Muối Trừ Tà! - Yếu tố đơn giản nhưng không thể xoay chuyển

Trong ký ức. Có một bài hát tôi từng nghe từ rất lâu về trước.

Ký ức dần phai nhạt, đến giờ ngay cả ca từ hay giai điệu, tôi cũng chẳng thể nhớ nổi.

Bài hát ấy, luôn có ai đó cất tiếng hát trong giấc mơ của tôi... và khi tỉnh dậy, tôi lại quên sạch mọi thứ.

Vậy mà. Dù chẳng nhớ được gì cả.

Chỉ riêng giọng hát ấy, tôi vẫn khắc ghi, không hề quên lãng.

────────

Sự hỗn loạn sau giờ học. Ngày hôm sau đó──đêm qua đi, mặt trời lại mọc. Và rồi, giờ nghỉ trưa lại đến.

Phòng giáo vụ nằm ở phía bắc tầng hai trường trung học Yotsutsuji. Căn phòng thiếu ánh sáng, như thể đang tích tụ độ ẩm của mùa mưa, lúc này đang có bốn bóng người.

Mamiya Nigou. Sasajima Mina. Shinonome Shino. Itsutsuji Rei.

Giữa phòng là chiếc bàn dài rẻ tiền. Họ ngồi đối diện nhau, không một lời trò chuyện, chỉ có bầu không khí căng thẳng không thể gọi tên đang bao trùm.

Trong sự tĩnh lặng kéo dài đó, sau tiếng kim dài của chiếc đồng hồ chuyển động, người lên tiếng trước tiên──là giáo viên Sasajima Mina.

"À... ừm. Các em, biết tại sao hôm nay lại bị gọi lên phòng giáo vụ rồi chứ? Là về vụ việc ở phòng y tế hôm qua đấy nhé?"

Nghe đến cụm từ "vụ việc ở phòng y tế", Mamiya Nigou nhăn mặt.

Cuộc tập kích và đánh trả "Kaokuchi-san" vào giờ nghỉ trưa hôm qua. Đối với Nigou, đó chẳng qua chỉ là hành động tự vệ chính đáng... nhưng tất nhiên, trong mắt những học sinh và giáo viên bình thường không nhìn thấy linh hồn, đó chỉ là sự kiện một học sinh chuyển trường đột nhiên nổi điên gây chuyện.

Dù có giải thích thế nào rằng "vì con quái vật đột nhiên chui ra từ dưới gầm giường nên tôi buộc phải dùng vũ lực khống chế", thì cũng chẳng ai chịu lắng nghe một cách nghiêm túc cả, điều đó cậu đã thấm thía tận xương tủy.

"Ư... thầy ơi. Chẳng lẽ chỉ dọn dẹp sau giờ học là chưa đủ sao ạ?"

"Đúng là vậy. Dù thầy không sao, nhưng các giáo viên khác thì... họ cứ hăng hái ép thầy quá. Họ bảo phải xác nhận tình hình và bắt các em viết bản kiểm điểm."

"Chuyện đó... xem ra đã gây thêm phiền phức cho thầy rồi. Xin lỗi thầy. Là lỗi của em."

Lời đáp của Mina trước sự xác nhận của cậu. Dù cô nói bằng giọng điệu uể oải như thể chẳng có chuyện gì, nhưng với Nigou, người biết rõ hoàn cảnh của Mina tại nơi làm việc... cậu dễ dàng hình dung ra rằng với tư cách là giáo viên chủ nhiệm, cô hẳn đã phải chịu những lời khiển trách nặng nề hơn nhiều so với những gì cô thể hiện. Và vì nguyên nhân đó xuất phát từ chính mình, Nigou cúi đầu thật sâu khi vẫn đang ngồi.

"...Em xin lỗi."

"Việc xin lỗi người khác thế này, quả là một trải nghiệm mới mẻ nhỉ. Thật sự xin lỗi thầy."

Như thể nối tiếp lời xin lỗi của Nigou, Shino và Itsutsuji Rei cũng cúi đầu.

Cách họ xin lỗi có phần gượng gạo hơn so với Nigou, phần lớn là do quá trình trưởng thành của họ... sự thiếu hụt hoặc đứt gãy trong các mối quan hệ xã hội.

Thế nhưng, Mina chẳng hề bận tâm đến sự vụng về đó, cô phẩy tay rồi nở nụ cười khổ.

"Nào, không cần phải bận tâm đâu. Thầy biết các em vì sao mà ra tay, và thầy cũng có lý do để tin tưởng các em. Chính thầy mới là người phải xin lỗi vì đã không thể che chở cho các em đến cùng."

Nói đoạn, cô cũng khẽ cúi đầu, rồi lấy từ tập hồ sơ trên tay ra những xấp giấy viết bản kiểm điểm, đặt trước mặt ba người.

"Nào. Vậy thì, đây là phần của Mamiya. Đây là của Shinonome. Còn đây là... à... ừm..."

"Tên em là Itsutsuji Rei. Học sinh chuyển trường Itsutsuji Rei ạ. Thầy Sasajima Mina."

"...Hửm? Ồ, phải rồi. Đúng là vậy nhỉ. Thầy xin lỗi vì chưa nhớ hết tên các em. Đây là phần của Itsutsuji."

Cứ thế, ba xấp giấy kiểm điểm được đặt trên chiếc bàn gỗ... nhưng.

"...Thầy."

Nhìn vào mặt giấy, Shino lập tức cất tiếng bối rối. Cùng lúc đó, Nigou lộ vẻ ngạc nhiên. Itsutsuji Rei vẫn giữ nụ cười khó đoán, hướng ánh mắt về phía Mina.

Cũng phải thôi.

"...Cái này, tất cả các trang đều đã được viết xong rồi."

Đúng như lời Shino, những tờ giấy kiểm điểm mà Mina phát cho ba người, thực chất đã được viết sẵn nội dung... hơn nữa, mỗi người lại có một nội dung khác nhau.

Nghe Shino nói vậy, Mina ngáp một cái như thể chẳng có chuyện gì rồi mới lên tiếng.

"Hử? Ồ, sao thế các em. Viết chữ nhanh thật đấy. Giỏi thật. Cứ như là đã viết sẵn từ trước vậy."

Một câu thoại rõ ràng là đọc diễn văn. Và dù cô đã cố gắng thay đổi nét chữ, nhưng vẫn còn đó những thói quen đặc trưng của Sasajima Mina. Điều đó có nghĩa là...

"...Này thầy. Em cảm kích thật đấy, nhưng thầy có đang quá nuông chiều bọn em không vậy? Cứ thế này, em sợ sau này thầy sẽ bị kẻ xấu lợi dụng mất..."

Nigou nói với vẻ ngán ngẩm. Suy cho cùng, Sasajima Mina đã tự mình hoàn thành bản kiểm điểm cho cả ba người sau khi về nhà tối qua. Một mình cô. Cô làm vậy để họ không phải chịu sự kiểm điểm cho những nỗ lực mà họ đã bỏ ra để sinh tồn.

"Thầy không hiểu ý của Mamiya là gì đâu. Hơn thế nữa, nào."

Nói rồi, Mina – người vừa thực hiện một màn lấp liếm vụng về của một người lớn – xoa nhẹ đôi mắt hơi đỏ hoe, đứng dậy và bước đến trước tấm bảng trắng trong phòng giáo vụ.

"Dù sao thì cũng còn dư thời gian viết bản kiểm điểm, nên nhân tiện, chúng ta tán gẫu một chút nhé."

Nói đoạn, cô mở nắp bút dạ, viết lên bảng trắng những dòng chữ ngay ngắn:

『 Ứng cử viên thay thế của 【Tsurikui】 』

Những dòng chữ đó trên bảng – thực chất, đó mới là chủ đề chính của buổi hôm nay.

Việc Sasajima Mina viết hộ bản kiểm điểm, đúng là một phần vì lòng tốt đối với cả ba. Nhưng xét về thời gian và địa điểm để có thể họp bàn về 【Tsurikui】 mà không bị ai nghi ngờ, thì khoảng thời gian "viết bản kiểm điểm" này lại vô cùng thuận tiện.

Sau khi viết xong, Mina lần lượt nhìn vào mặt Nigou, Shino và Itsutsuji Rei, rồi quay lại nhìn Nigou một lần nữa và hỏi.

"Mamiya... trước khi bắt đầu, thầy muốn hỏi để chắc chắn. Việc Shinonome và Itsutsuji là người quen của em, và là những học sinh có thể 'nhìn thấy' giống chúng ta. Việc họ sẽ giúp giải quyết vấn đề, thầy đã nghe từ em vào chiều hôm qua. Trên cơ sở đó... thầy có nên tin tưởng hai người họ đến mức để họ nghe chuyện này không? Mamiya, em tin tưởng họ đến mức nào?"

Nghiêm túc. Không còn chút vẻ uể oải hay đùa cợt nào trong câu hỏi đó.

Bởi lẽ, nội dung của cuộc "tán gẫu" sắp tới là vấn đề sống còn đối với Mina.

Mina tin tưởng Nigou. Nhưng với hai người vừa chuyển đến hôm qua, cô không có đủ yếu tố để tin tưởng trong vụ việc 【Tsurikui】. Chính vì vậy, nếu thấy ở Nigou – người quen của họ – dù chỉ một chút nghi ngờ hay do dự, cô đã định sẽ lấp liếm cho qua chuyện.

"Hả? Tin tưởng sao... ừm. Em không biết hai người họ nghĩ gì về mình, nhưng mà──với Shino-chan, nếu có chuyện gì khiến cậu ấy phải chết, em thề sẽ tự sát. Còn với Rei-chan, em cũng định sẽ chăm sóc cậu ấy cho đến khi em chết. Ít nhất, em tin tưởng họ đến mức coi họ còn quan trọng hơn cả mạng sống của chính mình."

Thế nhưng... thấu hiểu mục đích thực sự của buổi gặp mặt này, câu trả lời của Nigou không hề có chút do dự nào. Không nói dối, không đùa cợt. Chỉ đơn thuần là bày tỏ cảm xúc và suy nghĩ chân thật nhất──và hơn hết thảy.

"...Gian lận quá."

"Không biết nên vui mừng hay nên lo lắng đây."

Thái độ của hai cô gái khi nghe những lời đó. Shino đưa tay nắm lấy cổ áo thủy thủ của mình, còn Itsutsuji Rei thì đang nghịch những lọn tóc. Dáng vẻ của họ chính là câu trả lời hùng hồn nhất cho câu hỏi của Mina.

Nhìn thấy cảnh đó, Mina vừa tạo ra một biểu cảm phức tạp, vừa cúi đầu thật sâu rồi lên tiếng.

"Ra vậy... không, thầy xin lỗi vì đã nghi ngờ. Nếu Mamiya đã nói đến mức đó, thầy sẽ tin tưởng. Cả hai em, cảm ơn vì đã đứng ra giúp đỡ. Thầy thực sự rất cảm kích."

Nói rồi, một lúc sau cô ngẩng đầu lên... lần này quay sang phía Nigou và dặn dò.

"...Nhưng này, Mamiya. Em đừng có để bị đâm thật đấy nhé? Hãy biết quý trọng bản thân mình. Nếu em mà bị đâm, thầy sẽ khóc lóc thảm thiết chẳng ra dáng người lớn đâu đấy?"

"Ơ, ừm?"

Nigou nghiêng đầu, không hiểu ý nghĩa trong lời cảnh báo của Mina. Trước dáng vẻ đó, Mina quyết định rằng đây không phải là chuyện mà một giáo viên có thể đưa ra lời khuyên hay có đủ kinh nghiệm để tư vấn, cô hắng giọng một cái thật lớn rồi bắt đầu viết tiếp những dòng chữ lên bảng trắng.

Và rồi.

『 Kazunashi Hajime 』 ──── Đội bóng chày, nam.

『 Kasane Tsugukazu 』 ──── Câu lạc bộ Judo, nam.

『 Tsuguhara Kazuna 』 ──── Câu lạc bộ trà đạo, nữ.

『 Owari Imina 』 ──── Câu lạc bộ về nhà, nữ.

Những gì Mina viết lên bảng một cách trôi chảy là tên, câu lạc bộ và giới tính của bốn học sinh.

Viết xong, cô quay lại nhìn cả ba người rồi cất tiếng.

──さて。 ở đây, bốn cái tên tôi viết ra... vì các em mới chuyển đến nên có thể chưa nhớ hết, nhưng tất cả đều là tên bạn cùng lớp của các em đấy. Và... đó cũng là tên của những đứa trẻ mà tôi nghi ngờ đã bị [Tsukikui] đánh tráo.

Không còn vẻ thong dong thường ngày, giọng nói của Mina mang một bầu không khí cứng nhắc. Đối diện với Mina như vậy, Shino khẽ giơ tay hỏi.

...Em nghe Nigou nói rằng những học sinh bị đánh tráo không để lại dấu vết, rất khó để phân biệt. Vậy mà thầy lại có thể đưa ra danh sách nghi phạm... là vì sao ạ?

Ồ, câu hỏi xác đáng đấy Shinonome. Có khả năng quan sát tốt lắm, giỏi lắm.

Gật đầu trước lời của Shino, Mina hắng giọng một cái, rồi đứng thẳng lưng như một giáo viên thực thụ để trả lời.

Đúng vậy. Như lời Shinonome nói, quả thực chúng ta vẫn chưa tìm ra cách để phân biệt học sinh đã bị [Tsukikui] đánh tráo. Dù là chứng cứ tình tiết, vật chứng, hay qua trò chuyện... ít nhất là với những gì tôi đã điều tra, tôi không tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả.

Nhưng, Mina dừng lại một nhịp rồi tiếp lời.

Hôm kia, khi Mamiya đến nhà tôi nói chuyện, trong lúc thảo luận đó, chúng tôi đã tìm ra một khả năng... chỉ một khả năng duy nhất có thể xác định được [Tsukikui].

Chà chà. Tôi cũng rất tò mò về chi tiết cuộc gặp gỡ tại nhà của Nigou-kun... nhưng liệu có thực sự tồn tại một phương pháp đơn giản để thu hẹp phạm vi nghi phạm đối với một con quái vật không để lại dấu vết nào không nhỉ?

Đứng trên lập trường của một kẻ cũng là quái vật, hiểu rõ sự khó khăn khi phát hiện ra một thực thể đang che giấu bản thân, Itsutsuji Rei nghiêng đầu hỏi. Người trả lời câu hỏi đó thay cho Mina là Nigou.

Có đấy. Đáng tiếc là nó chẳng hề đơn giản chút nào. Đây là điều tôi nhận ra khi nghe chuyện của thầy Sasajima... trước khi lũ rác rưởi [Tsukikui] đó trà trộn vào, lớp chúng ta vốn dĩ là một lớp học tan rã. Thế nhưng, không hiểu sao bây giờ lại bình yên đến lạ. Trở thành một lớp học thân thiết... nghĩa là thế này.

Nigou cố dùng ý chí để kìm nén bàn tay đang run rẩy vì sợ hãi, rồi giơ hai ngón tay lên.

Thứ nhất, [Tsukikui] sau khi đánh tráo sẽ không muốn gây chú ý bằng hành vi xấu, nên ít nhất là hiện tại, chúng đang kiềm chế các hành động gây rối. Thứ hai... dù có thể đánh tráo thân xác và đánh lừa nhận thức của con người, chúng cũng không thể làm giả được quá khứ... tức là bảng điểm và đánh giá hạnh kiểm từ trước đến nay. Nếu vậy thì dễ giải quyết rồi.

Nigou nói với một nụ cười hung bạo.

────Chỉ cần điều tra tổng lực những kẻ "đột nhiên có đánh giá hạnh kiểm tốt lên", khả năng tìm ra [Tsukikui] sẽ tăng vọt.

Như để tiếp lời Nigou, Mina cũng lên tiếng.

Vì vậy, tôi đã cố gắng hết sức trong một ngày để tổng hợp lại đánh giá hạnh kiểm trong quá khứ... và kết quả là bốn cái tên này đây. Nhắc trước là đây chỉ là chuyện phiếm thôi đấy nhé, đừng có mà kiện tôi vì làm lộ thông tin cá nhân đấy?

Nói rồi, Mina viết thêm vào bảng trắng vừa nãy.

[Kazunashi Hajime] ── Đội bóng chày, nam (hút thuốc, uống rượu, bạo lực với thành viên trong đội, tống tiền)

[Kasane Tsugukazu] ── Đội Judo, nam (đánh nhau với học sinh trường khác, giao du với thành phần bất hảo)

[Tsuguhara Kazuna] ── Câu lạc bộ trà đạo, nữ (trộm cắp, lừa đảo, bị cha mẹ ngược đãi và gây thương tích)

[Owari Imina] ── Không tham gia câu lạc bộ, nữ (hành vi đe dọa dựa hơi gia đình làm xã hội đen)

Nội dung Mina bổ sung, tất cả đều là những hành vi quá ác độc để có thể coi là trò đùa của trẻ con, và... tất cả bọn họ, chỉ trong hai tháng kể từ khi Mina làm giáo viên chủ nhiệm, đã hoàn toàn không còn thực hiện những hành vi gây rối đó nữa.

Tôi đã nói chuyện với những đứa trẻ này rất nhiều lần. Thuyết phục, đến thăm nhà. Tôi đã cố gắng hết sức để thấu hiểu chúng theo cách của mình... nhưng tôi không tự tin đến mức nghĩ rằng chỉ cần sự thuyết phục của một giáo viên như tôi mà tất cả bọn chúng đều cải tà quy chính.

...Ra là vậy. Chính vì thế, khả năng cao là một vài người trong số đó, hoặc tất cả bọn họ đều là [Tsukikui] đúng không ạ?

Trước sự xác nhận của Itsutsuji Rei, Mina và Nigou gật đầu.

Phải. Thế nên ban đầu tôi và thầy Sasajima định chia nhau ra để theo dõi... hay nói cách khác là điều tra hạnh kiểm. Nhưng sự thật là nhân lực vẫn không đủ.

Nigou lộ vẻ mặt như vừa nhai phải bọ xít. Đúng như lời cậu ta nói, thiếu người là một yếu tố đơn giản nhưng không thể thay đổi.

Giả sử có nhiều [Tsukikui], nếu xác định được một con, những cá thể khác có thể nhận ra điều đó, chúng sẽ thay đổi hành vi và ẩn nấp tinh vi hơn... khi đó thì hết cách.

Và nếu đúng như nguyên tác "Sakasaneji" mà Nigou biết, thì ít nhất phải có bốn con [Tsukikui].

Những sai lầm do quá tin vào mô tả trong nguyên tác ở vụ [Morigamisama], cùng với việc các nhân vật hiện tại cũng khác biệt... ví dụ như giáo viên chủ nhiệm trong tác phẩm là nam, hay trong lớp không có cô gái tóc vàng nào, có rất nhiều điểm khác biệt khiến con số đó không thể chắc chắn.

Tuy nhiên, với giả định rằng ít nhất có bốn con, và nếu có thể thiết lập một hệ thống giám sát chúng cùng lúc, thì đó quả là một điều vô cùng đáng tin cậy.

Chính vì vậy, đối với Nigou, người không muốn đẩy Shino và Itsutsuji Rei vào nguy hiểm, dù không mấy tự nguyện, nhưng hiện trạng có thể áp dụng chiến thuật biển người này lại là một điều rất đáng mừng.

Vì thế nên... tôi thực sự thấy tệ và cũng không muốn chút nào, nhưng tôi muốn Shino-chan và Rei-chan giám sát một trong số những kẻ này. Sau đó, nếu phát hiện hành vi khả nghi... ví dụ như đang tìm cách tiếp cận kẻ nuôi côn trùng nhân hình để tăng thêm đồng bọn, hãy báo cho tôi── nhờ hai người nhé?

Câu trả lời cho lời thỉnh cầu có dấu hỏi chấm đó đến rất nhanh. Không chút do dự hay ngập ngừng, hai cô gái lên tiếng.

...Đã rõ. Cứ giao cho bọn này.

Đã rõ. Tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ với tư cách là người phụ nữ tiện lợi được Nigou-kun công nhận.

Tôi đâu có công nhận lúc nào đâu!? Thầy Sasajima cũng đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó! Chỉ là Rei-chan tự nói thế thôi mà!?

────Như vậy. Tại đây, một cuộc chiến khác với khi đối đầu với [Morigamisama]... cuộc săn lùng [Tsukikui] với những đồng minh đáng tin cậy đã bắt đầu.

Sasajima Mina giám sát [Kazunashi Hajime].

Mamiya Nigou giám sát [Kasane Tsugukazu].

Shinonome Shino giám sát [Tsuguhara Kazuna].

Itsutsuji Rei giám sát [Owari Imina].

Chiến dịch đa diện mà mỗi người giám sát một mục tiêu để vạch trần chân tướng. Việc điều tra đồng thời các thực thể dị thường đã chính thức bắt đầu sau giờ học.

Mà không hề hay biết về kết cục đang chờ đợi phía trước.