Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Lời mời bất thình lình

「―――― đi biển thôi nào」

Bảy giờ sáng, một ngày sau sự kiện.

Câu nói đầu tiên thốt ra từ miệng vị "Công chúa" vừa ghé thăm phòng tôi từ sớm đã khiến não bộ tôi đình trệ, đứng hình mất khoảng năm giây.

Trong khi đôi mắt bị thiêu đốt bởi vẻ đẹp rạng ngời mà theo chủ quan của tôi là đã bốn ngày rồi mới được chiêm ngưỡng, tôi cố gắng dùng cái đầu còn đang ngái ngủ để nghiền ngẫm ý nghĩa của những lời nói ngọt ngào vừa được thốt ra từ đôi môi ấy.

Hôm qua sau khi tiễn Nia về, tôi đã lăn ra ngủ ngay lập tức nên thời gian nghỉ ngơi trọn vẹn được gần tám tiếng. Thế nhưng, vì mới chỉ thức dậy được năm phút, cái đầu của tôi vẫn chưa chịu làm việc cho lắm.

Chắc cũng một phần do sự mệt mỏi tích tụ từ ba ngày bốn đêm trong một giờ đồng hồ của ngày hôm trước. Sau khi cố gắng vận hành bộ não vốn đang khởi động chậm chạp hơn cả lúc mới tỉnh dậy trong thế giới ảo――

「………… Xin lỗi nhé, anh mắc chứng sợ đại dương」

Thứ thoát ra khỏi miệng tôi, quả thực là một câu trả lời đầy ngái ngủ.

◇◆◇◆◇

「――― Hô, biệt thự à」

「Đúng vậy, ở ven biển ngoại ô thành phố. Còn có cả bãi biển riêng nữa」

「Ừm thì... anh, ý anh là, anh không giỏi mấy chỗ có nước cho lắm」

「Vì trời vẫn chưa thực sự nóng hẳn nên nhiệt độ nước cũng chẳng thích hợp để bơi lội thoải mái đâu. Anh cứ coi như là đi du lịch thôi cũng được」

「À, ừm, nếu vậy thì―― không, không phải chuyện đó」

Chẳng có lấy một dấu hiệu báo trước, đột ngột quá mức cho phép rồi.

Sau khi kết thúc sự kiện thế giới đầu tiên, tôi đã dự đoán rằng sớm muộn gì cũng sẽ bị Ashe hay Gossan triệu tập. Chắc chắn là có hàng tá thứ cần phải bàn bạc, từ việc chia sẻ thông tin về sự kiện cho đến vấn đề mở rộng hệ thống chuyển dịch đang bị bỏ ngỏ.

Chính vì thế, việc cô ấy ghé thăm vào sáng sớm thì tôi không ngạc nhiên, nhưng câu nói mở đầu bất ngờ kia đã khiến tôi thực sự đứng hình.

Bản thân cô ấy thì vẫn thản nhiên thưởng thức tách cà phê tôi mời, còn trong đầu tôi thì tràn ngập sự bối rối và những dấu chấm hỏi.

「T, tại sao chứ, ý anh là, sao tự nhiên lại thế?」

「Đi du lịch à, em nghĩ dù có nói vào lúc nào thì nó cũng sẽ là 'đột ngột' thôi」

「Cái đó thì đúng là―― không, ý anh không phải vậy. Mà là, trong hoàn cảnh này, làm mấy chuyện đó có ổn không... đợi đã, đừng có xị mặt ra. Anh không phải là không muốn đi」

Dù vẻ mặt vô cảm, nhưng không có nghĩa là cô ấy không có cảm xúc, chuyện này thì tôi đã biết từ lâu rồi.

Thấy Ashe bắt đầu hơi buồn thiu vì tôi cứ né tránh việc đồng ý mà chỉ toàn đặt câu hỏi, tôi vội vàng chữa cháy.

Chỉ là biểu cảm trên gương mặt ít hơn người thường thôi, chứ thực ra cô công chúa này lại là người giàu cảm xúc hơn bất cứ ai.

「Tại đột ngột quá nên đầu anh chưa theo kịp thôi. Không cần lo đâu, anh sẽ cân nhắc một cách tích cực mà, nên là tại sao hay mấy chuyện khác thì giải thích cho anh từng chút một nhé. Được không?」

「…… Ừm, được」

Dạo gần đây, tôi có cảm giác kể từ khi đọc được phần nào biểu cảm của cô ấy, tôi chẳng những không chiếm được ưu thế mà còn trở nên yếu thế hơn thì phải.

Đúng là mấy cô gái, ai cũng gian xảo một cách vô hạn.

「Vậy thì, tạm thời cứ... bắt đầu từ chữ 'tại sao' đi. Như vừa nãy thôi, sao tự nhiên lại thế?」

Đầu tiên cứ tung đòn thăm dò đã―― tôi nghĩ vậy và bắt đầu bằng chữ "tại sao", nhưng giờ nghĩ lại thì đúng là lúc đó tôi vẫn còn đang ngái ngủ thật.

「Em ghen tị với Nia」

「Hự... ực...」

「Em cũng muốn được ở lại qua đêm với anh」

Nếu lúc đó đầu óc tôi tỉnh táo hơn một chút, đáng lẽ tôi đã phải dự đoán được câu trả lời thẳng thắn như một cú ném bóng tốc độ cao này rồi.

Lúc đó không phải là lúc để thong dong nhâm nhi cà phê đâu.

「Khụ... chẳng phải em từng nói là không ghen sao?」

「Em đâu có nói thế. Em chỉ nói 'Nếu là Nia thì được' và không phàn nàn gì thôi. Em vẫn thấy ghen tị, và vẫn thấy hờn dỗi đấy」

「V, vậy sao...」

Nếu so sánh với Sora hay Nia, thì vẻ mặt vô cảm đó chẳng khác nào một cái bĩu môi đầy giận dỗi. Vốn dĩ tôi đã biết những lời nói của cô ấy – một quả bom chân thành gây chết người – đều là thật lòng, nhưng khi cộng thêm biểu cảm đó vào thì sức công phá lại càng khủng khiếp.

Người đời ca tụng cô ấy là "vẻ tĩnh lặng như pha lê" hay "vẻ đẹp như băng mỏng", nhưng càng ở bên nhau lâu, những hình ảnh đó trong tôi càng nhạt nhòa đi.

Cô nàng này, thực sự, chỉ đơn giản là đáng yêu thôi mà―― tôi nghĩ vậy.

Tất nhiên, sự kính sợ dành cho "Nữ hoàng kiếm" như là ngầu, đẹp, hay giỏi giang vẫn không hề mất đi, nhưng mà... chuyện nào ra chuyện đó.

「T, tiếp tục đi nào... ừm, chuyện là liệu có thời gian rảnh như thế không ấy」

Nếu cứ đối mặt trực diện với quả bom hạt nhân thuần túy này thì chỉ có nước bốc hơi. Để có thể tiếp tục trò chuyện, đôi khi cần phải biết cách lờ đi, nên tôi nhẹ nhàng chuyển sang câu hỏi tiếp theo.

Việc tôi không lờ đi được hay chỉ mới sượt qua thôi đã bị cô ấy lấy đi hết tâm trí, thì cứ coi như không thấy mà lờ đi là được.

「Thời gian thì có. Đúng hơn là, đã tạo ra được. Cụ thể là, cuộc chinh phạt 'Người giữ màu' tiếp theo―― đối đầu với 'Mối liên kết xanh' sẽ bị hoãn lại ba tháng」

「Hô?」

Có lẽ câu chuyện đã chuyển sang hướng nghiêm túc rồi. Khi tôi thay đổi thái độ và nhìn thẳng vào cô ấy, Ashe cũng đã chuyển sang gương mặt của người đại diện phe Nam (Sortarum) để nói về những điểm chính.

Đầu tiên, vì "Thú thuần phục" được giải phóng trong sự kiện lần này có khả năng cực cao sẽ mang lại lợi ích mang tính cách mạng cho việc chinh phạt "Mối liên kết xanh", nên họ đã đi đến kết luận rằng tốt hơn hết là nên dành thời gian để đảm bảo và nuôi dưỡng những "Thú bụi sao (Rim)" hữu dụng.

Khi tôi hỏi kết luận đó được đưa ra khi nào và ở đâu, cô ấy bảo là tại cuộc họp của các lãnh đạo phe Nam diễn ra vào sáng sớm hôm nay. Nghe nói họ đã tập trung từ lúc năm giờ sáng đấy.

Không biết nên khen phe Nam có ý thức cao, hay nên coi phe Đông (chúng tôi) là lỏng lẻo vì không có lời hứa trước cũng chẳng có cuộc triệu tập nào sau sự kiện... dù sao thì, chuyện là vậy đấy.

Đúng như dự đoán, sự kiện thế giới "Thiên đường nơi những vì sao cư ngụ" đã trở thành sự kiện thường kỳ dưới hình thức bán định kỳ. Có lẽ khi đăng xuất, tất cả người chơi đều đã nhận được thông báo bổ sung, rằng "Giới không trung mặt gương (Alvniclo)" sẽ được giải phóng theo một chu kỳ gần như cố định.

Chu kỳ quan trọng nhất là khoảng hai tháng một lần. Không biết nên ngạc nhiên về tần suất khá cao này hay không, nhưng... nếu lấy điều này làm tiền đề, thì có lẽ nhóm của chúng tôi đã quá vội vàng rồi.

Đáng lẽ ra, họ đã dự tính là phải trải qua nhiều lần sự kiện, tiến từng bước một qua các giai đoạn. Dù tôi cũng chẳng biết chắc.

Dù sao thì, với lý do đó, quyết định là nên chờ đợi lần thứ hai vào đầu tháng tám. Những người sắc sảo... hay đúng hơn là chỉ thị được đưa ra tại nơi tập trung của phe Nam do "Nữ hoàng" đó điều hành. Với sự tin tưởng đó, chắc chắn các phe khác cũng sẽ đồng ý thôi.

Và nếu đã đến đầu tháng tám rồi thì――

「Vì còn có Tứ trụ tiếp theo, nên tự động thời gian có thể hành động sẽ là tháng chín nhỉ」

「Đúng là vậy. Em rất mong chờ màn 'phục thù'」

Không, đã bảo là tôi đâu có thắng đâu mà...

「Không phải là anh đang thoái chí đâu, nhưng dưới góc độ phán đoán bình tĩnh, anh xin khẳng định... nếu ngay từ đầu họ tung toàn lực với trạng thái cao nhất, thì tỉ lệ thắng của anh bằng không」

「Phư phư」

「Không, không phải phư phư... thôi bỏ đi」

Tạm thời quên đi màn "phục thù" đáng sợ trong tương lai, dù sao thì cũng đã có khoảng hai tháng rảnh rỗi... không biết có nên gọi là rảnh rỗi không nữa.

「Anh hiểu đại khái rồi. Anh vẫn nghĩ mình nên tiếp tục nỗ lực tự cường hóa bản thân... nhưng mà, nếu là vậy thì đi chơi một chút cũng chẳng sao」

「Ừm. Nếu chỉ khoảng một tuần thì dù có vắng mặt ở thế giới ảo cũng không sao cả」

「Em định đi tận một tuần cơ à???」

Dù nhận lại nụ cười khúc khích trước lời càm ràm của mình, tôi cũng chẳng biết đó là đùa hay thật. Không, thực ra thì cũng chẳng có bất tiện gì... không, làm gì có chuyện đó. Tôi là sinh viên đại học chính quy đấy.

「Này, Ashe-san. Anh còn phải đi học đại học, nên không thể đi dài ngày quá...」

「Nếu là người có thứ hạng ở Arcadia, thì việc linh động chuyện điểm danh là chuyện đương nhiên thôi」

「Này, đợi đã, không lẽ em định cưỡng ép thật à」

Xét theo những động thái từ phía nhà trường, hay nói đúng hơn là cách xử lý của ngài chủ tịch hội đồng quản trị Kuri, thì những gì Ashe nói lại là sự thật, và điều đó thực sự mang một màu sắc đen tối đến khó tin.

Không, nếu coi những người có thứ hạng ngang hàng hoặc hơn cả các vận động viên chuyên nghiệp đang thi đấu, thì có lẽ đó là chuyện "bình thường". Nhưng trong thâm tâm tôi, đây vẫn chỉ là một "trò chơi" giải trí mà thôi...

Hơn nữa, nếu đã gọi là đi du lịch thì đúng nghĩa là chỉ đi chơi mà thôi. Chẳng có lý do hay mục đích cao đẹp nào cả, đây hoàn toàn là một vụ trốn học trắng trợn.

"…Chăm chỉ là một điều rất tốt. Em thật đáng khen."

"Em không nghĩ mình đáng khen đâu… Dù sao thì em cũng nghỉ học suốt, việc học hành cũng chẳng theo kịp nữa rồi…"

Điều đáng sợ nhất chính là viễn cảnh cứ thế dây dưa rồi tốt nghiệp một cách mơ hồ. Nếu chỉ cần như vậy là xong, thì ngay từ đầu tôi đã chẳng chọn con đường ở lại trường đại học này.

"Vậy thì, chúng ta hãy làm thế này đi."

Dù vậy, tôi vốn chẳng hề có ý định từ chối, chỉ định đề xuất và thương lượng xem liệu có thể rút ngắn chuyến đi xuống còn hai ngày cuối tuần hay không.

Nhưng, có lẽ vì nghĩ rằng câu trả lời của tôi sẽ là từ chối, hoặc có lẽ vì cô ấy thực sự muốn một lịch trình thong thả――

"Trong chuyến đi, tôi sẽ trở thành giảng viên tạm thời của cậu và dạy cậu học."

"Hả?"

Trước lời đề nghị "hãy làm thế này" đầy bất ngờ thốt ra từ miệng Ashe, tôi không kìm được mà thốt lên một tiếng ngớ ngẩn, nhưng vị tiểu thư ấy vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm túc không chút biểu cảm.

"Nếu cậu không theo kịp việc học, thì cứ tiếp tục đến trường một cách đối phó như vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Ực…!"

Và rồi, tôi bất ngờ bị đâm thẳng vào tim, chịu một vết thương chí mạng. Cú đấm bằng lý lẽ sắc bén đến từ chính kẻ đã kéo tôi vào con đường phi thường này nặng nề đến mức khiến tôi kinh ngạc.

"Cho nên, cậu cứ coi đó như một chuyến trại hè để bắt kịp và quay trở lại guồng học tập là được."

"Không, không, không, đợi đã, đợi đã nào. Cô nói nghe có vẻ hợp lý đấy, nhưng mà chuyện Ashe dạy tôi học thì…"

Tôi định hỏi "liệu có khả thi không", nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, chính bản thân tôi lại tự nhủ "chẳng phải là hoàn toàn có thể sao?". Không, bởi vì chỉ với việc biết cô ấy thông minh hơn người thường, mà tôi lại có thể nghĩ ra cái điều ngớ ngẩn đó――

"Dù tôi không có bằng sư phạm, nhưng dạy một sinh viên năm nhất đại học thì tôi nghĩ không thành vấn đề. Ít nhất thì những kiến thức sinh viên đại học thông thường cần học trước khi tốt nghiệp, nếu không phải là lĩnh vực chuyên môn quá đặc thù, thì tôi đều đã nắm rõ trong đầu rồi."

Chỉ với việc, biết, cô ấy, thông minh, hơn người thường, mà………………

"À, ừm… xin lỗi, cô bao nhiêu tuổi nhỉ?"

"Mười chín."

"Tôi mười tám tuổi, đang là sinh viên năm nhất…"

"Phải. Nhưng tôi thì đã tốt nghiệp đại học từ bốn năm trước rồi."

"…,…"

Điều đó có nghĩa là cô ấy đã nhảy cấp từ năm bao nhiêu tuổi, rốt cuộc đã tốt nghiệp trường đại học nào, hay đó là trường đại học của quốc gia nào… những điều tôi muốn hỏi nhưng lại sợ phải biết ấy, tôi đành nuốt ngược vào trong――

――――Khoảng mười phút sau.

"………………Chút… nữa thôi, cho phép tôi cân nhắc một cách cực kỳ nghiêm túc nhé?"

"Ừm. Tôi sẽ chờ đợi một câu trả lời tốt đẹp."

Trước mặt Ashe, người vừa giải thích cặn kẽ và tận tình mọi thắc mắc trong cuốn vở tôi lôi ra từ cặp sách ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi chỉ biết nhìn cô ấy bằng ánh mắt đầy kính sợ.

Thằng ngốc nào đã đánh giá cô ấy là "chỉ được cái xinh đẹp" thế hả?

Đầu cao quá đấy đồ đần, hãy tôn thờ cô ấy như cô giáo Alicia White đi.