Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Bù đắp

So với một nam sinh mười tám tuổi bình thường, tôi thuộc kiểu người biết nấu ăn.

Đó là nhờ vào kinh nghiệm tích lũy được trong suốt ba năm cấp ba đi làm thêm. Nhân tiện, tôi chưa từng có ý định xin vào làm trong bếp.

Đáng lẽ chỉ là bồi bàn nhà hàng, nhưng vì được bếp trưởng để mắt tới, tôi bị lôi tuột vào bếp rồi bị bắt học những kỹ thuật kỳ lạ.

Đáng lẽ chỉ là chân rửa bát ở quán nhậu, nhưng vào một ngày cao điểm, tôi hỗ trợ ông chủ bằng những kỹ năng học lỏm được từ bếp trưởng, thế là từ hôm sau tôi được bổ nhiệm làm phụ bếp.

Lại có lần, làm thêm ở quầy hàng rong, tôi trở thành cỗ máy làm mì xào...

Dù sao thì, tôi cũng đã có cơ hội học hỏi và mài giũa kỹ năng. Về cơ bản, chỉ cần có nguyên liệu, thiết bị và công thức, tôi có thể làm được hầu hết mọi thứ.

...Thế nhưng.

Suy cho cùng, tay nghề của tôi cũng chỉ là học lỏm. Chẳng có sự độc đáo hay sáng tạo, cũng chẳng có kỹ thuật siêu phàm đến mức khiến người ăn phải tan chảy.

Nói cách khác,

"………………"

"…………ư, không biết... thế nào ạ...?"

Tôi không có đủ tự tin để vênh mặt tự hào trước 'công chúa' Alicia White, người đang chăm chú nhìn những món ăn tôi bày trên bàn.

Đã hơn sáu tiếng kể từ khi chúng tôi có khởi đầu thuận lợi trong chuyến thám hiểm hầm ngục ở thế giới ảo.

Cuộc viễn chinh kéo dài gần mười tiếng tính theo thời gian bên kia, dù lúc nào cũng vội vã nhưng thực sự là một khoảng thời gian ý nghĩa và đậm đà.

À mà, nói là 'đã xong' thì chưa hẳn, vẫn còn đang dang dở. Vì là giờ cơm tối nên chúng tôi quay về [Khu vực an toàn] rồi giải tán, nhưng ngày mai cả nhóm lại tụ họp tiếp.

Sau bữa tối vẫn còn một hai việc phải làm... cứ thế, tôi quay trở lại thế giới thực và bắt tay vào chuẩn bị bữa tối, hay đúng hơn là bữa ăn bù đắp.

Đúng vậy. Vì vị công chúa đang hờn dỗi do kế hoạch đi chơi trưa bị tôi làm cho dang dở, nên nàng đã ra lệnh 'phải nấu ăn đãi ta' như một hình thức đền bù.

Và câu đầu tiên nàng thốt lên khi nhìn thấy sự 'tiếp đãi' của tôi là――

"…………Mẹ, sao?"

"Hiểu ý cô muốn nói gì, nhưng dù có đột ngột thế nào thì cơm nhà (cái này) cũng là hết sức của tôi rồi."

Tôi không có thời gian đi chợ, cũng chẳng có cái đầu bếp biết ngẫu hứng làm ra những món ăn sang chảnh như chị Chitose.

Thế nên, thay vì cố quá sức, tôi chọn chuẩn bị một thực đơn bình thường một cách cẩn thận.

Tôi đã biết Iris thích 'các món Nhật nói chung' qua thời gian tiếp xúc gần đây. Dựa vào đó, tôi làm một bữa cơm truyền thống kiểu Nhật với một món canh và ba món mặn.

Tôi làm cá bơn kho, đậu phụ rán sốt, và cà tím hấp trộn mè.

Còn lại là cơm trắng và súp miso... tuy hơi thiếu thú vị nhưng tôi nghĩ hương vị nhìn chung không tệ, mong cô rộng lòng bỏ qua.

"……Haru."

"Gì vậy ạ?"

"Con trai, cũng biết nấu món kho sao."

"Cô coi thường con trai quá rồi đấy?"

Không phải ai cũng vậy, nhưng thời nay nếu muốn thì nhiều người làm được mà. Dù tôi chẳng biết mức trung bình chung là bao nhiêu.

"Có lần, Helena đã nói."

"Ừm?"

"Đàn ông nói 'biết nấu ăn' thì giỏi lắm cũng chỉ làm được món Carbonara thôi."

"Carbonara ngon mà, có sao đâu."

Helena hình như là [Hầu gái] đi theo [Nữ hoàng kiếm] nhỉ. Tôi chẳng hình dung ra nổi, không biết họ đã trò chuyện kiểu gì mà lại ra được kết luận đó.

"Thôi... dù sao thì mời cô dùng bữa. Nguội mất."

"Ừm."

Tôi biết rõ nàng không phải kiểu người khách sáo, nhưng để nàng không phải bận tâm, tôi vẫn nhanh chóng ngồi vào bàn và giục.

Iris gật đầu như một đứa trẻ, vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như thường lệ――nhưng giọng nói có phần phấn chấn hơn,

"Mời dùng."

Nàng chắp tay lịch sự, rồi cầm đũa với phong thái còn đẹp hơn cả tôi.

"Haru."

"Gì vậy ạ?"

"Chọn đi, làm vợ ta, hay là làm vợ của ta."

"Cô đang nói cái gì tôi không hiểu nổi luôn đấy."

Sau câu "Cảm ơn vì bữa ăn" đầy thỏa mãn, tôi lờ đi câu nói kỳ quặc của Iris rồi lặng lẽ dọn dẹp bát đĩa.

Nàng đã ăn hết sạch, nhưng có lẽ món cá kho hơi đậm vị so với con gái. Tôi sẽ rút kinh nghiệm cho lần sau... mà liệu có lần sau không nhỉ?

À, tôi cũng không ghét việc nấu ăn cho người khác nên cũng chẳng sao...

"Iris-?"

"…………"

"Iris-san-?"

"………………"

Tôi gọi từ trong bếp, định hỏi nàng có muốn uống cà phê sau bữa ăn không, nhưng không có tiếng trả lời. Ánh mắt nàng vẫn nhìn chằm chằm về phía này, rõ ràng là cố tình lờ đi.

"À... Ashe?"

"Ừm."

Phản ứng nhanh như chớp này thật là. Quả nhiên, nàng không đời nào chịu để cái tên gọi bị lấp liếm. Chắc tôi phải chấp nhận thôi.

"Uống cà phê không? Có cả trà nữa đấy."

"Ừm... cho ta cà phê."

Từ khi Iris――Ashe bắt đầu ghé thăm phòng, tôi cũng để ý mua vài loại cà phê và trà khá đắt tiền.

Dù kỹ thuật pha của tôi không xuất sắc, nhưng vì nguyên liệu tốt nên hương vị cũng tạm ổn.

...May mắn thay, nhờ 'phí hợp đồng' mà 'Yotsuya Development' chuyển khoản hôm trước, số dư tài khoản của tôi đã lên đến con số khủng khiếp.

Dù có chi tiêu phóng tay một chút thì cũng chẳng mất tiền thuê nhà, lại không có sở thích nào tốn kém ngoài thế giới ảo. Điều duy nhất tôi lo là chứng đau dạ dày của bố mẹ.

Hôm nọ khi báo cáo về khoản 'thu nhập' đầu tiên, bố tôi đã đứng hình mất ba mươi giây bên kia điện thoại... hy vọng ông không bị sốc đến mức đổ bệnh.

――Xong rồi.

Việc xay hạt tôi nhờ máy xay điện, nhưng khâu pha chế là thủ công học từ quán cà phê. Tôi đảm bảo hương vị cũng ra gì và này nọ.

"Để cô đợi lâu rồi."

"Cảm ơn."

Dù nói vậy, nhưng tôi cũng đã pha cà phê và trà cho nàng không biết bao nhiêu lần rồi.

Tôi phục vụ tách cà phê đặt trên đĩa lót từ bên cạnh như một bồi bàn chuyên nghiệp. Vị công chúa này không dùng đường cũng chẳng dùng sữa, chỉ thích vị đắng của cà phê đen.

Còn tôi thì luôn uống cà phê sữa thật nhiều. Kaede và Shoko từng bảo 'bất ngờ thật đấy', nhưng tôi chẳng có ý định giả vờ ngầu để giấu đi sở thích hảo ngọt của mình.

「……ngon quá」

「Được cô khen là vinh hạnh cho tôi lắm」

Trong căn phòng riêng, Alicia White đang nở nụ cười dịu dàng đầy thư thái. Nhận ra bản thân đã bắt đầu quen dần với cảnh tượng ấy từ lúc nào không hay, tôi khẽ lẩm bẩm――

「Chắc đây gọi là khả năng thích nghi của con người nhỉ……」

Con người ta cái gì rồi cũng sẽ quen thôi.

Ngẫm lại tinh thần mình đang dần bắt kịp với môi trường đầy biến động, tôi tự thấy ngán ngẩm chính mình, buông thõng người rồi bật cười khổ.