Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Tiến lên tầng tiếp theo

「――…… chuyện là như vậy đó ạ」

『『――――――――――』』

Sau khi kết thúc màn "giải thích" kéo dài gần một tiếng đồng hồ.

Tôi lảng tránh ánh mắt của bố mẹ, những người đang chết lặng phía sau màn hình tinh thể lỏng, rồi nhấp một ngụm trà lúa mạch để làm dịu cái cổ họng khô khốc.

Hiện tại đã là hơn sáu giờ chiều. Sau khi nhận được tin cả hai đã về đến nhà, tôi kết nối cuộc gọi video và kể lại toàn bộ sự tình từ lúc bắt đầu chơi 【Arcadia】 cho đến "hiện tại".

Mẹ tôi đã xác nhận danh tính của tôi bằng câu hỏi "Con thực sự là Hito sao?" không dưới hai chục lần.

Bố tôi thì lẩm bẩm "Đây là thực tế sao?" không biết bao nhiêu lần không đếm xuể.

Việc tôi chính là 【Haru】 đã bị lộ ngay từ lúc bốn người chúng tôi gặp nhau hôm kia, nhưng vì lúc đó tình hình quá đỗi hỗn loạn và gấp rút nên tôi đã xin "chờ đợi" thêm hai ngày.

Vừa mới nghe xong câu chuyện, họ lại tiếp tục bị ném vào một chuỗi diễn biến siêu thực, kết quả là cả hai đứng hình, mất khả năng ngôn ngữ như một ví dụ điển hình.

Cũng phải thôi.

"Con xin lỗi vì đã báo cáo sự việc sau khi mọi chuyện đã rồi, nhưng con mong bố mẹ hiểu rằng tình thế lúc đó chẳng cho phép con có lựa chọn nào khác..."

『À, chuyện này... dù có bàn bạc với chúng ta thì cũng chẳng giải quyết được gì, nhỉ』

Bố tôi vừa nói với vẻ mặt khó tả như thể "đầu hàng", vừa day day ấn đường rồi đổ ập xuống ghế vì kiệt sức.

『……Dù sao thì, người tên Yotsuya đó đã hứa sẽ bảo vệ con đúng không?』

"Chắc chắn là vậy ạ. Vì đó là bố của người mà con tin tưởng nhất, nên tạm thời con nghĩ mình có thể tin tưởng ông Tetsugo."

Nhân tiện, tôi không hề nhắc đến chuyện hôn ước.

Xét đến việc đó chỉ là cái cớ để ngụy trang trước những kẻ đang nhắm vào Sora, tôi nghĩ không cần thiết phải làm phức tạp thêm lượng thông tin.

Nếu có nói, thì việc chia sẻ thông tin với bố mẹ cũng nên được sự cho phép của ông Tetsugo mới là lẽ phải.

『Còn chuyện đại học thì sao?』

"Vẫn chưa quyết định ạ. Cô Kuri... à, là chủ tịch hội đồng quản trị, cô ấy cũng bảo con rằng 'trước hết hãy ưu tiên ổn định tình hình đã'."

Tạm thời là làm quen với môi trường mới.

Khu chung cư này, nghe đâu trong tòa nhà không chỉ có cửa hàng tiện lợi mà còn có cả nhà hàng và phòng tập thể hình. Bề ngoài thì trông như một chung cư cao cấp bình thường (?), nhưng thực tế lại là một tòa nhà an ninh dành riêng cho VIP dưới sự bảo trợ của tập đoàn Yotsuya.

Về cơ bản, dù không ra ngoài nửa bước thì vẫn có thể duy trì một cuộc sống lành mạnh... nghĩa là, chỉ cần ru rú trong nhà thì ít nhất sự an toàn cũng được đảm bảo.

Nhân tiện, cư dân ở đây chỉ có bốn người, bao gồm tôi và chị Chitose. Thật là quá xa xỉ.

"Về phía con, nếu có thể thì con vẫn muốn tiếp tục đi học chứ không muốn bỏ dở. ...Nhưng mà, quả thực con cũng không đoán trước được tương lai sẽ ra sao."

『Ừm, mẹ hiểu mà...』

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của mẹ qua màn hình, một cảm giác tội lỗi không tên trào dâng trong lòng tôi — nhưng đúng như ông Tetsugo đã nói, đây là những diễn biến mà người bình thường không thể nào xoay xở được.

Tôi đang cố gắng hết sức để không bị nhấn chìm trong dòng nước lũ, còn bố mẹ thì chỉ có thể đứng nhìn từ xa... có lẽ hơi quá lời, nhưng cả hai bên đều đang sống trong cảm giác bất an là điều khó tránh khỏi.

"Dù sao thì, sắp tới ông Tetsugo... phía nhà Yotsuya sẽ liên lạc để chào hỏi, lúc đó mong bố mẹ tiếp đón giúp con ạ."

『『……Với bên nào (・・・・) cơ?』』

Thấy cả hai cùng đồng thanh hỏi với vẻ sợ sệt, tôi bất giác bật cười.

"Tất nhiên là với mẹ rồi ạ."

『…………À, mẹ hiểu rồi.』

『……Bố giao lại cho con đấy.』

"Trái tim thỏ đế" của bố đã là chuyện ai cũng biết trong nhà Kasuga này. Không sao cả, nhà mình từ trước đến nay vẫn luôn là "mẹ mạnh mẽ, bố hiền lành" mà.

"Vậy thì... con sẽ sớm liên lạc lại ạ."

Sự tồn tại của một gia đình có thể tin tưởng vô điều kiện, quả nhiên là một sự cứu rỗi.

Vừa thầm xin lỗi trong lòng vì đã khiến bố mẹ lo lắng — tôi tiếp tục trò chuyện với bố mẹ sau bao ngày xa cách.

◇◆◇◆◇

"――Vậy nên, đến giờ 'làm việc' rồi."

Drive-on — và chào mừng đến với thế giới ảo (Arcadia).

Mọi thứ đang rối ren không chỉ giới hạn ở thế giới thực. Với tư cách là người đã nhận lấy sứ mệnh và đang hướng tới việc chinh phục thế giới này hơn bao giờ hết, tôi quyết tâm sẽ dốc toàn lực để đối mặt với nó.

Chính vì vậy, việc hoàn thành các nhiệm vụ (task) ở đây cũng không thể lơ là. Từ việc cải thiện sự bất ổn trong kỹ năng cho đến giải quyết các vấn đề về vũ khí, công việc đang chồng chất như núi.

...Dù gọi là "làm việc", nhưng có vẻ cũng không cần phải quá câu nệ như vậy. Vì dù có được yêu cầu hay không — từ trước đến nay, quan điểm "tận hưởng hết mình" của tôi vẫn chưa bao giờ lung lay.

Tôi kiểm tra xem có tin nhắn nào không theo thói quen sau khi đăng nhập... OK, tạm thời có thể tự do hoạt động một lúc.

Ngoài việc đã hẹn gặp Sora vào buổi tối, tôi không còn kế hoạch nào khác. Nếu vậy, nhiệm vụ cấp bách nhất mà tôi cần hoàn thành là—

"Không biết ông bạn (chủ nhân) dạo này thế nào rồi nhỉ."

Tôi sẽ đi gặp người thợ rèn để kiểm tra một trong những vũ khí đang gặp vấn đề — món "Hồn Y Khí (Anima)" đang chờ đợi sự "tiến hóa" của tôi.

"――――Bị (・) ghét (・) rồi (・) nhé."

"Lại nữa hả...!!"

Tại xưởng của NPC thợ rèn Harzen, nơi tôi đã lâu không ghé thăm.

Sau khi nhận được đánh giá thẳng thắn chỉ năm giây sau khi đưa món "Hồn Y Khí (Anima)" ra, tôi khuỵu gối xuống, lòng đau như cắt.

"Nhân tiện, tại sao vậy ạ? Lần này chắc chắn không liên quan đến việc ném vũ khí đâu nhỉ...?"

Nghe nói thanh kiếm mua ở cửa hàng mà tôi dùng trước khi có Hồn Y Khí đã ghét tôi vì tôi cứ ném nó đi một cách thô bạo.

Tuy nhiên, thanh kiếm hiện tại của tôi là [Bạch Khuyết Trực Kiếm], vốn dĩ đã được thiết kế để ném. Nếu lại bị ghét nữa thì chắc chắn phải có lý do khác—

"……Ta không biết ngươi đã làm gì, nhưng nó bảo rằng nó bị dùng như một món đồ vật nhiều hơn là được sử dụng như một vũ khí. Nó nói thế đấy."

"Con thực sự xin lỗi."

Quả thật, có lẽ số lần tôi dùng nó như một món đồ, hay đúng hơn là làm bàn đạp, còn nhiều hơn cả số lần dùng làm vũ khí.

Tất cả cũng là vì tôi đã quá nhanh chóng sở hữu những vũ khí siêu cấp như [Tự sự: Mảnh nêm ca tụng sự vĩnh cửu (An-ri-Garta)] hay [Thỏ đoản đao (Rabbit) - Lưỡi dao đỏ (Parabellum)] ngay từ giai đoạn đầu — dù có viện cớ như vậy, nhưng khi bị nói thẳng ra thì tôi chỉ còn biết tâm phục khẩu phục.

Bị đối xử như một món đồ lót chân trong khi chẳng được trọng dụng bao nhiêu, bảo sao vũ khí chẳng nổi giận... mà khoan, đến cả chuyện đó mà ông cũng biết sao? Đỉnh thật đấy, ông chú thợ rèn.

"Rèn là đọc thấu sắt" — hình như là vậy nhỉ? Tôi ước gì ông không chỉ đọc thấu sắt mà còn có thể giao tiếp suôn sẻ với con người (tôi) nữa.

"Mà, bỏ qua chuyện nó có thiện cảm với con hay không đi... nhưng nếu nó đã (・) n(・)h(・)ư(・) v(・)ậ(・)y(・), nghĩa là đã thỏa mãn điều kiện tiến hóa rồi đúng không ạ?"

Nơi ngón tay tôi chỉ — thanh [Bạch Khuyết Trực Kiếm] đang nằm trong bàn tay to lớn của ông thợ rèn đang tỏa ra thứ ánh sáng le lói từ bên trong.

Không chỉ là sự bất thường về ngoại hình, mà về mặt hệ thống, nó cũng đã chuyển sang trạng thái "Không thể trang bị" — theo những gì tôi biết, điều này không ngoại lệ, nó có nghĩa là "trạng thái chờ tiến hóa lên cấp bậc tiếp theo".

"Ừ, đúng vậy. Nó đã sẵn sàng để tiến xa hơn."

"Được rồi...!"

Vậy là — thanh [Bạch Khuyết Trực Kiếm], món vũ khí từng khiến tôi đau đầu vì thiếu hụt chỉ số, cuối cùng cũng đã bước sang bước tiếp theo (Second Step).

"Cấp bậc", chỉ số tăng cường của Hồn Y Khí, sẽ thay đổi nội dung cường hóa tùy thuộc vào việc cấp bậc đó là số lẻ hay số chẵn. Nếu là số lẻ thì sẽ "nhận được năng lực mới", còn nếu là số chẵn thì sẽ "cường hóa năng lực hiện có".

Xét theo đó, lần này có lẽ chỉ dừng lại ở việc tăng cường chỉ số đơn thuần. Có thể không mong đợi được sự tiến bộ đột phá, nhưng... thôi thì cứ từng bước một vậy. Hãy cùng nhau hướng tới đỉnh cao nhé, người bạn đồng hành của tôi.

"Đến một ngày nào đó, mình sẽ phục thù được cả thanh 'Kiếm' của kẻ đó... — vậy thì, ừm... con nên làm gì tiếp theo đây ạ?"

Việc cường hóa Hồn Y Khí đôi khi đòi hỏi nguyên liệu, đôi khi lại không.

Trường hợp thứ nhất, sau khi Hồn Y Khí rơi vào trạng thái chờ tiến hóa như thế này, ta phải mang nó đến chỗ NPC thợ rèn phụ trách để nhận nhiệm vụ thu thập nguyên liệu cần thiết.

Trường hợp thứ hai thì đơn giản hơn, nó sẽ được rèn lại bằng cách lấy chính những "kinh nghiệm" tích lũy trong Hồn Y Khí làm nguồn nuôi dưỡng.

Về vấn đề này, về cơ bản tỉ lệ thường nghiêng về các tầng chẵn và lẻ. Đa phần các tầng lẻ, nơi nhận được năng lực mới, thường sẽ yêu cầu nguyên liệu...

"Nếu cần nguyên liệu gì, tôi sẽ chạy đi lấy ngay lập tức."

Chạy với tốc độ tối đa hơn năm trăm cây số một giờ luôn ấy chứ.

"Không cần."

Quả nhiên, lần này khả năng cao là cường hóa thuần túy. Lão chủ quán lắc đầu như thể đó là điều hiển nhiên, rồi đặt thanh Bạch Khuyết Trực Kiếm đang kiểm tra lên quầy với phong thái cẩn trọng không chút tương xứng với vẻ ngoài thô kệch của lão.

"Đưa cái đó đây."

Lão lại chỉ tay vào tay phải của tôi, giọng điệu đương nhiên như thể đó là lẽ phải.

"………………Hả?"

Tôi nhìn đi nhìn lại hướng ánh mắt và ngón trỏ của lão vài lần, nhưng thứ lão chỉ vào chắc chắn là tay phải của tôi. Chẳng cầm nắm gì cả, ở đó chỉ đang trang bị [Lưu Tinh Xà Thủ] và [Loa Toàn Hồng Luân] mà thôi...

"――――――――――"

Một dự cảm chẳng lành ập đến.

"…………………………Đây ạ."

Tôi khẽ tháo chiếc găng tay bên phải đặt lên quầy.

Trong khi cố tránh ánh mắt của gã khổng lồ đang đứng bất động kia, tôi định dâng nốt chiếc găng tay bên trái lên, thì...

"Nhẫn, đưa đây."

Quả nhiên, lời yêu cầu tàn nhẫn đã được thốt ra.

"………………Đùa tôi à?"

Tôi nhìn lão bằng ánh mắt cầu khẩn mong nhận được sự khoan hồng... nhưng xét cho cùng, kẻ đang đưa ra yêu cầu "vô lý" này không phải lão chủ quán, mà chính là ngài Bạch Khuyết Trực Kiếm đây.

Tóm lại, hiện thực không thể dự đoán và không thể né tránh chính là thế này.

――Tin buồn: Tôi sắp bị Hồn Y Khí "nuốt chửng" phần thưởng độc hành vượt ngục cấp độ siêu khó rồi.

Đùa tôi à?