Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 97: Shadows of the Past: Gratina’s Blade

[previous_page]

[next_page]

「…!?」

Lubreo, Gratina và phần lớn Layla phản ứng ngay lập tức, giơ cao vũ khí phòng thủ. Tôi không thể trách họ. Không có con quái vật nào được phát hiện ở Abram trong nhiều năm… Tất nhiên là theo ghi chép. Bên ngoài thành phố, ở các trang trại và vùng núi, những câu chuyện về các cuộc tấn công của kobold diễn ra thường xuyên, và hầu hết mọi người đều biết (ít nhất là từ những câu chuyện) về một số khu định cư nhỏ của yêu tinh hoặc goblin ở đầm lầy hay vùng núi. Tuy nhiên, có lẽ do sự hiện diện mạnh mẽ của Giáo hội ở đất nước này, hầu như không có cuộc tấn công quy mô lớn nào từ quái vật, và quái vật dường như ít đe dọa sinh kế của con người hơn so với băng cướp hay bất kỳ loài động vật hoang dã nào khác.

Trong các phế tích và nghĩa trang cũ, đội quân xác sống, bao gồm golem và bộ xương được tạo ra trong thờichiến, vẫn lang thang. Các nhà thám hiểm cũng đến những địa điểm đó để tìm kiếm bất kỳ kho báu nào còn sót lại. Tuy nhiên, không còn nhiều địa điểm như vậy, và ngay cả hầu hết các mê cung đã cướp đi mạng sống của vô số nhà thám hiểm cũng đã bị chinh phục và tiêu hủy. Mọi người vẫn nói rằng thời đại của các nhà thám hiểm sắp đi đến hồi kết.

Khi đi du lịch ở đất nước này, miễn là bạn ở trên đường, khả năng bị quái vật tấn công còn thấp hơn cả việc bị băng cướp tấn công. Ngay cả nguồn thu nhập chính của một nhà thám hiểm cũng đã chuyển từ khai quật phế tích sang bảo vệ và chiến đấu, điều này trùng lặp với công việc của lính đánh thuê. Một số người nói rằng hai công việc này sẽ sớm trở thành một. Tất cả những điều này đã góp phần tạo nên tai tiếng của Hầm ngục Ăn thịt người tại ngôi làng mỏ.

「Elliot, anh đang…!?」

Layla, mặc dù khuôn mặt đã chuyển sang màu trắng bệch, ngay lập tức lao vào giữa Lubreo và tôi. Vì cô ấy đang ở trong thành phố, cô ấy dĩ nhiên không mặc áo giáp. Tuy nhiên, thói quen của một hiệp sĩ đã biến cô ấy thành một bức tường để bảo vệ chủ nhân của mình. Thanh kiếm ngắn của cô ấy đã được rút ra và chĩa vào tôi, mặc dù có hơi run rẩy. Mặc dù tôi muốn nói điều gì đó, nhưng tôi không thể. Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy, và… Nhận ra rằng mình không biết phải làm biểu cảm gì. Chắc hẳn trông tôi giống một kẻ ngốc đang bối rối.

「Layla. Tên đó hiện không thể di chuyển cũng không thể nói chuyện. Đừng lo lắng.」

Gratina nói. Cô ấy có thể đã mất đi một chút bình tĩnh trước đó, nhưng điều đó đã được khôi phục. Sự tự tin của cô ấy vào Đôi mắt Nguyền rủa là hiển nhiên. …Tất nhiên, tôi không thể chứng minh cô ấy sai bằng bất kỳ cách nào.

「Tôi không ngờ lại có thể vạch mặt anh sớm như vậy… Elliot, hãy trả lời tôi. Anh có phải là quái vật không?」

Mặc dù tôi không có ý định trả lời, đôi môi tôi tự động động đậy:

「…Tôi là nửa quái vật. Tôi thích nghĩ rằng nửa còn lại của mình là con người.」

Bị thôi miên, tôi có ý thức nhưng không thể kiểm soát được bản thân. Mặc dù các câu hỏi của Gratina mang tính chung chung, có vẻ như câu trả lời của tôi cũng vậy. Nhưng một khi cô ấy bắt đầu đặt câu hỏi chi tiết, họ sẽ biết chính xác tôi là ai. Tồi tệ hơn, tôi không biết Lubreo sẽ phản ứng thế nào. Tôi có thể đã chết vào bất cứ khoảnh khắc nào.

Mặc dù tôi không biết liệu nó có lọt qua được không, tôi liên tục ra lệnh cho Daria chạy ra từ phía sau cửa hàng. Cứ đà này, cả hai chúng tôi sẽ chết. Tôi gửi tín hiệu cấp cứu đến Astarte, Shiro, Sara, Diana, Nem và Nubia, cũng như Miyabi, nhưng tôi không chắc liệu suy nghĩ của mình có thoát ra khỏi cửa hàng được hay không. Ngoài ra, mặc dù tôi có thể trò chuyện bằng thần giao cách cảm trực tiếp với những người phụ nữ mà tôi đã biến thành quái vật, nhưng đối với Nubia (người mà tôi đã biến đổi thông qua Nem), hoặc Miyabi (người vốn đã là quái vật), tôi thậm chí còn không biết liệu họ có thể nhận được mệnh lệnh của mình hay không. Mặc dù tôi đã biến Dora và những cô gái ở Mạng nhện, nhưng vì họ không biết danh tính thực sự của tôi, tôi không có ý định để họ tham gia vào tình huống của mình.

…Dù sao đi nữa, việc tôi cố gắng gửi sự trợ giúp đến cửa hàng là vô ích.

Chờ một phút. Nếu bây giờ tôi giết Gratina và Lubreo, thì xương sống của tổ chức đang cố gắng giết Olivia sẽ tiêu đời. Tôi không thể gọi Sara, người có vị trí của mình trong xã hội này… Nhưng liệu có đáng để thử không…?

「Elliot…? Nửa quái vật… ư?」

Giọng của Layla vang lên với nỗi buồn của sự vỡ mộng.

「Layla, hắn ta đang lợi dụng cô… Elliot, hãy trả lời tôi. Người hầu của anh có phải là quái vật không?」

「…Daria là quái vật.」

Biểu cảm của Layla trở nên cứng đờ. Lubreo trầm ngâm một lúc. Gratina dừng lại, rồi thay đổi hướng đặt câu hỏi:

「Elliot, trả lời tôi. Anh có phải là…」

Vào khoảnh khắc đó, một âm thanh lớn vang lên từ phía sau cửa hàng, từ hướng của cánh cửa ẩn dẫn đến đường thủy ngầm. Nó giống như một chồng đồ vật nào đó bị đánh đổ.

Chuyện gì đã xảy ra vậy?

「Layla, đi thôi.」

Lubreo ra lệnh với giọng điệu bình tĩnh, và Layla ngay lập tức chạy về phía sau, vẫn với một biểu cảm đau đớn. Đôi khi, cô ấy đã giúp Daria pha trà trong khi họ trò chuyện. Những ký ức vui vẻ của cô ấy có thể đang ngăn cản cô ấy nhận ra chuyện gì sắp xảy ra… Sẽ không mất nhiều thời gian để cô ấy tìm thấy cánh cửa dẫn đến đường thủy ngầm.

「Elliot, cứ ở đó.」

Gratina đi theo Layla, cùng với Lubreo.

…Đây có phải là cơ hội của mình không? Chờ đã. Daria đã làm gì thế!?

Vì tôi đã biến Daria thành quái vật, tôi có thể điều khiển cơ thể cô ấy nếu tôi muốn. Tuy nhiên, điều đó đòi hỏi rất nhiều sự tập trung mà tôi không thể tạo ra khi đang bị Gratina kiểm soát.

Sau đó, một âm thanh hỗn loạn khác vang lên từ bên dưới mặt đất. Tiếng hét đau đớn của Layla, và thứ mà tôi đoán là tiếng thét của Miyabi. Dòng nước chảy xiết và một vụ nổ. Cùng với âm thanh đó, lời nguyền của Gratina đã bị phá vỡ. Cơ thể tôi nhanh chóng lấy lại sự tự do, khiến tôi mất thăng bằng và quỳ sụp xuống sàn.

「Cái gì…」

Ngay khi tôi cố gắng đi xuống đường thủy ngầm, tôi cảm thấy có sự hiện diện ở lối vào của cửa hàng. Ngay lập tức, ai đó tóm lấy sau đầu tôi và đập mạnh mặt tôi xuống sàn.

・・・

Tầm nhìn của tôi bỗng nhiên vặn vẹo, nơi tôi chỉ có thể nhìn thấy sàn nhà. Sau đó là một đôi giày lạ. Một khung cảnh mờ nhạt của các chất hóa học. Lỗ mũi tôi ấm lên. Tôi có thể đã cắn vào bên trong miệng, đánh giá qua vị mặn của máu trong miệng.

「Hì hì hì… Hì hì hì hì?」

Giọng nói tôi nghe được vang vọng như thể chúng tôi đang ở trong một ngục tối, nhưng tôi có thể nhận ra rằng ai đó đang cười khúc khích bên tai mình. Một tiếng cười lưỡng tính, cao vút.

Tôi mất vài giây để nhận ra rằng, có ai đó đã đi vào từ lối vào, vòng ra sau lưng tôi, và đập đầu tôi xuống sàn trước cả khi tôi kịp nhận ra. Vào thời điểm tôi nhận ra điều đó, hai tay tôi đã bị trói, và có một sức nặng đè lên lưng tôi. Tôi vẫn có thể thở, nhưng không thể đứng dậy.

「Hì hì hì hì hì hì hì hì hì hì hì… Ta có thể cắt nó chứ? Tai của ngươi ấy? Làm ơn nhé?」

Cùng với một lời thì thầm, thứ gì đó lạnh ngắt chạm vào tai phải của tôi. Một lưỡi dao. Thay vì cắt đứt nó ngay lập tức, tôi có thể cảm thấy nó đang cắt qua từng lớp da một, và ở vài điểm xung quanh tai tôi… Như thể họ đang tận hưởng quá trình đó.

…Chuyện gì đã xảy ra vậy? Chuyện gì đang xảy ra thế này?

Mặc dù nó không đau lắm, nhưng tình huống không thể tưởng tượng được đã làm rung chuyển bộ phận suy nghĩ của tôi. Nhân vật này đang giữ đầu tôi bằng một tay, giữ tay tôi bằng tay kia, và cắt tai tôi bằng… Thật không có ý nghĩa gì cả.

Mọi thứ không khớp nhau. Làm sao mà…?!

Một cơn lạnh toát dâng lên từ đáy dạ dày của tôi. Đó là sự sợ hãi. Một nỗi sợ hãi hoàn toàn khác với cảm xúc căng thẳng mà tôi đã cảm thấy trong các cuộc trò chuyện vừa diễn ra… Một nỗi sợ hãi bản năng về nỗi đau và những điều chưa biết xâm chiếm.

Dừng lại đi. Hoảng loạn chính là điều mà họ muốn từ ngươi.

・・・

「Ngươi là ai!?」

Layla hét lên ở gần tôi. Họ đã quay trở lại từ đường thủy ngầm.

Chuyện gì đã xảy ra với Daria? Còn Miyabi thì sao? Họ có bị thương không?

Bàn tay đang túm lấy gáy tôi mãi vẫn chưa chịu buông.

「…Đủ rồi đấy.」

Kỳ lạ thay, Gratina lại là kẻ cứu tôi khỏi sự kiềm kìm này.

「Hì hì hì? …Chán quá…」

Nói rồi, tất cả những bàn tay đều buông tôi ra.

「Số Ba, quay lại làm việc đi.」

「Hì hì hì…?」

Tất cả những gì tôi thấy chỉ là một người đàn ông nhỏ thó đang lẩn qua khe cửa trước của cửa hiệu. Lão ta mặc bộ đồ rộng thùng thình, khiến tôi không tài nào nhìn ra vóc dáng… lẫn số cánh tay.

「Tiểu thư Gratina, kẻ vừa rồi là ai vậy…?」

「Đó không phải là thứ cô cần phải bận tâm, Layla. …Chỉ cần biết rằng hắn ta không phải kẻ thù là được.」

Gratina đáp, thậm chí còn chẳng buồn liếc nhìn Layla, trong lúc cô ta cất cây trượng trông giống của Sara đi.

Hiểu rồi. Kẻ mang tên “Số Ba” đó hẳn phải là một trong những kẻ đã ra tay sát hại thành viên Hội Sát Thủ mà tôi từng phái đến điều tra.

Đa phần là một tên sát thủ dưới quyền Gratina. Hắn xuất hiện để đón đầu hành động của tôi… Chắc chắn Gratina đã giấu hắn ở đây làm phương án dự phòng.

Đúng lúc đó, Lubreo, nãy giờ vẫn đứng lùi về phía sau, lại lên tiếng với tôi:

「Tôi xin lỗi, Elliot. Bọn tôi có chút nghi ngờ về cậu, nên ngoài Layla ra thì chúng tôi còn bố trí thêm vài người hỗ trợ… Mà hình như cô nhóc đó hơi hiếu chiến quá mức thì phải.」

Tôi chẳng bận tâm đến lời xin lỗi ấy, mà là việc bọn họ “từng” có sự nghi ngờ về tôi. Tất nhiên, chuyện đó thì tôi thừa biết từ trước rồi.

Từng? Giờ thì hết rồi à? Đó không phải là một lời nói hớ.

Và đó cũng chẳng phải chuyện mà họ cần thiết phải cho tôi hay.

「Cậu có lẽ cũng láng máng đoán ra rồi đấy, nhưng cậu đã bị lợi dụng.」

Ý anh ta là gì?

Ngay sau đó, một cảm giác tồi tệ… Một khả năng hiện lên trong đầu tôi khiến tôi khó lòng nuốt trôi. Layla có vẻ bị tổn thương nhẹ. Chẳng hiểu vì lý do gì mà cô ta đang cầm mấy cuốn sổ của cửa hàng trên tay chứ không phải thanh kiếm. Lubreo và Gratina đều bình an vô sự, ngoại trừ chút bụi bẩn bám trên người. Âm thanh lớn lúc nãy được tạo ra một cách có chủ đích. Miyabi đã tấn công ai đó. Gratina cầm trượng trên tay… Là để yểm một lời nguyền.

Vì họ quay về ngay lập tức, nên dù có xảy ra giao tranh đi nữa thì nó cũng kết thúc rất nhanh chóng. Nhìn qua vẻ bề ngoài của họ thì thấy đây không phải là một trận chiến ác liệt. Vậy thì tại sao?

Rất đơn giản. Daria đã quan sát và học hỏi cách tôi làm mọi việc. Ngay sát bên cạnh tôi.

「Elliot, tôi xin lỗi về hành vi lúc nãy của chúng tôi. Phần lớn thì chúng tôi không còn câu hỏi nào dành cho cậu nữa đâu.」

Gratina mỉm cười. Dù rằng tôi chẳng thể tin nổi dù chỉ là một giây.

「Đáng tiếc là tôi lại mang đến tin xấu cho cậu. Cậu có lẽ đã láng máng nhận ra rồi, nhưng mà…」

Gratina, bất chấp vẻ thông cảm đầy vẻ phô trương đó, đang cười toe toét trong ánh mắt. Cô ta đang tận hưởng điều này. Cô ta rất mong chờ phản ứng của tôi sau khi nghe những gì cô ta sắp sửa nói tiếp. Layla rõ ràng đang vô cùng khó chịu. Còn về phần Lubreo, tôi chẳng thể đọc vị nổi. Tôi chưa dành đủ thời gian ở cạnh anh ta để có thể nắm bắt biểu cảm đó. Dù rất ghét việc phải mang lại niềm vui cho Gratina, nhưng đó không phải là điều mà Daria mong muốn.

「Cậu đã bị chính kẻ hầu hạ mình thao túng. Ồ, nói chính xác hơn thì con nhóc đó đã lừa gạt để cậu hành động như thể cậu mới là chủ nhân của nó vậy. …Dù cho cậu hoàn toàn thiếu đi năng lực của tôi.」

Vừa nói, cô ta vừa áp sát khuôn mặt mình lại gần mặt tôi. Cô ta có thể dễ dàng thôi miên tôi một lần nữa bằng Đôi Mắt Nguyền Rủa đó. Tôi hạ thấp tầm nhìn để né tránh ánh mắt cô ta, rồi đáp lời:

「…Cô đang định nói cái gì…?」

Gratina giật lấy cuốn sổ từ tay Layla rồi đưa ra trước mặt tôi. …Tôi biết ngay mà. Đó chính là bộ sổ sách thứ hai lẽ ra phải được cất giấu kỹ càng. Mọi chi tiết đều chỉ được ghi chép bằng các ký hiệu, nhưng nó lại theo dõi toàn bộ nguồn thu nhập từ thế giới ngầm trong các công việc kinh doanh của tôi…

「Đây có phải chữ viết của cậu không?」

「…Không, Daria mới là người quản lý sổ sách từ một dạo nay rồi.」

「Giờ thì, đây chỉ là phỏng đoán của tôi thôi… Và cứ sửa lại nếu tôi nói sai nhé. Cậu có chút tài năng về ma thuật yểm bùa. Thế nên cậu mới mở việc kinh doanh. Nhưng con bé đó mới là kẻ chủ yếu chịu trách nhiệm giữ sổ sách, đặt hàng và mua nguyên vật liệu… Phải vậy không?」

「Tôi từng tự mình đi mua nguyên liệu, nhưng rồi tôi cũng giao phó chuyện đó cho Daria một thời gian rồi. Còn về sổ sách thì cô nói đúng.」

Gratina hài lòng gật đầu, rồi liếc mắt nhìn sang Lubreo. Lubreo với vẻ mặt đầy chán nản liền càu nhàu tỏ ý đồng tình trước khi tiếp tục quan sát chúng tôi mà chẳng mang theo chút cảm xúc đặc biệt nào. Gratina tiếp tục nói, để lộ ra sự phấn khích lấp ló qua từng câu chữ:

「Cậu có thể không biết điều này, nhưng cậu có tới hai bộ sổ sách. Con bé đó đã đánh rơi chúng xuống đường thủy ngầm.」

Dựa theo những âm thanh mà tôi vừa nghe thấy lúc nãy, tôi gần như chắc chắn rằng Miyabi cũng có mặt ở dưới đó, thế nhưng Gratina lại chẳng thèm hé răng nửa lời. Tôi đoán là cô ta nghĩ điều đó chẳng có gì là cần thiết cả.

「Con nhóc đó đã cắt đứt liên lạc với cậu rồi chuồn mất tiêu rồi. Tôi nghi ngờ là nó sẽ chẳng bao giờ quay lại đâu.」

「…Không thể nào…」

Ôi, dẹp quách đi cho rồi. Tôi không tài nào diễn kịch nổi nữa.

Tôi chỉ đơn giản là không thể chối bỏ hiện thực rằng Daria đã lên kế hoạch sẵn cho việc này xảy ra. Đúng là một cú lừa tệ hại. Cách duy nhất để tôi có thể làm một diễn viên chính là che giấu đi bộ mặt của mình sau lớp mặt nạ.

「Tôi chắc là cậu cũng phó mặc luôn cả việc quản lý két sắt cho nó đúng không. Cậu chỉ việc chế tạo ra mấy món đồ này rồi bày chúng lên kệ… Hoàn toàn theo đúng ý muốn của nó. Dĩ nhiên là cậu vẫn sẽ chịu trách nhiệm giao dịch kinh doanh, và tôi chắc rằng cậu là một thợ thủ công cừ khôi… Nhưng chút danh tiếng cỏn con của cậu ở đây rốt cuộc cũng chỉ là một lớp vỏ bọc để kẻ khác đặt chân đến Abram mà thôi.」

Tôi mím chặt đôi môi lại. Đôi mắt Gratina hơi mở lớn ra một chút, và nhịp độ lời nói của cô ta cũng nhanh hơn khi tiếp tục:

「Cô gái pháp sư dân gian đó được tha mạng, việc cậu cứu lấy nữ pháp sư đó… Tất cả đều nằm trong mưu đồ của nó. Giống như cậu vừa nói vậy đấy. Cậu chẳng làm được cái tích sự gì ngoài việc múa may theo từng sợi dây điều khiển của kẻ khác mà thôi.」

Layla trông có vẻ vô cùng tức giận và muốn nói điều gì đó, nhưng cô ta chỉ siết chặt đôi bàn tay thành nắm đấm mà chẳng thốt lên nổi một lời.

「Nhưng mà, cho dù vậy, Daria…」

Tôi phải nói gì đây? Ngay cả giữa cơn giận dữ tột cùng, tôi vẫn phải kiềm chế lời ăn tiếng nói của mình.

「Hơn thế nữa, ký ức của cậu đã bị can thiệp rồi. …Tôi đã tra cứu lại danh sách cư trú ở Grandle trước thời điểm xảy ra vụ việc…」

…Khoan đã. Sao lại có chuyện vô lý thế này được chứ?

Dù chỉ là trên giấy tờ, Bá tước Abram và Gia tộc Blare của ông ta vẫn là người quản lý ngôi làng mỏ. Sao Gratina, kẻ làm việc cho Gia tộc Lambert, lại có được một văn kiện như thế cơ chứ!?

「Tên của ngươi có ở trong những tài liệu cũ, nhưng lại không có ở bản cuối cùng trước khi tai nạn xảy ra. Vì vậy, có vẻ như ngươi đã rời khỏi làng trước khi chuyện đó xảy ra. Nhưng… Daria, phải không? Tên của cô ta thuộc về một dân làng có mặt ở ngôi làng đó ngay trước ngày định mệnh ấy.」

Chuyện đó tôi thừa biết. Sau cái chết của mẹ tôi, dù vẫn ở lại trong làng, tôi đã không hề được đối xử như một cư dân.

「…Ý ngươi là sao?」

「Một cô gái tên Daria đã ở trong làng khi quái vật tấn công. Và chẳng có lấy một ai sống sót… Cô ta đã chết. Đứa trẻ đó thật trơ trẽn khi dám mạo danh cái tên của một cô gái bất hạnh đã khuất… Hẳn cô ta là con quái vật ẩn nấp trong Hầm Ngục Ăn Thịt Người.」

…Mọi nỗi sợ hãi còn sót lại bên trong tôi đã hóa thành cơn giận lạnh giá như băng. Giờ thì tôi đã hiểu.

Ngươi đã sai lầm rồi, Gratina. Ngươi quá kiêu ngạo với lợi thế rõ mười mươi của mình, thậm chí còn chẳng thèm che giấu sở thích cay độc đó. Ngươi cứ thế tin sái cổ vào những văn kiện ấy mà chẳng mảy may điều tra sự thật. Thế nên, giờ đây ngươi chẳng hề hay biết rằng Daria đã qua mặt được ngươi.

Tất nhiên, tôi cũng từng mắc sai lầm tương tự, và Gratina sẽ chẳng thể nào đào ra được bất kỳ chi tiết nào về Ngôi làng mỏ Grandle khi mà chẳng còn ai sống sót… Nhưng sự tự phụ trong phỏng đoán của ả lại là một món quà may mắn lớn đối với tôi. Chính điều đó đã mách bảo tôi rằng bọn chúng đã ra lệnh cho đám lính đánh thuê thiêu rụi ngôi làng.

Ồ, Daria. Có lẽ ngươi vừa trở thành chủ nhân thực sự rồi đấy.