Infinite Dendrogram - Địa ngục và sát nhân - Phần hai (Hậu biên)

■ Một tuần trước, nơi nào đó ở Caldina

Rascal đưa cho Lăng cho nhiệm vụ đầu tiên là "chăm sóc trẻ", và dùng thế nào cũng căng thẳng không yên tâm.

«…………»

«Xin lỗi, cách anh nói chọn từ thật sai lầm»

«Không có gì…»

Lăng nghĩ: «Phát biểu vừa rồi thực sự sai rồi», và quyết định thận trọng chấp nhận nhiệm vụ.

Và rồi,

«Chăm sóc trẻ không chỉ có vậy, còn có nhiều việc khác nữa»

«Chăm sóc trẻ à!?»

Câu nói của Rascal khiến Lăng bức xúc, và sự căng thẳng của anh tan biến hoàn toàn.

Tuy nhiên, Lăng thì lại không thể chấp nhận ngay bằng một câu «Được rồi».

«Anh thật sự đang nói thật à!?»

«Tôi giỏi ép buộc người khác, nhưng không bao giờ nói dối hay giấu giấm. Đây là sự thật»

Thật đáng tiếc, khả năng «Phán đoán thật giả» của Lăng vẫn như không phản hồi gì cả.

Thật đáng tiếc, nhưng đây là sự thật.

«Không, đợi chút! Trước hết, cái gọi là "chăm sóc trẻ" trong thế giới ảo là sao!?»

Trong một băng nhóm danh danh bị truy nã, tại sao lại cần đến chăm sóc trẻ?

Khi Lăng nghĩ rằng có lẽ Rascal đang làm thêm ở mẫu giáo…

«Câu chuyện đã kết thúc chưa?»

Cánh cửa phòng bệnh nơi Lăng và Rascal đang ngồi mở ra, và một giọng nói lạ lùng vang lên.

Lăng hướng mắt về phía cửa, và thấy một cô bé nhỏ đang mở cửa, nhìn thẳng vào trong.

Cô bé chưa tròn mười tuổi, mặc một chiếc váy đỏ lấp lánh như thể dùng cho buổi biểu diễn piano, và trên bàn tay trái có dấu ấn in hình "cái xẻo giao nhau".

(Cô bé… nếu như từ trước đến giờ Rascal đang nói đến "chăm sóc trẻ" chính là cô bé này…!?)

Lúc ấy, Lăng nhận ra.

Rascal đã thay đổi hoàn toàn.

Bề ngoài vẫn giữ sự bình tĩnh, nhưng bên trong đang rất căng thẳng.

Như thể anh đang đặt một quả bom sẵn nổ dav trước mặt.

«À. Cô chú là người mới của "Shapot"?»

Trong khi Rascal vẫn lo âu như vậy, cô bé lại thoải mái trò chuyện với Lăng.

«À, vâng. Vừa mới ký hợp đồng với Rascal rồi»

«Thế thì tốt rồi. Rất vui được làm quen»

«À… rất vui»

Lăng chưa hiểu hết tình huống nhưng vẫn lắng nghe lời chào của cô bé.

Anh cầm tay cô bé, cố nhẹ tay bắt tay lại.

Cô bé vui sướng mỉm cười tươi.

«Chú ơi, người tốt! Cộng điểm (+…)! Không phải kẻ thù (+…)!»

«……?»

Lăng không hiểu cô bé đang nói gì.

Nhưng anh chú ý thấy Rascal thở dài nhẹ, như thoát khỏi một phần lo âu nào đó.

«Tôi là Emi-chan, Emi-chan Kiryū. Gọi tôi là Emi-chan nhé!»

«……Tôi là Zhang Songqi. Rất vui, Emi-chan»

«Không phải "Emi-chan" mà là "Emi-chan" thôi!»

«……?»

Khi Lăng lắc đầu, Rascal lại cứu giúp anh một lần nữa.

«……Cô bé tên là Emi-chan Kiryū, vẫn chưa thể phát âm chính xác tên mình»

«Thôi được rồi! "Rashu-kari" thật là quá tệ!»

«……Tôi thì không biết bao giờ mới có thể nói tên mình được»

Trong khi hai người đang trò chuyện như vậy, Lăng cũng chấp nhận và lại lần nữa nói lên tiếng nói của mình.

«Xin lỗi, Emi-chan. Có ổn không?»

«Vâng!»

Emi-chan hài lòng khi Lăng cuối cùng cũng gọi đúng tên mình.

«Emi-chan. Còn đang nói chuyện đấy, nên hãy đi chơi ở ngoài. Maki-na sẽ đồng hành cùng em đúng không?»

«Ư? Nhưng "Maki-ny" yếu thế mà! "Oshero" của cô ấy toàn bị làm đen hết!»

«……Cái cỗ máy tí hon ấy cũng thua trò chơi Othello với trẻ em sao?»

Rascal lại thở dài một lần nữa.

Dù chỉ mới quen biết nhau một thời gian ngắn, nhưng Lăng cảm thấy anh đang gặp nhiều khó khăn trong thế giới .

Dù sao thì Emi-chan cũng sẽ bị Rascal đuổi khỏi phòng.

«Chú ơi. Tạm biệt!»

«À, vâng»

Sau khi Emi-chan rời khỏi phòng và cửa đóng lại,

«……thở»

Rascal cuối cùng cũng thở dài thoải mái như thể mọi căng thẳng tan biến.

Lăng hỏi:

«Rascal. Vậy "chăm sóc trẻ" là chăm sóc trẻ của Emi-chan sao?»

«Đúng vậy. Trước đây là tôi, hoặc một người đồng sở hữu khác là La Crima, cùng với kẻ vừa bị bỏ tù gần đây… nhưng thời gian tới, tôi muốn giao cho anh»

Tên La Crima – tên truy nã nổi tiếng ở Caldina – xuất hiện, và Lăng nhận ra đây là "phân công bởi thành viên chính thức của ".

Càng hiểu thêm, cô bé nhỏ này càng quan trọng.

Nhưng Lăng vẫn còn một điều thắc mắc.

(Tại sao trong khi Emi-chan ở trong phòng, Rascal lại căng thẳng đến vậy?)

Thêm nữa, Zhang còn một điều lo âu nữa.

Áp lực từ Lascal cũng đang lan tỏa đến chính Zhang.

Như thể… như thể sợ rằng Zhang sẽ làm gì đó với Emily.

(Có lẽ vì còn chưa được tin tưởng sao?… Nhưng…)

Tuy nhiên, dù vậy, vẫn có một điều kỳ lạ.

Lascal thực sự đang chú ý tới Zhang, nhưng thân xác anh… lại dường như sẵn sàng để Zhang (…) che chở mình.

Điều đó khiến Zhang cảm thấy chưa thể nối tiếp suy nghĩ của mình.

“Lascal, cô bé ấy… Emily, cô ấy thực sự là…?”

“…Ừ.”

Dù đã nghĩ thật kỹ mà vẫn chưa hiểu, và đồng thời cũng đang nghĩ tới công việc sắp tới, Zhang quyết định hỏi thẳng.

Và Lascal, vẫn giữ nguyên triết lý “không bao giờ nói dối hay giấu giấm” của chính mình, bắt đầu trả lời.

“Zhang Tsukigami. Cậu đã không ‘thấu nhận’ cô ấy sao?”

“Chưa làm…”

“Đúng là đáp án đúng. Nếu đã làm thì chắc chắn sẽ là số trừ (…)”

“？”

Lời nói này khiến Zhang cảm thấy bất an.

Tuy nhiên, anh nhớ lại khoảnh khắc trước đó khi đang trao đổi với Emily, cô ấy tự nói “số dương”.

Dù chỉ là trực giác, nhưng Zhang cảm thấy hai câu nói này hoà hợp rất sâu sắc.

“Nhưng mà, tên gọi thì không nhận ra sao? Trong chúng tôi, tôi nổi tiếng hơn cả La Crimson… và tùy theo trường hợp, còn nổi tiếng hơn cả Chủ sở hữu nữa.”

“Cái gì? Nhưng………………！?”

Zhang cố nhớ lại cái tên Emily nhưng không thể nhớ ra, rồi sau một khoảng lặng, anh cuối cùng cũng nhớ ra.

Thật sự thì, cái tên “Emily” là có trong ký ức của Zhang.

Nhưng với Zhang, cái tên ấy và… cô thiếu nữ ấy không hề có bất kỳ liên quan gì.

Vì một cô bé chưa thể nói cả tên riêng của chính mình một cách trọn vẹn như thế, sao có thể gắn liền với một cái tên đẹp đẽ như Emily được?

“Ta sẽ nói lại với cậu. Zhang Tsukigami.”

“Ừ, ừ……”

Trong khi Lascal đặt tay lên vai Zhang để an ủi, anh tiếp tục nói:

“Công việc đầu tiên của cậu là chăm sóc Emily… hỗ trợ công việc. Nhưng công việc đó cũng có liên quan đến số phận của cậu.”

Lascal nhận thấy Zhang vẫn còn hơi bối rối, nên quyết định chuyển chủ đề đi một chút, tránh nhắc tới Emily.

“Đó là viên ngọc của UBM mà ta định giao dịch với ‘Thiên Cầm’ (Mirage). Kết hợp với viên mà cậu đang giữ, tổng cộng sáu viên, rải khắp Kaladin.”

Zhang gật đầu, nhớ lại viên UBM mà anh đang giữ từ chỉ thị của “Thiên Cầm” — đó là 【Thiên Lộng Chiến Thú - Dangai】.

Dù chỉ là một vũ khí hỗ trợ thông thường, nhưng anh cũng cảm thấy cần phải cẩn trọng khi biết rằng còn năm viên khác nữa đang tồn tại ở Kaladin.

“Vậy là chúng ta sẽ tham gia cuộc chiến tranh giành ngọc sao?”

“Không hẳn. Dĩ nhiên, nếu có thể lấy được thì cũng tốt, nhưng mụu tiêu trước tiên không phải là vậy.”

“Vậy thì là gì?”

“Trước hết, chúng ta cần quan sát những người đến tìm chiến lược này. Họ có khả năng gì? Họ muốn gì? Tính cách và bản thái của họ ra sao?”

“Và sau đó, xem có thể tuyển dụng họ được không.”

“Và Lascal nhìn thẳng vào mắt Zhang khi nói:”

“Không phải là vũ khí UBM hay trang bị đặc biệt, mà là những người tham gia vào cuộc chiến tranh giành ngọc — chính họ là mục tiêu mà chúng ta cần tìm kiếm.”

Lời nói này khiến Zhang nhận ra một sự thật.

Phương pháp dùng những viên ngọc như con mồi.

Nếu những viên ngọc chỉ lan truyền ngẫu nhiên ở Kaladin, thì việc thực hiện sẽ rất khó khăn.

Nhưng ngược lại…

“… Xin phép hỏi một điều.”

“Ừ, cứ hỏi đi.”

Với câu trả lời đó, Zhang quyết tâm hỏi:

“Có phải… là IF đã làm điều đó không? Tức là, rải những viên ngọc ấy ở Kaladin?”

“Đúng vậy. Một người sở hữu IF khác đã đánh cắp bảy viên ngọc từ kho báu Hoàng Gia Hoa, và rải sáu trong số chúng ở đây.”

Zhang nghĩ rằng anh sẽ bị người ta lảng tránh khi đề cập đến chủ đề này.

Vì đó là lý do khiến Zhang phải chiến đấu với “Bài Ca Thiên Quan” và mất cánh tay phải.

Nhưng Lascal không hề giấu giấm gì cả, anh trả lời thẳng thắn.

Thật đúng với triết lý “không bao giờ nói dối hay giấu giấm” của chính anh.

“…Thật sự sao? Vậy là người ta đã từng đề xuất giao dịch những viên ngọc ấy lại với ‘Thiên Cầm’ (Mirage) như một khoản bù đắp, đúng không?”

“Chỉ là một phần thôi.”

“Một phần?”

“Chúng tôi cũng cân nhắc kết hợp với ‘Thiên Cầm’ để thực hiện kế hoạch ở Hoàng Gia Hoa. Nhưng vì danh tiếng xấu đã lan truyền quá rộng, nên dù chúng tôi cố gắng nối lại mối quan hệ bằng cách nói ‘chúng tôi sẽ giúp các ngươi’, thì khó có ai tin tưởng được.”

“…………”

Trong trường hợp đó, người ta sẽ nghi ngờ sau phía sau, và không bao giờ tin tưởng được.

“Nhưng nếu các ngươi có trong tay khoản bù đắp khổng lồ là ‘Quốc Bảo’ của Hoàng Gia Hoa, và đồng ý hợp tác dưới dạng giao dịch thương mại thì sao?”

“… Ít nhất thì sẽ thoải mái và dễ tin hơn so với khi nhận miễn phí.”

“Đúng là như vậy. Không có gì rẻ hơn miễn phí, và những kẻ tin vào tình yêu miễn phí thì chẳng ai tin tưởng ở bên dưới xã hội. Đó là kế hoạch của tôi — buộc đối phương phải có một khoản bù đắp trước khi họ tin tưởng chúng ta.”

Zhang gật đầu, đồng ý với lý thuyết này.

“… Chỉ có điều, chính người đã thực hiện hành động (Zeta) ấy thì không biết anh ấy nghĩ gì trong lòng mình.”

Lascal thỉnh thoảng để lộ một phần cảm xúc cá nhân của mình như vậy.

Dù là do “không bao giờ nói dối hay giấu giấm” hay vô tình, Zhang vẫn chưa thể phân biệt được.

“Ta sẽ chỉ cho cậu một vài địa điểm chắc chắn hiện tại của chúng tôi. Trước tiên, hãy đến nơi gần nhất để bắt đầu công việc.”

Lascal gật đầu sau khi nghe giải thích, nhưng câu hỏi từng được gác lại lại bắt đầu nảy sinh trong lòng Zhang.

“Về công việc thì tôi đã hiểu rồi. Nhưng để chắc chắn, tôi muốn hỏi lại một lần nữa.”

“Đó là về Emily đúng không?”

“Ừ. … Thực sự thì, cô bé ấy thực sự là như vậy sao?”

「Đúng rồi.」

Lời nói của Laplace không khiến《Phán chứng thật giả》phản ứng.

Trương cũng đã hiểu từ lúc đó — đây là sự thật.

Nhưng dù sao thì cô gái nhỏ vẫn chưa bao giờ gắn liền với sự thật ấy.

«Tuy nhiên, cô ấy cũng chỉ là đứa trẻ thôi. Không thể để cô ấy một mình lỡ vào sa mạc Kaladinia được. Vì vậy, cần có ai đó ở bên hỗ trợ.»

Laplace nói tiếp: «……Zeta (kia thằng bé nào đó) còn nói kiểu “Đề xuất: Cô bé cũng mười tuổi rồi, có thể tự đi khắp thế giới, tự xử lý việc làm” nữa. Ngớ ngẩn quá. Đâu có thể tin được. Ở đâu có thiên tài như thế, để rồi có đứa trẻ phi lý như vậy?»

«Khi hỗ trợ Emmy, anh chỉ cần nhớ một điều thôi.»

«……Là gì?»

«Đừng bao giờ trở thành “kẻ thù” của Emmy.»

«“Kẻ thù”?»

«Anh có thể lao dạt, trách móc cô ấy như một người giám hộ, nhưng đừng vô lý chỉ trích, đừng đâm đụng cô ấy nếu không có lý do. Đừng bao giờ khiến cô ấy thấy anh tệ hơn. Đừng bao giờ kích hoạt “công tắc” của cô ấy. Nếu không thì…»

«Nếu không thì…?»

«——Thì chính anh sẽ phải chứng kiến “bản chất thật của cô ấy” bằng mắt chính mình.»

Lời nói ấy nặng trĩu hơn tất cả những gì đã nói trước đó.

Và Trương hiểu ra — sự lo âu của Laplace khi ở bên Emmy là vì e rằng Trương sẽ có hành động thù địch nào đó đối với cô. Và “bản chất thật” ấy sẽ hiện ra ngay trước mắt.

«……Lời cảnh cáo đã được ghi nhớ.»

«Dĩ nhiên, anh còn chưa thực sự tin tưởng cũng là chuyện dễ hiểu. Nhưng dù sao thì anh sẽ sớm nhận ra thôi.»

Laplace đư cho Trương một tài liệu ghi chép chi tiết công việc, rồi mở bản đồ ra chỉ về một điểm.

«Nơi làm việc đầu tiên của anh — khi anh tới thành phố thương mại Cortana.»

◆◆◆

■Thành phố thương mại Cortina

Một tuần kể từ khi Trương gia nhập nhóm hỗ trợ＜IF＞, anh và Emmy đã đến tới Cortina.

Emmy thì kiệt sức vì nóng, dù trong hành trình qua sa mạc thì cô không thấy nóng đến vậy.

Đó là vì họ đi trên con thuyền nhỏ do Laplace chuẩn bị để di chuyển qua sa mạc — nội thất được làm mát hoàn toàn, nên Emmy chỉ ngồi đọc truyện cho thoải mái.

Mỗi lần gặp sâu thú nào, Trương đều tiêu diệt chúng, biến thành quái vật và bỏ vào hộp đựng phong bao.

Trong suốt một tuần này, Emmy vẫn chưa bao giờ để lộ “bản chất thật” mà Laplace nói đến, và Trương vẫn chưa thể chắc chắn được rằng cô là người mà anh từng nghe lên tiếng nói đến.

(……Nhưng Laplace không hề nói dối. Có lẽ là vì anh chưa từng thấy đủ để nhận ra.)

Trong khi Trương đang nghĩ về chuyện này,

«Chào chú Trương! Còn chờ không?»

Emmy gọi từ trước quán cà phê. Dù trang phục che giấu, cô vẫn trông như một đứa trẻ, khiến Trương cười khẽ.

Hiện tại cả Trương lẫn Emmy đều đang dùng phụ kiện để thay đổi ngoại hình.

Emmy thuộc về＜IF＞ chắc chắn đã bị truy nã, và Trương cũng vì liên quan tới＜Ảo ảnh＞ mà có thể bị săn đón.

Những món phụ kiện do Laplace chuẩn bị thực sự rất hiệu quả — ngay cả ở mức độ tối cao của《Nhìn thấu》vẫn chưa thể phát hiện hết. Cả con thuyền và những món đồ đạc khác cho thấy Laplace là người rất chu đáo.

Chắc hẳn bây giờ, Trương và Emmy chỉ trông như một gia đình bình thường với mọi người khác.

Dù vậy, cái cáp bên phải của Trương — làm từ linh hồn — vẫn gây cảm giác lạ lẫm nhất định.

«Được rồi, đi thôi.»

Trương nói với Emmy và bước về phía quán cà phê để đón cô…… và thấy mình ngừng thở.

(……Tại sao lại có mặt ở đây?)

Quán cà phê ở Kaladinia này không phải là quán sang có hệ thống làm mát, cũng không có cửa kính lớn, nên từ bên ngoài vẫn có thể nhìn rõ bên trong.

Và Trương thấy — một người đang ngồi trò chuyện tại bàn — chính là “Bà ca sĩ bầng không” (Ca sĩ Thiên Hà).

Đúng rồi — đây chính là quán mà họ dự định vào.

(Hững thở sâu. Dù vậy, cô ấy cũng đang tìm kim cương, nên việc gặp nhau ở thành phố có nhiều kim cương cũng là điều dễ dàng hiểu.)

Đối với Trương, đây là kẻ thù từng phá hủy chi nhánh mà Trương quản lý, từng cướp đi cáp tay phải của anh.

Nhưng Trương không hề cảm thấy thù hận hay thù địch — chỉ có lo âu.

(Phải làm sao đây…… Công việc mà Laplace giao cho anh là “quan sát”. Thu thập dữ liệu những người săn đón kim cương. Nếu gây ra rắc rối ở đây…… dù chỉ một chút thôi, danh tính của chúng ta cũng sẽ bị lộ, và hoàn thành nhiệm vụ sẽ trở nên khó khăn.)

Trương suy nghĩ để hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao.

Anh là một người đàn ông rất nghiêm túc, như một cư dân xã hội bình thường.

Dù sống trong gian lận.

«Emmy, chúng ta nên chuyển quán khác.»

«Tuyệt vời! Có chữ “yêu thương” viết ở đây!»

Kế hoạch thay đổi quán của Trương bị phá hủy ngay bởi nụ cười vui vẻ của Emmy khi cô thấy tên quán.

Và để lại Emmy một mình ở đây — với công việc mà anh đang làm — thì không thể nào khả thi.

«Thôi được rồi.»

Trương theo Emmy vào trong quán,

«Xin lỗi, hiện tại chúng tôi đã hết chỗ rồi.»

«Thật tiếc đấy.»

Nhận được thông tin từ nhân viên như một dấu hiệu may mắn, họ vui vẻ chấp nhận chia sẻ bàn với một khách hàng khác.

«Xin phép được chia sẻ bàn với quý khách.»

«……………………»

Họ bị chỉ đến bàn ăn cùng với nhóm ba người — chính là nhóm “Ca sĩ Thiên Hà” mà họ đang ngồi.

«Tuyệt vời!»

Và Emmy đã ngồi xuống bàn ấy trước họ.

«…………»

【Đại linh đạo sĩ】Trương Tử Thái — người thống trì nghệ thuật linh hồn chết người trên bờ vàng — thầm cầu mong cho chính mình sự bình an.

Chưa kết thúc.