Muối Trừ Tà! - Chương 13: Tòa nhà D13

Bức tường nứt nẻ, loang lổ những vết mốc đen và rêu xanh. Những khung cửa sổ cùng tay vịn kim loại bám đầy bụi cát và bùn đất.

Giữa màn đêm đen kịt, khối bê tông khổng lồ ấy vẫn toát lên một sự hiện diện đầy ám ảnh.

Tòa D13 – tòa nhà lẽ ra đã bị thiêu rụi từ hơn mười năm trước. Thứ đáng lẽ không được phép tồn tại, thứ không nên tồn tại ấy, bằng một cách kỳ quái nào đó, vẫn sừng sững đứng đó dưới bầu trời mưa tầm tã.

Và tại hành lang chung ở tầng một của tòa nhà không tưởng này, Mamiya Nigo đang bước đi vội vã, bàn tay nắm chặt thành nắm đấm đặt trước ngực như để tự khích lệ bản thân. Theo sau, Itsutsuji Rei nắm lấy gấu áo của Nigo, rảo bước theo sát.

"Chậc... Nghĩ lại thì, mọi chuyện đã chẳng bình thường ngay từ lúc chúng ta gặp nhau rồi."

Vừa liên tục kiểm tra sự hiện diện của Rei phía sau, vừa run rẩy vì sợ hãi ngay cả với tiếng bước chân vang vọng của chính mình, Nigo cố tình nói lớn. Anh cần làm vậy để duy trì sự điên rồ – thứ thuốc mê cho tâm hồn giúp anh đối mặt với dị tượng – để không bị nỗi sợ hãi nuốt chửng hoàn toàn.

"Ngay từ đầu, nếu cô Sasajima đã nhận ra lũ quái vật và sợ hãi đến thế, thì tại sao lại phải nhờ đến tao? Lẽ ra tìm đến chuyên gia mới là phản xạ bình thường chứ. Dù kẻ đó là thật hay giả đi chăng nữa."

"Ồ... Ra là vậy. Quả thực, đó là một câu chuyện kỳ lạ. Nếu là trẻ con thì không nói, nhưng với một người phụ nữ trưởng thành, việc tìm kiếm và liên lạc với những người tự xưng là nhà ngoại cảm hẳn không phải là chuyện khó."

Trên thế giới này có quái vật. Dù số người có thể nhận thức được sự tồn tại của chúng chỉ là thiểu số... nhưng đúng như lời Rei, bất kể điều đó, vẫn có rất nhiều "kẻ tự xưng là nhà ngoại cảm" ngoài kia.

Phần lớn trong số đó chỉ là đồ giả hoặc kẻ lừa đảo, nhưng làm sao có thể nhìn vẻ ngoài mà phân biệt được.

Giống như cách Shino, khi mới bị [Morigami-sama] ám, đã dùng các mối quan hệ của gia tộc Shinonome để cầu cứu những kẻ tự xưng là nhà ngoại cảm hay thầy trừ tà... một người trưởng thành bình thường, lẽ ra phải tìm đến những người tự nhận là chuyên gia mới đúng lẽ thường.

"Vậy mà, cô Sasajima lại bám lấy tao. Cứ như thể... ngay từ đầu cô ta đã xác định rằng chỉ có mình tao mới làm được vậy."

Nigo nhớ lại biểu cảm tuyệt vọng của Sasajima Mina. Khuôn mặt của một người bị dồn vào đường cùng, sắp gục ngã, không còn ai để dựa dẫm, một khuôn mặt đang cầu cứu.

Nigo, người bị ảnh hưởng bởi hình tượng nhân vật chính trong các bộ manga kinh dị, dù đã cân nhắc thiệt hơn, nhưng anh không thể – hay đúng hơn là không nỡ – nghi ngờ tiếng cầu cứu đó.

Nhưng nếu... nếu chính tiếng cầu cứu đó ngay từ đầu chỉ là mồi nhử để dụ anh và Shino vào tròng thì sao?

"Chưa hết, còn một chuyện kỳ lạ nữa. Tòa D13 này... tao đã đến phòng cô Sasajima vài lần rồi. Nhưng trong suốt thời gian đó, tao chưa từng nhìn thấy một ai cả."

"Tôi có vài điều muốn nói về việc Nigo-kun thường xuyên lui tới phòng của một người phụ nữ đấy – nhưng ý anh là chưa nhìn thấy cái gì cơ?"

"────Dáng vẻ của một con người đang sống."

Nigo trả lời bằng giọng run rẩy, khóe miệng co giật.

"Chẳng thể nào có chuyện đó. Tòa nhà này có bao nhiêu là căn hộ, mà vào cái giờ tan tầm của nhân viên văn phòng hay học sinh thế này, vậy mà tao chưa từng thấy bóng dáng một người đàn ông, phụ nữ, trẻ con hay người già nào dù chỉ một lần."

Khi thốt ra thành lời, những mâu thuẫn cứ thế hiện lên, như thể lớp sương mù che phủ não bộ đang dần tan biến.

"Vẫn có tiếng sinh hoạt, cửa sổ vẫn sáng đèn, thậm chí còn ngửi thấy cả mùi nấu ăn nữa chứ? Vậy mà, không có lấy một bóng người... Chẳng khác nào một sân khấu đã được dàn dựng công phu để lừa tao, để tao không cảm thấy có gì bất thường cả."

Sau khi thốt ra những lời xác nhận sự thật đầy đau đớn ấy... Nigo dừng bước.

Itsutsuji Rei đi phía sau cũng va nhẹ vào lưng anh rồi dừng lại.

Tiếng giày biến mất, sự tĩnh lặng bao trùm.

Trong hành lang bê tông nồng nặc mùi mốc, chỉ còn lại tiếng thở của hai người – ngay sau đó.

"────Á á á!"

Tiếng hét kinh hoàng đầy thảm hại của Nigo vang lên, như thể ai đó đang bóp nghẹt cổ họng anh.

Nhưng... lần này thì cũng chẳng thể trách anh được.

Bởi vì, ánh đèn huỳnh quang yếu ớt chiếu sáng hành lang chung, cùng với ánh sáng hắt ra từ những ô cửa sổ nhỏ của các căn hộ xung quanh.

Tất cả... đột ngột tắt ngấm cùng một lúc.

Phòng 133.

Căn phòng ngay trước mắt Nigo.

Đích đến, nơi mà Sasajima Mina lẽ ra đang sinh sống.

Ngoại trừ ánh sáng màu cam hắt ra từ khe cửa kim loại đang mở hé một cách khó hiểu.

"...!!"

Tình huống bất thường. Một hiện tượng kỳ quái quá rõ ràng, quá lộ liễu và quá dễ hiểu.

Đối mặt với nó, chấn thương tâm lý của Mamiya Nigo – ký ức kinh hoàng về "Nhân hình đỏ" – sống dậy một cách sống động.

Sợ. Thật đáng sợ.

Kinh tởm. Không thể chịu đựng nổi.

Không muốn dính líu. Muốn bỏ chạy.

Dòng thác cảm xúc tiêu cực trào dâng khiến đôi chân của Nigo, kẻ đã thua cuộc trước nỗi sợ, lùi lại một bước –

"──Khốn kiếp!! Mamiya Nigo đây! Xin lỗi vì đã làm phiền vào giờ này!! Xin... xin... xin... chào!!!"

Anh không lùi lại.

Ngược lại, với một tiếng động lớn, đầy mạnh mẽ – mạnh đến mức bản lề cửa kêu lên kèn kẹt.

Mamiya Nigo đạp tung cánh cửa phòng, như thể muốn đè bẹp nỗi sợ hãi.

Hơi ấm từ bàn tay Itsutsuji Rei đặt nhẹ lên lưng anh.

Và sự cuồng tín rằng, anh không thể để những nhân vật chính trong manga mà anh ngưỡng mộ thấy cảnh mình bỏ chạy khi cô gái bị bắt cóc.

Hơn hết thảy – là sự giận dữ tột độ đối với chính bản thân mình, vì sự vô dụng đã đẩy Shinonome Shino vào tình thế nguy hiểm.

Chính những điều đó đã giúp Mamiya Nigo không gục ngã và tiếp tục tiến về phía trước giữa nỗi sợ hãi.

────────

Bước vào căn hộ của Sasajima Mina.

Trước đây, khi Nigo ghé thăm vài lần, đó quả thực là một căn hộ rất đỗi bình thường.

Một nội thất cũ kỹ, không hẳn là phong cách retro thời Showa, mà giống như thời gian đã ngừng trôi tại đó. Dẫu vậy, vẫn có dấu vết của cuộc sống, hơi ấm của con người. Ít nhất, trong mắt Nigo là vậy. Thế nhưng.

"──Cái quái gì... thế này."

Khung cảnh hiện ra trước mắt Nigo lúc này hoàn toàn khác biệt với ký ức.

Mùi hôi thối nồng nặc như thứ gì đó đã được đun nấu đến mục rữa xộc thẳng vào mũi mỗi khi anh hít thở.

Giấy dán tường bong tróc, phủ đầy nấm mốc đen, sàn nhà và trần nhà thủng lỗ chỗ.

Và... từ những cái lỗ đó, vô số loài sâu bọ như sên, ốc sên và ruồi nhặng đang bò lổm ngổm.

Dù rõ ràng đây là một tàn tích đã trải qua thời gian dài, nhưng không hiểu sao, ánh sáng màu cam từ đèn huỳnh quang vẫn nhấp nháy chiếu sáng hành lang.

"Tại sao... nơi này lại biến thành một dị giới thế này... Lúc tao đến, nó vẫn bình thường mà..."

"Có lẽ là do lũ sâu bọ khó chịu đã ký sinh trong người Nigo-kun đấy."

Đối với Nigo đang thẫn thờ thốt lên những lời khô khốc, Itsutsuji Rei vừa tò mò nhìn quanh vừa trả lời.

"Sâu bọ khó chịu... ý cô là lũ sên với ốc sên kia à? Chẳng phải chúng chỉ là thứ để khiến tao buồn ngủ thôi sao..."

"Không đâu? Chúng không chỉ đáng yêu đến thế đâu."

Rei quay ánh nhìn về phía Nigo, tiến lại gần một bước rồi chậm rãi lướt ngón tay lên cổ họng anh.

"Nigo-kun có biết về loài ký sinh trùng điều khiển hành vi của vật chủ không?"

"Hả? ...À. Ý cô là giun bờm ngựa à?"

"Anh đoán đúng rồi đấy."

Dù bối rối trước câu hỏi bất ngờ, Nigo vẫn nắm lấy ngón tay của Rei, gạt ra khỏi cổ họng mình.

Itsutsuji Rei nhún vai vẻ tiếc nuối, rồi tiếp tục câu chuyện.

Để phục vụ việc sinh sản, loài giun bờm sẽ khiến bọ ngựa lao mình xuống nước. Loài giáp xác chân tòng sẽ biến cua thành giống cái, buộc chúng phải bảo vệ và nuôi dưỡng mình. Loài sán dây Leucochloridium sẽ dẫn dụ ốc sên ra nơi có ánh sáng, biến đổi cặp xúc tu của chúng thành hình thù dị dạng để chim chóc ăn thịt. Như thế đấy, trong số các loài ký sinh, có rất nhiều kẻ tước đoạt quyền kiểm soát hành vi của vật chủ.

Nói đoạn, Itsutsuji Rei rút từ trong túi ra một chiếc bút chì, đâm xuyên qua một con ốc sên đang bò lổm ngổm rồi đưa sát lại gần Nigou.

Cặp xúc tu của con ốc sên bị cắm trên đầu bút chì ấy—đã biến dạng thành một màu sắc kỳ quái, sưng phồng lên, và hơn hết, chúng đang ngọ nguậy.

Á á á! Này, cô làm cái quái gì thế hả Rei-chan! Khoảng cách này là quá sức chịu đựng rồi đấy, kinh tởm quá đi mất!

Phải. Nhưng đối với loài chim, đây lại là một món ngon... Chúng biến đổi vật chủ để đạt được mục đích đó. Cả tâm hồn lẫn thể xác.

Nghe đến đó, lần đầu tiên Nigou chạm tới một khả năng. Và rồi, với nỗi sợ hãi, cậu mở lời để xác nhận lại khả năng mà mình vừa nghĩ tới với Itsutsuji Rei.

Không... này, đợi đã. Thế nghĩa là con ốc sên giả hiệu kia...

Đúng vậy. Nó đã khiến Nigou hiểu lầm rằng khu chung cư này vẫn bình thường, khiến anh không thể cảm nhận được sự bất thường, và thao túng nhận thức để căn phòng này trông như một căn phòng bình thường... Nói cách khác, khung cảnh anh đang thấy lúc này mới là thực tại, còn Nigou, anh đã bị những loài ký sinh gây khó chịu ấy cho xem một sự bình yên giả tạo ngay từ đầu rồi.

Lời của Itsutsuji Rei cùng với con ốc sên đang ngọ nguậy trên đầu bút chì khiến mặt Nigou tái mét.

Bởi lẽ, nếu những gì vừa nghe từ Itsutsuji Rei là sự thật, thì những ngày tháng tới khu chung cư này, trò chuyện, thỉnh thoảng được mời ăn uống—ý nghĩa của tất cả những điều đó đã đảo lộn thành một thứ gì đó kinh hoàng.

Không phải là thao túng tẩy não bằng tâm linh như cách tôi thường dùng, mà là sự can thiệp vào tư duy một cách cực kỳ vật lý, đó là điều bất lợi cho Nigou. Một khi đã bị xâm nhập vào cơ thể, trừ khi tự mình uống thứ muối đó, nếu không thì theo thời gian, bộ não sẽ...

Rei-chan. Cô nói xem, chuyện này bắt đầu từ khi nào?

Hả?

Nigou ngắt lời Itsutsuji Rei.

Đó là một câu nói mang vẻ cứng rắn khác hẳn với nỗi sợ hãi.

Tôi đã bị ký sinh từ khi nào?

...

Làm ơn, hãy nói cho tôi biết.

Trước lời nói nghiêm túc của Nigou, Itsutsuji Rei im lặng suy nghĩ một lúc, rồi chậm rãi đáp lại.

Nhìn vào kích thước của loài ký sinh gây khó chịu kia, có lẽ là ngay sau khi Nigou chuyển đến trường cấp ba này.

...Vậy sao.

Tiếp nhận câu trả lời đó, Nigou không nói thêm lời nào nữa, anh bắt đầu chậm rãi bước về phía hành lang trong căn phòng. Không bận tâm đến tiếng sàn gỗ mục nát đang rên rỉ, anh cứ thế bước tới—và rồi, như một lẽ đương nhiên, anh đã đến nơi.

Cánh cửa trượt đang đóng kín—cánh cửa lẽ ra phải dẫn vào phòng khách.

Nơi ranh giới giữa hành lang nơi Nigou đang đứng và không gian mà Sasajima Mina cùng Mamiya Nigou đã trải qua biết bao ngày tháng bình thường.

...

Mamiya Nigou đổ mồ hôi lạnh, anh cố gắng dùng sức để che giấu đôi tay đang run rẩy.

Anh run rẩy nắm lấy tay cầm cửa—rồi dùng sức đẩy mạnh nó ra.

Giấy dán tường đen kịt, mục nát và phong hóa.

Họa tiết trên chiếc ấm đun nước đặt trên bàn đã bị che khuất bởi thứ gì đó như bùn nhão, còn vật thể đặt cạnh tường, thứ từng là chiếc tủ gỗ paulownia, một nửa đã mục nát và đầy rẫy côn trùng.

Chiếc điện thoại quay số màu đen bị vỡ nát, dây điện bị cắt đứt, nằm lăn lóc trên sàn trong tình trạng thảm hại.

Khung cảnh mà mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Khung cảnh như thể mọi thứ đã kết thúc.

Thế nhưng, trong khung cảnh đó—

Ồ. Giờ này rồi mà Mamiya với Itsutsuji làm gì ở đây thế. Dù là thầy trò, nhưng đến nhà phụ nữ vào đêm muộn mà không hẹn trước là không tốt đâu nhé.

Chỉ có Sasajima Mina là vẫn ngồi đó, không chút thay đổi.

Trước chiếc bàn có những con sên đang bò, bà ngồi trên ghế, vẫn mặc bộ đồ công sở như mọi khi. Như thể chẳng có chuyện gì bất thường xảy ra, bà hướng về phía Nigou với nụ cười vừa bối rối, vừa như đang chào đón.

Đối mặt với Mina như vậy, Nigou hít một hơi thật sâu, rồi như thể đã hạ quyết tâm, anh mở lời.

Xin lỗi nhé, cô Sasajima. Tôi đã gọi rất to ở cửa chính nhưng không thấy ai trả lời. Nên tôi đành tự tiện vào.

Hửm? Tiếng tivi to quá à? Thôi được rồi. Đã đến đây rồi, giờ cũng muộn, hay là ở lại ăn tối đi. Cả Itsutsuji nữa...

Không, xin lỗi nhưng tôi xin phép. Hôm nay tôi đến vì có việc khác.

Trong tiếng nhiễu sóng khó chịu phát ra từ chiếc tivi màn hình lồi cổ lỗ sĩ.

Trước việc Nigou đột ngột ngắt lời mình, Mina nghiêng đầu đầy khó hiểu, còn Nigou thì lấy kinh văn từ trong túi áo, rút cây thánh giá từ trong túi quần ra rồi—

—Cô Sasajima. Hãy trả lời tôi, Shinonome Shino đang ở đâu.

Rõ ràng. Không chút do dự, anh nói như vậy.