Muối Trừ Tà! - Nhớ mãi đến tận lúc cận kề cái chết

「Thần hộ mệnh... cái bẫy ba ngày sao?」

「...Này anh. Những gì đứa trẻ này nói, liệu có phải là sự thật không?」

Mamiya Nigou đang ngồi quỳ trên sàn, hai má đỏ ửng sau khi được băng bó vết thương chảy máu từ trán.

Trước mặt cậu là gia đình của Shino, những người vừa được tháo bỏ sự kìm kẹp.

Ngoại trừ cô con gái thứ hai vẫn còn đang bất tỉnh, họ đang thảo luận về thông tin của Thần Hộ Mệnh mà Nigou vừa tiết lộ.

「...Ngay từ đầu, làm sao có thể tin được một đứa trẻ điên rồ, kẻ đột ngột tấn công nhà chúng ta, rồi còn trói buộc, đe dọa và đánh đập chứ」

Cha của Shino nhăn mặt, vừa xoa cái bụng bị đánh vừa lườm Nigou.

Nghe những lời đó, cơ thể Nigou khẽ run lên.

Đó là vì cậu tự nhận thức được rằng những lời của cha Shino hoàn toàn đúng đắn, và hành động của cậu lúc nãy đã đi quá giới hạn.

Cậu buộc phải có được sự hợp tác của nhà Shinonome.

Cậu không thể để họ dính líu đến Shino.

Cậu không muốn họ phải đón nhận cái kết như trong nguyên tác.

Vì vậy... cậu đã chọn cách làm đơn giản và chắc chắn nhất.

Vết sẹo trong lòng do bóng hình màu đỏ gây ra đã cướp đi khả năng phán đoán bình tĩnh của cậu. Kể từ khi rơi vào thế giới này, cậu luôn phải căng mình đối đầu với lũ quái vật, tinh thần kiệt quệ vì không thể ngủ ngon giấc. Những ngày tuyệt vọng cận kề ngay trước mắt khiến sự nôn nóng ngày càng dâng cao... Cậu có thể viện ra bao nhiêu lý do bào chữa tùy thích. Nhưng

(Nếu là thầy Nueno, nếu là Aotsuki-kun, nếu là đội trưởng Hanaoka, nếu là Akira-san, nếu là Natsume-kun, nếu là Yokoshima-san, nếu là Hanako-kun, nếu là thầy Kudan, nếu là Rikuo-san, nếu là chấp hành quan Rokuhyo, nếu là Watanuki-kun, nếu là tiền bối Ragi... nếu là những người hùng thực thụ. Dù có những cách khác để giải quyết, mình lại chọn con đường dễ dàng, giam cầm, đánh đập và đe dọa gia đình của những nạn nhân đang đau khổ, mình tuyệt đối sẽ không bao giờ làm cái việc hèn hạ đó. Cho nên──── kẻ sai là mình, là sự yếu đuối của chính mình)

Những lời bào chữa đó, chính Mamiya Nigou cũng không thể tha thứ cho bản thân.

Vì vậy, Nigou chỉ biết lấy sự chân thành để xin lỗi và thuyết phục, đó là điều duy nhất cậu coi là đúng đắn và tự đặt ra cho mình.

「Tôi xin lỗi...」

Để làm được điều đó. Để nói hết những lời cần nói, Nigou định mở miệng.

Nhưng... trước khi kịp làm vậy, bàn tay của bà nội Shino đã nhẹ nhàng đặt lên đầu cậu.

Bà nội Shino xoa đầu Nigou, nở một nụ cười rồi quay sang phía cha của Shino.

「Đừng có bắt nạt người trẻ tuổi như vậy. Con từ xưa đến nay vốn dĩ không bao giờ chịu thành thật mà」

「Mẹ. Người sai là đứa trẻ đó mà. Với lại, không phải con không thành thật, con chỉ đang nói sự thật là con không thể tin tưởng nó thôi...」

Cha Shino đáp lại lời mẹ mình với vẻ mặt khó xử.

Nhưng dù bị phản bác, bà nội Shino vẫn lắc đầu.

「Con không tin tưởng, nhưng con cũng không nghĩ nó đang nói dối đúng không? Nếu con nghĩ nó nói dối, thì việc nó ra tay với Rikka-chan, con đã không chỉ tha thứ bằng cách đánh nó hai cái đâu」

「Ư...」

Bị nói trúng tim đen, cha Shino bất giác im bặt.

Thấy vậy, những người còn lại trong nhà Shinonome cũng lần lượt lên tiếng đồng tình.

「...Quả thật. Anh đấy, trước đây từng đe dọa cậu bạn cùng lớp có ý đồ với Rikka bằng thái độ vô cùng hung hăng mà」

「Ư...! ...Đ-đó là vì tên đó là kẻ bất hảo, bản tính xấu xa」

「Dù vậy, trước khi nó kịp làm gì, con đã xông thẳng đến nhà người ta, tuyên bố rằng nếu không có ý định kết hôn mà dám đụng vào con gái ta thì ta sẽ hủy hoại cuộc đời nó, ngay cả ta cũng không làm đến mức đó đâu」

「Ư, ư ư...!」

Bị tấn công bất ngờ từ chính gia đình mình, cha Shino đổ mồ hôi hột, nghẹn lời.

Dù vậy, ông vẫn cố nghĩ ra lời đáp trả trong chốc lát... nhưng cuối cùng có lẽ vì bỏ cuộc, ông hắng giọng thật lớn để lấp liếm rồi mới mở lời.

「...Khụ!! Chà, ừm... đúng vậy. Ta không thể tin cậu. Không thể tin, nhưng... thành thật mà nói, những gì cậu nói có những điểm trùng khớp với những gì ta biết. Hãy đợi một chút」

Nói rồi, cha Shino rời khỏi phòng, một lúc sau quay lại với một tờ giấy trên tay.

「Nhìn cái này đi」

Tờ giấy mà cha Shino trải ra viết rằng...

「Đây là, gia phả...?」

Đúng như Nigou lẩm bẩm khi nhìn vào, đó là gia phả của nhà Shinonome được ghi chép từ thời Edo. Tuy nhiên... trong gia phả đó, có những cái tên bị bôi đen, chỉ ghi lại ngày mất của nhân vật đó.

「Những chỗ bôi đen đó là những 'lỗi ghi chép' đã được đính chính」

(Lỗi ghi chép... ý là... những người đã bị Thần Hộ Mệnh ám và 'bị xóa bỏ sự tồn tại' từ trước đến nay sao...?)

Nigou nhìn vào mắt cha Shino, ông gật đầu và nói tiếp.

「Điều ta muốn cậu nhìn là những người thân được ghi bên cạnh những 'lỗi ghi chép' đó... Thật kỳ lạ, trong gia phả của chúng ta, có rất nhiều người mất cùng ngày với ngày mất của nhân vật bị 'lỗi ghi chép' đó」

「...!»

Chỉ với câu nói đó, Nigou đã hiểu ra.

Những người đó chắc hẳn là những người đã rơi vào bẫy của Thần Hộ Mệnh.

Họ tin rằng gia đình yêu quý của mình đã được giải thoát khỏi Thần Hộ Mệnh, họ vui mừng, ôm chầm lấy nhau──── rồi bị nguyền rủa và chết đi.

Đối mặt với thực tế về số lượng sinh mạng không được ai cứu rỗi, Nigou bất giác nắm chặt tay.

Mặc kệ Nigou, cha Shino tiếp tục nói.

「Những người đã chết đó đều nói một 'lời nói dối' rằng họ có một người thân rất gần gũi mà không hề có tên trong gia phả... Nói cách khác」

「────Nếu đối chiếu điều đó với câu chuyện của đứa trẻ này, thì chỉ còn cách tin tưởng thôi... ý con là vậy phải không. Xin lỗi nhé, thằng con ngốc nghếch này của ta nói chuyện dài dòng quá」

「Cái gì... cha! Con chỉ đang giải thích dựa trên số liệu thống kê thôi mà...」

Ông nội Shino giơ tay chặn lời con trai lại.

「Nó đã nắm được thông tin tuyệt mật của gia đình ta, biết về Thần Hộ Mệnh với cùng thông tin mà chúng ta biết, thậm chí còn biết cả những điều mà chúng ta không hay. Vậy mà một đứa trẻ tay không tấc sắt xông vào nhà người khác giữa đêm khuya để cứu 'một ai đó mà chúng ta không biết'... nếu nghi ngờ một kẻ ngốc như vậy, thì cả thế giới này chẳng còn gì để tin nữa」

「Ư, ư...」

「Ngay từ đầu, như ta đã nói lúc nãy. Chúng ta hiện đang bị một kẻ khả nghi đe dọa. Để đảm bảo an toàn, vì tiếc mạng sống, chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc nghe theo lời đứa trẻ này. Dù thế nào đi nữa, lúc này chúng ta 'chỉ có thể làm vậy' thôi」

「...!」

Xác nhận cha Shino đã im lặng, ông nội tiến lại gần Nigou... và vỗ mạnh vào lưng cậu như để tiếp thêm sức mạnh.

Rồi ông cất tiếng dõng dạc.

「────Nào, chúng ta phải đi ẩn náu khoảng một tuần để trốn khỏi tên cướp xông vào nhà giữa đêm khuya thôi nào!! Khi trở về và xác nhận an toàn... lúc đó, ta muốn ăn một chiếc bánh kem thật lớn có phủ dâu tây!!」

Nghe những lời đầy vẻ cố ý đó, gia đình Shino người thở dài, người cười khổ để biểu lộ cảm xúc, nhưng không một ai phủ nhận lời nói đó.

「Haizz... hiểu rồi. Thật tình, cha lúc nào cũng tự quyết định mọi thứ... không còn cách nào khác. Nếu đã vậy thì phải chuẩn bị chạy trốn thôi. Nào, quần áo để ở đâu nhỉ」

「Để không bị tên cướp đáng sợ bắt được, phải chuẩn bị nhiều thứ thôi. Cũng phải đi rút tiền nữa」

「Nhắc đến bánh kem, hình như ngày xưa có một 'đứa trẻ lạ' rất thích bánh kem. Dù không nhớ là ai, nhưng ta muốn gặp lại đứa trẻ đó quá」

「...!」

Trước những lời đó. Trước cảnh tượng đó, Nigou nghẹn lời.

(...Xin lỗi. Thực ra, mọi người muốn tiễn đưa đứa con gái lần cuối, đúng không. Ít nhất là muốn ở bên cạnh con bé vào giây phút cuối đời, đúng không. Vậy mà, vì muốn cứu con bé... mọi người đã vứt bỏ cả khoảng thời gian có thể là cuối cùng để đặt cược vào khả năng mà một kẻ ngốc như tôi đưa ra. Bị dồn vào đường cùng đến mức phải đặt cược... tôi thực sự xin lỗi vì đã lợi dụng cảm xúc đó của mọi người)

Biến những giọt nước mắt chực trào thành sự phẫn nộ đối với kẻ thủ ác là Thần Hộ Mệnh, Nigou nắm chặt tay lại, rồi mở lời hướng về phía bóng lưng của gia đình Shino đang bắt đầu chuẩn bị rời đi.

"Đứa bé đó... Shinonome Shino, con bé sẽ được cứu. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ đưa con bé trở về nơi có ánh sáng. Thế nên, khi con bé quay trở lại... xin hãy ôm lấy nó thật chặt."

Vẫn giữ tư thế quỳ gối, Nigou cúi đầu lần nữa.

Gia đình của Shino không đáp lại... họ không thể. Nỗi sợ hãi đối với Morigami-sama đã trói buộc họ trong bóng tối quá đỗi nặng nề.

Thế nhưng, những giọt nước mắt lăn dài trên má những người thân khi họ lặng lẽ chuẩn bị đồ đạc để rời đi, đã nói lên câu trả lời của họ hùng hồn hơn bất cứ lời lẽ nào.

Sau khi đưa Đông Vân Lục Hoa, người vẫn đang hôn mê bất tỉnh, lên xe, chiếc xe van lăn bánh rời đi.

Cầm trên tay chiếc chìa khóa cửa chính của nhà Shinonome được trao lúc vội vã, Nigou lặng lẽ tiễn đưa họ. Khi bóng chiếc xe đã khuất hẳn, cậu nhăn mặt lên tiếng.

"...Này, đừng có nhìn trộm nữa. Tao biết mày đang trốn ở đó rồi, 'Suigara'."

Chỉ hơn mười giây sau lời của Nigou, một khối đen từ trên cổng nhà Shinonome rơi xuống.

"---Chào buổi tối, Nigou-kun. Tôi là Itsutsuji Rei, người phụ nữ tiện lợi luôn ở ngay bên cạnh bạn đây. Bạn có thể gọi tôi là Rei-chan cho thân mật cũng được nhé."

Dù thất bại trong cú tiếp đất hoa mỹ và bị đập mặt xuống đất, cô gái đeo chiếc mặt nạ có nụ cười bị khuyết một phần kia vẫn đứng dậy, phủi bụi mà không hề lộ ra chút đau đớn nào.

Cô gái mang dáng vẻ như bước ra từ đầm lầy đêm tối ấy... chính là 'Suigara', con quái vật đang ẩn náu tại trường trung học Yotsutsuji nơi Nigou theo học. Một cá thể trong số đó, Itsutsuji Rei.

"Tao đã bảo đừng có dùng cái giọng điệu khiến người khác hiểu lầm đó đi... mà này, quả nhiên là mày vẫn ở đây."

Trước vẻ thở dài ôm trán của Nigou, Itsutsuji Rei nghiêng đầu.

"Ồ? Cứ ngỡ với cách nói lúc nãy, bạn đã nhận ra sự hiện diện của tôi bằng cách nào đó rồi chứ..."

"Làm gì có chuyện đó. Tao đâu có khả năng cảm nhận yêu khí qua tóc như mấy kẻ sống sót của tộc u linh. Chẳng qua là tao đoán chắc bọn 'Suigara' tụi mày không đời nào tin tưởng tao chỉ qua vài câu nói trong lớp. Tao chỉ đánh cược là tụi mày sẽ theo dõi để xem tao có giữ lời hay không thôi."

"...Ra là vậy. Đó quả là một khả năng dự đoán phi nhân tính đấy."

Nói đoạn, Itsutsuji Rei bước tới đứng ngay trước mặt Nigou. Cô nheo đôi mắt nhìn qua khe hở của chiếc mặt nạ vỡ, dùng ngón tay trắng muốt chạm vào miếng gạc trên trán Nigou, chậm rãi lướt dọc bề mặt.

"Vậy, có vẻ như bạn đã có một vết thương vẻ vang nhỉ, nhưng nhìn chiếc xe lúc nãy, có thể coi là mục đích của Nigou-kun tại đây đã hoàn thành rồi chứ?"

"Hah... gì chứ, theo dõi mà không nhìn vào trong nhà à? Mày cũng biết tôn trọng quyền riêng tư ghê nhỉ."

Vừa gạt bàn tay đang lướt trên miếng gạc của Itsutsuji Rei ra, Nigou vừa mỉa mai. Itsutsuji Rei nhún vai đầy vẻ kịch tính.

"Dù biết là bạn sẽ không lộ diện khi đang giăng bẫy, nhưng cũng chẳng có gì đảm bảo tôi sẽ bình an vô sự nếu bước vào cái ổ của Morigami-sama... À, nếu xét theo nghĩa là các hóa sinh khác không dám lại gần vì sợ hãi Morigami-sama, thì có lẽ nó cũng có thể coi là một vị thần hộ mệnh đấy nhỉ."

"...Này."

Nigou túm lấy cổ áo thủy thủ của Itsutsuji Rei, kéo sát lại và trừng mắt nhìn.

"Đừng bao giờ nói cái câu quái đản rằng thứ đó là thần hộ mệnh thêm một lần nào nữa, đồ quái vật."

"...Tôi lỡ lời sao. Tôi không có ý gì khác, mong bạn bỏ qua cho."

Dù Nigou trút cơn giận dữ như bão tố vào những lời vô tâm ấy, Itsutsuji Rei vẫn không hề lộ vẻ nao núng như thể gió thổi qua liễu rủ. Cuối cùng, Nigou buông tay ra với vẻ chán chường.

"Xì... Ừ, thuyết phục xong rồi. Gia đình con bé sẽ không về trong một tuần. Thế này thì người nhà này sẽ không phải làm vật hiến tế, và Morigami-sama cũng sẽ không thể béo lên nhờ những vật hiến tế đó nữa. Vậy nên tiếp theo..."

"Vậy tiếp theo là đến lượt tôi nhỉ. Được thôi, tôi sẽ giữ lời hứa với Nigou-kun. Dù Shinonome Shino-san có đến trường, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để những người ở trường không can thiệp và phớt lờ con bé."

Vừa chỉnh lại cổ áo thủy thủ đen, Itsutsuji Rei vừa thản nhiên nói.

Trước sự khả nghi đó, Nigou cau mày im lặng một lúc...

"...Được rồi. Tao tin mày. Nhờ cả vào mày đấy."

Cậu nói bằng giọng nhỏ, nhưng đầy kiên định.

Nghe vậy, Itsutsuji Rei hơi mở to mắt, nhưng trước khi cô kịp nói gì, Nigou đã bước đi, một lần nữa băng qua cổng nhà Shinonome.

Cánh cửa khép lại. Hướng về phía bóng lưng của Nigou đang khuất dần, Itsutsuji Rei cất tiếng.

"Nigou-kun. Quay lại dinh thự đó để làm gì vậy?"

Nigou không quay đầu lại, nhưng vẫn đáp lời một cách nghiêm túc.

"Sắp bình minh rồi... Tao phải chuẩn bị nhiều thứ, rồi đi đón đứa bạn cùng lớp đang nghỉ vì ốm. Để tụi tao cùng đến trường."

Rồi cánh cửa đóng sập lại.

Kim đồng hồ chỉ thời khắc rạng đông, và bầu trời phía đông đã bắt đầu xuất hiện ánh mặt trời.

Ngày hôm đó. Khi Shinonome Shino tỉnh dậy, thế giới của cô đã thay đổi hoàn toàn.

Sự tồn tại đã luôn phô bày dáng vẻ trước mắt Shino từ thuở nhỏ, ngay cả khi cô nhắm mắt lại --- con quái vật được gọi là thần hộ mệnh, đã không còn nhìn thấy được nữa.

Trước sự thật đó, cảm xúc đầu tiên Shino cảm nhận được là sự bối rối.

Tại sao, vì sao... dù dùng bất cứ cách nào cũng không thể thoát khỏi con quái vật đáng sợ kia, vậy mà giờ nó lại biến mất. Dù suy nghĩ thế nào, cô cũng không tìm ra lý do.

Vì vậy, để đối phó với sự hỗn loạn đó, Shino cố gắng giữ tinh thần ổn định bằng cách chuẩn bị cá nhân như mọi ngày.

Tắm vòi sen, sấy tóc, nhìn vào gương.

Và rồi... nhìn vào con mắt phải phản chiếu trong gương.

Con mắt phải từng in hằn dáng vẻ xấu xí của Morigami-sama, nay đã trở lại như mắt của người bình thường.

Sự bối rối chuyển thành niềm vui sướng.

Dù không hiểu nguyên nhân, nhưng cô đã được cứu. Đã được giải thoát khỏi Morigami-sama --- đã lấy lại được sự bình thường. Cảm xúc vui sướng tràn ngập khắp cơ thể Shino.

...Đông Vân Shino được vẽ ra trong nguyên tác 'Sakasaneji'.

Để chia sẻ niềm vui đó... để báo rằng mình đã an toàn, đã được cứu, cô chạy ngay đến chỗ gia đình.

Và rồi, cô cùng gia đình tin vào lời nói đó mà ôm nhau khóc trong hạnh phúc, cô tích cực giao lưu với bạn bè cùng lớp như thể muốn bù đắp cho những ngày tháng cô độc trước kia.

Có thể trò chuyện với người khác. Có thể chạm vào họ. Cô tận hưởng niềm vui bình dị ấy bằng cả thể xác lẫn tâm hồn.

...Dù lý trí trong góc khuất tâm hồn cô đang gào thét rằng 'Không đời nào lại được giải thoát khỏi Morigami-sama mà không có lý do', cô vẫn cố bịt tai lại.

Lựa chọn lạc quan và ngu ngốc khi nhắm mắt làm ngơ trước khả năng người khác sẽ trở thành vật hiến tế, nhưng nếu xét đến hoàn cảnh của cô, thì đó cũng là điều khó tránh khỏi.

Bởi lẽ, Đông Vân Shino trong nguyên tác, chỉ có tuyệt vọng mà thôi.

Ngay cả cái chết cũng không được phép, không một bàn tay cứu rỗi nào chìa ra, đó là tia hy vọng cuối cùng, duy nhất mà cô nhìn thấy sau khi tâm hồn đã vỡ vụn.

---Chính vì thế.

"...Không được. Phải bình tĩnh lại."

'Đông Vân Shino của hiện tại', dù đứng trước niềm vui áp đảo, vẫn dừng chân lại.

Đó là vì cô biết đến sự tồn tại của một tia hy vọng khác, khác với tia hy vọng giả tạo đang treo lơ lửng trước mắt.

'---Nghe đây!? Đừng có thua lũ quái vật đó!! Tuyệt đối không được bỏ cuộc! Mày sẽ được cứu!! Nhân vật chính của mày, người sẽ cứu mày, đang ở đây!!!!! Thế nên hãy tin tao, sống và chiến đấu đi!!!!!!'

Lời nói mà chắc chắn cô sẽ ghi nhớ cho đến tận lúc chết.

Buổi chiều ngày hôm đó. Dáng vẻ của cậu thiếu niên xa lạ duy nhất trên thế giới này muốn cứu cô --- có một ký ức sống động đã khắc sâu vào tận đáy lòng cô.

Thế nên, Đông Vân Shino của hiện tại đã không bị dắt mũi bởi sự tuyệt vọng mang danh hy vọng.

Và rồi.

"...Ơ?"

Tòa nhà phụ nơi Shino sinh sống.

Tiếng chuông cửa, thứ chưa từng được rung lên dù chỉ một lần từ trước đến nay, bỗng vang lên.