Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 96: Shadows of the Past: Unveiled Mask

[previous_page]

[next_page]

「Cậu là người sống sót từ ngôi làng mỏ… Ta đã nghe qua chuyện đó.」

Hắn ta lao thẳng vào vấn đề chỉ với một câu nói. Quả nhiên, hắn không phải kiểu người thích vòng vo tam quốc. Dù vậy, ẩn ý đằng sau câu nói đó sâu xa đến mức nào?

「Chúng ta đã không thể ngăn chặn lũ quái vật xuất hiện ở nơi đó, và chúng ta cũng đã thất bại trong việc phản ứng kịp thời. Dù chúng ta có nhiều lý do cho việc đó, nhưng không một lý do nào trong số đó là lỗi của cậu.」

…!

Hãy cảnh giác.

Kéo chặt vành mũ trên đầu, tôi đáp lời. Đang có chuyện gì suy tính trong đầu hắn? Hắn biết được bao nhiêu rồi?

「Dù ta không thể đưa ra một tuyên bố chính thức với tư cách là một quý tộc của thành phố, nhưng ta vẫn muốn gửi lời xin lỗi. Chúng ta đã không làm tròn trách nhiệm bảo vệ người dân của mình.」

Ngay khi hắn thốt lên câu đó, tôi cảm thấy một bức tường trong tim mình như sụp đổ. Người đàn ông này chính là người thừa kế tiếp theo của gia tộc Lambert. Một trong những nghi phạm hàng đầu đứng sau kẻ chủ mưu gây ra tất cả chuyện này. Nếu không biết điều đó, có lẽ tôi đã thực sự cảm kích trước lời xin lỗi của hắn.

「Xin ngài, không cần phải làm thế…」

Tôi không biết phải đáp lời ra sao. Không phải vì hắn hách dịch hay tỏ ra đe dọa. Chỉ đơn giản là tôi không còn giữ được sự bình tĩnh thường ngày. Trái ngược với cảm giác yên bình mỗi khi trò chuyện cùng Olivia, tôi lại luôn trong trạng thái căng như dây đàn khi đứng trước người đàn ông này. Dẫu vậy, cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn và các chủ đề liên tục thay đổi. Có lẽ cảm giác không thể chen nổi một lời nào xuất phát từ thứ sức hút đặc biệt của Lubreo.

「Vậy thì, đó là vì lợi ích của riêng ta. Cứ phớt lờ ta đi cũng được. Hơn nữa, đó không phải là lý do duy nhất ta đến đây.」

「Lý do…?」

Lubreo chuyển chủ đề nhanh như chớp. Tôi không tài nào bắt kịp nhịp độ của hắn. Dù Gratina và Layla cũng đang có mặt, tôi chẳng thể phân tán chút chú trọng nào sang họ. Hắn chẳng hề dùng đến phép thuật hay chiêu trò gì cả. Chỉ đơn thuần là mang lại cảm giác bất an. Chiến thuật đàm phán của hắn khác xa so với Gustav, Gordon, hay thậm chí là lão già Jemma.

「Không có gì to tát đâu. Elliot của vùng mỏ… Elliot, Thương Nhân Ma Thuật. Ta đến đây vì chuyện làm ăn.」

・・・

「Layla đã nói với ta rằng cậu bán các vật phẩm ma thuật ở đây.」

Tôi chẳng thể chối cãi điều đó.

「Ta cũng nghe nói rằng chúng không thực sự xuất sắc bằng sản phẩm của một phù thủy tốt nghiệp từ học viện, chẳng hạn như ở thủ phủ Palmira… Nhưng suy cho cùng, số lượng phù thủy vốn dĩ đã không có nhiều. Chúng ta có một vài cửa hàng khác ở Abram chuyên kinh doanh vật phẩm ma thuật, thế nhưng… Chỉ có một số ít là chuyên doanh độc quyền chúng mà thôi.」

Đúng vậy. Càng ít đối thủ cạnh tranh thì càng tốt. Tôi đã tìm hiểu kỹ càng điều đó trước khi bắt đầu việc kinh doanh.

「Thêm vào đó, ta nghe nói cậu còn kinh doanh cả những vật phẩm ma thuật dùng hàng ngày. Ta chưa từng nghĩ đến điều đó, cũng chưa từng nghĩ đến việc cung cấp chúng với một mức giá hợp lý như vậy.」

Chính tôi là người đã nhờ Layla quảng bá cho cửa hàng của mình từ đầu, thế nên việc hắn biết rõ đến vậy cũng là điều hiển nhiên.

「…Cảm ơn ngài. Tôi vẫn ổn, tất cả là nhờ thành phố tuyệt vời của ngài đấy. …Ồ, xin phép ngài cho tôi vài phút. Daria, em có thể giúp anh đặt ấm nước lên ở phía sau được không?」

Tôi quay người lại để nói chuyện với Daria. Tôi buộc phải ngắt quãng cuộc trò chuyện dù chỉ trong chốc lát. Việc mình vẫn chưa thể giành lại quyền chủ động đang khiến tôi phát điên lên được… Và đó là lúc tôi nhận ra mình thực sự khao khát được kiểm soát cuộc trò chuyện này. Dù đã lường trước việc mình sẽ ở thế yếu và không thể ra đòn trước, nhưng việc tự nhận thức được điều đó ngay giữa cuộc trò chuyện lại là một cú đấm cay đắng.

「Nhưng… Vâng, thưa anh.」

Tất nhiên, Daria biết về Ánh Mắt Nguyền Rủa của Gratina, nên em ấy có vẻ lo lắng khi để tôi ở lại một mình. Tuy nhiên, chúng tôi (những người vẫn đóng vai trò chưa từng gặp Gratina hay Lubreo trước đây) vốn dĩ không nên biết chuyện đó. Tôi không muốn họ suy ra bí mật ấy từ cách chúng tôi cứ mãi đề phòng. Thêm vào đó, Daria lại không có nhiều kinh nghiệm đàm phán như tôi. Rất có thể em ấy sẽ lỡ lời và cung cấp thêm thông tin cho họ. Daria dường như cũng hiểu rõ điều đó. Sau một cái cúi đầu, em lui về phía sau cửa hàng.

「Thật thất lễ khi cứ bắt khách hàng của ta phải đứng thế này. Ta sẽ bảo người mang trà lên. Xin hãy cứ tự nhiên như ở nhà, và chúng ta hãy tiếp tục cuộc trò chuyện nào.」

Tôi quay lại và nhìn thấy Lubreo – người vừa mới lấn át tôi bằng sự hiện diện áp đảo của hắn – giờ đây lại dồn toàn bộ sự chú ý vào việc táy máy những chiếc găng tay, cái chậu và đủ loại đồ lặt vặt quanh cửa hàng. Trông hắn giống như một đứa trẻ được tặng cả rương đồ chơi mới vậy. Chỉ có điều, hắn làm việc đó với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc. Tôi suýt chút nữa còn hoài nghi liệu đây có phải là người đàn ông mà mình vừa mới trò chuyện cùng hay không.

・・・

「Elliot, những chiếc găng tay này nhẹ đến bất ngờ đấy…」

「Chúng được yểm bùa theo cách đó. Có lẽ nhẹ hơn khoảng mười phần trăm so với phiên bản thông thường. Nó cũng giúp chống gỉ sét đôi chút, nhưng hiệu quả đó rất nhỏ.」

「Cái chậu này có yểm bùa phép gì không?」

「Một chút bùa bảo vệ khỏi lửa ở bên trong. …Thông thường, loại bùa chú đó sẽ được dùng làm khiên chắn ngọn lửa, nhưng trong trường hợp này, nó giúp ngăn cặn cháy khét bám vào…」

「À…! Ra là vậy. Thế còn…」

Hắn bắn ra hàng loạt câu hỏi nối tiếp nhau với tốc độ chóng mặt. Vì toàn bộ là do chính tay tôi làm ra, việc trả lời ngay lập tức các câu hỏi ấy chẳng có gì là khó khăn với tôi cả, thế nhưng hắn vẫn không cho tôi đủ thời gian để định hình lại suy nghĩ của mình.

Dù thế nào đi nữa, hắn đang hành xử…

「Bây giờ, xin phép cho ta được nói thẳng… Nhưng này Elliot. Cậu không muốn kiếm thật nhiều tiền sao?」

「Gì cơ? Ờ thì, tôi cũng đã kiếm được một khoản lợi nhuận kha khá rồi…」

「Cậu thực sự… Đúng là những thứ này có thể chưa phải là hàng thượng phẩm theo đúng nghĩa đen, nhưng khả năng xử lý và quản lý vô số loại vật phẩm ma thuật ở đây của cậu thực sự phi thường. Nghiêm túc đấy. Thanh kiếm ma thuật mà ta mua ở thủ đô có thể chém bén hơn của cậu, nhưng giá của nó thì đắt gấp trăm lần.」

Lubreo rõ ràng đang rất phấn khích. Giọng điệu của hắn trở nên thoải mái hơn rất nhiều, và giờ đây hắn đã xưng hô với tôi một cách thân mật hơn. Tôi liếc sang và thấy Gratina đang vô cùng bực bội còn Layla thì ngớ người ra.

Đây có thực sự là bản chất thật của người thừa kế tiếp theo gia tộc Lambert không?

「Elliot, cậu có thể sản xuất hàng loạt những thứ này không? Sẽ mất bao lâu để sản xuất hàng loạt một số lượng nhất định những vũ khí được làm nhẹ đi đó? Cậu có chiếc xe ngựa nào chở được trọng tải lớn hơn không? Tại sao ta không bán thanh kiếm ma thuật của mình đi rồi dùng số tiền đó để phân phối vũ khí từ cửa hàng này cho những binh sĩ và kỵ sĩ kỳ cựu hơn của ta cơ chứ!?」

「…Thiếu gia Lubreo. Xin ngài hãy bình tĩnh lại đã.」

Cuối cùng thì Gratina cũng lên tiếng, kéo Lubreo trở lại với thực tại.

「Ối. …Ta xin lỗi nhé, Elliot. Thấy dàn sản phẩm và mức giá của cậu bày ra khiến ta tự dưng thấy phấn khích quá mức.」

Vẫn còn vương vấn chút phấn khích trong giọng điệu của hắn, nhưng nó đã nhanh chóng trở lại bình thường. Kèm theo đó là sự hiện diện áp đảo quen thuộc. Cảm xúc của hắn có thể bật tắt chỉ trong chớp mắt. Tôi nhận ra triết lý chiến tranh của hắn rất giống với tôi và Olivia. Nuôi dưỡng một đội quân đông đảo thay vì chỉ trông chờ vào một anh hùng đơn độc. Củng cố một quân đoàn thay vì chờ đợi một anh hùng ra đời. Nếu cả hai chúng ta đều áp dụng những chiến thuật tương tự, bên nào nắm giữ ưu thế về số lượng tất yếu sẽ giành phần thắng. Thật đáng sợ.

「Cho phép ta được diễn đạt lại một cách trang trọng hơn. Nếu chúng ta đạt được thỏa thuận, ta sẽ rất vinh hạnh khi giao cho cậu trọng trách trang bị vũ khí cho binh lính thuộc gia tộc Lambert đấy.」

Cái gì cơ…!?

「Thưa Ngài, có vẻ như việc đó quá ư là vội vàng...」

「Layla, đó không phải việc của cô để mà quyết định.」

Ngay cả Layla cũng có vẻ ngẩn người, dẫn đến việc Gratina phải khiển trách.

「Tất nhiên, sẽ thật khó để chuẩn bị mọi thứ ngay lập tức...」

Tôi không hề nói dối ở điểm đó.

「Hừm. Ví dụ như, sẽ mất bao lâu để cậu chuẩn bị một bộ giáp đồng hạng nhẹ, một cái mũ sắt, một cây giáo, và một chiếc khiên tròn cho mỗi người trong số mười binh lính?」

Ông ta lập tức xoáy sâu vào chi tiết. Tôi đoán rằng ông ta không hỏi giá là vì hoặc là ông ta không bận tâm nó tốn bao nhiêu, hoặc là ông ta lo rằng thời hạn của tôi sẽ thay đổi nếu ông ta đưa ra một mức ngân sách.

「Đây không phải loại đơn hàng mà tôi có thể làm nhanh hơn nếu ông trả tiền nhiều hơn. Và, ừm, tôi cũng sẽ mất một thời gian để kiếm nguyên liệu... Tổng cộng sẽ mất từ một tháng đến một tháng rưỡi.」

Trên thực tế, tôi hoàn toàn có thể dễ dàng nhặt vài món từ kho của mình, và việc yểm bùa số lượng sản phẩm đó với cùng một phép thuật sẽ tốn chưa đến một nửa thời gian đó. Dù vậy, vẫn có khả năng tôi cần phải đặt mua thứ gì đó, và tôi không thể dồn toàn tâm toàn ý vào việc này khi vẫn phải hoàn thành các đơn hàng nhận được qua Thương hội Jemma.

「...Sẽ mất bao lâu nếu cậu ưu tiên nó hơn các đơn hàng từ Thương hội Jemma?」

「...Trong trường hợp đó, chúng sẽ hoàn thành trong vòng một tháng.」

Đây là lúc ông ta cho tôi biết rằng ông ta đã thu thập được thông tin từ Thương hội Jemma. Ông ta đang nhắm đến thứ gì?

「Điều đó xác nhận rồi. Chính là cậu, phải không? Elliot.」

・・・

「Tôi e là tôi không hiểu ý ngài.」

Ông ta biết tôi là ai sao? Bằng cách nào? Đó có thực sự là những gì ông ta đã phát hiện ra không? Hay thứ khác? Ông ta đang bluff à?

Trái tim tôi đập không ngừng như một hồi chuông báo động dồn dập. Dùng toàn bộ sức lực, tôi cố gắng giữ cho biểu cảm và giọng điệu của mình thật điềm tĩnh.

「...Cậu là một thương gia trẻ tuổi, tôi không trách cậu đâu.」

Tôi đâu có trẻ hơn ông là bao.

Tất nhiên, sự kiêu hãnh thầm kín trong tôi chẳng mang lại kết quả gì.

「Gia tộc chúng tôi có một số mối quan hệ tốt nhất với giới thương nhân, ngay cả trong số các quý tộc thành trì. Chúng tôi quản lý phần lớn các thương nhân thường xuyên di chuyển đến và đi qua Abram.」

Ông ta đang ám chỉ điều gì? Nghĩ đi. Nghĩ đi. Lắng nghe thật cẩn thận. Đừng ngừng suy nghĩ...

「Tôi đã kiểm tra với các cửa hàng khác có bán vật phẩm ma thuật... Và việc chuẩn bị tất cả những thứ đó trong vòng một tháng kể từ khi nhận đơn hàng là điều bất khả thi. Một đoàn lữ hành thương nhân phải mất gần một tháng chỉ để đi giữa thành phố ưa chuộng ma thuật Palmira và nơi này. Thêm vào đó, hầu hết các đoàn lữ hành đều dành vài đêm ở các thành phố dọc đường.」

...!

Người ta có thể đến Palmira, bằng cách tận dụng các trạm dừng chân trên đường và đổi ngựa, trong chưa đầy một tuần cho mỗi chiều. Đó là lý do tại sao tôi đã nới rộng khung thời gian và gọi nó là một tháng... Nhưng tốc độ di chuyển đó chỉ là nhanh nhất có thể. Vì tôi chưa từng thực sự đến Palmira, tôi đã đánh giá thấp việc một đoàn lữ hành sẽ di chuyển chậm đến mức nào.

Tôi tiêu rồi...!

「Khi tôi...」

「Tôi cũng không trách cậu vì đã nói dối. Cậu chắc chắn phải có nhu cầu nào đó cho nó trong lĩnh vực kinh doanh của mình... Nhưng tôi cần phải xác nhận. Cậu chính là người yểm bùa cho tất cả các món đồ trong cửa hàng của mình, phải không?」

・・・

「...Tôi thừa nhận. Chưa từng có ai phát hiện ra điều đó trước đây.」

Tôi không thể phủ nhận cảm giác nhẹ nhõm trào dâng trong lòng. Chừng này thì tôi không bận tâm nếu họ biết.

「Nó hầu như là tự học, và tôi thậm chí chưa bao giờ đến học viện ở Palmira. Nhưng đúng là tôi có thể sử dụng ma thuật Yểm bùa.」

「Cậu đã học nó ở đâu vậy?」

Lần đầu tiên, Gratina cất lời với tôi. Cô ấy thậm chí không thèm nhìn thẳng vào mắt tôi, và tôi thấy điều đó thật may mắn. Tôi quay sang cô ấy một chút, và tự nhiên tránh ánh mắt cô ấy khi trả lời:

「Mẹ tôi, mong bà được yên nghỉ, là một phù thủy du mục. Tôi chưa bao giờ biết mặt cha mình. Tôi không có năng khiếu với những quả cầu lửa hay loại ma thuật kiểu đó, nhưng tôi có thể yểm bùa vào đồ vật với một chút ma thuật ít ỏi.」

Tất nhiên là tôi nói dối, nhưng họ sẽ chẳng có cách nào để kiểm chứng điều đó. Mẹ tôi không đến từ đất nước này, và quê hương của tôi đã bị phá hủy từ lâu rồi.

「...Đó là cách tôi kiếm sống sau khi rời khỏi ngôi làng.」

Họ không có cách nào để tra cứu bất cứ thứ gì về "Elliot đến từ Ngôi làng Mỏ".

「Nhân tiện, tôi nghe nói rằng cậu và cháu gái của Bá tước Abram, tiểu thư Olivia, có quen biết nhau. Tôi biết cậu làm ăn với pháp sư đã cứu cô ấy trong lúc họ tiêu diệt con quái vật ở Ngôi làng Mỏ. Ta cho rằng cậu quen cô ấy thông qua người đó chứ?」

Chết tiệt. Lại từ hướng này nữa sao.

Đối với việc này, tôi giữ cho lời giải thích của mình nhất quán với những gì tôi đã nói với Gordon:

「Đó hầu như chỉ là... Sự trùng hợp. Khi tôi là một thương nhân du mục quanh những vùng đó, tôi đã có thể giúp đỡ Sara-san bằng cách có mặt đúng nơi đúng thời điểm. Tất cả những gì tôi làm chỉ là cung cấp ít thức ăn, nước uống, và chỉ cho cô ấy cách ra khỏi Ngôi làng Mỏ... Mọi thứ khác đều là nhờ... Tiểu thư, Olivia... Sara-san, và những người lính đáng kính.」

「Tôi hiểu rồi. Tôi xin lỗi vì đã gặng hỏi sâu đến vậy. Xin hãy tha thứ cho tôi.」

...Ông ta đã bỏ qua nó. Giờ thì tôi có thể thở phào nhẹ nhõm rồi.

「Lãnh chúa Lubreo, còn về cái này thì sao...?」

Ở khóe mắt, tôi có thể thấy Gratina đang hỏi Lubreo về điều gì đó.

「Ồ, phải rồi. Elliot, cái này dùng để làm gì thế?」

「Vâng, ngài đang hỏi món nào...!?」

Chắc chắn là tôi đã lơi là cảnh giác sau khi sống sót qua cuộc thẩm vấn đó. Nhưng tôi đã phạm phải một sai lầm không thể tha thứ. Lubreo không phải là kẻ thù duy nhất của tôi ở đây. Và đánh giá từ màn tung hứng này, Lubreo đã có ý gây áp lực lên tôi để hướng toàn bộ sự chú ý của tôi về phía ông ta. Đó chỉ là một thủ thuật nhỏ trong nghề. Theo một nghĩa nào đó, ông ta đã tự làm mồi nhử để tôi... Quên mất rằng Gratina đang ở đó.

Khi tôi quay sang cô ấy, tôi thấy khuôn mặt của Gratina với đôi mắt đang ánh lên màu đỏ rực.

…Không một chút phòng thủ, tôi trực tiếp nhìn thẳng vào Gratina và Đôi Mắt Nguyền Rủa của ả.

・・・

「Ngươi không thể cử động dù chỉ một cơ. Ngươi vẫn có thể thở, và có thể nói chuyện. Nhưng ngươi không thể trốn chạy và không thể nói dối. Đừng lo, bọn ta sẽ không làm hại ngươi đâu.」

Gratina khúc khích cười. Một nụ cười tàn độc rạch mở khuôn mặt thanh tú của ả. Thế này thì không ổn rồi… Tôi có thể né tránh nó khi đang dùng thân xác của Diana, nhưng lần này, tôi nhận ra mình đã hoàn toàn bị thôi miên. Đại não tôi trì trệ chuyển động. Tôi chẳng thể thu thập nổi suy nghĩ. Bị khóa chặt trong một tư thế kỳ quặc, tôi thậm chí không thể cử động nổi cơ thể mình…

Chiếc mũ mà tôi đã kéo sụp xuống hết mức có thể, rơi phịch xuống đất tựa như một chiếc lá đỏ. Tôi có thể thấy ánh mắt Layla, Gratina và Lubreo mở lớn.

…Đó là thứ, cùng với ma thuật của tôi, đã được để lại bởi người cha mà tôi thậm chí còn chẳng nhớ mặt. Trên trán tôi, để minh chứng rằng tôi không phải con người… Để minh chứng cho dòng máu quái vật của tôi… Một chiếc sừng đã lộ ra.