Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Thăm hỏi tiền tuyến

"Ya-hoo! Ui-chan, lâu lắm không gặp!! Việc tu luyện của anh trai tiến triển đến đâu rồ――― ôi chao..."

"......Xin chia buồn."

Trong bóng tối, nơi tôi đang nằm sấp, mặt áp sát xuống đất, không thể cử động dù chỉ một ngón tay.

Thính giác vẫn còn sót lại chút hơi tàn đã bắt được tiếng cửa mở, tiếng bước chân chạy lại gần đầy linh hoạt, cùng hai chất giọng quen thuộc.

Một giọng cao vút ồn ào, và một giọng trầm tĩnh, uể oải. Đoán được chủ nhân của những giọng nói đó, tôi từ bỏ việc phản ứng và tiếp tục đóng vai một cái xác.

"Đang rảnh rỗi nên ghé qua xem tình hình... mới ngày đầu mà đã gục rồi sao? Thảm hại thật đấy."

"Phù hế (ồn quá)..."

Rồi một giọng nói nữa vang lên, kèm theo đó là những lời khiêu khích mà tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra gương mặt đáng ghét của tên đó.

Vừa phản xạ đáp trả, tôi vừa ngẩng đầu lên một chút. Đập vào mắt không phải là gương mặt đầy vẻ trêu chọc của gã samurai tóc vàng, mà là một cô gái với mái tóc màu be nhạt đang cúi xuống nhìn tôi.

"............"

Điều bất ngờ hơn, hay đúng hơn là lạ lùng, chính là cô nàng màu xanh (Riina) đang làm cái việc đó mà không nói một lời. Khác với cô nàng màu đỏ (Miina) ồn ào, cô ấy đang nhìn chằm chằm vào mặt tôi bằng đôi mắt vô cảm.

"......Sao thế?"

"......Không có gì, vất vả cho anh rồi."

Khi tôi hỏi có chuyện gì không, cô gái khẽ lắc đầu rồi buông lời an ủi... lạ thật đấy, cứ tưởng cô ấy là kiểu người trầm cảm, lười biếng, không ngờ lại...

Trong các buổi họp, cô ấy thỉnh thoảng lại khéo léo hỗ trợ Gossan, rồi còn chăm chỉ làm nốt những công việc mà đối phương đùn đẩy... Có lẽ cô ấy là một người nghiêm túc và chu đáo hơn vẻ ngoài.

Tôi đáp lại lời an ủi bất ngờ bằng một tiếng "Cảm ơn", Riina lại lắc đầu, rồi...

" "―――Ơ, đang làm gì thế?" "

Tiếng của tôi và cô nàng màu đỏ vang lên cùng lúc vì ngạc nhiên.

Nguyên nhân là Riina――― cô gái đang cúi xuống bên cạnh tôi với gương mặt vô cảm, đang dùng đầu ngón tay lướt nhẹ trên tóc tôi.

Không phải là xoa đầu, mà những ngón tay mảnh khảnh chỉ đang chải nhẹ những lọn tóc, khiến tôi thấy nhột vô cùng.

"Riina-chan...?"

Không thèm để ý đến ánh mắt nghi hoặc của cô nàng màu đỏ, Riina vẫn tiếp tục cử động tay với vẻ như "tôi chỉ đang làm điều hiển nhiên thôi".

Không, thật sự là cô đang làm gì thế? Ngay cả tôi cũng đang bối rối không kém―――

"Người đang nỗ lực thì phải được cổ vũ chứ."

...Hóa ra là vậy, hình như tôi đang được cổ vũ.

Hả?

Ơ, cái cô bé này, chẳng phải là một người cực kỳ tốt bụng sao?

Khác hẳn với ai đó màu đỏ――― ồ này cô kia, cái ánh mắt đó là sao hả?

Trong tình cảnh này mà tôi lại bị nhìn như một tên tội phạm thì thật sự không thể chấp nhận được đâu nhé???

"A, thôi nào, vẫn như mọi khi nhỉ... Được rồi, được rồi, không được tùy tiện đụng chạm vào đàn ông như thế đâu nhé."

Riina, người có vẻ như sẽ cứ tiếp tục "lướt nhẹ" như thế mãi nếu không bị ngăn lại, đã bị cô nàng màu đỏ kéo đi với vẻ mặt kiểu "haizz, bó tay".

Vẫn như mọi khi, nhỉ. Hóa ra từ trước đến giờ cô ấy vẫn luôn là người như vậy. Thật bất ngờ, hình tượng của cô ấy trong tôi đã thay đổi hoàn toàn.

Còn nữa Miina, cô tự nhìn lại hành động của mình đi? Tôi vẫn chưa quên chuyện cô dùng chiêu húc bụng để lôi kéo đồng đội trong lần đầu gặp mặt như cô nàng màu xanh kia đâu nhé.

"Thế, định nằm đó đến bao giờ hả anh chàng đào hoa?"

"Đó là một câu khiêu khích hạng nặng đấy, đồ tên khốn đào hoa."

Dù tôi đã nằm bẹp từ trước khi ba người họ đến, nhưng cơ thể vốn đã mệt mỏi vì "cảm giác ảo" giờ cũng đã bắt đầu cử động được.

Vừa đáp trả những lời trêu chọc, tôi vừa đứng dậy, Irori – người đang đứng cạnh thay chỗ cho Riina – đưa tay ra.

"Chà, vất vả rồi. Thầy đâu rồi?"

"Ồ, cảm ơn. Ui-san vừa đăng xuất tạm thời."

Cô ấy bảo là về xem tình hình võ đường ở nhà, sẽ quay lại ngay thôi, nhưng―――

"Kìa, về rồi đấy."

Tôi chỉ tay về phía hiệu ứng dịch chuyển gần tòa nhà, Irori gật đầu rồi đi về phía đó để chào hỏi.

"―――Thế nào? Việc tu luyện ra sao rồi, anh trai?"

Bị chọc vào lưng, tôi quay lại thì thấy cô nàng màu đỏ đang cười tủm tỉm hỏi một câu mà ai cũng biết câu trả lời.

"Cái mặt đó là sao, trò đuổi bắt vui lắm đấy biết không?"

"Hê~? Nhân tiện, chiến tích thế nào rồi?"

"Sau một trăm trận thua liên tiếp thì tôi không đếm nữa."

Thấy tôi buông xuôi thú nhận, Miina lại cười như thể đang trêu chọc――― nhưng không phải.

"Ui chao, nói sao nhỉ... đấu với Ui-chan cả trăm trận thì anh đúng là có nghị lực đấy, anh trai."

Nói rồi, cô ấy vỗ vỗ vào cánh tay tôi như để an ủi, giống hệt Riina lúc nãy.

Cái gì thế...? Cô cũng định nhắm đến sự tương phản bất ngờ à...?

"Không, về trò đuổi bắt này thì tôi cũng từng trải qua rồi... à, chỉ là chơi đùa thôi nhé?"

Khi tôi nhìn cô ấy với vẻ mặt không biết nói gì, Miina nhìn quanh sân đấu chật hẹp được bao quanh bởi hàng rào tre và cười khổ.

"Khắc nghiệt nhỉ. Rõ ràng là không phải nhảy nhót gì nhiều, vậy mà sao lại mệt đến mức kinh ngạc thế không biết?"

"Ừ, đúng là vậy."

Đúng như cô ấy nói. "Việc tu luyện" này còn mệt và vắt kiệt sức hơn cả những pha di chuyển tốc độ cao――― và tôi cũng lờ mờ hiểu được lý do.

Trong thế giới ảo không tồn tại sự mệt mỏi về thể xác. Tuy nhiên, do hiện tượng độc nhất mang tên "mệt mỏi cảm giác ảo", sự mệt mỏi về tinh thần sẽ trói buộc cơ thể của avatar.

Nói cách khác, trong thế giới ảo, mệt mỏi tinh thần chính là mệt mỏi thể xác.

Đúng như câu nói "bệnh từ tâm mà ra", ở thế giới thực, công thức đó cũng đúng phần nào... nhưng trong thế giới ảo, nó lại rõ ràng và trực tiếp hơn nhiều.

Xét đến đó, tôi cũng hiểu tại sao trò đuổi bắt này lại gây mệt mỏi đến vậy.

"Nó giống như sự cô đọng của những pha đấu trí vậy... bảo sao mà không tiêu hao năng lượng cho được."

Ngay cả trong thực chiến, cũng hiếm khi nào mà các pha đấu trí diễn ra liên tục không nghỉ. Những khoảng nghỉ do chính mình tạo ra hay do đối phương tạo ra đều là lúc để tâm trí được nghỉ ngơi.

Thế mà trong trò đuổi bắt kiểu Kiếm Thánh, mọi thứ diễn ra liên tục không hồi kết――― bảo sao tinh thần chẳng bị mài mòn, đến mức avatar không thể cử động và gục ngã.

"Đúng thế nhỉ. Thế nên, mới ngày đầu mà đã chịu đựng được đến mức đó thì tương lai hứa hẹn lắm đấy? Đúng là siêu tân binh mà!"

Lần này thì cô ấy vỗ lưng tôi bồm bộp với vẻ trêu chọc 100%.

Khi tôi giơ bàn tay phải mở rộng ngang mặt ra, cô nàng màu đỏ chắc hẳn đã nhớ lại chuyện hai ngày trước nên ba chân bốn cẳng chạy mất.

"Thật tình... này, cô không đi cùng à?"

"Ừm..."

Khi tôi chỉ về phía Miina đang chạy đến chỗ Ui-san và Irori đang trò chuyện, Riina, người đang tựa lưng vào hàng rào với vẻ thẫn thờ, cũng gật đầu.

"Cố lên nhé."

Lướt qua tôi, cô bé lại khẽ chạm vào cánh tay tôi một cái rồi mới đuổi theo người bạn đồng hành.

……Ừm, quả là một đứa trẻ ngoan. Chỉ có điều cái kiểu chạm nhẹ đầy tinh tế bằng đầu ngón tay đó khiến tôi nhột không chịu nổi, giá mà cô bé đừng làm thế thì tốt biết mấy.

―――Và thế là, chỉ còn lại một mình tôi ở lại phía sau……

"……Thêm năm phút nữa thôi."

Dù chưa đến mức gục ngã hoàn toàn, nhưng sự mệt mỏi do ảo giác tích tụ bấy lâu nay thật khó mà xua tan.

Tôi tựa lưng vào hàng rào rồi ngồi bệt xuống, quyết định cứ thế ngẩn ngơ dõi theo bốn người họ, những người đang bắt đầu cuộc trò chuyện rôm rả với tâm điểm là sắc đỏ rực rỡ kia thêm một lúc nữa.