Infinite Dendrogram - Chương 12: Trước cơn bão

□【 hoàng kỵ binh 】レイ・スターリング

Khi chủ đề chuyển đến Cardina, biểu cảm của Azurite đã thay đổi hoàn toàn so với những gì đã nói trước đó về hai quốc gia. Dường như cô đang suy nghĩ về chuyện gì đó, và ánh mắt cô cứng rắn hơn.

Cách cô nhìn mọi thứ cho thấy rõ ràng: cô nhìn Cardina như kẻ thù.

"……Ta hầu như không biết gì về quốc gia ấy. Vì vậy, chỉ có thể trả lời là 'không biết' thôi."

Nếu phải nói gì đó thì…… chỉ có thể nói là ta từng vô tình liên quan đến vụ việc của băng quân Gozumiizan.

Hiện tại, dù chỉ là một chút, nhưng ấn tượng xấu vẫn còn mạnh.

"Cardina có chuyện gì à?"

"……Quốc gia ấy không có những chuyện ngầu giác như Legendaria. Cũng không mang theo những vấn đề gần đây như Grand Balora."

Nếu chỉ là với lại, thì đây có vẻ là một đối tác đồng minh tiềm năng.

"Sau lần thất bại vừa rồi, họ còn đề xuất cử luôn bốn 'Siêu Cấp' và 'Chủ nhân' nữa."

"Bốn người sao?"

Ta từng nghe nói Cardina sở hữu chín 'Siêu Cấp', và bây giờ họ đề xuất gửi gần một nửa.

Nếu điều đó khả thi, thì lực lượng 'Siêu Cấp' của vương quốc sẽ tăng gấp đôi.

Các lực lượng khác ngoài 'Siêu Cấp' cũng có thể được bù đắp thông qua sự phối hợp với Cardina.

"Đó cũng chỉ là một đề xuất hợp tác không liên quan đến hôn lễ. Vương quốc và Cardina hợp tác để tấn công hoàng quốc. Cardina sẽ nhận được lãnh thổ và công nghệ của hoàng quốc, trong khi vương quốc sẽ lấy lại những lãnh thổ bị chiếm đoạt."

Với sự giúp đỡ của Cardina, vương quốc có thể lấy lại những gì đã mất.

Chỉ riêng điều đó cũng đã là một thỏa thách đầy hấp dẫn…….

"……Nhưng chi phí cho việc điều động 'Siêu Cấp' và 'Chủ nhân' thì sao?"

"Cardina sẽ tự chịu hết. Đó cũng bao gồm cả chi phí thuê chân các 'Chủ nhân' trong vương quốc."

Quá ngon miệng để tin.

Đối với vương quốc, đây là cơ hội để lấy lại những gì mất mà không phải chịu bất kỳ thiệt hại nào.

Nhưng…… tại sao vậy?

Cảm thấy rất lạnh lùng từ lờ đề xuất này…….

"……Nhưng các ngươi vẫn đã từ chối phải không?"

"Đúng vậy."

"Tại sao lại vậy?"

"Vì khi mọi việc diễn ra theo đúng đề xuất của Cardina…… thì Cardina sẽ có quá nhiều lợi ích."

Thứ nhất, công nghệ máy móc xuất sắc và lãnh thổ của Dryf.

Dù công nghệ máy móc là đặc trưng nổi bật của Dryf, nhưng lãnh thổ này cũng rộng lớn hơn nhiều so với sa mạc của Cardina, và có nhiều công dụng hơn.

Thêm vào đó, trên lãnh thổ của hoàng quốc còn có những 'di tích' như ở Caltchelatan. Những thứ thu được từ đó cũng rất đáng kể.

Thứ hai, sự tham gia của 'Chủ nhân' từ hoàng quốc.

Ngay cả khi hoàng quốc biến mất, 'Chủ nhân' của họ vẫn còn lại. Trong số họ, có rất nhiều người hoạt động ở các quốc gia khác.

Những người như vậy, khi cần chọn một quê nhà mới, họ sẽ chọn Cardina – nơi sẽ cai trị lãnh thổ của hoàng quốc.

Cardina có thể tiếp tục trả tiền cho 'Chủ nhân' với mức phần thưởng khủng như hoàng quốc từng làm.

Thậm chí, trong kế hoạch hợp tác này, họ cũng đề xuất cử bốn 'Siêu Cấp' và 'Chủ nhân'.

Điều mà Cardina phải hy sinh trong khoản hợp tác này chỉ là khoản tiền thưởng cho 'Chủ nhân' – và Cardina có tiền như thể nó rơi rụng khắp nơi.

Ngày xưa, Hugo từng nói rằng hoàng quốc đã gặp khó khăn về tài chính vì chi trả quá lớn cho 'Chủ nhân'. Nhưng Cardina có thể trả những khoản tiền khổng lồ ấy một cách thoải mái.

Thứ ba, sự tan rã của vòng tròn bao vây hiện tại xung quanh Cardina.

Hiện nay, Cardina bị bao vây bởi ba quốc gia phía tây, sông Vàng phía đông, biển phía nam và năm quốc gia khác do Grand Balora điều khiển.

Nếu chúng ta đánh bại Dryf và kết nối với vương quốc, thì một phần tư cấp quân sự sẽ biến mất.

Khi đó, chín 'Siêu Cấp' (có thể còn tăng thêm thông qua sự hợp nhất với Dryf) và 'Chủ nhân' sẽ có thể xâm lược các quốc gia khác như sông Vàng hay Legendaria.

Nói cách khác, nếu kết nối với Cardina, thì Cardina sẽ có được mọi lợi ích mà không chịu bất kỳ rủi ro nào.

Cuối cùng, với đà thắng lợi ban đầu, Cardina có thể trở thành quốc gia thống nhất lục địa.

Điều đó giải thích tại sao Azurite lại nghi ngờ.

"Tuy nhiên, các ngươi vẫn có thể chọn kết nối với Cardina."

Người chết là cứ cầu cứu vàng. Nếu không có lựa chọn nào khác, thì phải chấp nhận.

Vương quốc trong hoàn cảnh khó khăn như vậy cũng có thể chọn con đường này.

"Nhưng vương quốc…… vẫn chưa phải là lúc phải chọn."

Khi cô thì thầm như vậy, Azurite bỗng dừng lại nhìn trực tiếp vào mắt tôi.

Dường như cô đang nhớ lại một cái gì đó mà cô từng thấy.

"Azurite?"

"……Chúng ta nên quay lại công việc rồi."

Vậy thì chúng ta cũng nên kết thúc cuộc trò chuyện tại đây.

"……Cảm ơn vì đã đến hôm nay. Như cô nói, tôi sẽ thử một lần nữa với Elizabeth, để chia sẻ mọi thứ thật sự."

"Được."

"Nhờ cô mà tôi có thể tránh được sự nhầm lẫn này."

"Tốt rồi. Tôi chỉ không muốn cảm thấy khó chịu về chuyện này thôi."

Chúng tôi trao đổi một vài lời, rồi tôi rời khỏi phòng của Azurite.

◇◇◇

□Nhà tiếp tân

Khi nhìn theo hình ảnh Ray rời khỏi phòng, cửa đóng lại, Altimia thở sâu một hơi.

"Vương quốc không đầu hàng là nhờ cô đó, Ray."

Altimia nghĩ vậy. Cô đang nhớ đến ngày hôm đó ở Gideon, khi Ray đã bày tỏ sự hy vọng vào Tian của vương quốc.

Nhiều quý tộc đã chứng kiến trận chiến đó, được truyền phát trực tiếp đến hoàng thành.

Sau khi thấy điều đó, niềm tin của các quý tộc đối với 'Chủ nhân' và hy vọng vào tương lai của vương quốc đã không bị tan vỡ.

Vì vậy, vương quốc đã không chọn con đường dễ nhất – nhưng cũng đầy chất độc – là kết nối với Cardina.

Nếu dự đoán của Altimia đúng…… sau khi chọn con đường dễ nhất, cuối cùng Cardina sẽ trở thành quốc gia thống trị lục địa.

Và dưới sự cai trị của Cardina, vương quốc sẽ trở thành quốc gia phụ thuộc hoặc bị tiêu diệt.

Dù nhanh hay chậm, kết quả cuối cùng sẽ giống như thất bại trước hoàng quốc…… thậm chí tệ hơn.

Tuy nhiên, nếu không có hy vọng, chúng ta có lẽ đã chấp nhận lựa chọn này để vượt qua hiện tại.

Thực ra, trong số những người tinh tú mỗi người đều nghĩ rằng ta nên hợp tác với Caldina.

Trong số họ, có không ít người đưa ra luận điệu dựa trên nhận định "đây là con đường dễ nhất để chắc chắn chiến thắng đối với hoàng quốc". Tuy nhiên, Altimia cho rằng có một số người đã âm thầm hợp tác với Caldina.

Thực sự, gần đây từ ngôi nhà của Hầu tộc Boroze — người vừa bị kết tội vì vụ việc khác — đã tìm thấy một số tài liệu liên quan đến giao dịch bí mật với thương nhân của Caldina.

Caldina đang cố gắng thiâm nhập vào giới tinh tú thông qua kênh thương mại.

"Trong chiến tranh sắp tới này, kẻ thù ta đối đầu trên chiến trường chính là Hoàng quốc, nhưng kẻ thù lẽ ra ta nên cẩn trọng là Caldina — người có thể sẽ đâm sau lưng ta. Nên nhớ điều đó."

Thực sự, kể từ khi Altimia từ chối đềề nghị liên minh của Ray, những động thái của Caldina trở nên lạ lùng.

Họ đang đề xuất sửa đổi hiệp ước thương mại, và dần dần sự thay đổi đang xuất hiện trong lĩnh vực thương mại.

Nếu chỉ là như vậy thì còn tốt.

Tệ nhất, họ có thể giết chết Altimia để kích động cảm giác khẩn cấp, sau đó hỗ trợ các phe phái ủ ủng hộ Caldina, và cuối cùng đưa Elizabeth hoặc Telezia lên làm vua lãnh thay thế để ký kết liên minh với Caldina.

"Con quái chị — người đứng đầu Caldina, La Plus Fantasma — nếu đó là trường hợp, thì họ chắc chắn có thể làm được điều đó."

Ngoài ra, vì đây là một câu chuyện chưa chắc chắn nên Altimia không nói với Ray, nhưng cô cũng nghi ngờ rằng sự xâm lược của Hoàng quốc cũng có thể là do Caldina đứng sau hậu trường kéo dây.

Trước và sau khi nhận quyền của Hoàng hoàng, Caldina đã bắt đầu giảm xuất khẩu thực phẩm đến các quốc gia khác nhau.

Mặt bằng chỉ ra rằng "đây là kết quả của sự thay đổi trong hệ thống do sự gia tăng của " — nhưng Altimia không tin tưởng vào lời giải thích này.

Thêm vào đó, thông tin cho biết nội bộ Hoàng quốc đang rơi vào tình trạng đói kém nặng chất cũng mới gần đây mới được biết đến.

Điều kỳ lạ là những tinh sứ mà Hoàng quốc sai sang không bao giờ báo cáo về tình hình này. Chỉ khi Altimia giao cho nhiệm vụ sai cứu thì cuối cùng chúng ta mới nắm được tình hình thực tế bên trong Hoàng quốc.

Dù sao thì sự kết hợp giữa việc dừng xuất khẩu thực phẩm của Caldina và tình trạng đói kém nặng chất đang khiến Hoàng quốc gặp khó khăn.

Hoặc có lẽ Caldina dừng xuất khẩu thực phẩm vì Hoàng quốc đang đói kém, và họ muốn dẫn dắt Hoàng quốc đi tìm thực phẩm.

Hoàng quốc không thể sản xuất đủ thực phẩm cho nội địa.

Một quốc gia lân cận — Gransbaroa — chỉ có thể khai thác được hàng hải sản, và phần lớn thực phẩm của họ cũng như Hoàng quốc đều phụ thuộc vào nhập khẩu từ các nước khác.

Một quốc gia lân cận khác — Nhà vua — đã chấm dứt liên minh với Hoàng quốc sau khi nhậu quyền của Hoàng hoàng.

Lêgen Daria nằm ở phía trước Nhà vua, và vùng đồng bằng vàng nằm phía sau sa mạc lớn của Caldina.

Altimia cũng hiểu được lý do tại sao Hoàng quốc phải đi xuống phía nam để tìm thực phẩm.

Nhưng cô không đồng ý.

Đó là sự xâm lược vào chính Nhà vua — chứ không phải vào chính mình họ.

Thực ra, Altimia cho rằng việc Nhà vua chấm dứt liên minh là điều rất lạ lùng.

Tại sao người đóng vai trò là vua — người là cha cô — và cố vấn trong lĩnh vực chính trị là <Đại trí thức> lại chấm dứt liên minh với Hoàng quốc?

Altimia cũng từng nghe nói tin đồn cho rằng vua mới đã giết chết tất cả các thành viên trong gia đình trừ chị gái của chính mình để lên ngôi. Việc lo ngại về điều đó cũng dễ hiểu.

Nhưng lý do họ lại tiến đến chấm dứt liên minh một cách nhanh chóng thì... cô cảm thấy có điều gì đó khác biệt.

"……Thật là rắc rối đây."

Những động thái của Caldina, vụ việc những tinh sứ báo cáo lạ lùng, và việc Nhà vua chấm dứt liên minh.

Hình như có nhiều động cơ xen kẽ lẫn nhau, khiến chiến tranh bùng nổ giữa Nhà vua và Hoàng quốc.

Đến thời điểm này, có thể nói rằng một trong số những kẻ đứng sau mọi chuyện chính là người đứng đầu Caldina — người được gọi là con quái chị hoặc ma cô.

"……So với ma cô, thì ký sinh trùng còn tốt hơn một chút."

Ký sinh trùng... Fusang Yagure là người đã ép buộc Nhà vua phải đưa ra lựa chọn khó khăn vì lợi ích và sự bảo vệ của tôn giáo của chính mình, nhưng cũng mang lại lợi ích cho Nhà vua. Như vậy, đó là một loại ký sinh trùng mang lại lợi ích.

Nhưng ma cô của Caldina thì khác biệt.

Altimia từng một lần gặp mặt cô ấy trong một hội nghị ngoại giao.

Cảm nhận ban đầu của cô về người đó là: "chỉ là một con quái vật mang lại hương vị ngọt ngào ban đầu, khiêu gợi, rồi cuối cùng lấy hết mọi thứ."

"Từ bây giờ, nếu ta không chú ý theo dõi những động thái của Caldina, tình huống có thể vượt quá mức tệ nhất mà ta từng tính toán…… thật đau đầu quá."

Altimia thở dài. Dù đã bận rộn với vấn đề Hoàng quốc, giờ lại thêm rắc rối nữa.

Hoàng quốc từ khi năm Calcharatan đến giờ vẫn không có bất kỳ động thái nào.

Dù họ đã điều động lực lượng quy mô lớn — bao gồm cả cấp siêu cấp — để chiếm lấy , nhưng sau đó họ không hề tiếp cận Nhà vua lần nào.

Có phải họ gặp vấn đề nội bộ sau hành động đó, hay có dấu hiệu của một sự kiện lớn lao sắp xảy ra?

"…………"

Dù có bất kỳ thế lực nào đứng sau, Nhà vua và Hoàng quốc vẫn đang đối đầu, nhiều máu chảy, và chúng ta đã đến mức không thể quay lại.

Altimia cũng chắc chắn rằng không thể nào kết thúc mọi việc một cách êm đẹp như vậy.

"……Claudia. Chị trai của anh — anh ấy đang định làm gì đây?"

Altimia gọi tên người bạn thân từ thời học sinh... người bạn thân cũ của mình, rồi lại thở dài.

◇◇◇

□ [Kỵ sĩ ánh sáng] Ray Staling

Sau khi trò chuyện với Azurite kết thúc, tôi quyết định đi dạo phố.

Đây là dịp lễ hội đẹp đẽ, nên nếu không tham gia thì thật tiếc. Dù sao thì ngày mai có thể sẽ xảy ra thêm rắc rối mới.

"Vậy hôm nay anh đi với ai đây?"

Một bóng người vừa thức dậy từ giấc ngủ trong ký hiệu — Nemesis — hỏi.

Thật ra thì trong cuộc trò chuyện đó, cô ấy đã thức dậy rồi.

Nhưng vì nghĩ rằng hai người cùng đi sẽ giúp Azurite dễ nghe hơn, nên cô ấy đã chọn ở lại trong ký hiệu.

Thật sự thì cô ấy khá quan tâm đến người khác, dù riêng với vấn đề ăn uống thì cô ấy lại hoàn toàn khác biệt.

"Ê... nhưng mọ người đều có kế hoạch rồi."

Azurite đang làm việc, cô chị lớn đang nghỉ đăng nhập, Luke đang hẹn hò với Kyou và Hikari, còn Marie vừa mới nhận được tin nhắn — cô đang đi bảo vệ và theo dõi Elizabeth và Zanlon trong cuộc hẹn hò. Liria và Hikari cũng tương tự.

Để biết thêm thông tin, anh trai tôi cũng đã nói qua rằng "có kế hoạch rồi".

Các vận động viên Giải đấu cú đúp cũng đang giúp việc cho lễ hội.

Tự nhiên thì người duy nhất còn lại để đi dạo lễ hội là Nemesis kế bên thôi.

"Thật đúng là kết quả của phương pháp loại trừ."

"Không hẳn, tôi cũng muốn đi với Nemesis hôm nay."

"Thật sự sao? Tôi cũng đang nghĩ thế... à?"

Tôi cũng có việc cần thảo luận, nhưng bỗng dưng thấy Nemesis nhìn mình với biểu cảm lúng cúi.

"Cô Nemesis muốn làm gì vậ?"

"Thật ra thì tôi chỉ có chút đồ muốn mua thôi."

"Đồ muốn mua?"

Có phải là những món ngọt đặc biệt cho lễ hội không?

「Quần áo thường ngày của Chúa」

…………

……Chà, thậm chí khi đi bộ qua phố, luôn mặc áo giáp cũng rất phiền phức, nên có lẽ không sao...？

「Đó là một vấn đề vượt xa sự phiền phức. không quan tâm, nhưng liệu ngươi có nghĩ rằng việc luôn mặc áo giáp ngay cả ở trong thị trấn cũng là một chuyện đáng lo ngại?」

Có lý.

Vậy thì hôm nay, chúng ta hãy đi xem lễ hội và mua quần áo nhé.

Nói đến đây, các người khác sẽ đi dạo lễ hội như thế nào?

Tiếp tục...