Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Những kẻ tụ hội nơi ngai vàng

Đây là lần đầu tiên tôi đặt chân đến khu phố Sothalm, nhưng vì hôm nay có việc chính sự rõ ràng nên đành hẹn dịp khác để thưởng ngoạn cảnh sắc.

Chúng tôi băng qua con đường từ quảng trường đài phun nước đến "Lâu đài" một cách suôn sẻ, không chút trở ngại nào — thậm chí còn chẳng có lấy một ánh mắt nào của người qua đường hướng về phía chúng tôi — thì, ơ kìa, khoan đã, dừng lại chút.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy...?"

"Tôi không hề cảm thấy có ai nhìn mình cả..."

Ngay khi vừa đặt chân đến vương thành Elpharia, tại phòng chờ nơi chúng tôi được dẫn đến bằng dịch chuyển tức thời.

Nhìn tôi và Sora đang ngơ ngác như thể vừa bị hồ ly tinh trêu chọc, cô Momono, người đã dẫn đường cho chúng tôi một cách trơn tru nãy giờ, khẽ bật cười.

...Chà, nếu nói là có ai đó đã nhúng tay vào thì chắc chắn chỉ có thể là cô thôi. Cái vẻ mặt như vừa thực hiện trót lọt một trò đùa tinh quái đó, đúng là cô chị hiền lành này rồi.

"Vì nếu để lộ động tĩnh ngay từ giai đoạn chuẩn bị mà gây ra náo loạn thì sẽ phát sinh thêm những rắc rối không cần thiết... nên tôi đã nhận chỉ thị từ cô Helena."

Khi tôi đưa mắt nhìn cô ấy để chờ lời giải thích, cô vừa nói vừa đưa tay lên chạm vào tai mình.

Ở vành tai trái lấp ló sau mái tóc màu hồng đào, một chiếc khuyên tai màu hồng đào nhạt mô phỏng hình dáng bông hoa năm cánh — không, có lẽ là hoa đào chăng? — đang khẽ đung đưa.

"Tôi đã giúp hai người che giấu sự hiện diện. Tuy không thể sánh bằng kỹ năng ẩn thân của Tetra-kun, nhưng nếu chỉ là ngăn cản sự chú ý của những người chơi đang mất cảnh giác thì đó là sở trường của tôi."

Ồ, hóa ra cô quen biết với hậu bối của tôi sao... mà thôi, chuyện đó để sau đi.

"Che giấu... ạ?"

"Thứ lỗi cho tôi, nhưng cô có phải là người từng giữ thứ hạng không vậy?"

Người giữ thứ hạng hiện tại — thì chắc là không phải rồi. Theo những gì tôi tìm hiểu, trong danh sách xếp hạng của phe phương Nam không hề có cái tên [Momono].

Khi tôi thử hỏi như vậy, cô Momono mỉm cười lắc đầu, đáp: "Làm gì có chuyện đó."

"Với kỹ năng chỉ đủ để đưa đón khách VIP một cách lén lút thì làm sao có được thứ hạng trong thế giới này chứ. Tôi chỉ là một nhân viên phi chiến đấu được giao nhiệm vụ hỗ trợ cô Helena mà thôi."

Ra là vậy sao — mà này, vì nhiều lý do, tôi đã quyết định không bao giờ tin vào câu nói "Tôi không mạnh đâu" mà người chơi trong thế giới này hay thốt ra.

Ít nhất là cho đến khi chính mắt tôi kiểm chứng được điều đó. Bởi vì tôi từng có quá khứ bị một người bạn nào đó gọi là [Người thấu thị] trêu chọc đủ điều rồi.

"Hiểu rồi — vậy, ừm... hình như đã quá giờ tập trung rồi thì phải."

Nhìn vào đồng hồ hệ thống ở góc tầm mắt, tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa được mời và hỏi khéo rằng "vẫn còn phải đợi nữa sao".

"Xin lỗi nhé, hình như có người đến muộn một chút... vì muốn kết hợp với việc giới thiệu nên họ muốn hai người là những người vào sau cùng, nên phiền hai người đợi thêm chút nữa."

"Ồ... hóa ra là nghi thức tự giới thiệu trước bàn dân thiên hạ à."

"..."

Đừng lo, Sora. Nếu cần thiết, tôi sẽ là người đứng ra thu hút mọi ánh nhìn thay cho cô.

◇◆◇◆◇

— Và rồi, cuối cùng chúng tôi cũng phải đợi thêm hơn mười phút sau đó.

Được cô Momono dẫn đến "nơi đó", chúng tôi đứng trước ánh nhìn của tổng cộng mười hai người đã ngồi sẵn ở đó.

Không hẳn là bất ngờ — vì tôi cũng chẳng đoán trước được những ai sẽ có mặt — nhưng số lượng người quen nhiều hơn tôi tưởng. Sora thì không nói, chứ với tôi thì điều này cũng giúp bớt căng thẳng đi đôi chút.

Bắt đầu là Gossan, cùng bảy người giữ thứ hạng của phe phương Đông, trừ hai người đứng đầu ra.

Và một "Công chúa" đang ngự ở vị trí trang trọng nhất cuối chiếc bàn dài.

Bên cạnh cô ấy là một người phụ nữ đeo kính một mắt, mặc vest. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là "Nữ hoàng" nổi tiếng — hay đúng hơn là cánh tay phải của [Nữ hoàng kiếm], cô [Hầu gái].

Không chỉ cô [Hầu gái], ba người còn lại cũng là những người chơi mà tôi chưa từng gặp mặt. Tuy nhiên, vì đã học thuộc lòng danh sách những người giữ thứ hạng hiện tại từ trước, nên tôi vẫn nhận ra họ.

Hai nam, một nữ... dù ai nấy đều toát ra khí chất ngút trời nhưng cũng chẳng sao, ít nhất tôi không cảm thấy ác ý nào từ những ánh nhìn đang hướng về phía mình.

— Giờ thì làm gì đây nhỉ. Hình như họ đang kỳ vọng điều gì đó, hay là mình làm một màn biểu diễn nhỏ nhỉ?

Được thôi, cứ mở to mắt mà xem.

Đây là tuyệt chiêu mà tôi đã dày công chuẩn bị sau khi bị ép phải khuấy động không khí tại buổi tiệc làm thêm, kết quả là bị "đơ" toàn tập nhưng lại được tôn lên làm anh hùng — tôi sẽ phô diễn cho các người thấy!

"Này—"

"Ưm, này—!"

"Xin hãy chú ý vào tay phải của tôi đây—... Ơ?"

"Tôi là Sora, đối tác của [Nghệ sĩ xiếc] Haru...!"

Chúng tôi cùng mở lời một lúc, một người dừng lại, còn một người thì không.

"Rất mong được mọi người giúp đỡ...!"

Tôi ngẩn người vì sự nhiệt tình và dũng cảm bất ngờ của cô bạn đồng hành, quên sạch những ý định ngớ ngẩn ban đầu —

"............À, tôi là Haru, đối tác của Sora. Rất mong được làm quen."

Tôi vẫy tay chào một cách hời hợt, khiến một trong những người chơi nam không nhịn được mà bật cười "phụt" một tiếng.

Được rồi. Dù chẳng hiểu sao lại buồn cười đến thế, nhưng chỉ cần một người cười là tôi thắng rồi — còn việc Gossan đang ôm bụng cười thì là chuyện thường ngày nên không tính.

"Sora."

Tôi gọi cô bạn đồng hành đang đứng cứng đờ sau khi cúi chào sâu. Có vẻ như cô ấy đã cố quá sức, giờ mới chịu thả lỏng và ngẩng đầu lên một cách gượng gạo.

"Cảm ơn cô nhé."

"...Không có gì."

Dù là lúc này hay lúc gặp ông Zou hồi nãy — chà, chắc là vậy rồi.

Vì cô ấy đã vượt qua nỗi sợ người lạ để đóng vai đối tác của [Nghệ sĩ xiếc], nên tôi không thể không nói lời cảm ơn.

"Ngồi đâu cũng được chứ?"

"Ừ, lại đây đi."

Đang phân vân không biết nên gọi ai, tôi chọn phương án an toàn là hướng về phía Gossan vừa mới ngừng cười. Tôi có cảm giác như Ashe vừa liếc nhìn tôi với vẻ không hài lòng, nhưng lúc này thì chỉ có thể làm ngơ thôi.

Khi tôi bước đến khu vực của phe Istia theo lời vẫy gọi, hai cô nàng nhỏ nhắn đã nhanh chóng "bắt cóc" Sora đi mất.

...Không còn cách nào khác, tôi đành ngồi xuống cạnh Irori đang ngồi ở phía rìa.

"—Nhìn cái cách chào hỏi đó, chẳng biết ai mới là 'người đi kèm' nữa."

"Không vấn đề gì, vì cả hai chúng tôi đều là nhân vật chính mà."

Tôi gạt phăng lời trêu chọc của Irori ngay từ câu đầu tiên, đồng thời vẫn để mắt đến Sora đang ngồi cách đó một đoạn.

Dù cố tỏ ra mạnh mẽ nhưng cô ấy vẫn không giấu được vẻ căng thẳng... nhưng thôi, chắc Minarina sẽ chăm sóc cô ấy. Cô ấy đã khá thân thiết với hai người đó rồi, mà bên cạnh còn có cả chị Hinayo thân thiện nữa.

— Đến lượt bên kia rồi.

Sau khi trao đổi ánh mắt với Iris bên cạnh, người phụ nữ đeo kính một mắt bước lên một bước, cúi chào một cách cung kính — đẹp đến mức suýt chút nữa tôi đã ngẩn người nhìn theo — hướng về phía tôi và Sora.

"Tôi là Helena. Vì là trợ lý của Iris nên chắc hẳn chúng ta sẽ còn gặp nhau nhiều lần, rất mong được mọi người giúp đỡ."

Và, không biết có phải tôi tưởng tượng không — không, chắc chắn không phải tưởng tượng đâu.

Lời tự giới thiệu đó tuy hướng về cả hai chúng tôi, nhưng câu "sẽ còn gặp nhau nhiều lần" dường như tám phần là dành cho tôi.

Có lẽ nào, Ashe đã truyền đạt điều gì đó cho cô ấy rồi chăng?

"Tiện thể, người đàn ông to lớn kia là cha ruột của tôi. Ông ấy có thể ăn nói hơi thẳng thắn, nhưng không phải vì bất hòa đâu nên xin đừng lo lắng."

"————... Hả, ừ, ơ, cái gì cơ?"

「Ê, ê này?」

Khoan đã, đừng có làm bộ mặt tỉnh bơ rồi ngồi xuống như thế. Phải giải thích cho ra lẽ về cái quả bom bất ngờ mà cậu vừa ném ra khi chỉ thẳng vào [Tổng đại tướng] của phe tôi chứ—

「Vậy, tiếp theo là tôi nhỉ」

A, kìa, người tiếp theo đã đứng dậy mất rồi... Mà thôi, cũng chẳng cần phải cố công dò hỏi làm gì. Chỉ là vì vẻ ngoài và khí chất của họ trái ngược hoàn toàn, lại còn quá mức bất ngờ nên tôi mới kinh ngạc thôi.

「Hạng tư phương Nam, [Tự động (Automata)] Fuji đây. Rất vui được làm quen với cả hai người」

Vừa cúi đầu chào lại cùng Sora, tôi không thể không phản ứng với cái tên mà mình vẫn còn nhớ rõ. Do dự một chút xem có nên mở lời hay không—rồi khi ánh mắt chạm phải đôi mắt đầy vẻ thích thú đằng sau cặp kính, tôi quyết định sẽ tham gia vào cuộc đối thoại này.

「Tôi đã bị tiền bối bên này dọa cho sợ mất vía đấy, kẻ thù truyền kiếp ạ」

Chẳng phải ai khác, chính là vị nhân sĩ mà bốn trụ cột đã cảnh báo tôi hết lần này đến lần khác rằng 'phải tránh chạm mặt'.

Dù nói là vẫn có cách đối phó và phần thắng, nhưng xét trên thông số kỹ thuật thì đúng là kẻ thù truyền kiếp của tôi không sai vào đâu được. Ít nhất thì tôi cũng chẳng muốn chủ động đối đầu với người này.

「Hân hạnh được diện kiến, Nghệ sĩ xiếc. Trong cuộc chiến hôm trước, tôi cũng nghĩ y như vậy đấy, thậm chí còn định bụng nếu có cơ hội thì sẽ chủ động tìm gặp...」

Người đàn ông dáng người mảnh khảnh, khoác trên mình chiếc áo choàng với mái tóc và đôi mắt cùng một tông màu xanh thẫm, nhún vai—

「Nhưng sau khi xem lại kho lưu trữ, giờ thì dù có bị xé miệng tôi cũng không dám nói ra câu đó nữa. Chà chà, thật may là đã không chạm mặt, chắc chắn đó sẽ là một màn kết liễu trong chớp mắt rồi」

Không biết là thật hay đùa, anh ta nở một nụ cười ôn hòa rồi nói như vậy.

Chà, cũng không sai... vì có lẽ kết cục chỉ có hai đường: hoặc là tôi kết liễu anh ta trong chớp mắt, hoặc là tôi bị anh ta xoay như chong chóng rồi hành hạ đến chết...

「Chẳng sai được. Mà, tôi cũng giống như đối tác của mình thôi, chắc cũng bị kết liễu trong chớp mắt ấy chứ」

Vì khắc hệ mà—vừa nói thế, người chơi nam còn lại đã đứng dậy thay thế một cách đầy tự nhiên. Một chiến binh mặc giáp nhẹ, vóc người cao lớn với mái tóc và đôi mắt màu nâu hạt dẻ.

「Cũng là hạng năm phương Nam, [Cương đoạn] Orin. Không hẳn là đối tác, nhưng chúng tôi là bạn bè lâu năm nên hay đi cùng nhau」

Rất vui được làm quen—vừa nói, anh ta vừa cười toe toét với gương mặt nam tính đến mức khó tin, kèm theo một cái nháy mắt đầy tinh nghịch.

Cái người này là sao chứ, chắc chắn là đào hoa lắm đây, dù tôi chẳng biết gì về anh ta cả.

「...Này, cái ánh mắt đó là sao?」

「Không, chỉ là tôi đang nghĩ, trai đẹp cũng có nhiều kiểu nhỉ」

Một kiểu đẹp trai sảng khoái dễ mến, và một kiểu đẹp trai sảng khoái nhưng lại đáng ghét... Này, khoan, này, thôi đi, đợi chút đã...! Sao cậu cũng kích hoạt chế độ đọc vị tôi rồi đặt tay lên kiếm thế hả!!

「Haru—gọi thế được chứ?」

「Ôi」

Đang dùng ánh mắt để trấn an người tiền bối đang nổi giận, tôi giật mình kinh ngạc khi được Orin, người có lẽ đã vòng qua bàn, cất tiếng gọi.

「Tôi cũng đã xem hết trong kho lưu trữ rồi. Người bị đánh bại mà nói ra những lời này thì hơi kỳ, dù có chút cay cú nhưng mà...」

Bàn tay phải chìa ra dứt khoát cùng nụ cười sảng khoái một lần nữa.

「—Trận đấu tuyệt vời lắm. Cực kỳ nóng bỏng đấy」

「…………」

Được rồi, xác nhận. Người này đúng là cái kiểu đó, chắc chắn, tuyệt đối là cực kỳ đào hoa.

「Cảm ơn nhé—Orin... gọi thế được chứ?」

「Tất nhiên rồi. Khi nào rảnh, chúng ta làm một trận nhé」

Khi tôi bắt tay lại, Orin để lại một nụ cười thân thiện rồi quay trở về chỗ ngồi của mình. Lát nữa chắc phải nhớ gửi lời mời kết bạn mới được.

Vậy là, chỉ còn lại người cuối cùng—

「Vậy, người chốt hạ xin dành cho 'tôi' nhé」

Nếu dùng một từ để miêu tả ngoại hình của người phụ nữ vừa đứng dậy, thì đó chính là: Nhà mạo hiểm.

Cơ thể khoác trên mình bộ đồ da cùng chiếc áo khoác dài màu đen mang phong cách lữ hành, không quá lớn cũng không quá nhỏ, không cơ bắp cuồn cuộn nhưng cũng chẳng mảnh khảnh yếu ớt.

Trung bình về vóc dáng... gọi như vậy với phụ nữ có hơi thất lễ không nhỉ? Thế nhưng, có lẽ nhờ tư thế đứng cực kỳ chuẩn, trông cô ấy lại có phong thái hơn hẳn so với vóc dáng của mình.

Dáng đứng—hay nói đúng hơn là khí chất tổng thể của cô ấy tràn đầy "sự tự tin", và nụ cười đường bệ hiện rõ trên gương mặt trẻ thơ với đôi mắt màu vàng kim như muốn nói "Thấy sao nào".

Mái tóc màu xanh lá mạ tươi sáng được buộc ở gáy, khẽ đung đưa theo từng cử động, trông rất hợp với cô ấy—một người hiện thân cho sự "tràn đầy năng lượng" từ đầu đến chân.

「Rất vui được gặp, Nghệ sĩ xiếc và đối tác của cậu」

Giọng nói hơi khàn nhưng trong trẻo đó cũng... gần như đúng với hình tượng mà tôi đã nghĩ. Nhắc lại lần nữa, tôi đã ghi nhớ hết gương mặt của những người đang nắm giữ thứ hạng hiện tại.

Đương nhiên là cả gương mặt của người đứng đầu phe phái cũng vậy, nhớ rất rõ là đằng khác.

「Tôi là hạng nhất phe Bắc (Nortalia), [Lữ khách] Lux」

Là thiếu nữ, hay là phụ nữ trưởng thành... khó mà đoán được tuổi tác qua vẻ ngoài giống như Ashe, cô ấy đứng thẳng người, nở nụ cười rạng rỡ như ánh sáng.

Không biết là có hay không việc cô ấy nhận ra hai người mới gặp lần đầu đang ngẩn ngơ trước áp lực của "Người đứng đầu phương Bắc", kẻ nổi tiếng là đứa trẻ rắc rối không có mặt trái mặt phải,

「Tôi đã nghe chuyện từ Tora và mọi người rồi—lần tới, nhất định phải cùng tôi đi mạo hiểm nhé!」

[Lữ khách] Lux kết thúc câu nói một cách ngây thơ, khép lại màn chào hỏi làm quen một cách đầy mạnh mẽ.