Muối Trừ Tà! - Cảm ơn nhé

Một giọng nói thiếu nữ nghe mát lạnh, lại có chút gì đó như đang cợt nhả vang lên.

Hương gỗ đàn hương thoang thoảng lẫn trong gió, chắc chắn đã chạm đến ý thức đang dần lụi tàn của Mamiya Nigou.

Đó là mùi hương từng xuất hiện trong lớp học sau giờ tan tầm, trước cổng dinh thự Shinonome, giữa cuộc chạy trốn khỏi những quái dị ở trường học, và cả... trong cuộc chia ly đẫm máu ấy.

Thời gian chẳng hề dài lâu. Thế nhưng, trong những ngày tháng kỳ quái mà Mamiya Nigou đã trải qua một cách thảm hại trong tiếng khóc than, vẫn luôn có một thiếu nữ dõi theo dáng hình ấy.

Hương gỗ đàn hương này, chính là mùi hương mà cô gái đó từng mang. Vì thế.

"... 'Suigara'?"

Cổ họng Nigou, nơi chỉ có thể thốt ra những âm thanh khô khốc, khàn đặc, lại chắc chắn thêu dệt nên cái tên ấy.

Ngay lập tức, như thể đã dự đoán trước việc mình sẽ được gọi, thiếu nữ mang theo hương thơm ấy lên tiếng đáp lại.

"Vâng. Là tôi đây, Nigou-kun. Bạn cùng lớp của cậu, Itsutsuji Rei đây. Đã đến lúc cậu có thể gọi tôi một cách thân mật là 'Rei-chan' rồi đấy?"

Nghe câu trả lời, đôi mắt Nigou mở to vì kinh ngạc.

Điều đó cũng là lẽ đương nhiên.

Bởi lẽ, Mamiya Nigou đã tận mắt chứng kiến cảnh Itsutsuji Rei bị [Morigami-sama] ăn thịt ngay tại hành lang trường học.

Hơn nữa, cậu còn dùng chính ngón tay mình để kiểm tra mạch đập của cô, và không hề quên sự thật rằng nó đã ngừng đập hoàn toàn.

Cô ấy đã chết. Không đời nào còn sống được. Đáng lẽ cô ấy đã bị giết rồi mới phải.

Thế mà, trong tầm mắt đang mở to của cậu, cô ấy vẫn... sống, và đang cử động.

Bộ đồng phục thủy thủ đen của trường, mái tóc đen được cắt ngang vai.

Và chiếc mặt nạ trắng không một vết xước, trên đó vẽ một nụ cười giả tạo.

Vẫn là dáng vẻ y hệt lần đầu gặp gỡ, Itsutsuji Rei, với cơ thể nguyên vẹn, đang khoanh tay sau lưng, nhìn xuống khuôn mặt của Nigou khi cậu đang ngồi bệt dưới đất.

"Hộc, ha ha... Cái gì thế này... Cậu vẫn... bình an sao..."

Sự bối rối. Và xen lẫn vào đó là niềm vui sướng còn lớn hơn thế, Nigou lẩm bẩm.

Nghe thấy vậy, Itsutsuji Rei ngồi xổm xuống để tầm mắt ngang bằng với người đang ngồi bệt trên sàn, rồi khẽ nhún vai.

"Chà chà, thật là tệ quá đi. Từ lời nói về việc cúng tế lúc nãy, chẳng lẽ Nigou-kun nghĩ rằng tôi đã chết thật sao?"

"... Chuyện đó, nhìn vào hiện trường lúc ấy... thì làm sao mà không nghĩ thế được. Thật sự... rốt cuộc là, bằng cách nào chứ."

Bằng cách nào mà cô có thể sống sót trong tình cảnh đó.

Trước câu hỏi chưa kịp nói hết của Nigou, Itsutsuji Rei dùng ngón trỏ trắng muốt của bàn tay phải, chậm rãi lướt trên chân trái của cậu — nơi đáng lẽ đã bị [Morigami-sama] ăn mất — rồi trả lời.

"Ừm, để xem nào. Nếu lược bớt để giải thích thì... tôi là 'cá thể sinh tồn' theo cách gọi của Nigou-kun, nên việc sống sót là sở trường của tôi đấy. Dù có bị ăn mất tay chân thì tôi vẫn mọc lại được, còn việc giả chết bằng cách ngừng tim cũng dễ như trở bàn tay thôi. Sao nào? Cậu đã thấy ngạc nhiên chưa?"

"...... Ra là vậy. À, ngạc nhiên thật đấy. Cậu còn bền bỉ hơn cả [Suigara] mà tôi biết nữa... ha ha... ha... hộc."

Trước câu trả lời mang tính đùa cợt của Itsutsuji Rei, Nigou khẽ run rẩy cơ thể đã khô héo như cành củi mục, cười một cách yếu ớt. Nhìn thấy dáng vẻ đó của Nigou, Itsutsuji Rei im lặng một chút... rồi mới mở lời.

"Nào... nói về Nigou-kun, chỉ một thời gian ngắn không gặp mà dung mạo của cậu đã thay đổi đến mức này rồi sao. Nếu không phải là tôi, chắc chẳng ai nhận ra cậu là Nigou-kun nữa đâu — liệu đây có phải là tác dụng phụ của 'Muối' đó không?"

"... Tại sao, cậu lại nghĩ vậy?"

Trước câu hỏi của Itsutsuji Rei, Nigou hỏi ngược lại.

Dù bị đáp trả thiếu lễ độ, Itsutsuji Rei cũng chẳng hề tỏ ra khó chịu, cô giơ ngón trỏ lên.

"Suy luận đơn giản thôi. Việc cậu bị [Morigami-sama] nhận diện là con mồi mà vẫn sống sót trở về đây... có lẽ Nigou-kun đã hạ gục con quái vật đó rồi. Và nếu là vũ khí có thể tiêu diệt thứ đó, tôi không nghĩ ra thứ gì khác ngoài 'Muối' của cậu — nhưng, sức mạnh phi lý như vậy chắc chắn phải có cái giá của nó. Trả cái giá bằng cả mạng sống, và kết quả là cậu đã trở nên 《《như thế》》. Tôi nói sai sao?"

"..."

Nhận lấy suy đoán ấy, Nigou im lặng. Nhưng chính sự im lặng đó lại là câu trả lời hùng hồn nhất cho câu hỏi của Itsutsuji Rei.

Itsutsuji Rei nhìn ngắm dáng vẻ của Nigou qua đôi mắt sau chiếc mặt nạ rồi tiếp tục.

"Nigou-kun. Nếu cần, tôi sẽ đưa cậu đến bệnh viện nhé?"

"... Cảm ơn... nhưng, đây là lão hóa rồi. Chẳng có bác sĩ nào chữa được đâu..."

Nghe từ lão hóa, Itsutsuji Rei im lặng chừng một nhịp thở, rồi vẫn nhanh chóng lên tiếng.

"... Vậy thì, dùng 'Họa Thạch' của [Morigami-sama] thì sao?"

"'Họa Thạch'..."

"Vâng. Nếu cậu đang giữ nó, tôi nghĩ cậu nên dùng nó để chữa trị ngay đi."

"... Phải rồi nhỉ."

Trước sự ngập ngừng của Nigou, Suigara khẽ nghiêng đầu, rồi tiếp tục như để xác nhận. Dù giọng điệu vẫn giữ vẻ thản nhiên như thường lệ, nhưng tốc độ nói nhanh hơn bình thường chắc chắn không phải là do ảo giác.

"Nếu là Nigou-kun, người biết cả về 'chúng tôi', thì chắc hẳn cậu cũng biết rồi nhỉ — 'Phải là như thế', 'Phải là như vậy'. Kết cục của những ước nguyện mà ai đó đã từng mong cầu. 'Họa Thạch', kết tinh của những ước nguyện mục rữa, chính là khởi nguồn cho những quái vật như chúng tôi ra đời."

Itsutsuji Rei nhặt một viên sỏi dưới đất lên, nghịch ngợm bằng ngón cái và ngón trỏ.

"Nếu dùng theo cách thông thường, nó chỉ là thuốc độc đối với con người. Nhưng nếu được thanh tẩy hoàn toàn bằng 'Muối' của Nigou-kun — thì 'Họa Thạch' sẽ trở thành nguồn năng lượng thuần khiết để thực hiện ước nguyện. Thậm chí, nếu chỉ là ước nguyện để trẻ lại thì cũng dễ dàng thôi..."

"Tôi dùng hết rồi."

Lời của Nigou như cắt ngang đề nghị của Itsutsuji Rei.

Nghe câu đó, Itsutsuji Rei đánh rơi viên sỏi trên tay, dừng mọi cử động.

"— Dạ? Nigou-kun. Vừa rồi, cậu nói gì cơ?"

"Hộc... Vì Shinonome Shino-chan sắp chết vì mất máu rồi. Để cứu con bé, tôi đã dùng sạch rồi... Cả Họa Thạch lẫn Muối. Tất cả."

"Chuyện đó, là..."

Lời nói đó của Nigou — đồng nghĩa với việc, cơ hội để cậu được cứu sống đã vĩnh viễn mất đi.

"..."

"..."

Một cơn gió khô khốc thổi qua giữa hai người đang im lặng.

Sự im lặng đó kéo dài mười giây, hay là một phút?

Dẫu vậy, người lên tiếng trước vẫn là Itsutsuji Rei.

Với tông giọng nghe như cố tình tỏ ra vui vẻ một cách bất thường, cô hỏi Nigou như để xác nhận điều gì đó.

"— Nigou-kun, sau chuyện này, cậu sẽ chết sao?"

"... À, tôi sẽ chết."

"Là một sinh vật, cậu không sợ cái chết sao?"

"... Sợ chứ. Sắp khóc đến nơi rồi đây."

"Vậy mà tại sao lại cứu Shinonome Shino? Chẳng lẽ cậu không thấy mình thật ngu ngốc khi vứt bỏ cơ hội sống sót của chính mình sao? Cậu không hối hận à?"

"...... À. Hối hận thì... không nhiều lắm. Chỉ là còn chút luyến tiếc thôi... nhưng điều đó, cũng vừa mới... tan biến sạch rồi."

"... Vậy thì, vậy thì."

Định nói điều gì đó, rồi lại nuốt vào. Lặp lại vài lần như thế.

Cuối cùng, cô thở hắt ra một hơi dài, và bất chợt, khí chất của Itsutsuji Rei thay đổi. Giọng điệu, bầu không khí đều biến đổi.

Rồi [Suigara] hỏi Nigou bằng một tông giọng thản nhiên.

「────さて、 xác của Nigou-kun, tôi xin nhé?」

Mùi gỗ đàn hương nồng nặc hơn.

Trước câu hỏi đột ngột đó, Nigou không đáp, chỉ lặng thinh. [Suigara] áp sát khuôn mặt mang mặt nạ lại gần.

「Đằng nào cậu cũng chết, vậy tôi lấy não cậu ra… rồi nhét ‘chúng tôi’ vào nhé? Cơ hội có được xác chết tiện lợi thế này không dễ gì mà có được. Rồi từ cái xác của Nigou-kun làm điểm khởi đầu, các cá thể thường sẽ tạo ra xác chết mới, nhân giống chúng tôi lên, rồi lấp đầy mặt đất này, được chứ?」

Đó là lời của một con quái vật mang tên [Suigara].

Móc não người ra, ký sinh vào khoảng trống đó, thay thế não bộ để điều khiển, dùng cái xác bị thao túng để tạo ra thêm những cái xác khác, cứ thế nhân lên vô tận… một tai ương tựa như loại virus ác tính.

Những lời lẽ mà bản chất của nó buộc phải thốt ra. Hình hài mà nó phải mang. Khao khát mà nó phải tìm kiếm.

Một con người chắc chắn sẽ trở thành xác chết, xuất hiện ngay trước mắt một cách thuận tiện, kẻ có thể nối dài giống loài của chính nó.

Đó là lời tuyên bố của chính con quái vật hủy diệt thế giới đã được vẽ trong ‘Sakasaneji’, trào ra từ một thực thể như vậy.

「Dẫu cho Nigou-kun có từ chối thì cũng chẳng liên quan gì cả. Chỉ cần đợi cậu chết là tôi thắng. Dù thế nào tôi cũng sẽ đoạt được cái xác. Rồi dùng cái xác đó, cả Shinonome Shino-san, gia đình của Nigou-kun, bạn bè cùng lớp, tất cả đều sẽ trở thành ‘chúng tôi’. Sau đó sẽ xâm thực thị trấn này, rồi tiến xa hơn nữa.」

Những lời nói tuôn ra như một bản nhạc liên hoàn. Thế nhưng, như để cắt ngang lời tiếp theo của [Suigara], Mamiya Nigou thốt ra những từ ngữ bằng giọng nhỏ nhẹ, khàn đặc.

「…………Rei-chan, cảm ơn nhé.」

Lời của [Suigara] khựng lại.

Không phải lời chửi rủa. Không phải tiếng thét. Không phải sự giận dữ.

Chỉ đơn giản là lần đầu tiên cậu gọi tên Itsutsuji Rei. Lời cảm ơn được thốt ra với một nụ cười đầy bối rối.

Chỉ vậy thôi. Chỉ một điều nhỏ bé ấy, như thể bị đánh gục, toàn bộ ác ý mà Itsutsuji Rei đang gieo rắc bỗng chốc dừng lại. Và rồi

「…………Vì một con quái vật tà ác đã lộ nguyên hình, nên nếu là nhân vật chính, hẳn cậu phải đứng dậy bằng sự phẫn nộ chứ nhỉ.」

Rồi khẽ khàng, Itsutsuji Rei thốt ra những lời đó như thể đang rơi rụng.

À, quả thật là vậy. Nếu là những nhân vật chính trong câu chuyện mà Nigou hằng ngưỡng mộ, chắc chắn dù có bị thương đến đâu họ cũng sẽ đứng dậy được.

Thế nhưng──── với một Nigou không phải là nhân vật chính, phép màu đó không thể xảy ra.

Vì thế, câu trả lời cho lời nói đó là…

「…………À. Cậu không còn nghe thấy nữa rồi sao.」

Itsutsuji Rei ngồi xuống bên cạnh Nigou.

Cô vươn tay phải, chạm vào đầu Nigou đang nhắm mắt bình thản, cái cơ thể đã nhẹ bẫng đến kinh ngạc ấy không chút kháng cự mà đổ nhào về phía cô.

Và, theo đà đổ xuống đó… vài hạt muối cuối cùng mà Nigou đã trút ra──── những hạt muối mất đi ánh sáng ấy, lách qua kẽ tay đang lỏng lẻo của Nigou, bay múa trong gió rồi chạm vào Itsutsuji Rei.

「…Nigou-kun. Rốt cuộc cậu đã tin lời nói dối của tôi đến mức nào vậy nhỉ.」

Ngay sau khi chạm vào muối. Như thể sương mù tan đi, sự ngụy trang nhận thức đối với Nigou vốn được duy trì từ lúc tái ngộ đã bị hóa giải, hình dáng của Itsutsuji Rei biến đổi.

Chiếc mặt nạ vỡ vụn, chẳng còn lại bao nhiêu.

Cánh tay trái và chân trái mất đi như thể bị ai đó nhai nát.

Thay vào đó là chất lỏng như nước mang hình dáng tay chân đang mọc ra.

Và bộ đồng phục thủy thủ đen đẫm máu.

Ở đó, chỉ còn là một cô gái đang hấp hối.

「Phù phù… dù là tôi, thì cũng đâu thể mọc lại tay chân đã bị ăn mất chứ.」

Itsutsuji Rei đặt cái đầu đã bắt đầu lạnh đi của Nigou lên đùi phải mình, dịu dàng vuốt ve.

Mọc lại tay chân, tự do dừng nhịp tim.

Những năng lực đó, [Suigara]… hay Itsutsuji Rei, không hề có.

Việc mạch đập dừng lại là do ‘trứng’ của Suigara đã thay thế chức năng của trái tim đã ngừng đập.

Thao túng cái xác đã ký sinh.

Thao túng con người bằng ám thị hay ảo giác.

Chôn trứng vào xác chết để biến thành [Suigara].

Kéo dài sự sống để máu không rỉ ra từ vết thương.

Những gì cô có thể làm, cùng lắm chỉ đến thế.

Làm gì có sức mạnh tái sinh… vì thế, Itsutsuji Rei không còn tương lai nữa. Cũng giống như Mamiya Nigou vậy.

「Mà này… trong ngôi trường đêm, hai người nam nữ. Cùng chết một lúc. Giống như một vụ tự sát đôi của con người nhỉ.」

Itsutsuji Rei lẩm bẩm. Ngay sau đó, chất lỏng bao phủ vết thương của cô tan chảy, một lượng máu lớn trào ra từ vết thương lộ thiên.

Dù trước giờ vẫn cố gắng duy trì vẻ ngoài, nhưng có vẻ cô đã dùng cạn kiệt sức lực để kéo dài sự sống.

「Nghĩ lại thì, từ trước đến giờ, toàn là bất hạnh…」

Bị [Morigamisama] giết sạch các cá thể thường, trốn thoát trong tình trạng nửa sống nửa chết với tư cách là ‘cá thể sinh tồn’, rồi ký sinh vào một cô gái đang nằm trong trạng thái chết não tại một bệnh viện nào đó.

Trong tình trạng hấp hối, ngay cả việc thay thế não bộ cũng không làm được, đành phải bất đắc dĩ hòa làm một với bộ não.

Trong trạng thái đó, vừa cảnh giác [Morigamisama] từ xa vừa trải qua cuộc sống học đường──── vừa tìm thấy mầm mống sinh tồn thì ngay lập tức lại bị ăn mất cơ thể.

Cứ thế tuyệt vọng bước đi trên sợi dây thăng bằng mang tên sinh tồn, để rồi cuối cùng trượt chân rơi xuống một cách thảm hại.

Cái dáng vẻ nực cười đó chính là cuộc đời của cô.

Cứ ngỡ là đang tính toán, nhưng thực chất chỉ là một cuộc đời đang vùng vẫy để sống.

Cuộc gặp gỡ đêm nay. Ngay cả việc Nigou đến trường cũng không phải là điều cô dự đoán, chỉ là một sự tái ngộ tình cờ, kịp thời nhờ vào sự tham sống của một cá thể sinh tồn.

Một cuộc đời đáng thương như vậy, thế nhưng────

「Nếu dùng cái xác của Nigou-kun này, chúng ta với tư cách là một giống loài sẽ sống sót. Mục đích khi được sinh ra sẽ được hoàn thành.」

Vận may ngàn năm có một trong cuộc đời bất hạnh của cô.

Cơ hội cuối cùng để nối dài sự sống cho giống loài.

Itsutsuji Rei thọc tay vào vết thương trên ngực mình, vừa để máu chảy ra từ khóe miệng, vừa lấy ra một vật thể hình trứng trong suốt.

Bên trong đó, những đường sáng chạy dọc theo hình học, đó chính là trứng của [Suigara] và cũng là ‘Họa Thạch’.

Nếu phá hủy não bộ của cái xác Nigou rồi nhét quả trứng này vào miệng, cái xác sẽ bị chiếm đoạt và [Suigara] sẽ được sinh ra.

Một [Suigara] thực thụ, khác với cá thể sinh tồn Itsutsuji Rei.

Itsutsuji Rei có lẽ sẽ chết, nhưng cô có thể hoàn thành mục đích mà mình được sinh ra.

Chính vì thế, Itsutsuji Rei

「Thế nhưng──── tôi là người phụ nữ tiện lợi của Nigou-kun mà.」

Nói rồi, không chút do dự… cô 《《đập vỡ》》 quả ‘trứng’ vừa lấy ra.

Rồi, ngậm thứ chất lỏng trong suốt, dính nhớp như lòng trắng trứng thật sự ấy vào miệng

────Cô đã trao nụ hôn đầu đời với cái xác của Mamiya Nigou.

Gửi gắm vào đó mong ước rằng xin hãy sống tiếp.

‘Phải là như thế’, ‘Ước gì được như thế’, dù chẳng biết có thành hiện thực hay không, cô đã truyền nguyện ước đó vào sâu trong cổ họng Nigou.

「……」

Rời khỏi đôi môi ấy, Itsutsuji Rei vẫn giữ nguyên ánh nhìn sâu thẳm như đáy đầm lầy đen đặc.

Ẩn sau lớp mặt nạ, gương mặt đẹp tựa ánh trăng soi bóng dưới đầm khẽ mỉm cười, thốt lên những lời lẽ dịu dàng.

「Nigou-kun. Việc có thể thao túng người khác, suy cho cùng cũng giống như việc dù có trò chuyện bao nhiêu đi chăng nữa thì cũng chỉ là đang nói vào bức tường mà thôi. Thế nên, cuộc đối thoại với cậu chính là lần đầu tiên trong đời tôi được thực sự trò chuyện cùng một người khác.」

「Và────điều đó, đối với tôi mà nói, thật hạnh phúc biết bao.」

Mất đi quả trứng, dòng máu tuôn chảy càng lúc càng nhanh.

Cảm nhận được thân trên không còn sức chống đỡ mà đổ ập xuống người Nigou... trong khoảnh khắc đôi mi dần khép lại, Itsutsuji Rei chợt thì thầm như thể vừa sực nhớ ra điều gì đó.

「...À, phải rồi. Đây là chuyện bí mật thôi... thực ra, Itsutsuji Rei và Mamiya Nigou-kun, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây rồi đấy?」

Lời thì thầm ấy chẳng đến được tai ai. Và rồi, thế giới chìm vào tĩnh lặng.

Trên bầu trời đêm, vầng trăng thối rữa vẫn giữ nguyên nụ cười ghê rợn như mọi khi.

Mùa màng xoay vần. Thu qua, đông tàn────khi những cánh hoa anh đào bắt đầu nở rộ.

Tại bệnh viện, một thiếu niên khẽ mở mắt tỉnh giấc.