Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Tiền tuyến kép

"Tuy rằng em cũng từng ngờ ngợ."

Đặt mình xuống chiếc ghế được mời, sau một hồi im lặng nhìn nhau, người đầu tiên cất lời quả nhiên vẫn là Ashe. Giọng nói của cô làm Nia — đứa con gái đang cứng đờ như đá đến mức tôi nhìn mà cũng thấy tội nghiệp — phải giật bắn cả người.

"Đúng là em rồi... Lâu rồi không gặp."

"............Đ, lâu rồi... không gặp chị..."

Và nhìn cái dáng vẻ này... tuy tôi cũng từng 'ngờ ngợ', nhưng xem ra hai người họ đã quen biết nhau từ trước thật.

Một người chơi đang chạy ở tiền tuyến công lược và một thợ thủ công nổi tiếng đến mức dân thường cũng biết tên có mối liên hệ với nhau thì chẳng có gì lạ.

Dường như em ấy cũng quen biết bình thường với đám người có thứ hạng ở Istia (nhà mình) như Irori hay Mina — dù tôi vẫn chưa từng thấy họ tương tác cụ thể bao giờ.

"...Tôi hỏi hai người quen nhau thế nào được không?"

Tôi vốn đang phân vân không biết có nên chủ động xen vào cuộc trò chuyện hay không, nhưng vì Nia cứ chớp mắt liên tục gửi ánh nhìn cầu cứu không ngừng nên tôi quyết định can thiệp.

Chẳng biết có nhận ra dáng vẻ thở phào nhẹ nhõm thấy rõ của Nia hay không, Ashe — người duy nhất ở đây vẫn giữ được vẻ mặt bình thản điềm nhiên — khẽ gật đầu trước câu hỏi của tôi.

"Tôi từng nhờ em ấy chế tác một lần."

"Ơ kìa... dạo đó, em xin lỗi."

Tôi quay sang nhìn người vừa đưa ra phản ứng gợi đến một kết quả tiêu cực nào đó, Nia liền né tránh ánh mắt với vẻ đầy gượng gạo.

"Tại em đã từ chối chị."

"Ồ?"

"Về chuyện đó thì em thật sự không cần phải bận tâm đâu. Là do tôi chưa hiểu biết đầy đủ mà đã đưa ra yêu cầu vô lý thôi."

Vừa nói Ashe vừa lắc đầu, rồi ánh mắt cô ấy lại chuyển sang tôi. Nói chính xác hơn là nhìn vào lồng ngực tôi — nơi có chiếc trâm cài bằng lam ngọc đang tỏa sáng cùng một màu với ai đó.

"...Chuyện thành ra như thế này là từ trước khi có Bốn Trụ sao?"

"............Lúc giao nó đi, thú thực là em vẫn chỉ mới quyết định một nửa thôi..."

Trước câu hỏi lại được gửi đến cùng ánh mắt ấy, Nia như vắt cạn sức lực khẽ gật đầu.

"Mà, vâng — em thì, ừm, là yêu từ cái nhìn đầu tiên..."

"...Thế sao. Nghĩa là đến mức giao phó cả con mắt nhỉ."

Nói thật thì tôi cũng không thể hiểu hết được ý nghĩa của cuộc trò chuyện này.

Tôi lờ mờ đoán được 【Bùa Lam Ngọc (Agapanthus)】 là một vật phẩm đặc biệt, nhưng nhìn màn đối đáp đầy ẩn ý của hai người họ... xem ra cái thứ này sở hữu "ý nghĩa" lớn hơn những gì tôi tưởng nhiều.

Và có lẽ việc tôi tự ôm thắc mắc một mình như vậy đã bị nhìn thấu một cách dễ dàng.

"Em chưa nói cho cậu ấy biết sao?"

"Không ạ, em nghĩ là không cần thiết..."

Thấy dáng vẻ của tôi, Ashe hỏi dồn tiếp, nhưng lần này em ấy lại nói đánh trống lảng — thế nhưng, câu nói thêm như tự đâm chiêu ở cuối cùng "Nó nặng nề lắm..." lại vừa vặn lọt vào tai tôi.

Tôi lại phân vân không biết có nên gặng hỏi hay không —

"Con mắt của 【Tinh Linh Lam Ngọc (Mirmarinas)】 là một thứ rất đặc biệt."

"Ơ, kìa...!?"

——Trước cả khi tôi kịp làm vậy, Ashe lại chém một đứt không chút dè dặt hay nương tay.

"Thợ thủ công duy nhất trong thế giới ảo này có thể lồng 'phép thuật' vào tác phẩm bằng chính ý chí của mình. Và thứ giúp điều đó trở thành hiện thực chính là Hồn Y Khí 【Song Tinh Lam Ngọc Dập Dềnh (Celestial Aquamarine)】."

Cô ấy thong thả thốt ra từng lời nhưng lại mang một sức nặng mà không ai có thể bắt chước, khiến vị đại thợ kim hoàn chuyên dụng nhà mình chỉ biết luống cuống luống cuống mà không sao xen vào nổi.

"Không cần xướng ngôn, tuy chỉ dùng được một lần nhưng việc có thể kích hoạt phép thuật ở bất kỳ thời điểm nào hoàn toàn theo ý muốn là vô cùng bá đạo. Nói là gian lận cũng không sai."

Thêm vào đó, việc dùng được cả phép thuật mà bản thân không thể sử dụng cũng là một kiểu gian lận cực kỳ lớn.

Và có lẽ, người cảm nhận được sự gian lận đó rõ hơn bất kỳ ai trên thế giới này chính là tôi. Bởi vì nói tôi cầm hòa được với 【Kiếm Nữ Vương】 là nhờ có Nia thì cũng chẳng ngoa chút nào.

"Nhưng dĩ nhiên, thứ sức mạnh như thế không thể thích dùng thế nào thì dùng — thứ em đã mất đi, là mắt phải đúng không?"

"Nói gì cơ?"

"Hả, vô lý, sao chị biết..."

"Độ bão hòa màu sắc giảm đi một chút xíu. Đúng như thông tin tôi có."

"Không không! Ngay cả em mà không nhìn chằm chằm vào gương thì cũng chịu không biết được — ấy...!?"

Chồm người tới, túm lấy vai, rồi chăm chú quan sát hai sắc xanh lam.

Thấy tội cho Nia đang cuống quýt cả lên, nhưng bên kia người ta cũng đã nói dối rõ ràng rồi nên ráng chịu đựng chút đi — mà cơ mà nhìn kỹ thế này tôi vẫn chẳng hiểu gì... nhưng,

"...Nghe cô nói xong mới thấy, hình như màu bên mắt phải nhạt hơn thật."

"Ư, hừm..."

Sau khi vỡ lẽ và thả Nia ra, tôi liền ném cho em ấy một ánh mắt bán tín bán nghi đầy cố ý. Cô thợ kim hoàn từng nói dối về cái giá phải trả là 'mất thị lực trong một thời gian ngắn' lại một lần nữa né tránh ánh mắt đầy gượng gạo.

"Em... không lẽ đến giờ vẫn chưa nhìn thấy đấy chứ? Hay là cái chuyện thị lực ngay từ đầu đã là cú lừa rồi?"

"Không, ừm..."

"Chuyện mất thị lực ngay sau khi dùng năng lực là thật. Nó sẽ hồi phục từ từ và nhìn lại được, nhưng năng lực thì sẽ không dùng được nữa."

"Thế... nghĩa là, chuyện đó đúng không."

"Phải, cho đến khi món đồ được lồng phép thuật — viên bảo ngọc đó hoàn thành sứ mệnh của nó."

"Tài liệu bị lộ sạch bách rồi..."

Cái này... thay vì trách em ấy giấu giếm hay không nói cho biết, có lẽ tôi nên tự trách bản thân vì đã không chịu tự mình tìm hiểu thì đúng hơn...

Nhìn Nia đang ngoảnh mặt đi với vẻ mặt dỗi hờn, ít nhất thì tôi cũng chẳng có quyền gì mà nói này nói nọ — cơ mà, dù sao thì cũng phải càu nhàu một câu mới được.

"Phải nói ra chứ. Không biết thì làm sao mà biết đường cảm ơn cho đúng cách được."

"Thì tại vì, nó nặng nề lắm chứ bộ! Là do em tự nguyện làm mà...!"

"Để rồi những người xung quanh đều nhận ra, còn tôi thì chỉ như một thằng đần độn thiếu hiểu biết phô hết cái ngu ra à?"

"Thì có làm sao đâu, tầm này rồi còn giữ kẽ gì nữa‼"

"Người ta đang nỗ lực hết sức để rửa sạch ô danh đấy nhé!"

"——Hai người thân thiết thật đấy."

Một giọng nói mát lành cất lên chen vào, khiến cả hai chúng tôi cùng phanh gấp.

Nia nghẹn lời ứ ừ — còn Ashe không hiểu sao lại nở một nụ cười tự nhiên hiếm thấy hướng về phía em ấy.

...Dù nhân vật chính vì đỏ mặt mà cúi gằm xuống nên chẳng hề nhận ra.

"Tôi gọi em là Nia có được không?"

"...Chuyện đó thì, chị cứ tự nhiên."

"Ừ. Em cũng không cần dùng kính ngữ đâu."

Lờ đi Nia đang hiện rõ vẻ mặt 'Thế thì khó cho em quá', Ashe một mình đứng dậy khỏi ghế.

"Xét theo thứ tự thì tôi là người đến sau. Cho nên —— xin lỗi em vì hành động chen ngang như thế này."

Rồi cô cúi đầu, hệt như cách đã làm với Sora lúc nãy.

Người hoảng loạn, tất nhiên, chính là Nia.

"Hả, ơ, cái gì... đợi đã, đợi chút! Kiểu này thì... tớ biết phải làm sao khi cậu xin lỗi chứ...! Vả lại, ai sai hay gì gì đó đâu có phải là..." - Này, đừng có đứng nhìn không, giúp tôi một tay đi!

"Ở đây mà tôi còn có quyền lên tiếng sao...?"

Biết nói gì cho phải đây. Ngay từ đầu, khi tình thế đã thành ra thế này thì kẻ thủ ác thực sự là ai đã được định đoạt rồi còn gì.

Nhưng mà, thôi thì...

"Ashe. Tôi cũng khó xử, mà Nia cũng vậy. Nếu được thì cô đừng làm thế."

"...Ừ, tôi hiểu rồi."

Nhìn vị Nữ Vương Kiếm kia ngoan ngoãn ngẩng đầu lên, tôi thở phào nhẹ nhõm một hơi dài—còn khoảnh khắc tiếp theo, khi cô nghiêng đầu hỏi "Ashe???" một cách tự nhiên như thế, tôi quyết định giả vờ như không thấy.

Không gọi thì Ashe dỗi, mà gọi thì Nia lại phát hiện ra. Ngay từ đầu đã là thế cờ bí rồi.

"Như cậu nói, thực ra tôi cũng nghĩ chẳng có ai là 'kẻ sai' cả. Chỉ là tôi muốn thể hiện thành ý với tư cách là người đến chào hỏi sau thôi, đó là sự ích kỷ của riêng tôi."

Rốt cuộc, dù cứ tự nhận mình là người xấu như vậy... nhưng trên gương mặt cô, chẳng hề thoáng qua lấy một chút tội lỗi hay cảm xúc tương tự.

"Tôi hiểu mình là sự tồn tại thế nào trong mắt người khác. Thế nên, tôi cũng biết mình đang khiến cậu phải co rúm lại."

"Ư... t, tôi xin l—... không, xin lỗi."

"Không sao, cũng dễ hiểu thôi. Ngay cả tôi khi nói chuyện với 'Thần linh' cũng thấy căng thẳng mà."

Chắc cô ấy đang nói về những con người ở Yotsuya... Dù tốt hay xấu, đội ngũ vận hành phát triển quả thực là sự tồn tại ngang hàng với thần linh đối với người chơi.

Còn chúng tôi, lại đang ở trong tình cảnh khó hiểu là được chính những vị thần đó tài trợ.

"Nia."

"Dạ...!"

Thần linh...? Trong lúc cô bé còn đang nghiêng đầu thắc mắc, cái tên được gọi lên khiến Nia phản xạ tự nhiên mà đứng thẳng lưng, đón nhận nụ cười từ nàng công chúa trên thiên giới.

"Có thể sẽ khó khăn, nhưng đừng khách sáo với tôi. Không cần phải nhường nhịn hay khoan dung gì cả, cậu cứ việc yêu người cậu muốn."

"..."

Bàn tay được chìa ra kia, liệu có thực sự là lời tuyên chiến với Nia hay không—trong mắt kẻ đứng ngoài cuộc như tôi, dường như không phải là ý đó.

"Tôi không có ý định thua cuộc. Nhưng nếu có thua, tôi cũng sẽ không oán trách. Hơn hết thảy... dù sao thì, trước tiên phải khiến người này yêu mình đã, nếu không thì chẳng có gì bắt đầu được cả."

Phải rồi, có lẽ đối tượng mà câu nói đó hướng tới không phải là người đứng trước mặt.

"............Tớ nghĩ, ừ, chắc là vậy thật."

Có lẽ cũng đọc được ý đồ giống tôi, Nia sau khi biến đổi đủ loại biểu cảm trên mặt đã rụt rè nắm lấy tay Ashe.

"Ờm, vậy thì... tớ hiểu rồi. Ý cậu là 'tạm thời' thôi, đúng không?"

"Ừ, tạm thời là vậy—với tính cách của Haru, khó mà tin được là tình thế này sẽ nghiêng hẳn về phía ai ngay lập tức. Thế nên... cuộc cạnh tranh, hãy để sau đó."

"Như vậy, ừ nhỉ, có lẽ là thế..."

Có vẻ như một cuộc đối thoại đáng sợ nào đó đang diễn ra, nhưng đến lúc này tôi tin chắc rằng quyền lên tiếng của mình ở đây đã hoàn toàn bằng không.

Dù có nói gì, hay không nói gì, tương lai chờ đợi phía trước cũng chỉ là một vết bỏng nặng nề mà thôi.

Và rồi, Garnet cùng Aquamarine, hai cặp mắt hướng về phía tôi—

"Tạm thời, hãy cùng nhau... khiến anh ấy phải lòng chúng ta đi."

Từ trước đến nay và cả sau này... thật may mắn thay.

"...Xin hãy nương tay cho."

Dường như họ đang tước đoạt lấy đường lui của kẻ hèn mọn là tôi, một cách không khoan nhượng.