Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 89: Shadows of the Past: Underwater

[previous_page]

[next_page]

「Thật rắc rối... Những kẻ có quyền lực thường sở hữu vô số thủ đoạn trong tay.」

Tôi kể cho Astarte nghe về Gratina khi nàng đến cửa tiệm, và dặn nàng đừng quay lại đây trong thời gian tới. Tôi có thể phỏng đoán và phác họa hành động của họ, nhưng luôn có khả năng họ sẽ làm ra những điều vượt ngoài dự tính. Khi đối đầu với một phù thủy, cẩn trọng bao nhiêu cũng không thừa. Tôi cũng sẽ đặt những vật phẩm truyền âm tại Mạng Nhện, nơi Astarte sẽ tạm thời lưu trú.

Thêm vào đó, tôi muốn tìm kiếm sự chỉ dẫn từ nàng, người chắc chắn mang trong mình những sự thấu đáo về ma thuật. Nàng sẽ chẳng bao giờ tự mình thừa nhận, nhưng Astarte tuyệt đối xuất thân từ dòng dõi quý tộc. Nàng sinh ra vào khoảng thời gian cùng trang lứa với mẹ tôi, và nàng đã không quay trở lại thế giới loài người sau khi biến thành quái vật, nên tôi chắc chắn sẽ không có bất kỳ thông tin nào lọt ra từ những kẻ nàng từng quen biết. ...Ngoài ra, rất có thể nàng thậm chí không phải là người từ đất nước này, nhưng tôi quyết định không gặng hỏi về điều đó. Tôi chỉ quan tâm đến những gì nàng hẳn phải biết về thế giới của giới quý tộc, cách tư duy của họ, và cách họ cố gắng xoay sở mọi chuyện.

「Ý ngài là, chủ nhân Elliot, mụ ta làm việc như một quản gia cho quý tộc sao?」

Astarte xác nhận lại lần nữa. Theo những gì tôi biết, câu trả lời là phải, và tôi chỉ hay rằng mụ đã làm việc cho họ kể từ khi vị Tông chủ lớn tuổi hiện tại nắm quyền, và rằng không có quản gia hay người hầu nam nào khác ngoài mụ. Đặt bàn tay phải lên cằm, sau một thoáng trầm ngâm, Astarte lên tiếng:

「Thiếp tin rằng... Chà, chuyện này khá kỳ lạ, nên chúng ta sẽ cần phải kiểm chứng lại, nhưng... Thiếp nghĩ điểm yếu chí mạng của mụ ta là quá bận rộn.」

「Bận rộn?」

Hẳn là giọng tôi lúc đó mang vẻ sững sờ trước một câu trả lời có vẻ quá đỗi bình thường ấy.

「Ý em là mụ ta bận rộn vì công việc quản gia ư?」

Daria hỏi thay phần tôi.

「Vâng. Theo những gì thiếp nghe được, gia tộc Lambert là một trong những gia tộc quý tộc hùng mạnh nhất ở Abram. Ngay cả những nhiệm vụ chính thức của mụ thôi cũng đủ bao hàm khối lượng công việc khổng lồ rồi. Cho dù họ có người quản lý tận tụy cho từng mảnh đất và khu vườn bên ngoài thành phố đi nữa, thì việc chăm sóc toàn bộ dinh thự vẫn là một kỳ tích, và với tư cách là cánh tay phải của Tông chủ, mụ ta sẽ còn nhúng tay vào chính trị nhiều hơn cả công việc quanh nhà.」

Nhiệm vụ của một quý tộc thị thành. Tôi chắc chắn có vô số việc phải làm ở đó, nhưng tôi hầu như chẳng biết tí chi tiết nào. Tôi chợt nhận ra rằng, dù Olivia từng nói với mình rằng đó là một công việc vất vả, tôi hoàn toàn chẳng có lấy một manh mối về những việc cụ thể mà nó đòi hỏi.

「Công việc của mụ ta bao gồm những gì, chẳng hạn?」

「Công việc của một quản gia, trước hết, là quản lý tất cả những người làm việc dưới trướng. Ngay cả khi người hầu trưởng chăm lo cho ngôi nhà, còn người làm vườn và kẻ canh giữ chuồng ngựa lo liệu phần đất đai, thì quản gia vẫn là người điều phối họ và thu thập báo cáo. Tất nhiên, nếu có bất cứ chuyện gì vượt quá giới hạn, mụ sẽ tâu lên Tông chủ, nhưng thiếp nghi ngờ rằng có chuyện gì xảy ra quanh dinh thự mà lại không được mụ ta xử lý qua.」

「Hừm. Vậy nó giống như công việc của viên thư ký tại Thương hội Jemma. Nghe có vẻ lắm việc thật đấy.」

「Đó chưa phải là tất cả. Nếu gia tộc có dính líu đến bất kỳ liên doanh nào... Ngài từng nói gia tộc Lambert được cấp phép kinh doanh một số lĩnh vực nào đó. Lại là gì ấy nhỉ?」

Tôi nhớ mình từng hỏi Olivia về chuyện này. Rốt cuộc nó là gì...?

「Thưa chủ nhân. Em tin rằng gia tộc Lambert đang nắm giữ việc kinh doanh vận tải đường thủy của Abram. Họ cũng cho họ vay vốn.」

Daria nhanh nhẩu nhảy vào trợ giúp.

「Đúng vậy. Chỉ có việc chăm sóc và quản lý các cửa cống là do Bá tước Abram đảm nhận, nhưng phần còn lại đều lọt vào túi gia tộc Lambert, cô ta đã nói thế.」

「Nếu vậy, mụ ta cũng sẽ chịu trách nhiệm tiếp nhận báo cáo từ các công ty vận tải và những kẻ cho vay nặng lãi đó, rồi chuyển chúng đến Tông chủ. Trong phạm vi nhiệm vụ của mình, nếu có việc gì nằm trong khả năng tự quyết định, mụ sẽ làm để giảm bớt gánh nặng cho cấp trên.」

「...Nghe giống một tổng quản hơn là một thư ký bình thường. Ngay cả Lão Jemma cũng chỉ có vài người như thế trong thương hội của ông ta thôi.」

「Vẫn còn nữa. Dù có vẻ không quan trọng, nhưng vòng xã giao là một phần sống còn trong đời sống quý tộc. Một lời mời dự tiệc chính là lời thông báo về mối quan hệ giữa các gia tộc, và tùy thuộc vào nỗ lực bỏ ra trong dịp đó, mối quan hệ ấy có thể thắt chặt hoặc lỏng lẻo đi. Thiếp sẽ không đi sâu vào chi tiết của những thứ đó, nhưng... Tất cả những điều này đều là những nhiệm vụ tốn thời gian và vô cùng quan trọng. Dĩ nhiên, trong xã hội quý tộc, vô vàn thông tin từ khẩu vị ăn uống, sở thích khác giới, cho đến số lượng các tác phẩm mỹ thuật đang sở hữu cùng con mắt tinh tường để tìm ra chúng... Đều được coi là những thứ hàng hóa quý giá. Dù mụ không nhất thiết phải uyên bác về tất cả những lĩnh vực đó, nhưng việc quyết định ai làm gì, và đưa ra mệnh lệnh cho ai trong những lĩnh vực này chính là một trong những nhiệm vụ cốt lõi của mụ.」

Chỉ nghe qua khối lượng công việc mụ ta phải gánh vác thôi cũng đủ khiến tôi nhức đầu. Trong số tất cả những thông tin đó, có một điều thực sự cần thiết đối với tôi.

「...Ta hiểu rồi. Nếu Gratina thực sự làm việc với tư cách là quản gia độc tôn của gia tộc Lambert, khối lượng công việc sẽ trở thành điểm yếu của mụ.」

「Vâng. Ngài có thể ngạc nhiên khi biết rằng giới quý tộc là những kẻ bận rộn. Do đó, chủ nhân của Đôi Mắt Nguyền Rủa đó sẽ không thể tung ra nhiều nước đi như chúng ta trong cùng một khoảng thời gian.」

「Lao vào lãnh thổ của chúng trước khi chúng kịp chuẩn bị... Liệu chúng ta có làm được không?」

「Sẽ không dễ dàng đâu. Việc mụ ta bị trói chân không có nghĩa là mụ không thể di chuyển chớp nhoáng.」

Astarte đáp lời sau một hồi suy ngẫm. Tôi cũng đang lo lắng về điều tương tự.

「Đúng vậy. Mụ ta có thể bận rộn, nhưng mụ sẽ có kẻ khác để sai khiến... Hơn nữa. Chỉ trong vài ngày tới, chúng sẽ đánh hơi ra ta. Chúng có thể chưa xác minh được ngay, nhưng tôi sẽ nằm trong tầm ngắm của chúng.」

Daria cất cao giọng đầy kinh ngạc. Astarte có vẻ đã thấu tình đạt lý từ trước.

「Cái gì? Chủ nhân, ý ngài là sao...?」

「Daria, chuyện gì đã xảy ra trước khi chúng ta đến Abram?」

「Khi quân đội... Ồ.」

Daria cũng đã bắt kịp vấn đề.

「Vâng. Bọn chúng biết rằng con quái vật của Mê cung Ăn Thịt đã lẻn vào Abram vào khoảng thời gian quân đội rút về. Nước đi đầu tiên của Gratina, không nghi ngờ gì nữa, chính là thanh trừng tất cả những ai đã đến Abram vào thời điểm đó.」

「Có hồ sơ ghi lại thời điểm chủ nhân Elliot đóng dấu giấy phép thương nhân của mình. Bất kỳ ai từ gia tộc Lambert cũng có thể tiếp cận hồ sơ công khai đó một cách dễ dàng.」

「Nhưng... Vậy thì, chúng ta không thể ngăn chặn điều đó bằng cách nào sao?」

Daria bắt đầu mang giọng điệu lo lắng... Dường như là sợ tai họa giáng xuống đầu tôi.

「Việc làm giả một văn bản chính thức là vô cùng khó khăn, và việc tiêu hủy nó lại càng nguy hiểm. Nếu Bá tước Abram phát hiện ra, ngài ta sẽ bắt đầu hoài nghi chúng ta, và điều đó chẳng có lợi gì cho Olivia-san cả.」

「Ra tay ngay lúc này sẽ mang lại tác dụng ngược nếu chúng đang dòm ngó chúng ta. Vì vậy, chúng ta phải từ bỏ hướng đó. Những gì chúng ta có thể làm là dựng lên một vài nhân vật khả nghi nào đó, nhưng... Nó chỉ giúp chúng ta mua thêm chút thời gian.」

Vậy, tôi có thể làm gì? Lần này, những thủ thuật quen thuộc của tôi dường như trở nên vô ích. Đối thủ của tôi lần này không phải là một đạo quân đang xông pha trận mạc, mà là một kẻ có thủ đoạn tương tự tôi, nhưng lại sở hữu nhiều vũ khí hơn trong tay. Đổi lại, mụ ta có ít thời gian hơn tôi. Chúng ta đang chơi trên cùng một bàn cờ với những quy tắc khác nhau.

Tôi có thể làm gì? Mụ ta sẽ làm gì? Suy nghĩ đi. Suy nghĩ cho kỹ. Khi tôi ngừng suy nghĩ, đó cũng là lúc tôi thua cuộc.

Lợi thế của tôi là có thể di chuyển trong lặng lẽ, và danh tính của tôi vẫn được giữ kín. Bất lợi của họ là mụ ta không thể che giấu hoàn toàn chừng nào còn thuộc về gia tộc Lambert. Bất lợi của tôi là mình có quá ít quân cờ trên bàn cờ so với đối thủ, đến mức tàn nhẫn. Đã thế, việc liên lạc trực tiếp với bất kỳ ai trong số họ để cố gắng giữ kín những mối quan hệ đó lại càng khó khăn hơn. Lợi thế của họ là quyền lực của một quý tộc, cùng những con người gắn kết với gia tộc mà mụ có thể sai sử. Mụ ta cũng có thể có tiền bạc, nhưng mụ không thể vung tiền cho...

Tiền bạc ư?

Có cái gì đó không đúng. Gratina chỉ là một quản gia. Không phải là mụ kiểm soát toàn bộ tài sản của gia tộc Lambert. Dĩ nhiên, việc mụ chơi vài trò bịp bợm bằng Đôi Mắt Nguyền Rủa của mình không phải là bất khả thi, nhưng tôi cho rằng điều đó khó xảy ra. Dẫu vậy, có thứ gì đó vẫn khiến tôi cấn cá.

「...Việc kinh doanh của gia tộc Lambert chủ yếu là vận tải đường thủy và cho vay nặng lãi... Khách hàng lớn nhất của họ là ai?」

Tôi đang bỏ sót điều gì đó. Một thành phố là một thực thể sống. Gia tộc Lambert, nơi Gratina thuộc về, không đơn thuần tồn tại ở giữa chốn đó. Họ có những mối liên kết về tiền bạc, con người và thương mại. Họ có kẻ thù và họ có cả bạn bè.

「Thưa Chủ nhân, công ty chịu trách nhiệm quản lý các công ty vận tải thủy, nơi cũng cung cấp các khoản vay cho các công ty vừa và nhỏ...」

Daria lục lọi trong ký ức. Gương mặt cô tối sầm lại.

「...Cũng là nhà bán lẻ lớn nhất thành phố này. Thương hội Jemma.」

Trong lúc tất cả các bên đều không hay biết, chúng tôi đã sớm có sự liên kết. Thành phố này là một tấm mạng nhện, với vô số sợi chỉ được dệt ngầm dưới nước. Cả Gratina và tôi đều đang đợi đối phương cử động và kéo những sợi dây của tấm mạng mà chúng tôi đang đứng. Chỉ một cử động vội vàng, và cô ta sẽ nhận ra thông qua những rung động trên tấm mạng. Khi đó, tôi sẽ không còn là con nhện nữa, mà là con bướm bị mắc kẹt trong mạng.

Chà. Cả hai chúng tôi đều đang trừng mắt nhìn nhau và cố nuốt chửng đối phương... Ta đoán cả hai chúng tôi đều là những con nhện.

「...Thương hội Jemma không mang ác ý gì với chúng ta. Nhưng họ sẵn sàng nể tình một chút ân huệ từ đối tác kinh doanh của mình. Chúng ta có thể ngầm hiểu là họ sẽ phát hiện ra tôi và Daria... Từ giờ trở đi, chúng ta phải cẩn trọng với từng lời nói khi ở bên lão già đó.」

「Đã rõ, thưa Chủ nhân.」

Biểu cảm quá đỗi cứng nhắc của Daria lại vô tình khiến tôi thấy thả lỏng hơn.

「Daria, nếu em căng thẳng quá, lão ta sẽ nhìn thấu em ngay đấy.」

「Hả? Ồ, em xin lỗi. Em đang suy nghĩ về cách đối phó với...」

Daria cũng khiến Astarte phải mỉm cười.

「Daria, đừng lo lắng quá. Nếu để nó chiêm lĩnh tâm trí, trông em sẽ càng khả nghi hơn đấy... Để xem nào. Ta nghĩ việc luyện tập trước vài đoạn hội thoại sẽ hữu ích đấy, để em biết phải nói gì khi lão ta hỏi em vài câu.」

・・・

Sau khi trò chuyện với Astarte, tôi cử cô ấy đi với vài chỉ thị dành cho Hội Sát Thủ. Sau đó, tôi liên lạc với Sara để bảo cô ấy báo cáo cho Olivia, cũng như tìm hiểu xem ai đã đến tra cứu tài liệu vào khoảng thời gian quân đội trở về, nếu có thể.

Sara cũng mang lại vài tin tốt. Chất xúc tác mà tôi nhờ cô ấy xử lý đã được hoàn thành, điều này sẽ cho phép tôi chế tạo một loại vật phẩm ma thuật mới. Vật phẩm này là một phiên bản mạnh mẽ hơn của món đồ thao túng tâm trí mà tôi từng đưa cho Shiro trước đây. Tôi dự đoán rằng mình có thể yểm bùa những vật phẩm này với ma thuật ảo ảnh, thứ có thể biến người đeo thành một người khác, hoặc khiến người đeo mất đi khả năng nhận diện những người xung quanh.

Tuy nhiên, tôi khá lo lắng về việc giữ xưởng làm việc của mình ở tầng hầm cửa hàng. Một tên trộm, ơn giời là từ gia tộc Lambert, có thể ghé qua bất cứ lúc nào. Tôi chắc chắn rằng mình nên tận dụng cơ hội này để chuyển nó xuống tận sâu trong hệ thống đường thủy ngầm. Để lại một bộ công cụ nhỏ, tôi thu dọn phần còn lại.

Tôi gọi Nubia và Miyabi đến vào lúc nửa đêm, để họ chuyển mọi thứ đến sào huyệt mới của Miyabi. Cho đến lúc đó, tôi và Daria sẽ thu dọn đồ đạc. Tôi nhớ lại lúc mình từng gói ghém đồ đạc trước đây: Ngay trước khi ngôi làng mỏ bị tấn công, và rồi trước khi chuyển đến thị trấn này. Lần đầu tiên, Astarte đã giúp tôi thu dọn để trốn chạy dưới ánh trăng. Nhưng lần tiếp theo, Astarte, cùng với Daria, Shiro, Sara và Diana đã giúp tôi chuẩn bị cho việc chuyển đến Abram. Tôi chỉ đang chuyển nhà nội trong thành phố Abram thôi, nhưng cảm giác lại gần giống như một cuộc trốn chạy trong đêm một lần nữa.

「Tôi đã chẳng vội vã thu dọn thứ gì kể từ lúc chuẩn bị chuồn khỏi ngôi làng mỏ đó.」

Tôi phải khom người rất nhiều, và phần thắt lưng bắt đầu nhức mỏi. Tôi vừa vươn vai phàn nàn thì Daria khúc khích cười:

「Ngày đó em đã hạnh phúc biết bao... Em chưa từng ra khỏi ngôi làng đó và Chủ nhân đã ngỏ lời bảo em đi cùng, thưa Chủ nhân. Lần đó, em không thể giúp anh thu dọn đồ đạc, nhưng lần này...」

「Ngay cả khi đó, Astarte cũng hầu như chẳng giúp gì mấy... Chà, không giống như em bây giờ, Astarte khi ấy cũng không giúp tôi chế tạo các vật phẩm ma thuật, nên chắc cô ấy chẳng biết phải làm gì với phần lớn những thứ này... Con bé lớn lên trong một gia đình nhung lụa mà, tôi nghĩ vậy.」