Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Nơi ánh mắt hướng về

「Vậy thì hẹn gặp lại nhé！」

Vẫn giữ nguyên cái tông giọng cao vút như đang chạy marathon trên chín tầng mây, Lux rời đi trong khi vung vẩy cánh tay mạnh đến mức tôi lo rằng nó sắp văng ra khỏi khớp.

Khoảnh khắc ấy, một sự tĩnh lặng đến choáng ngợp ập đến. Vì sự ồn ào lúc nãy đã vượt quá ngưỡng chịu đựng, nên thay vì thở phào nhẹ nhõm, tôi lại cảm thấy bứt rứt không yên.

Đừng nói đến nhóm Ashe vốn đã quen với chuyện này, ngay cả cô bạn đồng hành bên cạnh tôi chắc cũng chẳng khá hơn là bao. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, Sora, người nãy giờ vẫn đang bồn chồn, nở một nụ cười với biểu cảm khó tả.

「――Tạm thời thì các yêu cầu đã xong. Nếu không phiền, tôi muốn chúng ta quay lại phòng họp, các bạn thấy sao?」

「Được thôi ạ.」

「Vâng, không vấn đề gì.」

Tạm thời coi như đã xong một giai đoạn... có vẻ như những cuộc trò chuyện riêng tư và nội bộ đã kết thúc. Sau khi tất cả cùng gật đầu xác nhận, Helena cũng gật đầu đáp lại và chuẩn bị dịch chuyển――

「Haru.」

Ngay trước khi cô ấy kích hoạt phép thuật, tiếng gọi của Ashe đã chặn đứng tôi lại.

「Ừm, sao thế?」

「Tôi muốn nói chuyện một chút.」

Ồ, ra là thế này đây... Nhìn ánh mắt chỉ hướng thẳng về phía mình, có vẻ như câu này còn kèm theo ý ngầm là "chỉ hai chúng ta" nhỉ?

Có thể sẽ khiến Sora phải bận tâm, nhưng――thú thật là, đúng lúc lắm.

「Chỉ một chút thôi sao?」

「Ừ, chỉ một chút thôi.」

「Được rồi. Xin lỗi Sora, cậu có thể về trước đợi mình một chút được không?」

Và... thú thật là tôi đã nghĩ không biết chuyện này sẽ đi đến đâu vì không đoán được phản ứng của cô ấy――

「Mình sẽ thong thả đợi, cậu đừng bận tâm nhé.」

Đáp lại tôi là một nụ cười dịu dàng và vô cùng tự nhiên.

「Nhờ cô cả, Helena.」

「Vâng, tôi hiểu rồi.」

Không có phản ứng gì đặc biệt, cả biểu cảm lẫn giọng nói đều không có chút gợn sóng nào.

Tâm tư của cô bạn đồng hành khi rời khỏi phòng chờ cùng Helena là thứ quá khó để tôi có thể đọc vị. Liệu cô ấy thực sự không bận tâm chút nào, hay là――

「Ghen tị thật đấy.」

「Hửm?」

「Cả hai coi đối phương là ưu tiên hàng đầu một cách tự nhiên như thế. Tôi chưa từng thấy mối quan hệ đối tác giữa hai người khác giới nào thuần khiết đến mức này... nên tôi thấy ghen tị.」

Được nhận một lời khen thuần túy như vậy――chẳng biết tôi nên ưỡn ngực tự hào, hay nên cười khổ mà nói rằng "Thật ra cũng phức tạp lắm đấy".

「Thế, chuyện cậu muốn nói là gì?」

Trong những lần trao đổi với Ashe, việc chọn lựa từ ngữ rườm rà hay cố thăm dò nội tâm nhau đều vô nghĩa.

Cô ấy thuộc kiểu hỏi là đáp, đáp là trúng. Nếu là chuyện không thể nói, cô ấy sẽ thẳng thắn trả lời là "không thể nói". Chỉ có điều, vì phản hồi quá nhanh nên các chủ đề trò chuyện thường biến mất với tốc độ chóng mặt, đó mới là điều đáng ngại.

「Trước tiên, tôi muốn hỏi cậu một chuyện. Hình như lúc trước cậu có nói là có thứ muốn cho tôi xem?」

Ồ, cô ấy nhớ sao. Việc cô ấy gọi tôi lại đúng là rất tiện, vì tôi cũng đang tính toán thời điểm để chia sẻ chuyện đó.

Thứ muốn cho xem――nếu nói là gì, thì tất nhiên không thể là thứ gì khác ngoài cái đó.

「Về 'Đỏ'... [Xích Viên Rieltahelia].」

Tôi tháo thanh đoản kiếm đang treo sau thắt lưng cùng với vỏ của nó, đặt lên bàn rồi đẩy về phía Ashe. Chắc cô ấy vẫn còn nhớ cảm giác khi giao đấu với nó, một món đồ có đủ thứ rắc rối.

「[Thỏ Đoản Kiếm (Rabbit) - Parabellum]――cậu biết [Du Hỏa Nhân] chứ, nghe nói người đó nổi tiếng lắm? Đây là vũ khí mà người đó đã làm cho tôi từ cái sừng thỏ kia đấy...」

「Ừ. Ngay cả khi giao đấu với kiếm của tôi, nó cũng không hề hấn gì.」

「Đúng là món đồ đáng tự hào. Và thứ tôi muốn cậu xem chính là phần văn bản mô tả (flavor text) của nó.」

Tôi gõ nhẹ lên bàn như muốn giục cô ấy nhấn vào để kiểm tra. Ashe ngoan ngoãn mở cửa sổ chi tiết của thanh đoản kiếm ra,

「――――……」

Sau khi thốt lên một tiếng thở dài đầy kinh ngạc, cô ấy hơi nheo mắt lại.

Trộn lẫn trong vẻ mặt vô cảm khó đọc như mọi khi là một chút bối rối và nghi hoặc... chà, cũng dễ hiểu thôi.

[Thỏ Đoản Kiếm (Rabbit) - Parabellum] Vũ khí chế tạo: Đoản Kiếm

Thanh đoản kiếm đỏ thắm được gọt giũa từ ma hoàng giác của Xích Ngọc Thố, kẻ bảo hộ vòng xoáy đỏ rực.

Ẩn chứa trong ánh hào quang ma thuật cai quản sự bất diệt của 'Đỏ' là một quyền năng kỳ lạ――

Hãy thờ phụng, hãy sợ hãi và quỳ xuống. Vì cột trụ vẫn chưa diệt vong, ánh nhìn của 'Xích Viên' sẽ không bao giờ dứt.

Một đoạn văn bản mô tả đầy ẩn ý... không chỉ vậy, ngay cả trong câu chú của ma thuật ẩn giấu cũng chứa đựng những từ ngữ đó. Tức là――

「Cột trụ, vẫn chưa diệt vong...」

「Ánh nhìn sẽ không bao giờ dứt... là vậy đấy. Không, tôi cũng không rõ nữa. Văn bản mô tả suy cho cùng cũng chỉ là văn bản mô tả, có khi chỉ là những dòng chữ được viết cho có để tạo không khí mà thôi.」

Thế nhưng, nghĩ đến cách vận hành trò chơi của Arcadia vốn chẳng thể coi là bình thường như hiện tại, tôi không thể không nảy sinh nghi vấn.

Việc tôi chinh phục được [Vòng Xoáy Hồng Tháp],

Việc sau đó tôi lấy được sừng từ [Hồng Ngọc Đạn Thố (Ruby Bullet)],

Và việc [Thỏ Đoản Kiếm (Rabbit) - Parabellum] được sinh ra từ [Hồng Ngọc Thố Ma Hoàng Giác]――

Tất nhiên, đương nhiên, tất cả đều là chuyện xảy ra sau khi 'Xích Viên' đã bị tiêu diệt.

「――'Đỏ ở nơi này'.」

「……?」

「Đó là câu chú của ma thuật mà món này sở hữu.」

'Đỏ ở nơi này', 'Hãy nhìn mặt đất, con mắt vẫn tồn tại', 'Hãy nhìn bầu trời, con mắt vẫn tồn tại'.

'Thất bại, sụp đổ, mất mát, héo tàn, nhưng thứ đang thai nghén chính là ngọn lửa phục tùng'.

'Hãy thờ phụng, hãy sợ hãi và quỳ xuống, ánh nhìn của Xích Viên sẽ không bao giờ dứt'.

Khi tôi đọc hết toàn bộ câu chú, ánh mắt của Ashe đã thay đổi rõ rệt.

「――Có vẻ như nó đang nói rằng, nó vẫn chưa diệt vong.」

「……Phải, tôi cũng nghĩ vậy.」

Đoạn văn bản mô tả và câu chú này mang một ý nghĩa to lớn không thể phớt lờ, chính vì 'Xích Viên' đã bị tiêu diệt.

「Cai quản sự bất diệt... vô tận và bất diệt............ một cá thể khác...?」

「Tôi đã nghĩ đủ kiểu, nhưng chẳng phải thông báo tiêu diệt thành công vẫn hiện lên sao? Hệ thống phần thưởng mở rộng cũng đã được cập nhật mà.」

Hơn nữa, ngay cả Chitose-san, người thuộc phía vận hành, cũng công nhận rằng 'Xích Viên' đã bị tiêu diệt. Chính vì thế, tôi càng không hiểu nổi.

Có lẽ, đây là loại bí ẩn mà dù có cố gắng thế nào ở thời điểm hiện tại cũng không thể tìm ra câu trả lời. Liệu có nên bận tâm, hay không cần phải bận tâm, ngay cả điều đó tôi cũng không rõ.

"Thật lòng mà nói, tôi không thể tự mình phán đoán được, nên dù có muốn điều tra ngọn ngành thì tôi cũng nghĩ là cứ xác nhận trong phạm vi nhỏ nhất trước đã..."

"...Ừm, cẩn thận là tốt."

Liệu nó có trở thành quả bom nổ chậm hay không? Trong tình cảnh đã có được một "đồng nghiệp" cùng chung mục đích, tốt nhất là nên tránh tự mình đưa ra quyết định khi mọi thứ vẫn còn mù mờ.

Thế nên, tôi chỉ nhắn Ashe "hãy sắp xếp thời gian" rồi để đó... kết quả là, thú thật là tôi đã quên bẵng đi mất.

Tôi đã nghĩ rằng đợi cô ấy tận mắt nhìn thấy vật thật rồi mới nêu lên nghi vấn thì mọi chuyện sẽ trôi chảy hơn, nhưng nếu biết để thời gian trôi qua lâu thế này thì thà nói ra bằng lời ngay từ đầu còn hơn.

"Trước mắt, cứ chia sẻ với Helena để nhờ cô ấy thu thập thông tin. Nếu giả định rằng 'Đỏ' vẫn chưa bị diệt vong và tiến hành điều tra lại từ đầu, biết đâu sẽ tìm ra manh mối gì đó."

"Ý cậu là huy động cái gọi là đội tình báo lừng danh đó sao..."

"Ít nhất thì tôi không nghĩ họ từng thực hiện hoạt động tình báo nhắm vào các phe phái khác đâu."

Khẽ nở một nụ cười nhỏ, Ashe――

Vị "Kiếm Nữ Vương", đồng thời là chủ nhân của Alliance, bang hội quy mô lớn nhất Arcadia, đưa tay cầm lấy con dao găm hình thỏ trên bàn rồi gật đầu.

"Mọi người đều rất ưu tú, cậu cứ trông đợi đi. Cảm ơn vì đã cung cấp thông tin."

"Đáng tin cậy đến mức tôi chẳng dám ngẩng đầu lên luôn ấy chứ... Vậy thì, chuyện này giao cho cô nhé."

Nếu một bang hội bá chủ với tổng nhân số hơn năm triệu người đã nhận lời, thì chẳng có gì phải lo lắng nữa. Nhất là khi Helena-san lại là người trực tiếp chỉ huy.

Vậy nên... chuyện của "tôi" đến đây coi như tạm ổn.

"Thế thì... giờ đến lượt nghe chuyện của cô chứ?"

Tôi hỏi lại, lần này Ashe gật đầu――

"Sora... vì đã chào hỏi được với cộng sự của cậu rồi, nên tôi muốn tiến thêm một bước."

"...Ừm? À, ơ... bước tiếp theo là gì?"

Giọng nói vẫn phẳng lặng và trong trẻo như mọi khi. Dù đã lờ mờ đoán ra ý nghĩa của những từ ngữ đó... tôi vẫn hỏi lại để xác nhận, trong khi dự đoán về những diễn biến sắp tới.

"Người mà tôi đã nghe nhắc đến từ trước, 'người còn lại' ấy."

Quả nhiên, ý định của Ashe đúng như những gì tôi đã suy đoán...

"――Tôi nghĩ chúng ta nên biết mặt 'tình địch' của nhau thì hơn."

"............"

"Cậu thấy sao?"

Trước lời nói của vị công chúa thẳng thắn, đường hoàng và chẳng biết sợ là gì, tôi đành ngoan ngoãn chấp nhận số phận, thầm nghĩ "Cuối cùng thì thời khắc này cũng đã đến".

Trong đầu tôi đã vẽ ra viễn cảnh về sự náo loạn sắp sửa xảy ra một cách vô cùng sống động――

"............Để tôi hỏi ý kiến của bên đó trước đã, được không?"

Trong danh sách bạn bè vừa mở ra để gửi tin nhắn, thật may hay không may mà cái tên của "người còn lại" đang hiển thị trạng thái trực tuyến.