Infinite Dendrogram - Địa ngục và sát nhân - Phần hai (Tiền biên)

Thành phố thương mại Cortina.

Một thành phố tự hào là thứ hai của Cardina.

Nó được xây dựng dọc theo một hồ nước khổng lồ – một ốc đảo trong sa mạc.

Bỏ qua nhiệt đới và sa mạc xung quanh, đất liền này tỏa sáng nhờ những giếng nước ngầm trong veo và những thửa ruộng đất màu mỏng manh.

Như Cortina hay thành phố cờ bạc Helmine, các thành phố của Cardina (ngoại trừ thủ đô Dragonomad) đều gắn bó với những ốc đảo trong sa mạc.

Tại sao trong sa mạc nóng bỏng và rộng lớn, nơi mà những con sâu bào chủ, lại tồn tại những ốc đảo an toàn như thế?

Có nhiều lý thuyết, nhưng lý thuyền được tin là có ảnh hưởng nhất là "Ảnh hưởng của Save Point".

Ngày nay, Save Point – nơi mà những người mang tính "Master" trở về khi chuyển thế – đã trở nên quen thuộc. Nhưng sự tồn tại của chúng đã có từ lâu đời, thậy chí trước khi các quốc gia hình thành.

Thật kỳ lạ, môi trường xung quanh Save Point luôn duy trì ở trạng thái dễ sống cho con người.

Như thể ai đó đang điều chỉnh môi trường quanh Save Point như một dấu mốc.

Qua hàng trăm năm, con người dần định cư quanh những Save Point dễ sống, và từ đó, các thành phố dần hình thành.

Nghĩa là, không phải là các thành phố tạo ra Save Point, mà là Save Point là nền tảng để xây dựng thành phố.

Ban đầu, nơi này chưa được gọi là Save Point, nhưng dần dần, tên gọi ấy lan truyền.

Không ai biết chính là người đầu tiên dùng từ "Save Point" để chỉ những nơi này.

Như đã nói, thành phố thương mại Cortina là thành phố thứ hai của Cardina – và có thể nói là thứ nhất.

Là một thành phố nước và vàng bạc trong sa mạc, Cortina nằm ở vị trí đắc địa nhất Cardina.

Tuy nhiên, dù là mảnh đất đắc địa như vậy, nó vẫn không thoát khỏi nhiệt đới của Cardina.

Nhờ ốc đảo, nhiệt độ ở đây thấp hơn so với sa mạc, nhưng so với các quốc gia khác, nó vẫn rất nóng.

Dù đã quen với nhiệt đới, người ta vẫn mồ hôi ròng, và những người đến từ nước ngoài chắc chắn sẽ bị kiệt sức.

Hiện tại, trong nhiệt đới, hai người đang đi bộ. Một trong số họ là cô bé.

Cô bé mặc một chiếc váy đỏ rự, mang giày trẻ em, và buộc một chiếc ruy băng lớn vào tóc.

Cô bé rơi mồ hôi lấm tấm, có lẽ là vì trang phục.

"Ừ, thật là nóng quá... sợ là cháy rụi rồi..."

Cô bé khoảng mười tuổi, nhưng cách nói của cô lại trông như một đứa nhỏ hơn độ tuổi.

Tuy nhiên, người lắng nghe sẽ cảm thấy rằng cô không cố tạo ra giọng nói trẻ con, mà là vì cô thực sự chưa thành thạo cách nói.

"Yuki gumi muốn đến 'Dorai' của biển... và 'Guramboroa' của biển nữa..."

Trong khi chịu đựng nhiệt đới, cô bé nhìn lên người đàn ông kéo tay đi bộ bên cạnh.

"Chị ơi, chú có thể dừng lại ở 'Ô Ashita' không?"

Câu hỏi của cô bé khiến người đàn ông kéo tay cô lắc đầu.

"...Sa mạc Cardina thường không cho phép bơi lội. Nước ở đây là nguồn nước sinh hoạt của toàn thể cư dân."

"Thế thì tiếp tục đi thôi... không còn cách nào khác."

Cô bé không kêu than, chỉ lắc đầu và tiếp tục bưỚc đi chậm rãi.

"...Có một quán cà phê ở đó cung cấp nước trái cây. Chúng ta có thể nghỉ ngơi không?"

"Thật sao? Có nước ép không?"

"Có thể có, nhưngnguyên liệu sẽ tan chảy nhanh thôi."

"Vậy thì phải nhanh tay ăn uống thôi!"

Cô bé nói xong, buông tay đàn ông và chạy nhanh đến quán cà phê.

Người đàn ông – [Đại Tinh Linh Đạo Sĩ] Trần Tàng Kỳ – lặng lẽ theo sau, nhớ lại một tuần trước, khi anh mới bắt đầu công việc mới.

◆◆◆

■Một tuần trước, một nơi ở Cardina

Ngày hôm đó, Trần Tàng Kỳ – lãnh đạo băng đảng Hương Hồ ở Cardina – đang ngủ say trong giấc mơ.

Trong giấc mơ, anh đang chiến đấi với một chiến thuyền xanh lam bay lượn.

Là biệt danh và tinh hoa của sức mạnh và kỹ thuật của anh, năm con rồng của anh dần bị tiêu vong.

Và bản thân anh, dù dùng hết sức, vẫn không kịp phản ứng trước khi...

...một quả đạn từ chiến thuyền xanh lam cắt bay, cắt đứt cả cánh tay phải của anh.

"...Aaa!!"

Anh tỉnh giữa đêm, thấy cơ thể mình ướt mồ hôi ướt đẫm.

Cố dậy lên, cố lau mồ hôi...

"Chuyện gì vậy?"

Anh nhận ra mình đang bị trói xuống trên giường.

Ngay sau khi dậy, anh kiểm tra tình trạng cơ thể mình.

Toàn thân anh đầy vết sẹo – hầu hết là từ những trận chiến trước, nhưng có một số vết mới chưa từng thấy.

Và điều lớn nhất – cánh tay phải của anh đã mất từ gối trở xuống.

"...Thế nên, trận chiến với 'Bà ca sĩ bầng kia' thực sự đã kết thúc như thế."

Những vết thương mới phải chữa bằng [Potion] và phép hồi phục, nhưng cánh tay không thể nào hồi sinh được.

"...Đúng vậy."

Anh quay đầu, quan sát phòng xung quanh.

Không gian nhỏ nhưng sạch sẽ – giống như một phòng bệnh. Ngoại trừ việc bị trói, nơi này hoàn hảo cho tình trạng hiện tại của anh.

Anh chưa từng thấy phòng này.

(Nếu đây là phòng bệnh, thì ai đã cứu mình?)

Lần đầu tiên, anh nghĩ đến người dưới quyền của mình, nhưng điều đó không khả thi.

Nếu anh đã thua cuộc trước "Bà ca sĩ bầng kia", thì toàn bộ người dưới lệnh cũng sẽ thua.

Khả năng cao là không phải là bất kỳ tổ chức bất hợp pháp nào khác.

Nếu Trần Tàng Kỳ – người từng làm báo động các tổ chức khác ở Helmine – đang gần chết, thì chắc chắn họ sẽ dùng vũ khí để kết liễu.

Nếu là câu trả lời của một công dân thường thiện cảm tính thì…… “quả thực là điều tệ nhất có thể xảy ra”, Zhang tự chê mình.

“Người ta không thể sống một cuộc đời đức độ tốt đẹp đến vậy mà còn cần được những người như thế cứu chữa”, — đó là suy nghĩ của anh.

Sau khi Zhang không thể tìm thấy trong ký ức mình bất kỳ dấu vết nào của người đã cứu mình, thì:

“Chào. Đã tỉnh lại chưa, Zhang Zongqi?”

Người gọi tên anh bước vào phòng bệnh.

Đó là một người đàn ông không hề trông giống kiểu người nghiêm túc.

Anh ta mặc một bộ vest màu xám.

Trong thế giới của , không có quốc gia nào chấp nhận trang phục này như là trang phục công sở. Tuy nhiên, đôi khi đặt hàng may đo riêng nên về cơ bản thì trang phục này vẫn tồn tại.

Trên vai áo, anh ta còn choàng một chiếc trench coat có chất liệu kỳ lạ như trang bị đặc biệt.

Ngoài ra, anh ta còn đội một chiếc mũ gangster.

Tổng hợp lại tất cả những điều đó…… thì người này trông như một cư dân của thế giới dưới.

Chiều cao anh chỉ khoảng 1m60, khuôn mặt vẫn giữ nét trẻ trung như chưa qua hai mươi tuổi, nhưng điều đó lại tạo ra một cảm giác thị uy đặc biệt khác lạ từ chính anh.

Trên bàn tay trái của anh, có một con dấu “bánh răng hợp nhau”…… đó là dấu hiệu của một .

Đồng thời, Zhang cũng nhận ra:

(Chàng ta mạnh hơn mình rất nhiều……)

So với “Bà ca sĩ Thiên Quan” thì ai mạnh hơn?

Lực lượng mà Zhang cảm nhận được từ người này là điều mà anh không thể đánh giá được ở thời điểm hiện tại.

“Bây giờ chúng ta đã có thể trò chuyện chưa?”

“……Vâng.”

“Tốt rồi. Trước hết, hãy để tôi giới thiệu tên của mình. Tôi là Rascal the Black Onyx. Liệu bạn có hiểu hơn nếu tôi nói là 【Thần Vật】 không?”

“!?

Zhang ngạ cứng khi nghe tên người này gọi.

Bởi vì anh là người sống sót trong hành lang của thế giới dưới của Cardina, và chắc chắn là không ai không biết đến tên anh.

【Thần Vật】Rascal the Black Onyx.

Một chuyên khám phá .

Đồng thời, anh cũng là người được biết đến rộng rãi trong việc thương mại vũ khí…… đặc biệt là những vật phẩm từ , và vũ khí của anh đã lọt vào tay nhiều tổ chức lớn trong thế giới dưới.

Ngoài ra, anh cũng nổi tiếng với việc phá hủy sau khi khám phá, và dù đã bị nhiều quốc gia truy nã danh danh nhưng vẫn chưa từng bị tiêu trừ.

Và……

“Thôi thì, có lẽ bạn cũng biết, nhưng tôi là người quản lý một gọi là .”

Là một băng nhóm tội ác mạnh nhất thế giới, chỉ tập hợp những bị truy nã, nổi tiếng với cái tên “Số Hai” trong thế giới tội ác.

Xét đến việc 【Vua Tội Ác】 đang lưu ngụ tại nhà tù, thì thực sự có thể coi là số nhất.

“……”

“Đúng. Bạn cũng biết, đó là mà bạn sẽ nhận được quả cầu của Hoàng Quốc.”

Zhang nhớ lại.

Thật sự thì câu chuyện như vậy từng tồn tại.

Hoàng Quốc sẽ giao cho anh quả cầu đó, rồi thông qua một giao dịch với để kết nối mối quan hệ.

Nhưng trước khi đến với , Zhang vẫn chưa từng được nghe bất kỳ điều gì……

“……Xin lỗi.”

“？”

“Tôi đã bị đánh cắp quả cầu đó…… Tôi không thể hoàn thành giao dịch.”

Trong trận chiến với “Bà ca sĩ Thiên Quan”, Zhang đã sử dụng quả cầu đó.

Sau đó, Zhang thua cuộc…… và quả cầu cùng cả cánh tay phải của anh bị “Bà ca sĩ Thiên Quan” lấy đi.

“Nhưng xin hãy giúp tôi! Xin hãy để tôi sống lại! Vì vậy, xin hãy cân nhắc lại giao dịch giữa tổ chức và một lần nữa!!”

Zhang nghĩ rằng anh không thể để xảy ra xung đột giữa tổ chức mà anh từng dâng cả đời và chỉ vì sai lầm của chính mình.

là tổ chức dưới lớn nhất của Hoàng Quốc. Nhưng bây giờ, Zhang đã thấy rõ sức mạnh thực sự của , và nếu đối mặt với — nơi tập trung những chiến thủ — thì chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.

Vì vậy, anh quyết định dùng cả cuộc đời mình để tránh kết cục đó.

“Tốt rồi. Nhưng thực sự thì giao dịch với là không thể.”

Khi Zhang gần như tuyệt vọng trước câu trả lời này,

“Bởi vì…… dường như đã không còn tồn tại nữa.”

Những lời nói khiến Zhang muốn từ chối sự hiểu biết lan tỏa.

◆

Sau đó, Rascal kể với Zhang về những gì đã xảy ra trong hai tuần mà Zhang mất ý thức.

Hoàng Quốc đã quyết định hành động thật nghiêm túc và tiến hành tiêu diệt .

Bởi 【Mỹ Nữ】 dẫn dắt 【Quân Đội Dân Chủ Lụa Triển Vọng】, tất cả các cơ sở của Hoàng Quốc trong đã bị tiêu diệt.

Và các bộ trưởng, kể cả 【Răng Thần】 mạnh nhất trong tổ chức, đã bị giết chết hoặc bắt giữ, cùng với người lãnh đạo cao nhất của .

Và bây giờ, sau khi điều tra xong, người ta chắc chắn đang tiến hành thi hành án tử hình.

“…………”

Zhang, đã được giải phóng khỏi kết trái, dùng tay trái còn lại che mặt và khóc thầm không nói lời.

Anh khóc vì nỗi đau khi nhận ra rằng tổ chức mà anh từng dâng cả đời hi sinh đã không còn chút dấu vết nào.

Anh khóc vì cảm giác bất lực vì không thể làm gì trong lúc đó.

Cũng có thể anh khóc vì hối hận — nếu như anh đã đánh bại “Bà ca sĩ Thiên Quan” và hoàn thành giao dịch với , thì mọi chuyện sẽ khác đi.

“Zhang Zongqi. Dù sao thì cũng chưa thực sự bình yên, nhưng liệu có thể tiếp tục câu chuyện không?”

“…………Vâng.”

Với mắt đỏ rực vì khóc, Zhang nhìn Rascal.

“Ngươi là người đã cứu mạng sống của ta. Vậ nên thay vì tự trách mình, ta nên lắng nghe những lời ngươi nói.”

“……Thật ra thì không phải là ta đã cứu ngươi. Ngươi sẽ giao dịch với người khác — đó là người quản lý cùng với tôi — đã tìm thấy ngươi và tôi được lệnh chăm sóc ngươi.”

“Tốt rồi…… Nhưng dù sao thì ngươi vẫn là người cứu mạng của ta.”

“Được rồi, nếu ngươi nghĩ thế thì tốt. Nhưng bây giờ, chuyện chính là: đã cứu ngươi vì muốn ngươi gia nhập .”

“……Cái gì?”

Đối với Zhang, đây là một câu chuyện hoàn toàn bất ngờ.

Thà thì, mình cứ nghi ngờ chính bản thân mình.

"Thì cũng không phải là thành viên chính thức đâu. Chúng tôi chỉ tuyển dụng theo điều kiện 'chỉ những người được truy nãm cấp siêu cấp thôi'. Như vậy là có thương hiệu rồi. ... Đúng là vậy, dù cho chúng tôi lọc thành viên đến đâu, vẫn có những kẻ ngu dại lãng phí khả năng. ... Thở dài."

Lascaux có vẻ nhớ ra điều gì đó, thở dài kiểu mệt mỏi.

Không ai biết được cảm xúc mà Zhang đang nghĩ gì.

"Xin lỗi nhé... Và giờ quay lại vấn đề chính, tôi muốn anh trở thành người hỗ trợ cho chúng tôi. Không phải là thành viên của băng, mà là người hỗ trợ hoạt động của băng. Đa phần là do Tian quyết định, và có khá nhiều người như vậy."

"... Nhưng hiện tại thì tôi không có gì cả. Không có tổ chức để phục vụ, không có dưới quyền nữa."

"Dù vậy, kỹ năng và trình độ của anh vẫn chưa biến mất. Dù có một vài ngoại lệ, về mặt kỹ năng, 'Master' vẫn kém cấp của Tian. Chúng tôi thực sự cần anh."

Trước mặt Zhang, người vừa thua cuộc trước "Thiên Cổ Ca Tiên", mất tổ chức mình phục vụ và mất niềm tin vào bản thân — Lascaux vẫn kiên trì tuyển dụng anh.

"... Nếu anh muốn chức vị siêu cấp của tôi — 'Đại Linh Đạo Sĩ', thì hãy chết đi. Như vậy, khi chỗ trống xuất hiện, 'IF' sẽ có lợi thế trong cuộc tranh giành chức vị 'Đại Linh Đạo Sĩ'."

"Không, điều đó không tốt. Hiện tại, trong số mọi người của chúng tôi, chưa có ai có khả năng trở thành 'Đại Linh Đạo Sĩ'. Nếu anh chết, chức vị siêu cấp sẽ chuyển cho một trong những 'Master' khác. Điều đó thì thật sự không tốt."

Đó giống như là nói rằng "nếu có một Master đáp ứng điều kiện, họ có thể sẽ chết". Zhang không quan tâm đến chuyện đó.

"Vậy thì tôi sao? Phải trussed anh trong tù cho đến khi có người có thể thay thế 'Đại Linh Đạo Sĩ' sao?"

"Đó là lãng phí nguồn nhân lực. Như tôi đã nói từ đầu, chúng tôi muốn anh trở thành một phần của chúng tôi. Ở đây, bao nhiêu người thì cũng chưa bao giờ đủ."

"Tại sao? Trong một tổ chức chỉ tập trung vào những người siêu cấp, tại sao lại cần tôi — một người chỉ bằng Tian?"

"... Đúng là nên nói ra từ đầu rồi."

Nói xong, Lascaux nhìn trực tiếp vào mắt Zhang.

Và sau đó, chậm rãi, anh bắt đầu giải thích về nền tảng của 'IF'.

"Chúng tôi, 'IF', mục đích của chúng tôi là..."

◆

Sau gần mười phút lắng nghe, Lascaux đã kể xong mọi thứ cho Zhang.

"Đó là những gì chúng tôi đang cố làm."

"..."

Nghe xong câu chuyện của Lascaux, Zhang im lặng đồng thuận.

Anh cũng hiểu tại sao họ muốn hợp tác với "Shinkirō".

(Thật đúng, phù hợp. Như vậy thì di chuyển của tổ chức và hoạt động của họ cũng dễ hiểu.)

Không có bất kỳ phản ứng nào từ kỹ năng "Phán Biện Thật Giả" của Zhang — kỹ năng mà anh luôn sử dụng ở mức tối đa — chứng minh rằng câu chuyện của Lascaux không có gian lận.

Không chỉ dựa vào kỹ năng, mà còn từ kinh nghiệm của một người đàn ông lão luyện đã từng nhìn thấy nhiều kẻ xấu — Zhang cũng nhận ra Lascaux đang nói thật lòng.

"... Thế à."

Đối với 'IF', kế hoạch của "Shinkirō" chỉ là một trong nhiều lựa chọn khả dĩ thôi.

Dù vậy, Zhang cũng hiểu rằng 'IF' vẫn có ý định hợp tác.

Nhưng thật không may, anh đã thua cuộc, và "Shinkirō" cũng bị Huang He tiêu diệt trước khi kịp hợp tác.

"Vì vậy mà chúng tôi muốn anh — một nguồn nhân lực như anh."

"... Tôi có một câu hỏi."

"Hãy hỏi đi."

"Hiện tại... đối tượng nào là ứng cử viên tiềm năng nhất?"

"Thế Giới."

"Thế à..."

Nghe câu trả lời ngay lập tức từ Lascaux, Zhang nhắm mắt lại.

Khi mở ra, ánh mắt anh rõ rệt sức quyết tâm.

"Nếu vậy, hãy để tôi chiến đấu ở tuyến trước khi chúng ta đối mặt với Huang He. Nếu anh hứa sẽ sử dụng tôi ở tuyến trước, thì tôi sẽ gia nhập dưới sự bảo trợ của 'IF'."

"Tôi hứa."

Mắt Zhang rực lên bằng lửa chiến ý chống lại Huang He.

Nhưng đó không phải là ý định bất mãnh.

(Thật đúng, "Shinkirō" luôn khẩn hoài đề bút "Đánh bại Huang He", và tôi từng nghĩ đó là không khả thi. Nhưng thật sự... tôi cũng từng là một phần của "Shinkirō".)

Tổ chức mà anh dày công dựng nên suốt đời — "Shinkirō".

Là người cuối cùng của "Shinkirō", anh quyết định sống để thực hiện những gì tổ chức đã lên kế hoạch.

Để làm được điều đó, anh quyết định gia nhập dưới sự bảo trợ của họ.

"Dù vậy, nếu dùng tôi ở tuyến trước, hãy cẩn trọng không nên chết nhé. Đừng lãng phí nguồn nhân lực."

"Tôi hiểu rồi."

Zhang nói với giọng nhẹ nhàng và chân thành, và cầm tay Lascaux — người bạn mới của mình.

"Xin được gia nhập dưới sự bảo trợ của quý vị, Lascaux."

"Đừng gọi tôi là 'quý vị' thế nữa. Anh năm tuổi hơn tôi. Chỉ cần gọi là Lascaux thôi."

"Vậy thì... tôi không thể gọi bằng tên một cách thoải mái được, nên tôi sẽ gọi là 'Lascaux-san' thế này."

Anh cũng nghĩ đến cách gọi "Lascaux-dono", nhưng chắc chắn rằng Lascaux sẽ cho đó là "quá lịch sự", nên Zhang lại nghĩ.

"Thế à. Thôi thì, dù sao thì hãy chọn cách gọi thoải mái nhất với anh. Dù sao thì chúng tôi cũng rất vui khi anh gia nhập. Liệu có thể ký kết hợp đồng ngay bây giờ không?"

"Chắc chắn rồi."

Sau những câu đối thoại ấy, Lascaux lấy ra một tài liệu ký kết.

Đó là một hợp đồng thường thấy trong bên trong xã hội bí mật — để ngăn ngừa việc phản bộc hoặc rò rỉ thông tin. Đó là sự khởi đầu của niềm tin.

Tuy nhiên, theo nhìn nhận của Zhang, hợp đồng của 'IF' có độ linh hoạt cao.

Trên giấy, chỉ có hai ràng buộc: "Không được tiết lộ cho bất kỳ thành viên chính thức nào của 'IF' trước khi thời điểm thích hợp đến" và "Phải tuân theo chỉ thị của thành viên chính thức của 'IF' trừ khi Zhang Baoqi tự đánh giá là nguy hiểm đến tính mạng."

"Thật sự là đủ chưa?"

Nếu đây là hợp đồng dành cho người mới vào "Shinkirō", thì ràng buộc thứ hai sẽ được nâng cấp thành "phải chết nếu sếp ra lệnh", cùng với nhiều ràng buộc khác. So với đó, điều kiện này thì nhẹ nhàng quá.

"Đúng vậy. Xét cho đến những gì sau này, một hợp đồng quá chặt chẽ sẽ gây ra nhiều rắc rối."

"Thế à."

Zhang đồng ý với hợp đồng và ký tên bằng tay trái.

Như vậy, Zhang — người từng là cố vấn hàng đầu của "Shinkirō" — đã trở thành thành viên hỗ trợ của 'IF'.

"Xin lỗi vì phải làm việc ngay từ đầu tiên, nhưng tôi muốn giao cho anh một nhiệm vụ đầu tiên. Trong một thời gian dài, công việc này sẽ là vai trò chính của anh."

"Tôi sẵn sàng."

Lascaux đáp lại, và Zhang bắt đầu suy nghĩ.

(Đây là lần đầu tiên trong IF... Được ném vào thế nào của một trường chiến lửa... Nhưng dù sao, ta cũng sẽ vượt qua.)

Và quyết tâm đó, Zhang đợi lời của Russell.

Russell ngần ngại,

«―― Xin hãy giữ trẻ cho tôi»

Lời nói khiến người ta ngạc nhiên đến mức như thể quyết tâm của Zhang sẽ tan biến.

To be continued