Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 87: Shadows of the Past: The Educated Witch

[previous_page]

[next_page]

Khi tôi vừa dứt lời với Olivia và Sara, Daria mang đến cho tôi ít trà.

「Mời ngài dùng, Chủ nhân.」

「Ồ, cảm ơn em. Nghỉ ngơi xong, chúng ta sẽ phải giải quyết việc đó thôi.」

Trên khay có vài chiếc bánh ngọt nhỏ. Tôi nghe nói chúng đến từ một tiệm mà Shiro và Daria tình cờ phát hiện ngoài phố. Khi cái thai của Lily ngày một lớn, Shiro càng thêm bất tiện khi ra ngoài, thế nên Daria phải tự mình lo toan nhiều hơn. Thỉnh thoảng, con bé lại tự ý mang về vài món quà vặt hay thức uống mà tôi chẳng hề đòi hỏi… Nhìn thấy sự thay đổi ấy ở em ấy, lòng tôi khẽ dâng lên niềm vui thích.

Tôi bóc lớp vỏ bánh rồi thả vào miệng. Vị ngọt dường như xoa dịu đi tâm trí tôi, dẫu chẳng bao lâu nữa tôi lại sắp phải vắt kiệt tinh thần cùng năng lực ma thuật của mình.

・・・

Sau quãng nghỉ ngắn, tôi cùng Daria xuống căn hầm bên dưới cửa hàng, nơi em ấy đã chuẩn bị sẵn sàng cho nghi lễ. Đối với khoảng cách gần, tôi chỉ cần cất lời niệm Chú lệnh, nhưng khoảng cách càng xa thì tiêu hao sức lực càng lớn. Thế nên, đôi khi tôi vẫn cần chuẩn bị nghi lễ thế này.

Một vòng tròn ma thuật được vẽ bằng thứ cát màu, ở chính giữa đặt vật dẫn (chính là viên bảo thạch y hệt như viên ở điểm đến). Dù hiếm khi tự mình làm việc gì một mình, nhưng từ khi trở thành golem, trí nhớ của Daria đã cải thiện vượt bậc. Phần lớn thời gian, hễ bùa chú nào cần đến nghi lễ, tôi đều phó mặc cho em ấy chuẩn bị. Đến tầm này, có lẽ con bé đã có thể vẽ ra những vòng tròn đơn giản mà chẳng cần ngó đến sách hướng dẫn.

Tôi ngồi vào lòng vòng tròn, dồn hết tâm trí. Tưởng tượng ý thức mình bứt phá khỏi thân xác, tôi cố nhìn bản thân từ phía bên kia viên ngọc. Ban đầu còn mờ ảo, nhưng rồi mọi thứ dần hiện lên rõ mồn một, tôi thấy được hai khung cảnh khác nhau.

・・・

Trước mắt tôi là hai gò má đùi mang sắc đồng, cùng đôi bàn tay màu onyx đang bấu chặt lấy chúng. Mất một nhịp chậm chễ tôi mới nhận ra đôi bàn tay ấy chính là của mình. Qua một lớp màng lọc như nhìn xuyên qua tấm vải mỏng, tôi cảm nhận được rằng bản thân (trong trường hợp này là cái thể xác mà tôi đang chiếm hữu) đang tràn trề khoái cảm.

À, ra là vậy.

Lúc này tôi đã hiểu. Fred đang mặn nồng cùng Chana. Hai gò má đùi màu đồng kia chính là vòng mông của Chana đang chĩa về phía Fred, hắn ta đang bấu chặt lấy bờ mông ấy trong lúc đâm nhấp khúc côn thịt của mình vào sâu bên trong cô nàng.

「Hơn nữa…! Thêm nữa đi! Mạnh vào! Mạnh nữa lên! Chủ nhân!」

Mật dịch của Chana tỏa ra thoang thoảng hương thơm của vỏ cây. Giờ đây khi đã hóa thành một Alraune, tôi có thể nhận ra những thay đổi nhỏ trên mùi hương lẫn làn da của cô nàng. Người ngoài nếu không quan sát tỉ mỉ thì khó lòng nhận ra, nhưng tôi thấy rõ những ngón tay và ngón chân của cô đã mang nét hình thù của thực vật.

Khi tôi tiếp tục quan sát qua thể xác của Fred, côn thịt của hắn bỗng giật giật từng hồi. Tôi biết giới hạn đã cận kề, hắn sắp sửa cao trào.

…Chiếm đoạt thân xác hắn vào lúc này thì tàn nhẫn quá nhỉ.

Tôi kiên nhẫn đợi hắn phóng tinh xong, để rồi khi cơ thể ấy rũ rượi đổ gục xuống, tôi liền chìm ý thức hắn vào giấc ngủ và đường hoàng tiếp quản.

「Chủ nhân… Em thích lắm… Thêm lần nữa, thêm một lần nữa cơ.」

「Anh tiếc quá, Chana. Đã đến lúc rồi. …Diana có ở đây chưa?」

Cái thể xác sau trận mây mưa hãy còn đượm vẻ rã rời, nhưng có lẽ nhờ tuổi trẻ thanh xuân nên nó hồi phục rất nhanh. Chana ngẩn người ngạc nhiên trước sự biến đổi đột ngột trong giọng điệu, nhưng rồi cô cũng nhận ra kẻ đang ngự trị thân xác Fred lúc này không còn là hắn nữa.

「Ôi, em nghe nói ngài sẽ đến mà. Ngài đến bằng cách này cơ à. Diana đang ở phòng bên cạnh đấy.」

…Biết đâu lại có kẻ đang dòm ngó. Hơn nữa, hôm nay tôi bận rộn đủ điều nên chẳng muốn lê bước đi suốt đoạn đường hầm ngầm dài dằng dặc ấy.

・・・

Tôi gọi Diana vào để nhanh chóng bàn bạc công chuyện. Cứ lưu lại trong thân xác Fred quá lâu sẽ khiến tôi mệt mỏi rã rời.

「Trước tiên, em có thể báo cáo những việc tôi nhờ tìm hiểu chưa? Còn vụ doanh thu của Mạng Nhện Đen với công việc của Hội Sát Thủ thì cứ để lại giấy tờ rồi nộp sau cũng được.」

Trời ạ, đang mang thân xác Fred nên tôi cũng phải dùng giọng nói của hắn. Dù biết trước chuyện này sẽ xảy ra, nhưng công nhận vẫn cứ thấy kỳ cục sao ấy.

Dẫu sao đi nữa, tôi cũng hỏi ngay những điều mình đang vô cùng sốt sắng muốn biết:

「Về Hầu tước Lambert… Nhất là ả quản gia ấy. Em đã thu thập được gì chưa?」

Nhận ánh mắt ra hiệu từ Diana, Chana bắt đầu cất lời báo cáo:

「Chút nữa em sẽ để Diana báo cáo chi tiết sau, nhưng đây là những thông tin em đã điều tra được. Ba vụ ám sát và các cuộc trinh thám liên quan. Ngoài ra còn có một số loại thuốc… do chính tay em điều chế. Mảng làm ăn này đã kéo dài một thời gian rồi. Đại loại là thế.」

「Hừm… Ả đã giết những ai, và mua những gì?」

「Vụ thứ ba như ngài đã biết là thất bại. Hai lần trước xảy ra cách đây hai năm… À vả lại, kể từ khi chúng ta đến đây và hai tên khốn kiếp đó chiếm đoạt nơi này. Mục tiêu là một nhân vật sừng sỏ trong hội chủ tiệm, và lão già quản lý hệ thống van nước. Cả hai đều được ngụy trang thành tai nạn.」

…Hội chủ tiệm. Tự hỏi liệu mình có thể mò ra chút manh mối nào từ Thương hội Jemma không nhỉ. Còn vụ van nước thì đầu mối duy nhất của tôi là đi hỏi Olivia.

「Thế còn thuốc men thì sao? Loại nào, số lượng bao nhiêu?」

「Loại ả ta ưa chuộng nhất là thuốc kích thích dành cho đám thợ thuyền. Dùng xong sẽ chẳng còn thấy mệt mỏi nữa, nhưng hại sức khỏe lắm. Dù vậy số lượng không đủ để đem bán. Ngoài ra còn có thuốc ngủ, thuốc kích dục, độc dược… Thỉnh thoảng có cả thảo mộc cùng đá quý nữa.」

Thuốc men ư… Vì chúng không mua sắm quá nhiều, tôi đoán bọn chúng dùng chúng vào những góc khuất trong công việc quản lý thủy lợi của mình. Hoặc không thì đám nhân viên đang bị nhồi nhét thuốc doping để làm việc cực nhọc. Còn về thuốc ngủ, thuốc kích dục và độc dược… Tôi lại tự hỏi liệu đấy có phải là những món đồ thiết yếu trong giới quý tộc thượng lưu không. Riêng khoản thảo mộc và đá quý thì…

「…Ma thuật yểm bới.」

Phỏng đoán của tôi đã được củng cố bởi cuộc điều tra của Diana.

「Rất có khả năng là vậy. Ả quản gia đó… từng theo học tại học viện ma thuật ở thành phố Palmira phía tây. Tất nhiên thông tin này chỉ dựa trên lời đồn đại của đám gia nhân trong dinh thự Lambert thôi…」

Phải đối đầu với một phù thủy được đào tạo bài bản thực sự không phải chuyện khiến tôi hào hứng gì cho cam.

「Dù ả chỉ là con người đi nữa, nhưng nếu đã được thụ giáo ma thuật bài bản, e rằng thực lực ả còn mạnh hơn cả tôi. Chúng ta không thể lơ là cảnh giác được… Khoan đã, Diana. Không lẽ ả quản gia đó được thuê không phải vì tài nghệ ma thuật sao?」

Một quản gia (hoặc quản gia nam nếu là đàn ông) chính là người đứng đầu hàng ngũ gia nhân trong một dinh thự, người sẽ quán xuyến mọi ngóc ngách công việc trong nhà. Thế nhưng, uy thế của vị trí đó vốn dĩ sánh ngang với cả pháp sư triều đình cơ mà. Làm sao mà gia tộc Lambert lại có thể chiêu mộ được một phù thủy về làm quản gia cho họ chứ?

「Và tên của ả là…」

「Gratina. Em nghe nói ả xuất thân từ một gia đình quý tộc sa sút tước vị mang họ Crult ở Palmira… Nhưng em vẫn chưa thể xác thực được điều đó.」

Tôi dự định sẽ hỏi Olivy, người từng có khoảng thời gian làm việc tại ngôi đền ở Palmira, xem có moi thêm được gì không. Tôi không được phép để xảy ra bất kỳ sơ hở nào. Tất cả những gì tôi biết lúc này là đối thủ rất có khả năng nắm giữ những thứ ma thuật mà tôi chẳng tài nào ngờ tới. Đã thế, tôi lại mù tịt không rõ chúng đã nắm được bao nhiêu phần về tôi rồi…

「Diana, liệu chúng ta có cách nào tiếp cận lại với Gratina lần nữa không?」

Diana khẽ nhíu mày trước câu hỏi ấy.

「…Thành thật mà nói, tôi không rõ. Chắc chắn họ biết về thất bại của chúng ta, và họ đã thấy cái đầu của Arachne, dẫu cho ở dạng quái vật. Tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể chắc chắn rằng họ biết về sự thất bại của Arachne.」

Diana đã nói đúng. Nếu họ giữ liên lạc với Arachne, việc phỏng đoán theo chiều hướng tốt đẹp là quá mức nguy hiểm, dù chúng ta chẳng hề hay biết họ nắm được bao nhiêu. Tôi buộc phải mặc định rằng họ đã biết Sát Thủ Hội đã rơi vào tay kẻ khác.

「…Diana. Chana. Hãy kiểm tra xem có kẻ nào đang lảng vảng dò la xung quanh các thành viên của Sát Thủ Hội hay không. Nếu tôi ở vị trí của Gratina, tôi sẽ cho điều tra về Sát Thủ Hội.」

Tôi đã cắt cử Shiro canh gác ở khu vực lân cận, nên tôi thừa biết chưa có ai lai vãng dò la quanh tiệm của mình cả. …Chuyến viếng thăm của Layla có thể được xem là một dạng dò la, nhưng cô ấy chẳng mang theo bất kỳ vật dụng theo dõi nào, và tôi hoài nghi việc một Layla điềm tĩnh đến khắc kỷ lại có thể vờ như không biết gì. Tôi buộc phải canh chừng Sát Thủ Hội lẫn công việc kinh doanh phụ của mình là Mạng Nhện. Thêm cả Sara và Olivy nữa.

「…Diana, nếu có thể, hãy chuẩn bị để liên lạc với Gratina. Tôi sẽ giao cho cô nhiệm vụ đến gặp ả với tư cách là thủ lĩnh mới của Sát Thủ Hội.」

Sát Thủ Hội thu thập được một lượng thông tin đáng kể, nhưng không phải tất cả. Và ở Abram vẫn tồn tại vài băng đảng trộm cắp khác tương tự như hội. Vì tôi không thể ôm ảo tưởng rằng mình đang nắm giữ thế thượng phong, tôi đành phải lao đầu vào hang cọp, ngay dưới tầm mắt của chúng.

・・・

「…Vậy cô là thủ lĩnh mới của Sát Thủ Hội sao?」

Vài ngày sau, Diana đang có cuộc gặp mặt với Gratina. Chúng tôi không thể xác thực xem ả có đang làm việc cho gia tộc Lambert hay không, nhưng vì tôi từng thấy một ít tiền và phụ nữ được ban phát cho một số thành viên cấp thấp của hội, tôi không thể kéo dài buổi gặp này thêm nữa.

Tôi đã đưa cho Diana một Con Mắt và một Đôi Tai để phòng hờ, nhưng vì cô ấy đang giấu chúng đi, tôi không thể nhìn thấy nét mặt của Gratina từ phía mình. Tôi đang lắng nghe từ tầng hầm của cửa tiệm trong lúc để Daria lo liệu việc tiếp đón khách hàng. Nếu có chuyện bất trắc xảy ra, tôi hầu như chẳng thể làm gì để giúp đỡ Diana.

「Vâng. Như ngài có thể nhớ, thuộc cấp trước đây của tôi đã thất bại. Tôi không muốn phải tự mình ra mặt, nhưng tôi chẳng còn ai khác đủ khả năng đảm nhận công việc này. Tuy nhiên, tôi sẽ không xin lỗi đâu… Tôi tin rằng món nợ trước đây của chúng ta đã được thanh toán bằng máu. Thế nên, tôi có mặt ở đây chỉ để xem xét lại các thỏa thuận hiện tại, và liệu ngài có muốn tiếp tục hợp tác với chúng tôi hay không.」

Những lời nửa thật nửa dối kiểu này hoàn toàn hoàn hảo đối với Diana. Cô ấy sở hữu một gương mặt vô cảm tuyệt vời cùng sự gan dạ; cô ấy là một tài sản vô giá đối với một kẻ thích đứng trong bóng tối như tôi.

「Ồ, ta chẳng nhớ có bất kỳ thất bại nào từ các thỏa thuận của chúng ta cả.」

Tôi đã vô cùng ngạc nhiên trước phản ứng của Gratina. Tôi chắc mẩm ả sẽ dùng điều đó làm con bài mặc cả.

「…Xin lỗi ngài. Tôi đã nhầm. Chắc chắn ngài sẽ chẳng bao giờ ra lệnh ám sát bất kỳ ai rồi.」

Nhưng rồi, tôi đã bắt kịp ý đồ trong câu trả lời của Diana. Chúng không muốn phải thừa nhận chuyện đó thêm một lần nào nữa. Rất có khả năng chúng đang hoài nghi về việc bị theo dõi từ xa. Ả sẽ chỉ nghi ngờ điều đó nếu ả am hiểu về kỹ năng của các pháp sư. Tôi chỉ đưa cho Diana mục tiêu của mình, còn cách thức thực hiện thì hoàn toàn để cô ấy tự quyết định. Tất cả những gì tôi phải làm lúc bấy giờ là lắng nghe.

「Vì vị thủ lĩnh trước đây của chúng tôi đã phản bội, chúng tôi không thể tiếp tục thực hiện một số chi tiết trong các giao dịch… Vì vậy, xin cho phép tôi được xác nhận lại. Các thỏa thuận của chúng ta bao gồm vật tư y tế và một số lượng nhỏ đá quý. Có đúng như vậy không?」

Cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn trong không gian mờ tối.

「Đúng vậy, phần lớn là thế. Ngoài ra, chúng ta thỉnh thoảng có yêu cầu một số hoạt động trinh sát trong thành phố.」

Trinh sát… Đó là cách bọn chúng gọi nó.

「Tôi hiểu rồi. Các thành viên của chúng tôi rất thành thạo việc trinh sát, và sẽ tự mình xử lý mọi sự cố bất ngờ phát sinh.」

Qua cụm từ “sự cố bất ngờ”, ý của Diana chính là những vụ ám sát. Tôi có thể nhận ra rằng, trên giấy tờ, chưa từng có bất kỳ vụ mưu sát nào được yêu cầu, mà tất cả chỉ là hệ quả tất yếu từ những cuộc xô xát.

「Nếu vậy, ta hy vọng chúng ta vẫn sẽ tiếp tục duy trì mối quan hệ tốt đẹp này.」

Khi tôi vừa thở phào nhẹ nhõm, cứ ngỡ rằng buổi gặp gỡ làm quen của chúng tôi đã trôi qua suôn sẻ, thì Gratina bất ngờ tung ra một "quả bom" bằng lời nói đầy mưu mẹo:

「Nhân tiện, nàng công chúa rắn ở dưới hệ thống cống ngầm hiện thế nào rồi? Ta đã bỏ lỡ ả ta ở sào huyệt cũ.」

Bọn chúng biết chuyện về Miyabi sao?

「Sao ngài lại...!?」

Ngay khi những từ đó vừa thốt ra, Diana đã nhận ra sơ hở của mình. Nhưng tôi cũng sẽ chẳng có phản ứng nào khác biệt hơn thế. Chúng đang nắm giữ thế chủ động. Nghĩ lại thì, việc Gratina nắm giữ thông tin đó chẳng có gì đáng ngờ. Hoàn toàn có khả năng ả đã thu thập được những thông tin mơ hồ từ Arachne, và ả cũng đâu có nhắc đến vị trí cụ thể hay tên của Miyabi. Có lẽ ả đang cố tình dọa bịp mà thôi.

Tuy nhiên, ả ta biết quá nhiều điều. Dù tôi từng dặn cô ta không được phép bén mảng lên mặt đất, chúng tôi đều biết rằngfamiliar của Gratina từng chứng kiến Miyabi hỗ trợ Nubia trốn thoát khỏi hệ thống cống ngầm. Ả không biết quá nhiều, nhưng Gratina giờ đây đã nhận ra Diana đang giấu giếm điều gì đó.

Liệu bọn chúng có nghĩ rằng Sát Thủ Hội đã nhúng tay vào vụ trốn thoát của Nubia hay không? Tôi hoàn toàn mù tịt về những gì chúng đã làm và đang nghĩ.

Giờ thì mình có thể làm gì đây?

「Ta nghe được chúng đấy, cô biết chứ. Không phải tất cả, nhưng một vài suy nghĩ của cô thì có. Không lẽ Arachne đã không nói cho cô biết... Rằng ta là một phù thủy sao?」

Gratina chuyển sang thế tấn công. Việc ả là một phù thủy đã đủ nổi tiếng để trở thành những lời đồn đại; nó chẳng có giá trị gì to tát cả. Tại sao lúc này ả lại tiết lộ điều đó?

「Thế nên, cô là thủ lĩnh mới ư? Chắc chắn rồi, trông cô có vẻ khá khẩm hơn mấy kẻ vô tích sự kia. Nhưng cô cần phải hiểu điều này. Hội của các người chẳng là gì nếu không có sự hậu thuẫn của ta. Các người chỉ là một trong những công cụ của ta mà thôi.」

Tôi vô cùng sửng sốt trước cách chọn từ ngạo mạn của ả. Gratina tiếp tục cất lời với giọng điệu đầy vẻ bề trên:

「Cô phải hiểu rõ điều này. Các người là chân tay, còn ta là bộ não. Hãy ghi nhớ lấy điều đó. Kẻ tiền nhiệm của cô từng làm việc cho ta. Ta sẽ khắc ghi vào tâm trí cô rằng, kẻ trói buộc linh hồn cô... chính là ta.」

Chuyển động của Diana chậm dần lại. Tôi lập tức nhận ra cơ thể Diana đang bị tác động bởi thứ gì đó, vì cô ấy vốn là một con quái vật nằm dưới quyền kiểm soát của tôi, thế nên tôi vội vã đọc lấy suy nghĩ của cô ấy. Tôi mượn đôi mắt của cô ấy để quan sát tình hình xung quanh. Tôi có thể nhìn thấy một nén hương đang tỏa ra một làn khói mỏng ở một góc khuất trong tầm nhìn. Không có vật phẩm nào truyền mùi hương qua đó nên tôi đã không hề hay biết. Nhưng đó không phải là độc dược. Diana chắc chắn sẽ nhận ra độc dược. Trông nó giống như một loại hương được bày bán ngoài tiệm với chỉ một chút dược liệu được thêm vào. Tất cả những gì nó có thể làm là khiến Diana chìm vào trạng thái lơ mơ một chút.

Tôi không còn lựa chọn nào khác. Tôi đành cắt đứt ý thức của cô ấy và trực tiếp tiếp quản. Vì tôi không tinh chỉnh cơ thể cô ấy cho mục đích này, tôi không thể lưu lại lâu như khi ở trong cơ thể của Harry hay Fred, nhưng tôi vẫn có khả năng điều khiển thể xác của bất kỳ quái vật nào do chính tay mình tạo ra... Dù rằng tôi rất muốn giữ kín bí mật đó.

Tôi có thể nhìn thấy gương mặt thanh tú của Gratina. Đôi mắt đỏ và vàng rực rỡ của ả. Trông ả có vẻ như đang ở độ tuổi cuối đôi mươi. Mặc dù ả có vẻ là một người phụ nữ nói năng nhỏ nhẹ và yếu đuối, nhưng đôi mắt của ả lại to một cách bất thường...!!

Thôi miên... Không phải, đó là Ánh Mắt Nguyền Rủa!

[previous_page]

[next_page]