Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 79: Festival of the Acrobatic Horse Riders: From the Other Side of the Wall

[previous_page]

[next_page]

「Elliot. Tôi nghe nói anh có vài mối quan hệ với gánh xiễu ở Tân Trấn. Có đúng vậy không?」

Nữ kị sĩ Layla phục vụ cho gia tộc Lambert lên tiếng hỏi. Đó là những gì cô ấy thốt ra một cách bất ngờ khi ghé qua trên đường về nhà, bốn ngày sau khi Nem bắt đầu quá trình luyện tập.

…Mọi thứ đang bắt đầu chuyển động rồi đây, ta thấy vậy.

「Chào Layla-san. Đúng là một câu hỏi bất ngờ… À, tôi và gánh trưởng quen biết nhau từ lâu lắm rồi. Đó cũng là một phần lý do tại sao cửa tiệm của tôi lại chống lưng cho gánh xiễu đó.」

Ở đây tôi không thể chọn cách vờ như không biết được. Tôi chỉ có thể nói dối vừa đủ để che giấu nó bằng phần lớn sự thật. Thấy Layla bước vào tiệm, Daria mang ra một ít nước trái cây lạnh. Trước khi tôi kịp thấy tiếc nuối mùa đông, một mùa gọi mời những bộ trang phục thoáng mát đang đến rất nhanh.

「Phải rồi, thế nên… Ồ, Daria, cảm ơn em. Tôi xin lỗi vì không thể đóng góp nhiều vào doanh thu của hai người… À, tôi nghe nói có một kẻ truy nã đang ở trong gánh xiễu đó, và tôi tự hỏi liệu anh có biết gì về chuyện đó không.」

Layla không bao giờ vòng vo tam quốc, điều đó gần như mang lại cảm giác thật sảng khoái. Tính cách thẳng thắn của cô ấy đôi lúc tỏa sáng, và đó là một đặc điểm rất dễ mến đối với một người hàng xóm.

「Kẻ truy nã…? Cậu nghĩ một chuyện như thế sẽ bị kiểm tra khi bất cứ ai bước vào Abram sao.」

Trên thực tế, không phải tất cả lính canh đều biết về những kẻ bị truy nã, và có nhiều cách khác nhau để vượt qua cổng thành bằng cách ngụy trang hoặc ẩn nấp giữa hàng hóa, v.v. Nhưng tôi chẳng có lý do gì để chỉ ra điều đó cả, và đó không phải là một câu hỏi bất tự nhiên nếu tôi giả định rằng kẻ này đang bị đất nước chúng ta truy nã.

「Chà, có vẻ như hắn ta đang bị truy nã bởi một đất nước khác. Tôi cũng không biết rõ lắm về chuyện đó, nhưng tôi nghe nói hắn là một đấu sĩ đang đào tẩu sau khi sát hại chủ nhân của mình vào hai năm trước. Hắn cũng bắt cóc con gái của chủ nhân theo cùng… Thật là quá sức vô đạo đức. Nhưng, thành thật mà nói, tôi không thể tưởng tượng nổi rằng cô con gái vẫn bình an vô sự.」

…Thông thường, tôi sẽ đồng ý với cô ấy. Sẽ chẳng ai có thể tưởng tượng được rằng cả hai đang giữ một vỏ bọc thấp dưới cái lốt cha và con gái. Vấn đề là, nếu họ đã thu hẹp phạm vi tìm kiếm xuống gánh xiễu, thì sẽ không mất nhiều thời gian để họ tìm đến Nubia và Nem.

「Gánh trưởng từng là một lính đánh thuê ở đất nước này, và tôi nghĩ ông ấy đã dẫn dắt gánh xiễu được hai năm rồi. Việc tra cứu chuyện đó chắc sẽ dễ dàng thôi, vậy tôi có thể gạch tên ông ấy khỏi danh sách chứ?」

「Nghe có vẻ ổn đấy… À, trừ khi có kẻ nào đó thế chỗ ông ta, giống như trong vở kịch opera nào đó vậy.」

「Tôi đã biết ông ấy từ khi còn là một đứa trẻ, nên sẽ khá ngạc nhiên đấy nếu có ai đó thế chỗ ông ấy.」

「Anh nói phải… Vậy, nếu có điều gì anh có thể hỏi gánh trưởng, anh có thể thử làm vậy được không? Nhưng tất nhiên, anh không phải là manh mối duy nhất của tôi, và nếu anh có việc cần với hắn, có lẽ anh cứ ném cho hắn một câu hỏi, thế thôi.」

…Từ cách cô ấy diễn đạt, tôi có thể nhận ra rằng cô ấy thực sự chỉ đến để nhắc đến chuyện này như một phần của câu chuyện xã giao. Nói cách khác, gia tộc Lambert đã để mắt đến gánh xiễu và bắt đầu điều tra nó.

「Được rồi, tôi sẽ có một chuyến hàng giao vào ngày mai, nên tôi có thể hỏi ông ấy vào lúc đó. Dù sao thì… Tại sao cậu lại lo lắng về một tên tội phạm bị truy nã từ nước khác vậy?」

Cuối cùng tôi cũng cất lên câu hỏi mà mình muốn biết. Tôi cũng tò mò không biết gia tộc Lambert lấy thông tin đó từ đâu.

「Tôi không hỏi rõ, nhưng… Chà, nếu ai đó phạm tội ở nước khác, không có lý do gì để nghĩ rằng hắn sẽ không làm thế ở đất nước này. Hơn nữa, một cựu đấu sĩ bị truy nã có thể có vài lý do để đến Abram. Bây giờ, phần này tất nhiên chỉ là phỏng đoán của tôi thôi… Nhưng khả năng đáng báo động nhất là hắn đang nhắm đến sinh mạng của Bá tước Abram, và Olivia-sama, cháu gái kiêm người thừa kế thứ hai của ngài ấy.」

Lời nhận xét cuối cùng của cô ấy khiến ly nước trái cây trôi tuột xuống khí quản của tôi, khiến tôi ho khan dữ dội.

Đúng vậy! Tôi đã không nghĩ đến điều đó!

「C-Có chuyện gì vậy? Anh không sao chứ, Elliot!?」

「Chủ nhân, xin hãy bình tĩnh lại!」

Tôi suýt phun toàn bộ đồ uống lên người Layla. Tôi cầm lấy chiếc khăn từ tay Daria và che miệng lại.

「Khụ… Tôi ổn, xin lỗi nhé.」

À, tôi hiểu rồi.

Theo những gì tôi có thể nhận thấy, cô ấy không phải là người biết nói dối. Tôi cá rằng nữ kị sĩ khắc khổ này không hề hay biết về mặt tối của chủ nhân mình.

「Chủ nhân, nhắc đến Olivia-sama thì…」

Daria liếc nhìn tôi một cái.

…Đúng thế.

「Layla-san, hôm nọ ở gánh xiễu…」

Thật mạo hiểm khi tiết lộ một số thông tin cho Layla, người thuộc gia tộc Lambert. Nhưng việc tôi và Olivia quen biết nhau đã trở thành kiến thức công khai giữa những người chủ tiệm. Rủi ro sẽ lớn hơn một cách không thể tưởng tượng nổi nếu bây giờ tôi không nói gì, và nếu sau này cô ấy phát hiện ra. Tôi phải tránh bằng mọi giá việc cô ấy nghĩ rằng tôi đang cố tình che giấu mối quan hệ giữa tôi và Olivia.

・・・

「Cái gì!? Hai người là bạn cũ của Olivia-sama sao!?」

Tôi phải nói rằng, việc nhìn thấy cằm của Layla rớt xuống đất quả là một cảnh tượng khá thú vị. Cô ấy thường là một phụ nữ khắc khổ và lý trí như vậy, những khoảnh khắc thuần khiết hiếm hoi của cô ấy càng trở nên nổi bật hơn.

「Đúng vậy, chúng tôi không hề nhận ra cho đến khi Gordon-sama nhắc đến chuyện đó ở gánh xiễu…」

「Tôi đã chơi đùa với cô ấy rất nhiều khi chúng tôi còn là những đứa trẻ, nhưng… tôi chưa bao giờ nghĩ rằng cả hai chúng tôi lại sống ở Abram.」

Tôi kể câu chuyện giống hệt như câu chuyện mà tôi từng dùng cho lão Jemma và những người khác.

「Tôi hiểu rồi, một cuộc hội ngộ sau ngần ấy năm… Khoan đã. Vậy điều đó có nghĩa là tất cả các anh chị…」

Một bóng đen bao trùm lấy khuôn mặt Layla. Chắc chắn rồi, cô ấy hẳn đã nghe nói về Grancle, thị trấn mỏ nơi các dân làng bị tàn sát… Sau này được biết đến với cái tên Hầm Mộ Ăn Thịt Người.

「Sự thật là chúng tôi đã rời khỏi ngôi làng vài năm trước khi vụ việc xảy ra… Tất nhiên, nếu không thì tôi đã chẳng ở đây với việc kinh doanh của mình rồi.」

「Tôi hiểu rồi. Chắc hẳn quê hương của anh phải kết thúc theo cách đó là một điều vô cùng tồi tệ…」

Layla lộ vẻ hối hận vì đã hỏi về một điều cấm kỵ. Nghĩ lại thì, Layla dường như cũng có những nỗi niềm khó khăn riêng liên quan đến người cha của mình, đó có thể là lý do tại sao cô ấy lại tò mò hơn về những chuyện kiểu này.

「Dù vậy, cả Daria và tôi đều rời làng vì gia đình đã qua đời, nên chẳng còn người thân nào ở lại đó nữa. Có thể vẫn còn vài người khác đã rời làng kịp thời, nhưng… Chỉ là cảm giác đó không có thực cho lắm.」

Tôi không phải là người tạo ra nguyên nhân gốc rễ, nhưng tôi sẽ không bao giờ tiết lộ rằng chính tôi là kẻ chịu trách nhiệm cho biệt danh Hầm Mộ Ăn Thịt Người của ngôi làng. Thêm vào đó, mặc dù tôi vẫn chưa chắc chắn ai là kẻ đã phái lính đánh thuê đến ngôi làng… gia tộc Lambert là một ứng cử viên có khả năng cao.

「…Đừng quá sức. Tôi hiểu rằng anh không thể tỏ ra quá yếu đuối trong công việc kinh doanh của mình, nhưng… Nếu anh cứ mãi đeo mặt nạ, anh sẽ chẳng thể rơi nổi một giọt nước mắt khi cần đâu.」

Mặc dù nhận xét của cô ấy không trúng hồng tâm, nhưng nó vẫn sạt qua mục tiêu. Layla là một trong những người mà tôi hay đeo mặt nạ khi ở bên, nên có lẽ cô ấy đã nhận ra điều đó. May mắn thay, cô ấy đã hiểu lầm ý đồ của tôi khi làm vậy… Nhưng Layla đôi lúc thực sự rất sắc sảo.

「Tôi xin lỗi. Mong là tôi không ở lại làm phiền quá lâu.」

Sau vài câu trò chuyện phiếm, Layla bước ra khỏi cửa hàng. Việc chuẩn bị cho ngày hôm sau không phải là một công việc quá nhọc nhằn, thế nên tôi không bận tâm lắm.

Rồi tôi chợt nảy ra một suy nghĩ.

Liệu Layla có đang giấu chúng tôi điều gì không?

Mặc dù ấn tượng của tôi về cô ấy là một phụ nữ thật thà và tốt bụng, nhưng đó hoàn toàn có thể chỉ là một màn kịch. Rất có thể cô ấy cũng đang đeo mặt nạ giống như tôi vậy.

「Không, chúng tôi không có vị khách nào khác cả, nên không phiền gì đâu... Nhân tiện đây, Layla-san.」

「Vâng? Có chuyện gì thế?」

「Cơ mà cô từng nhắc đến chuyện lúc nào cũng đeo mặt nạ... Cô có trải nghiệm nào tương tự thế à?」

Tôi nhớ lại những gì Layla từng tự ti kể với tôi trước đó, rằng cha của Layla là một tội phạm. Dù cô ấy có đủ uy tín để được tin tưởng dẫn đầu đoàn diễu hành với tư cách là đại diện của gia tộc Lambert, nhưng cô ấy lại chỉ là một hiệp ước kỵ sĩ không có lãnh địa riêng. Thật sự rất hiếm khi thấy một kỵ sĩ không có đất phong hay trang viên mà lại phải đi thuê phòng trọ.

「...Ừm. Tính ra thì có đấy.」

Ánh mắt Layla dường như đang hướng về một điểm nào đó ở tận đằng xa.

「Ngay cả tôi cũng có rất nhiều khía cạnh của bản thân mà tôi giấu không cho anh biết. Và cả với người dân trong thị trấn này nữa. Chỉ vì tôi là một kỵ sĩ, không có nghĩa tôi là một con người đáng kính gì cho cam.」

Tôi suýt thì hỏi liệu có phải vì chuyện của người cha hay không, nhưng rồi lại thôi. ...Tôi chỉ cảm thấy đó không phải là chuyện mà mình có quyền gặng hỏi.

「Elliot-kun. Nếu cậu không có hứng thú với một cuộc hôn nhân chính trị... Hay nói đúng hơn là một cuộc hôn nhân mang lại lợi ích cho việc làm ăn. Nếu cậu không màng đến những chuyện đó, thì cậu nên làm cho Daria trở thành một người vợ hạnh phúc đi.」

Tôi có chút bất ngờ trước câu nói đột ngột ấy, nhưng giọng điệu của Layla lại vô cùng nghiêm túc. Cô ấy đang quay mặt đi chỗ khác, hướng về phía Daria đang làm việc trong cửa hàng... Tựa như cô ấy quá chói chang để có thể nhìn lâu thêm nữa.

Tôi cảm thấy rằng, ít nhất thì ánh mắt của cô ấy không hề nói dối.

Tôi chợt nhớ ra điều gì đó sau khi Layla đã rời đi. Thật may là Nubia đã không ghé qua vào ngày hôm đó.

Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi kể cho Nubia nghe những gì mình đã biết?

Tôi quay trở lại tiệm và hỏi Daria về chuyện đó.

「...Em nghĩ Nubia-san sẽ lặng lẽ biến mất một mình ngay trong ngày hôm ấy thôi.」

Phỏng đoán của cô ấy hoàn toàn trùng khớp với tôi. Điểm yếu chí mạng của Nubia chính là Nem. Anh ấy yêu con bé như một người cha, và tuyệt vọng vì không thể yêu nó như một người đàn ông. Nếu biết rằng mình đang đẩy Nem vào một tình huống nguy hiểm, anh ấy sẽ tự mình ôm đòn gánh vác lấy tất cả. Anh ấy sẽ không xin lời khuyên từ tôi đâu. Tôi đã xây dựng được một mức độ tin tưởng nhất định với anh ấy, nhưng Nem có một chỗ đứng trong gánh xiếc, và tôi vẫn chưa đủ tạo dựng lòng tin với Nubia để anh ấy dám phó mặc Nem cho tôi chăm sóc.

「Thời điểm chính là chìa khóa ở đây... Nhưng tôi buộc phải lợi dụng Nem.」

Vấn đề chỉ là sớm muộn gì gia tộc Lambert cũng sẽ phát hiện ra mà thôi. Trước khi điều đó xảy ra, liệu tôi có thể biến Nem và Nubia thành quái vật không? Nubia là một võ sĩ giác đấu kỳ cựu, người luôn dùng siêu bản ngã để kìm nén thứ dục vọng thú tính trong mình. Những lời nói thông thường sẽ chẳng bao giờ đủ sức thuyết phục anh ta chấp nhận các điều kiện của tôi cả. Thế nên, tôi phải sắp xếp mọi thứ sao cho Nubia tự tìm đến gặp tôi.

「Daria, chuẩn bị phương thức liên lạc giúp anh nhé. Sau khi gọi cho Diana, anh sẽ phải liên lạc với Olivy thông qua Sara.」

Theo những gì Dora đã kể lại, quá trình huấn luyện của Nem đang tiến triển rất suôn sẻ. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa rót tinh dịch của mình vào người con bé, vì tôi chưa thể biến nó thành quái vật ngay lúc này, và tôi cũng muốn ngăn chặn việc con bé phát sinh tình cảm với tôi.

Đêm hôm sau, tôi sẽ phải ra tay. Về địa điểm, tôi sẽ sử dụng một đoạn đường hầm ngầm ít khi được ghé đến. Có vài đoạn nằm gần ranh giới giữa Phố Cũ và Phố Mới, nhưng lại thuộc lãnh thổ của Hội Sát Thủ, nên tôi có thể dễ dàng nhận biết nếu có ai đó đến gần.

Đây là kế hoạch của tôi: Tôi sẽ để Nem lẻn ra ngoài và đến tìm tôi. Cùng lúc đó, tôi sẽ ra giá truy sát Nubia. Không phải do tôi ra tay, mà là những binh lính được phái đi thông qua Olivy. Bọn họ chính là những kẻ đánh động. Con đường trốn chạy rõ mười mươi nhất mà Nubia có thể chọn chính là hệ thống đường thủy ngầm mà tôi từng cho anh ta xem. Anh ta không biết tất cả các tuyến đường, nhưng tôi đã chỉ cho anh ta từ Mạng Nhện cho đến cánh cổng dẫn vào hệ thống đường nước gần lối vào Phố Cũ.

Tôi đã chỉ đường cho anh ta để anh ta không bị người dân trong thị trấn phát hiện ngay từ đầu, thế nên tôi dễ dàng đoán trước được anh ta sẽ sử dụng tuyến đường đó. Nhưng tôi không thể lường trước được diễn biến tiếp theo sau đó. Không loại trừ khả năng anh ta sẽ nghĩ rằng chính tôi là kẻ đã bán đứng mình. Do đó, khả năng rất cao là anh ta sẽ đi vào những lối đi mà tôi chưa từng chỉ cho anh ta. Tôi sẽ phải thu hẹp những hướng này lại để dẫn dắt anh ta đến nơi mà tôi muốn.

Thêm vào đó, vẫn có một khả năng hợp lý là sẽ có các lực lượng bổ sung (ngoài binh lính) truy lùng Nubia. Theo cả Sara và Layla, hoàn toàn có thể mặc định rằng thông tin về kẻ truy nã trong thị trấn đã lọt đến tai tất cả những ai có khả năng trục lợi từ thông tin đó. Rất có thể binh lính nhà Lambert, những kẻ săn tiền thưởng và các nhà thám hiểm đều đang bám gót anh ta. Tình huống xấu nhất, tôi có thể sẽ buộc phải sử dụng đến Miyabi.

Nếu tôi có thể chuẩn bị một cái xác thế thân, mọi chuyện sẽ dễ bề qua mắt thiên hạ hơn, nhưng dù tôi có làm thế với Nem đi chăng nữa, tôi lại chẳng có cách nào tiếp cận được thi thể của một người đàn ông lực lưỡng... Hơn nữa lại là một gã đàn ông miền Nam vạm vỡ như Nubia. Thế nên, tôi từ bỏ ý định ngụy tạo cái chết cho họ, và quyết định dàn dựng mọi thứ để câu chuyện kết thúc bằng việc họ trốn thoát khỏi thành phố, đi đến một nơi quỷ quái nào đó mà chẳng ai hay biết.

Sau khi đã hoàn thiện xong xuôi kế hoạch, Daria, người đã sẵn sàng hành động, bước đến gọi tôi. Tôi quay người lại, ôm lấy cô ấy từ phía sau để kéo giật ngược cô ấy lại và đánh cắp đôi môi ấy.

「Em có thể đóng cửa tiệm giúp anh được không? Hôm nay anh sẽ phải sử dụng rất nhiều ma thuật đấy. Thế nên, sau khi mọi chuyện kết thúc, anh sẽ... được chứ?」

「Đừng hỏi em, thưa Chủ nhân, hãy ra lệnh cho em. Em là của ngài, Chủ nhân... Cứ dùng em theo ý ngài muốn.」

Daria cất lời, đôi má ửng hồng. Đây chính là cách chúng tôi thường làm để xác nhận mối quan hệ của mình. Tôi để mặc Daria ở đó và đi khởi động cỗ máy liên lạc mà tôi đã thiết lập dưới lòng đất... Dùng nước để truyền hình ảnh, cùng với một món bảo vật ma thuật truyền âm thanh vào tai tôi.

Diana bắt máy ngay lập tức, và sau vài câu đề nghị, tôi ra lệnh cho cô ta quay trở lại địa điểm này vào lúc nửa đêm. Sara trông có vẻ như vừa mới đi ngủ và vô cùng cáu kỉnh, nhưng lập tức sáng bừng vẻ tò mò ngay khi vừa nhìn thấy khuôn mặt tôi.

「...Đó là những gì tôi muốn cô nói với Olivia vào ngày mai.」

「Hiểu rồi. Về chuyện của gia tộc Lambert. Như tôi đã nói trước đó, dường như gần đây họ đã cho giăng bẫy khắp các con phố rồi. Thêm nữa, họ còn thuê thêm cả lính đánh thuê là cựu nhà thám hiểm. Dù sao thì cũng là người ngoài cả.」

「Thú vị thật... Ngoài số kỵ sĩ mà họ đang sẵn có. Tôi cũng sẽ cho người điều tra. Nhân tiện đây, cô đã từng thấy một nữ kỵ sĩ tên là Layla ở triều đình bao giờ chưa?」

「Phải rồi, cô hàng xóm bé nhỏ mà cậu từng kể với tôi ấy hả. Tôi đâu có hay la cà ở mấy nơi tụ tập của đám kỵ sĩ, nhưng... Chẳng có mấy kỵ sĩ nữ đâu, nên tôi nghĩ cô ta sẽ nổi bật lắm đấy. Tôi có thể hỏi Olivy về cô ta. Mà này, có chuyện gì với cô Layla này thế?」

「Hành động của cô ấy cho tôi biết rằng gia tộc Lambert đã hay biết về tên tội phạm truy nã này rồi... Nhưng đoán xem cô ấy lo lắng điều gì đi. Layla lo rằng tên tội phạm truy nã từng là võ sĩ giác đấu kia sẽ bị ai đó thuê để nhắm vào Olivia.」

「...Nếu cô ta không đang diễn kịch với cậu, thì cô ta quả là một nhân vật đáng gờm đấy. Ồ, nhưng mà cô ta đâu có biết mối quan hệ giữa cậu với Olivia đúng không? Cho nên... Đúng rồi, cuối tháng này bọn họ sẽ kiểm tra Phố Mới, chắc là cô ta đang bận tâm chuyện đó thôi... Đúng là một nhân vật thú vị.」

Tôi không hề hay biết về sự kiện đó. Nếu gia tộc Lambert bất ngờ ra tay, tôi nên xử lý thế nào đây?

「Dù sao đi nữa, tôi sẽ báo lại cho cô ta biết. Nhưng mà, ôi chao là trời... Sao cậu cứ thích chuốc rắc rối vào người thế hả?」

Nghe Sara nói vậy, tôi chợt nhận ra một điều mà trước đó tôi chưa từng mảy may nghĩ tới.

Tại sao chứ?

「...Tôi cũng không rõ tại sao nữa. Tôi nghĩ Nubia là một người đàn ông thẳng thắn, và là một chiến binh có thể chất mạnh mẽ. Tôi biết là mình từng nghĩ Nubia sẽ trở thành một con quái vật vô cùng mạnh mẽ.」

Tôi không hề nói dối. Nhưng tôi không chắc đó có phải là lý do duy nhất hay không.

「...Tùy cậu thôi. Đừng có đóng vai vị cứu tinh nhiệt tình quá rồi thọc mũi vào... mớ rắc rối đấy nhé.」

Sara cất lời, nở một nụ cười nhẹ. Đáng tiếc là tôi chẳng tài nào hiểu nổi tại sao cô ấy lại cười như thế.

・・・

Vẫn còn chút thời gian trước khi Diana đến. Tôi ngủ với Daria trong trạng thái ngà ngà say và kiệt sức sau khi đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ. Cảm nhận quen thuộc từ làn da của Daria cùng hơi ấm tỏa ra từ cơ thể cô ấy, tôi trầm ngâm suy tính cho những bước đi tiếp theo của mình.

Về Nem và Nubia. Cách thao túng Nubia, và con đường để tiễn hắn xuống dưới. Giả định của ta về bất kỳ kẻ nào xuất hiện sau Nubia, và mọi tình huống bất ngờ có thể phát sinh.

「...Những đường thủy ngầm đan xen như mạng nhện này chính là mê cung của ta. Nubia, ngươi sẽ không thích nó đâu, nhưng ta chào đón ngươi... Chào mừng đến với thành phố mạng nhện.」