Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Kẻ nổi bật bị trói chặt

「Ừm... chấm điểm nào!」

「Ổn mà nhỉ?」

「Không tệ đâu.」

Sau khi mọi chuyện tạm thời lắng xuống được một lúc.

Tôi bị đám người này hành hạ mái tóc vốn chỉ được xịt keo vuốt đại cho xong, rồi cuối cùng còn bị bắt thay đổi cả cặp kính, để rồi nhận lấy lời 'đạt yêu cầu' từ mỗi người.

Tóc... thì thôi bỏ qua đi.

「Cặp kính này không ổn, không ổn chút nào đâu—」

Đây không phải là gọng oval mà trước đó tôi từng chê là 'xấu đến mức không thể chấp nhận được', mà còn tệ hơn, là gọng tròn – thứ mà cá nhân tôi liệt vào hàng dị hợm.

Gọng tròn, tức là kính cận tròn đấy. Thứ này nếu không phải là mỹ nam hay dân sành điệu, hoặc là một cô gái thông tuệ như Miki – chủ nhân của nó – thì làm sao mà đeo hợp cho được—

「Hợp mà.」

「Hợp đấy chứ.」

「Không tệ đâu.」

「Thật không vậy trời...」

Khác với kính thời trang của tôi, cặp kính này có độ nên tôi vừa tháo nó ra, cảm nhận sự khó chịu đè nặng lên mắt, vừa lầm bầm nghi hoặc. Sau khi lau sạch bằng khăn lau kính rồi trả lại cho Miki, cô ấy không chút do dự đeo lại ngay.

...Coi như là một tín hiệu tích cực khi cô ấy không hề bài xích những thứ tôi đã chạm vào đi. Nếu đối phương không phải là tôi, thì chắc chắn sẽ gây ra hiểu lầm tai hại đấy.

「Càng làm cho nó trở nên khác biệt trong giới hạn không gây phản cảm thì càng tốt. Vì khuôn mặt cậu vốn dĩ bình thường... hay nói cách khác là gương mặt thanh tú, nên đặt cái gì lên cũng không bị chọi nhau cả.」

「Coi như... là đang được khen đi vậy.」

「Rõ ràng là đang khen thẳng thừng mà. Nozomin, cậu tự đánh giá bản thân thấp quá rồi đấy?」

「Không, thì, tớ cũng có nhiều chuyện... Nozomin???」

「Dù sao thì, chuyện khuôn mặt tạm thời thế là ổn rồi. Nếu chỉ cần đánh lạc hướng cho đến khi tâm lý cậu bắt kịp, thì cũng không cần phải làm đến mức triệt để để không bao giờ bị lộ đâu nhỉ?」

Điều đó thì đúng.

Dù có cải trang thì cũng có giới hạn thôi. Chứ bảo tôi nhuộm tóc hay cạo trọc ngoài đời thực... thì tôi xin kiếu, không đủ can đảm đến mức đó đâu.

Nhân tiện, tôi rất muốn làm rõ cái biệt danh 'Nozomin' mà Shoko vừa thản nhiên thốt ra—

「Vậy thì, tiếp theo là bàn về cách ứng xử trong tương lai nhỉ.」

「Đúng vậy... — Nozomi-kun, cậu định tính sao với việc đ(・)ạ(・)i(・) h(・)ọ(・)c(・) đây?」

...Câu hỏi chuyển sang chủ đề trọng đại tiếp theo, khiến tôi chẳng còn tâm trí đâu mà bắt bẻ cái biệt danh kỳ quặc kia nữa.

Trong thời đại mà thế giới ảo đã phổ biến rộng rãi— không, đã được công nhận sự tồn tại như hiện nay.

Sự hiện diện của những người chơi hàng đầu trong [Arcadia] cũng giống như các 'streamer' thời trước, đã chiếm lĩnh vị trí đầu bảng trong danh sách những nghề nghiệp mơ ước.

Được công nhận là một 'nghề nghiệp'— nghĩa là vị thế đó mang lại lợi ích và thu nhập.

Hình thức thì muôn hình vạn trạng, tôi cũng chẳng rõ chi tiết, nhưng nói đơn giản thì cơ bản là sẽ có 'nhà tài trợ' dưới nhiều hình thức khác nhau. Có những người tận dụng danh tiếng để tự kinh doanh riêng, nhưng những kẻ mạnh như vậy chỉ là số ít.

Ví dụ như Irori – công việc làm người mẫu quy mô lớn của Mitake Nate cũng là công việc liên quan đến tài trợ, hay một ví dụ khác biệt hơn là những 'cuốn sách' của Ui-san.

Khi đã trở thành những người giữ danh hiệu (Title Holder) ở thứ hạng cao nhất, việc sở hữu nguồn thu nhập dựa trên sự nổi tiếng trong thế giới ảo là chuyện thường tình.

Và nếu sự nổi tiếng đó không chỉ dừng lại ở trong nước mà còn lan ra toàn thế giới... thì lợi nhuận thu về sẽ phình to đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Sống bằng cách vui chơi— những người chơi ở tầng cao đã trở thành hiện thân của điều đó trong thời đại ngày nay, nên việc họ trở thành đối tượng ngưỡng mộ cũng là điều dễ hiểu.

Còn việc giấc mơ hay sự ngưỡng mộ đó có thực tế hay không, lại là chuyện khác.

Vậy thì— đối với [Kẻ tung hứng] đột ngột nổi lên này, sự đối đãi sẽ ra sao?

Khoảng hai tháng kể từ khi ra mắt thế giới ảo. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cậu ta liên tục lập nên những chiến công khó hiểu, thậm chí còn đánh bại cả [Nữ hoàng kiếm sĩ], người chơi mạnh nhất Arcadia.

Liệu thế giới— liệu vô số doanh nghiệp đang chực chờ tranh giành những người chơi nổi tiếng— có để yên cho một kẻ như thế không?

「Cậu mà cứ thế này, có khi trở thành tỷ phú cũng chẳng lạ đâu nhỉ?」

「………………」

「Không phải chẳng lạ, mà là lộ trình đã định sẵn rồi.」

「Giờ này chắc các tập đoàn lớn khắp nơi đang rục rịch tìm cách chiêu mộ cậu rồi đấy.」

Mặc kệ tôi đang im lặng, Toshiki nói, còn Miki và Shoko thì bồi thêm.

「Tất nhiên, cậu có thể từ chối. Nhưng tốt nhất là... đừng để bị tìm thấy (・・・・・・)... ít nhất là trong một thời gian, cậu không nên ra ngoài lộ diện.」

Lời tiếp theo của Miki không chỉ là gợi ý, mà là một 'kết luận'.

Dù sao đi nữa, mọi thứ đã vượt quá khả năng chịu đựng của một người bình thường thiếu cả kiến thức lẫn sự chuẩn bị như tôi. Nếu cứ lững thững một mình mà bị ai đó tóm được... thì dù là suy nghĩ của kẻ nghiệp dư như tôi cũng đủ hình dung ra kết cục chẳng tốt đẹp gì.

Và cuối cùng, vấn đề là liệu cứ thế này thì tôi có thể tiếp tục cuộc sống đại học hay không— hay nói đúng hơn, liệu có cần thiết phải tiếp tục hay không.

Có lẽ, từ nay về sau, [Kẻ tung hứng] của Istia sẽ gắn liền với một 'giá trị' khổng lồ. Dù tôi có muốn hay không.

Và tất nhiên, lợi nhuận phát sinh từ giá trị đó cũng sẽ đổ vào tay tôi... vậy thì liệu có ý nghĩa gì khi vẫn tiếp tục làm sinh viên trong khi thu nhập còn cao hơn cả những vận động viên hàng đầu?

Không phải là chuyện coi thường việc học.

Mà là thế giới ảo quá nặng nề.

「...Có ai là người giữ danh hiệu nổi tiếng mà vẫn đang là sinh viên không?」

「Nếu xét theo nghĩa duy trì cuộc sống bình thường như một sinh viên bình thường, thì chỉ có một người. Nhưng 'cậu ấy' là trường hợp ngoại lệ, vì vẫn đang trong độ tuổi giáo dục bắt buộc nên phải để ý đến dư luận xã hội.」

Trong bốn người, Miki là người có kiến thức sâu rộng nhất, thực sự rất đáng tin cậy. Cô ấy trả lời ngay lập tức, rồi cúi mắt suy tư và nói tiếp.

「Iris [Nữ hoàng kiếm sĩ], Irori [Hộ đao], [Cánh phải] và [Cánh trái]— không ít người giữ danh hiệu nổi lên từ khi còn là sinh viên, nhưng tôi nghĩ không ai trong số họ thực sự tốt nghiệp một cách bình thường cả. Theo những gì tôi biết, ít nhất là không có ai có lịch sử hoạt động kiểu vẫn đi học bình thường như vậy.」

Nghe nói cũng chẳng có ai dứt khoát bỏ học... nhưng cũng chẳng có ai chọn con đường 'tiếp tục đi học bình thường'. Chính xác hơn là không thể chọn— chắc là vậy.

「'Kỳ vọng' đổ dồn vào— và 'trách nhiệm' sinh ra để đáp lại những kỳ vọng đó quá lớn. Tôi không nghĩ có thể vừa học vừa làm được.」

「Hah, đúng chuẩn kiểu anh hùng rồi còn gì. Sức mạnh càng lớn, trách nhiệm càng cao ấy.」

Lời của Toshiki chen vào chắc chắn là vì lo lắng cho tôi. Trong giọng điệu nửa đùa nửa thật đó, không thể che giấu được bản tính tốt bụng của cậu ta.

「Dù nói là có thể từ chối... nhưng mà, vẫn là...」

Dù thiếu kiến thức, tôi cũng đang cố gắng vắt óc suy nghĩ. Như Miki đã nói, việc chấp nhận những kẻ tìm đến hay không tất nhiên là tùy thuộc vào tôi.

Tuy nhiên, như người ta vẫn nói, hãy thuận theo dòng nước—

「Tôi cũng không có kiến thức chuyên môn. Nên tôi không thể nói những lời vô trách nhiệm, nhưng............ tôi không khuyến khích. Để bảo vệ chính bản thân cậu, tốt nhất là nên thuộc về một 'tổ chức lớn' càng sớm càng tốt.」

Tôi nghĩ vậy— Miki kết luận như thế, và đối với tôi, đó là những lời lẽ hợp lý nhất mà tôi không thể phản bác.

「Aaaa—......................」

Trong vòng tròn bạn bè, nơi có lẽ là 'nơi an toàn nhất trong thế giới thực' hiện tại—

「Phiền phức quá đi mất—!!」

Tôi, kẻ đã băng qua thế giới ảo chỉ với tâm niệm tận hưởng trò chơi, giờ đây lại bị giam cầm trong những ràng buộc của thế giới thực.

Tôi thốt lên tiếng kêu đầy chán nản, tựa người vào ghế sofa... rồi vô lực ngước nhìn trần nhà.