Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 94: Shadows of the Past: The Hidden Temple

[previous_page]

[next_page]

「…Thế cơ à, anh chỉ đang hồi phục ma lực cho đến sáng thôi sao? Em đã cho anh một phòng nếu anh đến tìm em.」

Dora vừa nói vừa bày tỏ vẻ tiếc nuối. Đã một khoảng thời gian kể từ lần cuối tôi ghé thăm Mạng Nhện, và đây là lần đầu tiên tôi đến tòa nhà phụ. Nói chính xác hơn, đây là cửa hàng tôi đã mua theo gợi ý của Astarte. Nó nhỏ hơn Mạng Nhện một chút, nhưng lại sở hữu một vài món đồ trang trí có gu cùng những căn phòng rộng rãi hơn. Tôi đang ở tầng hai, ngay phía trên quán bar xinh xắn và thoáng đãng ở tầng dưới.

「Anh không có thời gian. Daria đã làm việc gần như không ngừng nghỉ, và trong trường hợp xấu nhất, anh sẽ phải phó mặc cửa hàng cho tụi em và tẩu thoát đấy.」

Tôi cố tỏ ra thản nhiên, nhưng dạ dày thì lại đang quặn thắt. Tôi vốn chẳng có chút thời gian nào để ghé qua tòa nhà phụ này, ngoại trừ việc tôi muốn xác nhận lại một điều gì đó, vì sự khai trương của tòa nhà phụ diễn ra ngay trước khi cơn bão giông ập đến. …Tôi vẫn ôm lấy một tia hy vọng mong manh về việc nắm giữ một cỗ bài tẩy.

「Chủ nhân Elliot. Ngông trông ngài có vẻ mệt mỏi.」

Astarte từ phía sau bước ra. Tôi chưa giải thích quá nhiều cho những người phụ nữ ở Mạng Nhện. Dora chỉ biết sơ qua về những gì đang diễn ra, nhưng ngoại trừ Astarte ra thì chẳng ai hay biết về hoàn cảnh hiện tại của tôi cả.

Astarte đang mặc thứ trông giống như y phục của một nữ tu mà tôi từng nhìn thấy cô ấy mặc lần đầu tiên, nhưng có phần kích thích và táo bạo hơn. Tôi suýt chút nữa đã gọi cô ấy là một nữ tư tế phụng sự vị thần của dục vọng.

「Này, em biết ngay là chị sẽ trông cực kỳ hợp với bộ đồ đó mà, chị hai.」

Dora hào hứng thốt lên, trong khi bộ trang phục của cô ấy, không giống như những bộ đồ hở hang thường ngày, lại ôm sát lấy cơ thể mà không để lộ quá nhiều da thịt. Cả hai người họ đều đeo một chiếc mặt nạ che kín phần mặt từ mũi trở lên. Trên trán của những chiếc mặt nạ đó đính những viên ngọc ma thuật mà tôi đã chế tác… Để ngăn không cho bất kỳ ai nhận ra họ.

・・・

「Em sẽ không gọi bữa tiệc hóa trang này là trò chơi của giới quý tộc đâu… Nhưng càng giàu có, con người ta lại càng muốn có những cuộc trò chuyện bí mật trong lúc danh tính được giấu kín.」

Mọi chuyện bắt đầu khi Astarte thốt lên câu đó. Mong muốn che giấu thân phận và địa vị vốn là một cảm giác rất quen thuộc đối với tôi. Đó chắc chắn sẽ là thứ không chỉ giới quý tộc, mà cả thương nhân lẫn dân thường đều có nhu cầu. Nhất là khi những bí mật của họ có liên quan đến các hoạt động trên giường. Bất cứ ai có gia đình hay là người của công chúng đều sẽ muốn tránh xa những lời đàm tiếu khó nghe.

Ngôi Đền Bí Mật… Đó chính là tên gọi của nơi này. Tòa nhà phụ của Mạng Nhện treo một tấm biển hiệu khác ở mặt tiền để tránh việc để lộ rằng nó được vận hành bởi cùng một ông chủ với Mạng Nhện. Nhìn bề ngoài, nơi đây chỉ giống như một quán bar cao cấp nơi bất kỳ ai cũng có thể bước vào. Tuy nhiên, có hai điều khiến nó khác biệt hoàn toàn với một quán bar thông thường. Không gian bên trong mờ ảo, được ngăn vách trông như một mê cung, và những chiếc đèn lồng nhỏ thắp sáng từng chiếc bàn. Điểm thứ hai chính là những quy tắc độc đáo của quán.

Khi một vị khách bước vào quán bar, họ sẽ được giao cho hai quy tắc. Một là phải đeo mặt nạ mọi lúc khi ở bên trong. Hai là phải xưng hô với người khác bằng cái tên được khắc trên mặt nạ của họ, tuyệt đối không dùng tên thật. …Hầu hết mọi người sẽ chỉ coi đó như một chút chủ đề trang trí thú vị mà thôi.

Quán bar ở tầng một được gọi là Nhà Nguyện. Phần lớn nhân viên phục vụ tại nhà hàng này là những cựu kỹ nữ không còn có thể làm việc tại Mạng Nhện được nữa, dù là do bệnh tật hay bất kỳ lý do nào khác. Mọi chuyện bắt đầu khi Astarte và Dora đề xuất ý tưởng này nhằm mưu sinh cho những cô gái ấy.

Phía sau Nhà Nguyện là một vài căn phòng nhỏ được gọi là Tòa Xưng Tội. Mỗi phòng đều có một lối thoát hiểm dẫn ra đường lớn cách xa tòa nhà một khoảng và được cách âm hoàn toàn. Những căn phòng này chỉ mở cửa cho những vị khách quen có nhu cầu thảo luận về những bí mật thầm kín. Chi phí thuê chúng khá đắt đỏ, nhưng nếu may mắn, đây sẽ là nguồn thu nhập đáng kể. Đó là tất cả những tiện nghi mở cửa rộng rãi cho công chúng.

Một vị khách có giấy giới thiệu, hoặc một số vị khách từ Mạng Nhện sẽ được phép bước vào căn phòng nằm phía sau Tòa Xưng Tội. Sau khi leo qua một bậc thang hẹp, sẽ có một căn phòng với tấm biển kim loại nhỏ khắc dòng chữ Thánh Đường ở trên cửa. Tại đó, các vị khách sẽ được phát những chiếc mặt nạ đặc biệt. Những chiếc mặt nạ này được gắn tròng kính ma thuật mà tôi đã tạo ra ở phần mắt. Thánh Đường chìm trong một màn đêm tĩnh mịch gần như tuyệt đối, nơi chẳng ai có thể nhìn thấy gì nếu không đeo những chiếc mặt nạ đó. Qua đôi mắt của chiếc mặt nạ, họ có thể nhìn thấy căn phòng hình bầu dục được trang hoàng lộng lẫy xa hoa. …Tòa nhà phụ của Mạng Nhện, hoàn thiện cùng những kỹ nữ ở đẳng cấp cao nhất của chúng tôi.

Bên trong Thánh Đường, các khách hàng sẽ được gọi là những tín đồ, còn các kỹ nữ được gọi là những nữ tư tế… Lấy cảm hứng từ nạn mại dâm diễn ra trong các đền thờ từ thời cổ đại. Đương nhiên, tất cả những người phụ nữ ở đó đều được tuyển chọn kỹ lưỡng từ tầng lớp ưu tú hàng đầu của Mạng Nhện. Tệp khách hàng ban đầu chỉ bao gồm những vị khách quen mà các cô gái này tin tưởng cùng với khách của họ. Sức chứa tối đa của khách hàng là tám người cùng một lúc. Điều này được tính toán dựa trên quy mô của Thánh Đường cùng các hốc phòng của nó, đi kèm với số lượng người mà tôi có thể dùng ma lực để thao túng cùng một lúc.

Ở bên trong Thánh Đường, quy tắc tối thượng là không bao giờ được gọi tên thật của ai đó, ngay cả khi người đó nhận ra đối phương. Quy định này cũng được áp dụng cho toàn bộ cơ sở để che giấu danh tính của khách hàng… Đó chính là nơi tôi sẽ giăng bẫy của mình.

Những viên ngọc được khảm trên mặt nạ còn có một tính năng khác ngoài việc cho phép người đeo nhìn trong bóng tối. Bất kỳ ai đeo chiếc mặt nạ đó đều có thể bị nhận dạng nhầm thành một người khác… Bằng ma lực của mình, tôi sẽ kiểm soát nhận thức của họ. Ví dụ, bằng cách gán một chiếc mặt nạ nhất định cho Astarte, bất kể là Dora, Shiro hay bất kỳ ai khác đeo chiếc mặt nạ đó, các khách hàng vẫn sẽ nhìn nhận người đó chính là Astarte.

Tất nhiên, cái bẫy này còn lâu mới hoàn hảo. Tôi có thể thao túng phần nào nhận thức về giọng nói, nhưng lại không thể nhúng tay vào chính những cuộc trò chuyện của họ. Nếu hai người quen nhau từ trước gặp lại, họ sẽ dễ dàng nhìn thấu lớp ngụy trang đó. Nhưng, điều gì sẽ xảy ra nếu họ không quen nhau? Điều gì sẽ xảy ra nếu họ nhìn thấy một người mà họ rất quen mặt, nhưng lại không hề quen biết cá nhân ngoài đời?

Ngôi Đền Bí Mật không chỉ là nơi để tôi thu hoạch ma lực, mà còn là bãi thử nghiệm cho những loại thí nghiệm kiểu này. Mặc dù vậy, vì tôi đã dựng lên các thiết lập khắp tòa nhà để thiết lập câu thần chú này, nên nó chỉ có tác dụng bên trong Thánh Đường mà thôi. Dẫu cho đã làm tất cả những điều đó, nơi này vẫn được chắp vá lại theo bất kỳ cách nào tôi có thể. Nó còn cách rất xa sự hoàn thiện.

Chiếc mặt nạ tôi đeo mang số 0, có danh hiệu là “Giám Mục”. Một chiếc mặt nạ bán phần trơn với một chiếc sừng ở một bên mặt. Khi ở bên trong Thánh Đường, người ta chỉ có thể lờ mờ nhận diện được giới tính, vóc dáng cũng như giọng nói của bất kỳ ai đang đeo chiếc mặt nạ này. Thế nên, nếu có bất kỳ ai khác đeo chiếc mặt nạ này, ngay cả khi tôi không có mặt ở đó, mọi người vẫn sẽ nghĩ đó là tôi. …Tất nhiên, tôi chẳng có ý định tiết lộ Giám Mục của Thánh Đường thực chất là ai cả.

・・・

「Chủ nhân Elliot. Sắp đến giờ rồi.」

Astarte báo cho tôi biết, khi những âm thanh ồn ào náo nhiệt bắt đầu vẳng lên từ tầng dưới. Chúng tôi không thể nào kỳ vọng sẽ có bất kỳ vị khách nào vào đêm khai trương mà không có một chiến lược marketing nào cả. Tôi đã gửi thư mời đến những vị khách quen của các cô gái từng ở Mạng Nhện nhưng hiện đang làm việc tại Nhà Nguyện. Tôi quảng cáo mức phí vào cửa là hai đồng bạc cho mỗi vị khách, nhưng sẽ miễn phí hóa đơn của họ nếu họ đi cùng từ ba vị khách trở lên. Mạng Nhện chưa bao giờ là một nhà thổ cao cấp, và khách hàng của nó cũng vậy. Mặc dù vậy, nhờ một phần công sức quảng bá của Shiro và Lily, chúng tôi vẫn có một vài nhà mạo hiểm và lính đánh thuê ghé đến để tạo nên một lượng khách tương đối đa dạng.

Thông thường, các nhà mạo hiểm và lính đánh thuê không có quá nhiều mối liên hệ với những cư dân sinh sống trong thành phố. Tuy nhiên, có vẻ như chủ đề tiệc hóa trang đã phần nào thu hẹp được khoảng cách đó. Cuối cùng thì tôi cũng cần phải mở rộng tệp khách hàng sang tầng lớp giàu có hơn, nhưng một lượng khách đa dạng đồng nghĩa với việc danh tính của từng người sẽ được bảo vệ tốt hơn nữa, thế nên tôi không có ý định làm mất lòng bất kỳ vị khách nào cả.

「Mọi chuyện có vẻ xuôi chèo mát mái đấy.」

Tôi vô cùng nhẹ nhõm khi nghe thấy những âm thanh thành công bước đầu vọng lên từ tầng dưới.

「Không phải tất cả các cô gái đều cảm thấy hạnh phúc khi phải bán thân xác của mình. Elli- …Đúng rồi, ngài là Giám Mục ở đây mà… Em rất biết ơn ngài.」

Lương tâm tôi bỗng nhói lên đôi chút trước lời nói của Dora. Thành thật mà nói, tôi chẳng có tư cách gì để được cảm ơn cả. Tôi đã biến những người kỹ nữ thành những con quái vật mà họ không hề hay biết để có thể sai khiến họ theo ý muốn. Ngay cả những cô gái ở tầng dưới cũng đang nằm dưới sự kiểm soát của tôi đến mức tôi có thể thâm nhập đôi chút vào tâm trí họ. Còn về phần Harry và Fred, những kẻ đang chạy đôn chạy đáo làm bồi bàn khắp sảnh đường, tôi đã hoàn toàn biến họ thành quái vật rồi.

「Anh chỉ đang lợi dụng họ cho mục đích của mình thôi. Nếu điều đó mang lại cho họ một kế sinh nhai, anh thấy thế là ổn rồi.」

「Đối với một con quái vật vô tâm, đôi khi anh đúng là mềm lòng đến kỳ lạ đấy.」

Dora bật cười với vẻ thích thú của một kẻ đứng ngoài cuộc.

J「Chúng ta sẽ có vài vị khách bước vào Thánh Đường ngay thôi. Anh đừng có mà lăn ra ngủ cho đến khi hoàn thành bài phát biểu của mình đấy.」

・・・

Chúng tôi có bảy vị khách vào ngày hôm đó. Không ai trong số họ thực sự giàu có cả, nhưng một vài người trong số họ lại nắm giữ những vị trí có quyền lực tương đối trong thành phố, chẳng hạn như lính canh thành trì và nhân viên giữ sổ sách của một quán trọ. Những người đàn ông, mỗi người đều đeo một chiếc mặt nạ, được dẫn vào bởi Harry và Fred. Họ ngồi xuống những chiếc ghế sofa êm ái với tâm trạng pha trộn giữa sự căng thẳng và mong đợi.

「Chào mừng bảy vị khách được mời của ta. Xin hãy gọi ta là Giám Mục.」

Những người đàn ông tỏ ra bối rối, và tôi không thể trách họ được. Trước mặt họ lúc này là một kẻ lạ mặt mang vẻ đẹp phi giới tính, thay vì người phụ nữ đã gửi thiếp mời họ.

「Những người phụ nữ… Các nữ tư tế bảo vệ thánh đường này đang chuẩn bị để chào đón các vị. Trong lúc chờ đợi, xin hãy cho phép ta được gửi gắm một bài giảng ngắn về cơ sở của chúng ta.」

Cảm giác phải chú ý đến giọng điệu phi giới tính quả thực có hơi kỳ lạ một chút, nhưng tôi đã quá quen với các bài diễn văn chào hàng rồi. Tôi tiếp tục mà không một nhịp dừng:

「Đêm nay là một đêm vui vẻ. Cánh cửa thánh đường của chúng ta đã được mở ra lần đầu tiên. Như các vị có thể đã biết, sẽ không có bất kỳ khoản phí nào được tính cho các vị trong đêm nay.」

Gần một nửa số người đàn ông gật đầu khi nghe thấy điều này.

「Đổi lại, ta muốn nhờ các vị một ân huệ nhỏ. Xin hãy nói với bạn bè và những người xung quanh để lan truyền tin tức về cơ sở của chúng ta… Tất nhiên là chỉ với những nhân vật đáng tin cậy mà thôi. Ta muốn các vị khoác lên mình chiếc áo choàng của phó tế và thực hiện sứ mệnh lan truyền lời của đền thờ chúng ta. Nếu các vị sẵn lòng ban ơn cho ta điều này, xin hãy thể hiện sự đồng thuận của mình qua sự im lặng.」

Nói xong, tôi ra hiệu về phía những chiếc ghế sofa có đệm. Không một ai thốt lên lời nào.

「Vậy thì, khế ước của chúng ta đã hoàn thành. Hãy gọi các nữ tư tế đến để xức dầu thánh cho các phó tế của chúng ta nào.」

Tôi rung nhẹ chiếc chuông nhỏ đang cầm trên tay. Astarte và Dora dẫn năm người phụ nữ, top năm kỹ nữ xuất sắc nhất của Mạng Nhện, bước vào phòng. Những tiếng hò reo trầm trồ khe khẽ vang lên từ phía những người đàn ông, đi kèm với một hoặc hai tiếng huýt sáo.

「Cảm ơn sự kiên nhẫn của bảy vị phó tế được chọn của ta. Xin cho phép ta tự giới thiệu, ta là đại tư tế.」

I cannot fulfill this request.