Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Tụ họp đêm hôm trước

―――Vậy thì, con xin phép đi ạ.

Ừ, chúc con ngày mai võ vận hanh thông... à không, phải là chúc con thi đấu thật tốt mới đúng.

Cúi đầu nhận lấy nụ cười ấy... lời từ biệt chỉ đơn giản có thế.

Cho đến tận lúc này, chúng tôi đã trao đổi với nhau nhiều đến mức cạn lời. Giờ đây, chẳng còn cần đến những nghi thức rườm rà làm gì nữa.

Cảm ơn thầy đã dạy bảo... những lời như vậy cũng là thừa thãi. Bởi mối quan hệ thầy trò này, chắc chắn sẽ còn kéo dài mãi về sau.

Vậy thưa thầy, con xin phép.

Ừ. Irori-kun cũng cố gắng nhé.

Irori khẽ mỉm cười đáp lại nụ cười dịu dàng của Ui-san rồi cũng cúi đầu... Chúng tôi cùng nhau rời khỏi võ đường, bước vào rừng trúc đang dần chìm vào bóng tối khi mặt trời khuất dạng.

Tôi chỉ biết lẳng lặng đuổi theo tấm lưng trong bộ lễ phục hakama đang lướt đi thoăn thoắt, thật không hiểu sao cô nàng này có thể đi đứng trong khu rừng trúc không lối mòn mà chẳng hề lạc bước.

―――Irori-kun hồi đó, lúc nào cũng như người mất hồn, ăn ngủ không yên...

Trong lúc luyện tập, những lời Ui-san từng nói về Irori bỗng ùa về trong tâm trí.

Liệu cô ấy có từng đi con đường này, hay cũng gắn bó với võ đường như tôi suốt bấy lâu nay―――thú thật, tôi rất muốn hỏi thẳng về quá khứ của cô ấy.

Nhưng, tôi lại thấy ngần ngại.

Trước một người luôn một lòng kính trọng cô ấy như một người thầy không chút nghi ngờ... liệu tôi, kẻ chỉ là 'đệ tử' đến sau, có nên hỏi về điều đó hay không.

―――Haru.

Không hẳn là giật mình, nhưng cái tên bất chợt được gọi khiến tôi ngẩn người rồi ngẩng lên. Tấm lưng vẫn lướt đi không chút do dự giữa những thân trúc, Irori chỉ quay đầu lại nhìn tôi.

Tôi đã nghe thầy kể sơ qua rồi, nhưng vẫn muốn nghe chính miệng cậu nói―――thành quả của việc tu luyện, đã đơm hoa kết trái chưa?

Chỉ nhìn góc nghiêng khó mà đoán định được cảm xúc... nhưng ít nhất, giọng nói ấy vẫn bình thản và dịu dàng.

À, thì... chắc chắn là khác hẳn so với tôi hồi ở trận tuyển chọn rồi.

Cậu tự tin lắm sao?

Trước câu hỏi như muốn khẳng định lại, tôi gật đầu không chút đắn đo.

Hơn thế nữa, tôi chắc chắn mình đã là một con người khác―――không chỉ là kỹ thuật chiến đấu, mà còn là ý thức và sự giác ngộ của một người giữ danh hiệu (Title Holder).

Để chứng minh điều đó, tôi gạt bỏ mọi do dự mà cất lời.

―――Tôi đã trở thành 'đệ tử' của [Kiếm Thánh]. Tôi không có ý định để mình phải chịu nhục nhã đâu.

―――……

Tôi đã nghĩ cậu ấy sẽ dừng bước.

Thế nhưng Irori vẫn tiếp tục đi―――nở một nụ cười dịu dàng, khác hẳn với vẻ tinh quái thường ngày.

Ra vậy.

Chỉ vỏn vẹn một lời, rồi cậu ấy gật đầu.

◇◆◇◆◇

―――Được rồi, đông đủ cả rồi nhỉ.

Đã lâu rồi mới lại ngồi vào 'bàn tròn'. Khi tôi và Irori cùng xuất hiện, sáu người còn lại đã có mặt đông đủ. Chúng tôi ngồi vào chỗ theo những người khác, rồi Gossan vỗ đôi bàn tay to lớn của ông để bắt đầu cuộc họp.

Trước tiên, ta muốn hỏi. Nhóc con, tình hình thế nào rồi?

Không vấn đề gì... chắc vậy. Tôi đã nhận được sự bảo chứng từ sư phụ rồi.

Có vẻ như chuyện đó cũng đã được chia sẻ giống như Irori. Nếu bỏ qua ánh mắt như nhìn thấy ma của một kẻ mặc đồ đỏ, thì chẳng có ai tỏ ra quá ngạc nhiên trước lời của tôi cả.

Hừ, nếu kẻ mạnh nhất phương Đông hiện tại đã công nhận thì chẳng còn gì để bàn nữa―――Được lắm, Ninth. Cậu cũng sẽ chính thức có tên trong đội hình tham chiến ngày mai.

Khi tôi gật đầu đáp lại lời chấp thuận từ vị tổng chỉ huy, một bàn tay gầy gò của cậu thiếu niên bên cạnh bỗng chìa ra.

Chúc mừng nhé tiền bối.

Ừ, cảm ơn.

Tôi chạm nắm đấm vào tay cậu ta, thiếu niên hạng mười nhếch mép cười―――

Thế là lại có thêm một nạn nhân nữa bị phơi bày trước bàn dân thiên hạ.

...Cậu định hướng tính cách mình theo kiểu nào vậy, tốt bụng hay là không?

Có sao đâu. Những kẻ không màng danh hiệu như chúng ta, coi như là bạn đồng hành thôi.

...Ha ha, tôi hiểu rồi, cậu đang cố che giấu sự ngại ngùng đúng không? Đồ hậu bối không thành thật.

Vậy? Thế thì ngày mai tôi nên hành động thế nào?

À, về cơ bản thì cậu cứ tập trung làm Runner (người chạy) đi.

Runner sao―――chà, cũng đúng như dự đoán.

Về chi tiết cụ thể... không vấn đề gì chứ?

Tất nhiên. Tôi vẫn nhớ những gì đã được giải thích trước đó, và cũng đã tự học hỏi thêm ít nhiều rồi.

Tôi cũng đã xem vài video hướng dẫn cho người mới bắt đầu... cái gì nhỉ, à, mấy cái lưu trữ về Hiyorin gì đó nữa.

Runner―――nghĩa là người chuyên đi đánh các trụ để kiếm điểm đúng không?

Đúng vậy. Đó là vai trò chủ chốt quyết định thắng bại đấy. Cố lên nhé, lính mới.

Rõ, thưa Tổng chỉ huy.

Trước cái nhìn cố tình như muốn truyền lửa, tôi cũng đáp lại bằng một cái chào kiểu cách không kém. Vị đại trượng phu với ngưỡng cười thấp đến mức khó tin ấy, đúng như dự đoán, đang cười khoái chí.

Nếu tiền bối làm Runner, thì vai trò của tôi cũng đã rõ rồi nhỉ.

Phải, Tetra hãy ưu tiên loại bỏ thiên địch của nhóc con―――Haru. Chỉ cần triệt hạ được [Tự động (Automata)] là tên này sẽ chẳng còn lo gặp phải đối thủ khắc chế nữa.

OK, việc dẫn dụ cứ để tôi. Bắt được rồi thì tôi sẽ xử lý.

Tiếp đó là cuộc trao đổi giữa Tetra và Gossan mà tôi không hiểu lắm―――

Bọn này vẫn như mọi khi là được chứ?

Còn cách nào khác đâu. Lần này các cô vẫn là chốt chặn phòng thủ, nhờ cả vào các cô đấy.

Vâng ạ.

Ừm.

Tiếp theo là cuộc trao đổi giữa cặp đôi đỏ-xanh và Gossan mà tôi cũng chẳng hiểu nốt―――

Nếu Tet-kun hành động đơn độc, thì lần này tôi nên làm gì đây?

Hinayo hãy làm quân du kích. Đừng đứng yên một chỗ, hãy di chuyển và hỗ trợ tiền tuyến ở khắp nơi.

Đã rõ. Cứ tránh các cuộc đụng độ (Encounter) là được đúng không?

Ừ, tránh những kẻ có danh hiệu bên phía đối phương. Không cần phải lãng phí thời gian vào những việc đó đâu.

Và tất nhiên, lại là cuộc trao đổi giữa Hinayo và Gossan mà tôi vẫn mù tịt―――

Còn bọn mình... chà, vẫn như mọi khi nhỉ.

Này, Irori và Genkotsu, hãy xem xét tương thích rồi lên kế hoạch loại bỏ mấy kẻ có thứ hạng đi. Việc của đám lính lác cứ giao cho người xung quanh, ưu tiên chạm trán mục tiêu chính trước.

Rõ.

Cứ giao cho bọn này.

Cuối cùng, cuộc trao đổi giữa ba người đàn ông mà tôi chẳng hiểu mô tê gì diễn ra...

Sao thế, mặt cậu trông lạ vậy.

Không, thì... nếu có gì tôi cần phải hiểu, anh giải thích cho tôi với.

Nhồi nhét quá nhiều thông tin không liên quan trực tiếp vào đầu cùng một lúc, để rồi những kiến thức cần thiết bị rơi rụng mất thì chẳng còn ý nghĩa gì cả.

Có không ít từ ngữ hay câu chuyện khiến tôi bận tâm, nhưng nếu đó là điều cần phải hiểu, chắc chắn những tiền bối đáng tin cậy sẽ chỉ bảo cho tôi từng chút một... Tuyệt đối không phải là tôi đang trốn tránh việc học hành đâu nhé.

Vai trò của mỗi người là như vậy. Nhóc— à không, quen miệng mất rồi... Haru, cậu có câu hỏi gì không?

Dạ... thật lòng mà nói thì, em không nghĩ ra gì cả.

Nói thẳng ra thì thời gian quá đỗi eo hẹp.

Từ lúc đó đến giờ, tôi thực sự đã quay cuồng với việc học ở đại học và luyện tập. Những khoảng thời gian rảnh ít ỏi đều bị tiêu tốn sạch cho việc nhà vì sống một mình, nên việc nạp kiến thức chỉ dừng lại ở mức tối thiểu.

Trong lúc đi tàu điện, tôi cũng chỉ kịp lướt qua các trang tin tức hay xem vài đoạn video là hết mức. Chắc chỉ đủ để đọc sơ qua thông tin về mấy kẻ có thứ hạng nổi tiếng... Thú thật, kiến thức của tôi chưa đủ tích lũy để đặt ra những câu hỏi hữu ích.

Thôi, không cần bận tâm đâu. Dù sao thì không trải qua thực chiến một lần thì có hiểu cũng chẳng thấu được đâu.

Tiếp nối lời động viên đáng quý đó, Gossan cười toe toét rồi giơ ba ngón tay lên.

Có ba điều cậu nhất định phải tuân thủ. Thứ nhất, không được chết. Trong cuộc chiến Tứ Trụ, dù là kẻ có thứ hạng thì việc bỏ chạy cũng chẳng phải là nhục nhã gì. Kẻ biết tránh né bất lợi để tích lũy điểm số từ lợi thế, dẫn dắt phe mình đến chiến thắng mới là kẻ thắng cuộc và kẻ mạnh.

—Nếu là cậu, chắc tự tin vào khả năng chạy trốn lắm nhỉ? Bị nói vậy kèm theo một nụ cười đầy ẩn ý, tôi chỉ còn biết gật đầu thừa nhận.

Được thôi. Nếu chỉ tính riêng khoản chạy bộ, tôi đã đạt đến trình độ hoàn hảo đến mức ngay cả sư phụ cũng phải chào thua, vậy thì cứ để tôi phô diễn đôi chân nhanh nhẹn của "tôi phiên bản mới" này cho thỏa thích.

Thứ hai, phải tuân theo chỉ thị của đại tướng— à, là của tôi. Trong trận đấu, tôi sẽ dùng kỹ năng chuyên dụng để đưa ra chỉ thị từng chút một... nói ngắn gọn là, hãy tin tưởng tôi. Vì tôi sẽ đưa ra mệnh lệnh dựa trên sự phối hợp toàn cục và kỳ vọng vào phản ứng tức thời của các cậu. Xin lỗi nhé, nhưng tôi không có thời gian để tranh luận với từng người một đâu.

Dù sao anh cũng là người chỉ huy ba trăm người mà... Rõ, em sẽ hoàn thành tốt vai trò của một chân tay.

Điều này cũng chẳng còn cách nào khác. Dù sao với kẻ tham gia lần đầu như tôi, chẳng có kiến thức hay kinh nghiệm gì để đánh giá cục diện trận chiến cả. Chẳng có lý do hay ý nghĩa gì để chống lại chỉ thị của người đứng đầu... mà khoan, vai trò "Đại tướng" là do Gossan đảm nhận sao?

À, mà cũng phải thôi. Dù sao anh ấy cũng chính là [Tổng đại tướng] mà.

Cuối cùng là điều thứ ba... không cần nói cũng biết đúng không? Nếu chẳng may chạm trán với kẻ đứng đầu bảng xếp hạng phía Nam— [Kiếm Nữ Vương], thì dù có chuyện gì xảy ra cũng phải dốc toàn lực mà chạy.

Vẻ mặt nghiêm trọng nhất từ trước đến giờ luôn đấy...

Tôi đã nghe đồn là cô ta nguy hiểm lắm rồi... nhưng mà, ừ thì, tôi cũng đã nghe sư phụ kể loáng thoáng nên cũng hiểu phần nào.

Bởi vì đó là sự tồn tại khiến cho Ui-san— vị Kiếm Thánh đó— phải thốt lên rằng: "Tôi không thể theo kịp một bước".

Rồi, nếu không chạy thoát được thì cũng đừng bận tâm. Cứ coi như đó là thiên tai trong Tứ Trụ đi. Với "tai nạn" đó, chẳng ai bắt cậu phải chịu trách nhiệm đâu.

Mà, chưa chắc cô ta đã xuất hiện đâu nhỉ.

Từ phía bên cạnh Gossan, kẻ đang dọa nạt tôi đủ điều, Miina nằm ườn ra bàn tròn, uể oải lên tiếng.

Ba lần trước, công chúa đều làm đại tướng rồi. Nếu lần này cũng vậy thì cô ta sẽ không vào được mê cung khối nơi anh trai đang quậy phá đâu...

—Không, lần này cô ta sẽ xuất hiện đấy.

Người chen ngang vào câu chuyện lần này là Irori.

Ngoài những tin tức về việc ai đó liên tục gây chuyện suốt hai tháng qua, thì còn có thông báo về việc cậu lọt vào bảng xếp hạng lần này nữa. Không đời nào cô ta lại không thấy hứng thú mà không xuất hiện.

À... ra là vậy.

Này, đừng có chắp tay cầu nguyện, bỏ ngay đi.

Nghe kiểu đó thì giống như cô ta xuất hiện là để nhắm vào tôi vậy... Ơ? Không thể nào chứ? Một kẻ đứng trên đỉnh cao mà ai cũng tin là mạnh nhất thế giới ảo, lại đi săn lùng một kẻ hạng chín mới nổi như tôi sao...

Không, thì... chính vì có khả năng đó nên tôi mới cất công cảnh báo cậu đấy.

—…………

Thôi nào, thôi nào... đừng làm cái mặt như tận thế thế chứ? Nếu cô ta xuất hiện trên chiến trường thì chắc chắn sẽ thu hút mọi sự chú ý, và với đôi chân của cậu thì việc vừa di chuyển vừa tránh né cô ta cũng không phải là khó, đúng không?

Liệu có thật là vậy không nhỉ?

Không, tôi cũng đã tìm hiểu về người chơi đứng đầu, kẻ được tung hô là mạnh nhất kia rồi chứ.

Nhưng mà, tôi không hiểu nổi... Trong đống bài viết nào cũng ghi là "mọi thứ về cô ta đều nguy hiểm", thì làm sao để tìm ra thông tin đáng tin cậy đây?

Video thì tôi cũng đã cày nát trong thời gian cho phép rồi... quả thực tôi hiểu là cô ta rất nguy hiểm, nhưng thú thật là tôi chẳng hiểu cô ta đang làm gì, khó mà coi đó là tài liệu tham khảo được.

Có đoạn video cô ta vung kiếm một cái mà hơn trăm người chơi bay màu, từ đó thì học hỏi được cái gì chứ?

Chắc là nên coi cô ta như một con Boss quái vật thay vì người chơi thì hơn... ngoài cách đó ra thì còn biết làm sao được nữa?

Sư phụ của tôi cũng đã là một ngoại lệ rồi, nhưng giữa Ui-san và cô ta— [Iris], dù cùng là những kẻ mạnh nằm ngoài lẽ thường, nhưng hướng đi lại quá khác biệt.

À, đúng rồi. Còn một điều nữa.

Trong lúc tôi đang run rẩy vì nhận ra mình là "đối tượng bị nhắm đến", Gossan như vừa nhớ ra điều gì, vẫy vẫy bàn tay đang giơ ngón thứ tư lên.

Dù sao cũng là sân khấu đầu tiên— hãy tận hưởng đi nhé?

Trong hoàn cảnh này mà còn nói câu đó sao...?

Tôi nghi ngờ ông chú này cố tình, nhưng cái cách anh ta cười sảng khoái như thể chẳng bận tâm điều gì khiến tôi đành bỏ cuộc, thầm nghĩ vị Tổng đại tướng của chúng ta chắc chắn là kiểu người vô tư lự. Tôi chìm dần vào chiếc ghế, như bị sức nặng của nỗi lo âu tích tụ trong chốc lát kéo xuống.

—Cảnh tượng một bàn tay chìa ra trước mắt, dù mới chỉ thấy cách đây không lâu.

Đừng lo lắng quá, tiền bối.

Đáp lại giọng điệu đầy vẻ thích thú đó, tôi cụng nắm đấm vào tay cậu ta... chẳng màng đến cảm xúc của người khác, bàn tròn bắt đầu tràn ngập bầu không khí hòa nhã.

...Ngày mai là bắt đầu rồi đấy? Có thời gian để trêu chọc người mới sao hả?