Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Thấy đường nhưng tiến bước còn xa

「―――Haru-kun, có chuyện gì vui sao?」

「Ơ, trông mặt em lộ rõ lắm ạ?」

「Đúng vậy, biểu cảm của em trông dịu dàng hơn mọi khi đấy.」

「Dạ... ha ha... chả là, em vừa có duyên làm quen với vài người bạn mới ạ.」

「Chà, tuyệt thật đấy.」

「Cũng không hẳn là mong cầu gì, mà giống như là từ trên trời rơi xuống vậy... Em chỉ biết nhận lấy thiện chí của họ thôi, nghĩ lại cũng thấy mình hơi vô dụng.」

「Chị không nghĩ vậy đâu. Duyên phận sẽ không tìm đến những người thiếu sức hút. Và những người có sức hút, thường là nhờ họ đã tích lũy nỗ lực không ngừng nghỉ.」

「...Ơ, ủa, chị đang khen em đấy ạ?」

「Chị đang khen đấy. Haru-kun rất cuốn hút―――được rồi, bắt được em nhé.」

「Cách nối câu sát thương cao quá...!!」

Đúng mười bước chân của người đuổi. Chị Ui bắt lấy tôi một cách tự nhiên rồi khẽ mỉm cười, còn tôi, kẻ đại bại theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng, chỉ biết gục đầu xuống đầy chán nản.

Đã bao nhiêu lần, hàng chục, hàng trăm―――nếu tính tệ hơn thì có khi là hàng nghìn lần thất bại chồng chất, nhưng trong lòng tôi giờ đây chẳng còn chút thất vọng hay tuyệt vọng nào nữa.

Không phải là không thấy tiếc nuối khi chưa giành được dù chỉ một chiến thắng, nhưng ít nhất, tôi đã thu hoạch được những thứ hữu ích.

―――Mình đang dùng quá nhiều suy nghĩ để điều khiển cơ thể.

Kể từ khi được bảo rằng việc tự nhận ra mới là điều cốt yếu, tôi đã không ngừng suy ngẫm.

Đầu tiên, về trò 'đuổi bắt' này, rốt cuộc thì mục đích của việc tu luyện là gì―――đơn giản thôi. Đây có thể gọi là rèn luyện để không ngừng suy nghĩ.

Phải bước chân trái, chân phải luân phiên, cộng thêm ràng buộc về số bước giới hạn cho cả công lẫn thủ, dưới tốc độ 'đi bộ' cố định, tôi phải liên tục đọc vị suy nghĩ của đối phương.

Không phải là thắng bại không quan trọng. Nhưng đó không phải là chủ đề chính của việc tu luyện này.

Có lẽ, việc Irori cố tình làm mờ nhạt thắng bại trong trận đấu mà cô ấy gọi là 'làm mẫu'... không, dù không thể khẳng định chắc chắn...

Nhưng có lẽ, chắc là, cô ấy muốn dạy mình điều đó... phải không nhỉ? Một nghi vấn như vậy... ừm, không phải là không có cơ sở.

Dù sao thì, đáp án bản thân nó không sai. Khi tôi tìm ra câu trả lời này vài ngày trước, chính chị Ui đã xác nhận đó là đáp án đúng.

Tóm lại, việc huấn luyện này có tác dụng gì? Nói chính xác hơn, việc thực hiện bài tập này trong thế giới ảo có ý nghĩa gì?

Nói ngắn gọn, nó giống như việc chạy bộ trong thế giới thực―――là cách xây dựng thể lực trong thế giới ảo.

Tất nhiên không chỉ có vậy, trò 'đuổi bắt' này còn là bài tập phức hợp bao gồm cả việc rèn luyện chiến thuật có thể áp dụng trong thực chiến... nhưng chủ đề chính vẫn là cái đó.

Trong thế giới ảo, nơi mệt mỏi tinh thần cũng chính là mệt mỏi thể xác, thể lực đồng nghĩa với tinh thần. Việc ép bản thân phải suy nghĩ cường độ cao liên tục không nghỉ chính là mục đích để rèn luyện điều này.

Tiếp theo, vậy việc bị áp đặt bài tập này giúp 'tôi nhận ra' điều gì?

Điểm đáng chú ý là sự chênh lệch sức bền áp đảo giữa tôi và chị ấy. Vì trạng thái không ảnh hưởng đến sự mệt mỏi ảo trong thế giới này, nên không phải chuyện tôi có VIT: 0 hay gì cả.

Một trăm trận liên tiếp―――chị Ui không hề thở dốc, còn tôi thì kiệt sức.

Hai trăm trận liên tiếp―――chị Ui không hề thở dốc, còn tôi thì ý thức mơ hồ.

Ba trăm trận liên tiếp―――chị Ui không hề thở dốc, còn tôi thì 'tử vong' an toàn.

Thật sự rất kỳ lạ. Không, dù Kiếm Thánh là tồn tại ở đẳng cấp khác, nhưng chị ấy vẫn là con người (người chơi) giống tôi.

Dù trình độ tu luyện khác nhau, nhưng sự chênh lệch này quá lớn.

Không đời nào não bộ của tôi lại có sức bền chỉ bằng một phần mười hay một phần trăm của chị ấy.

Vậy tại sao―――lúc này, lời của Kiếm Thánh đã mang đến gợi ý... hay đúng hơn là chính câu trả lời cho tôi.

―――Mình đang dùng quá nhiều suy nghĩ để điều khiển cơ thể.

Nói cách khác, tôi đang điều khiển avatar bằng suy nghĩ.

Về hai nguồn lực cốt lõi tạo nên 'Súc Địa' – lý do chị Ui là Kiếm Thánh.

Điều chị ấy nói về 'bên trong' và 'bên ngoài'―――hình như tôi đã luôn điều khiển avatar của mình chỉ bằng sức mạnh 'bên ngoài'.

Nếu giả định như vậy, có rất nhiều điều tôi đã từng trải qua từ lâu.

Trong những lần vào sinh ra tử, tôi đã nhiều lần trải nghiệm cảm giác cơ thể tự động di chuyển. Tôi cứ ngỡ là suy nghĩ của mình không theo kịp, nhưng không loại trừ khả năng là hình ảnh được xuất ra theo phản xạ đã thúc đẩy avatar di chuyển.

Thêm vào đó, những pha di chuyển tốc độ cao mà chính tôi cũng không hiểu mình đang làm gì. Tôi vạch sẵn lộ trình, rồi tập trung toàn bộ vào việc điều khiển avatar để bám theo nó―――thực ra đó chẳng phải là việc điều khiển cơ thể bằng suy nghĩ sao?

Nghĩ lại thì, dạo gần đây tôi rất nhanh xuống sức.

Trong các trận đấu tuyển chọn, trận đấu với Irori―――thậm chí trận đấu với Sora, nói thật là cũng rất vất vả.

Đến cả trò đuổi bắt này. Dù là liên tục không nghỉ, nhưng tại sao chỉ mới hơn một tiếng mà tôi đã không thể đứng vững?

Cũng một tiếng đó, tôi đã từng chiến đấu sinh tử không một phút lơ là với [Vương Kiếm Thần Nêm (Angurta)], kẻ mạnh hơn tôi vô số lần, vậy tôi của lúc đó đâu rồi?

Tại [Hồng Tháp Xoắn Ốc], tôi đã chạy marathon hết tốc lực không ngừng nghỉ suốt hai ngày, hơn mười lăm tiếng đồng hồ thực tế, tôi của lúc đó đâu rồi?

Có lẽ, đó chính là bước ngoặt.

Việc điều khiển avatar được tối ưu hóa trong cái hầm ngục ngớ ngẩn đó chính là cách điều khiển bằng sức mạnh 'bên ngoài' mà chị Ui nói.

Trong thế giới ảo nơi tinh thần là thể lực, tôi đã luôn điều khiển bằng suy nghĩ―――nói cách khác, tôi đã tự điều khiển bản thân như một con rối (marionette).

Trong khi những người chơi khác điều khiển avatar một cách tự động, thì chỉ mình tôi lại tốn công sức ngu ngốc để điều khiển cơ thể bằng tay...

―――Không, mệt là phải rồi, mình bị ngốc à.

...Vậy đấy.

「Dù đã 'nhận ra' rồi, nhưng mà...」

Nếu hỏi có thể 'chỉnh sửa' nó không, thì không hề dễ dàng chút nào.

Tôi vẫn hụt hơi sau một trăm trận, và tôi cũng chẳng biết phải chỉnh sửa thế nào để đưa nguồn lực cơ bản từ 'bên ngoài' trở về 'bên trong'.

Thực lòng mà nói, bảo quay về thì biết quay về cái gì? Chẳng phải cơ bản là không có gì cả sao? Vì người bình thường không thể cố ý kiểm soát chúng, nên Kiếm Thánh mới là [Kiếm Thánh]―――

「Tự mình nhận ra―――chị đã nói nhiều lần rồi, đó mới là điều cốt yếu. Em đã tìm ra câu trả lời chỉ trong hai ngày, Haru-kun thật đáng khen.」

...Vậy nên, hai ngày trước. Ngay ngày hôm sau khi bắt đầu tu luyện, tôi đã nghĩ đến điều này và nhờ chị Ui kiểm chứng.

Kết quả thì, cũng như chủ đề của trò đuổi bắt lúc nãy, hoàn toàn chính xác.

Kể từ đó, Kiếm Thánh có vẻ rất vui, hay nói đúng hơn, qua cách chọn từ của chị ấy, tôi cảm giác cách chị đối xử với tôi đã thay đổi đôi chút.

Kiểu như là... chị ấy bắt đầu nảy sinh chút tình cảm với 'đứa học trò chỉ được người khác gửi gắm'―――

「Dù không phải là Rina-san, nhưng chị cũng rất quý những người biết nỗ lực.」

Cùng với lời nói đó, đôi bàn tay chị nhẹ nhàng vươn ra, đặt lên vai tôi.

「Và... nhìn thấy dáng vẻ kiên cường của một người luôn tích lũy nỗ lực và tiến về phía trước, chị lại muốn được hỗ trợ em.」

Khi tôi tự nhiên đứng thẳng lưng và ngước nhìn lên, tôi bắt gặp ánh mắt của 'cô giáo' đang mỉm cười dịu dàng như mọi khi―――không, có lẽ là dịu dàng hơn mọi khi.

「Vì vậy, hãy cố gắng lên nhé―――chị cũng sẽ đồng hành cùng em.」

「―――...ư, cái đó... làm phiền chị giúp đỡ ạ...」

...Việc tôi vô thức tránh ánh mắt ấy, không phải vì ngại khi nhìn thẳng vào nhau đâu―――không, ừ, chính là vì ngại đấy.

Tuyệt đối không phải là,

「...? Em có chuyện gì sao?」

"Không có gì đâu."

Tuyệt đối không phải là vì dáng vẻ cô ấy đang vươn tay về phía vai tôi―――

Cái cách cô ấy kiễng chân lên, cố hết sức để vươn người cho cao hơn ấy, trông đáng yêu đến mức không sao chịu nổi... tuyệt đối không phải là vì lý do đó.