Infinite Dendrogram - Chương 1: Mở đầu B-1: Friend

□【Thánh Kiếm Công chúa】Artemisia A. Alter

Điều này phải là trong giấc mơ — tôi nhận ra ngay lập tức.

Đó là những giấc mơ gợi nhớ lại những sự kiện đã qua, mà tôi từng thấy hàng ngàn lần.

Nhưng những gì tôi đang nhìn thấy bây giờ không phải là giấc mơ chia ly với cha yêu quý mà tôi từng thấy thường xuyên ngày hôm đó.

Đó là trước ngày cha tôi khuất — cả năm năm trước khi chiến tranh với Đế quốc chưa bao giờ xảy ra, thậy chí chưa từng được tưởng tượng.

Là trước sự kiện 【Tam Bảo Rồng Glory】 — bước đệ nhất dẫn đến chiến tranh.

Là những ngày tháng yên bình, khi còn chưa có sự gia tăng của 【Master】 nữa.

Đó là ký ức thời tôi còn du học tại trường của Đế quốc.

Ý thức của tôi cũng dần tan chảy vào giấc mơ này.

◇

Tôi…… Artemisia A. Alter đang ngồi trong phòng trò chuyện của ký túc xá, đọc sách mượi từ thư viện.

Có lẽ vì lo lắng rằng việc đọc sách của Công chúa tiên phong nhất vương quốc sẽ bị làm phiền, nên hầu hết các cư dân ký túc xá đã hoảng sợ rời khỏi phòng trò chuyện.

Đã gần một năm kể từ khi tôi đến du học, và tôi đã quen với việc người ta giữ khoảng cách không phải vì thù ghét, mà vì nỗi sợ.

“Artemisia, chị có thể đi chưa?”

Tuy nhiên, ngay cả trong những ngày như thế, vẫn có người sẵn sàng nói chuyện với tôi.

“Sao thế, Claude?”

Cô ấy tên là Claude.

Là một trong những người bạn hiếm hoi của tôi trong thời gian du học, và chắc chắn là người tôi có thể gọi là bạn thân.

Trong khi đó, ở đây chỉ có Claude là người như vậy.

……Thật sự thì, ngay cả khi còn ở trong hoàng cung, chỉ có hai người tôi có thể gọi là bạn thân: Liliandra — người bạn thân của cả hai cha chúng tôi — và Integra, người học trò của Đại Thầy, cũng là người trẻ nhất trong số họ.

“Chiều nay thì phải không? Chúng ta đi mua sắm nhé? Đi cà phê uống trà nữa. Từ hôm nay trở đi, các món tráng miệng mùa thu sẽ bắt đầu xuất hiện.”

“……Thật là thích thú với việc đi ra ngoài phố, Claude.”

Claude là con gái của Hoàng tử Tam quốc, một trong những người kế vị ngôi hoàng của Đế quốc.

Đồng thời, cô ấy cũng là người hướng dẫn học tập của tôi trong thời gian du học.

Vì độ tuổi gần nhau và có một số điểm chung, nên chúng tôi nhanh chóng kết thân.

“Vậy thì chúng ta sẽ mua gì về?”

“Quần áo! Đặc biệt là của Artemisia!”

“Của tôi sao?”

“Artemisia, chắc hẳn chị đã lớn thêm một chút rồi phải không? Nếu để như thế này, khi mùa thay đổi, chị sẽ cảm thấy chật chội.”

“Thời kỳ phát triển thôi mà. Nhưng chị nhìn rất chu đáo đấy.”

“……Hừ hừ, người ta thường nhạy cảm với những gì họ không có nhưng khao khát, dù cho không cần thiết.”

Nói xong, Claude bắt đầu lật tay như thể đang làm gì đó.

Trong khi đó, cô ấy vẫn giữ vẹn vẹn, nhỏ bé, và hoàn toàn không có dấu hiệu phát triển nào.

Tôi nhận thấy cô ấy đang nhìn mắt tôi một cách thèo khét, và nếu để yên, cô ấy có lẽ sẽ sớm đặt tay lên.

“……Thôi được rồi. Chúng ta đi nhé. Tôi cũng đang muốn đi dạo qua các cửa hàng sách.”

“Tuyệt vời! Vậy chúng ta sẽ chờ nhau ở cửa chính lúc một giờ chiều nhé! Thật là mong được gặp!”

Tôi hơi bỡ ngỡ khi cô ấy chỉ định thời gian là một giờ chiều.

Lấy đồng hồ ra nhìn, vẫn chỉ là mười giờ sáng. Còn hơn hai tiếng nữa mới đến giờ.

“Thôi thì, tại sao phải chờ đến chiều? Tôi có thể đi ngay bây giờ, nhưng có chuyện gì à?”

“Vì chúng ta cần giúp anh trai của tôi ở xưởng làm việc! Thật là phiền phức khi một cô gái có đẳng cấp cao như tôi lại bị bắt đi làm việc vận chuyển linh kiện…”

“Vận chuyển linh kiện…”

Như Claude nói, hiện tại cô ấy thực sự rất nổi tiếng.

Bởi vì công việc của cô ấy là 【Thánh Linh (The Ram)】.

Ban đầu, đó là công việc của chú bác trai cô ấy là Ronard Barbatos, nhưng sau một vụ việc khiến anh mất, vị trí này đã trống trơn.

Claude trước mặt tôi, dù mới chỉ 13 tuổi, đã kế thừa 【Thánh Linh】 — một vị tài năng thiên tài.

Đó cũng là lý do tại sao cô ấy và tôi — 【Thánh Kiếm Công chúa】…… dù bề ngoài là 【Thánh Kiếm】 — đã tìm thấy sự đồng điệu.

Hai người đều là công chúa nhưng đều rèn luyện võ thuật, nên chúng tôi dễ dàng hợp tác.

Thậy chí, chúng tôi thường xuyên tập chiến đấu mỗi ba ngày một lần.

“Có lẽ anh ấy có thể nhờ người khác giúp việc thay vì để riêng cô vào làm việc vận chuyển linh kiện không?”

Dù sao thì Claude cũng là một cô gái, và một người được gọi là công chúa.

Thật sự thì việc giao cho cô ấy làm những công việc nặng nhọc như vận chuyển linh kiện là không thích hợp lắm.

Tôi chưa bao giờ gặp anh trai cô ấy, nhưng tôi tự hỏi tại sao lại chọn riêng cô ấy để nhờ việc này.

“Không được. Anh ấy là người rất sợ gặp người lạ, nên chỉ có tôi hoặc những người trong gia đình Barbatos (gia đình mẹ) mới có thể giúp anh ấy hoàn thành công việc một cách thoải mái.”

“Thật sao…”

Tôi gật đầu chấp nhận.

Claude đã mất sớm cả cha lẫn mẹ.

Cũng có thuyết đồn rằng đây là một vụ ám sát do ai đó trong hoàng tộc đứng sau.

Dù cho những chuyện như thế đã xảy ra, Claude vẫn luôn rạng rỡ và không để bóng tối xâm lấn.

Nhưng tôi đoán rằng anh trai cô ấy đã không tin tưởng bất kỳ ai ngoài những người mà anh tin cậy.

“Thế thì tôi sẽ ở lại đợi, vì vậy hãy để tôi giúp anh ấy.”

“Cảm ơn nhiều, Artemisia! Tôi sẽ giải quyết xong và quay lại ngay.”

Nói xong, Claude lao ra khỏi phòng trò chuyện và chạy nhanh như một con tên lửa qua hành lang.

Dù không vi phạm quy định nào của ký túc xá, nhưng tôi không thể không cười khi nhìn thấy bạn thân nhiệt tình như thế này.

Sau đó, tôi quyết định đọc sách để chờ đợi cho đến khi đến giờ hẹn.

◇

Hai tiếng sau, tôi đã đọc xong sách.

Còn hơn một tiếng nữa mới đến giờ hẹn, nhưng vẫn chưa thấy Claude trở lại ký túc xá.

Tôi hơi lo lắng và quyết định ghé thăm xưởng làm việc mà Claude vừa nói đến — một nơi có cơ sở sản xuất chuyên dụng cho các nghề công nghiệp máy móc, do cư dân của quốc gia máy móc là Dryif cung cấp.

Đi bộ dọc theo hành lang của một xưởng làm việc hoang trang, tôi bất ngờ gặp một khuôn mặt quen thuộc…… Claude.

“Trời, gặp Claude rồi…?”

Tuy nhiên, khác rồi.

Khi càng gần, tôi càng nhận ra người trước mặt không phải là Claudi — một người hoàn toàn khác biệt.

Khuôn mặt rất giống, nhưng biểu cảm và ánh mắt lại hoàn toàn khác lạ.

Trong khi đó là cô công chúa Claudi — người vui vẻ, sáng ngời, nhiệm tịch siêu cấp thuộc nhóm chiến đấu, luôn rực rỡ như vua — thì người đứng trước mặt tôi lại hoàn toàn u sầu.

Dù khuôn mặt xinh đẹp giống Claudi, nhưng nụ biểu cảm u sầu và những vết dầu bôi trên tóc cũng như má đã làm mất đi sức hút. Quần áo cũng không còn là đồng phục mà cô vừa mặc, mà là bộ quần áo làm việc bẩn thỉu.

Điều quan trọng nhất là ánh mắt lạnh lùng ấy — như thể nó không cảm nhận được bất kỳ nhiệt độ nào trong thế giới này — chắc chắn không phải của Claudi.

Tuy nhiên, từ khuôn mặt ấy, tôi không thể tin rằng người này không liên quan gì đến Claudi. Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi với Claudi.

“Cô là… anh trai của Claudi?”

“…Đúng vậy, hoàng tử Altimia.”

Câu trả lời từ phía hắn — dù giọng thấp — nhưng vẫn mang đậm dấu hiệu của anh em, rất giống Claudi.

Khuôn mặt và mọi thứ khiến tôi nghĩ họ là sinh đôi.

Đồng thời, tôi cũng nhận ra rằng người này biết rõ về tôi — có lẽ là do Claudi đã kể cho hắn.

“Thường xuyên làm việc với Claudi… mong nhận được sự giúp đỡ.”

“…Tôi không cần những lời khen ngợi như thế. Ngoài ra, em gái tôi cũng thích làm những việc này. Và cũng không cần phải gọi tôi bằng danh từ trang trọng.”

Những lời nói mang dấu ấn thờ ơi lạ lùng, nhưng tôi cảm nhận được sự khác biệt so với không khí trước đó.

“Claudi đang ở đâu? Tôi đã hẹn trước rồi nhưng cô ấy chưa tới, nên đang tìm.”

“…Chắc là đang đi tắm rồi. Vì tôi đã ép cô ấy phải tham gia vào công việc nên giờ cô ấy cũng trong tình trạng tương tự như tôi… Vì vậy, tôi không thể ra ngoài ngay được. Xin hãy đợi cô ấy thêm một chút.”

“Thật sao?”

Dù u sầu, nhưng từ giọng nói của hắn, tôi cảm nhận được sự quan tâm đến em gái và sự thấu hiểu dành cho người bạn của em gái tôi. Ánh mắt của hắn cũng ấm áp hơn so với lần đầu tiên nhìn thấy.

Tôi bắt đầu thay đổi quan điểm — hắn không phải là người xấu.

Bỗng nhiên, tôi nhìn xuống và nhận ra hắn đang cầm một chiếc túi kim loại… chiếc hộp dụng cụ.

“Hộp dụng cụ?”

“…Đây cũng là cách tôi giữ vai trò [Vua Cơ Giới Máy Móc] — một công việc siêu cấp. Vì vậy, tôi được giao nhiều việc sửa chữa các loại máy móc khác nhau. Như bảo trì trong trường học hay trong [Hoàng Ngọc Toàn].”

Vai trò của hắn — [Vua Cơ Giới Máy Móc] — là một công việc siêu cấp thuộc nhóm kỹ sĩ.

Trong đế quốc Drya, nơi mà kỹ sĩ chiếm đa số so với chiến binh. Dù Claudi có [Thần Đột] thì cũng đáng ngại, nhưng nếu là một kỹ sĩ siêu cấp thì đối thủ cũng nhiều.

Nếu hắn là sinh đôi với Claudi, thì việc đảm nhận vị trí này thì quá trẻ.

Điều đó có nghĩa là hắn là một thiên tài bị cô lập — và có lẽ đó cũng là lý do tại sao ánh mắt hắn ban đầu lạnh lùng.

…Một người thừa nhận dòng dõi hoàng gia đang phải làm việc như một công nhân sửa máy… có một chút lạ lùng.

“Vậy thì tôi phải đi đây. Xin cảm ơn.”

“Cảm ơn.”

Chúng tôi chia tay nhau bằng vài lời nói ngắn gọn.

Tuy nhiên, sau khi trả sách ở thư viện, tôi mới thực sự nhận ra.

“…Ồ, tôi đã quên hỏi tên của hắn rồi.”

Tên của hắn là gì?

Tôi vẫn chưa biết.

◇

Một vài chục phút sau, Claudi đã đến nơi hẹn.

“Xin lỗi vì đã đến trễ!”

“Không sao đâu, cô đã có một ngày thật bận rộn, tôi không quan tâm.”

“Ồ! Altimia thật tốt bụng đấy!”

Claudi chạy đến và ôm lấy tôi như một đứa trẻ nhỏ.

Từ tóc của Claudi — gần kề với mũi tôi — thoang thoảng mùi dầu cơ giới chưa rửa sạch.

Ồ, cô ấy đã cố gắng rửa sạch mùi dầu trong khi tắm rồi.

Nhưng Claudi cũng nhận ra điều đó.

Cô ấy lùi lại — như một người chiến binh, nhảy xa khoảng hai mươi mét.

“Xin lỗi!… Thật sự là xin lỗi! Anh trai tôi đã ép tôi phải tham gia vào công việc hôm nay, dù chúng ta có thể mua sắm cùng nhau. Dùng thuốc khử mùi hàng ngày cũng không thể thoát khỏi mùi này! Tôi không thể đi bên cạnh Altimia được!”

“Nếu chúng ta đi mua sắm cùng nhau mà cô lại giữ khoảng cách xa thế này thì không có ý nghĩa gì. Mùi hương ư? Tôi không quan tâm, nên cô có thể đến gần tôi hơn.”

“Altrimia… Cảm ơn!”

Và sau đó, chúng tôi đi bộ cạnh nhau, đúng như kế hoạch, hướng đến nơi mua sắm.

Hai bên vai nhau, chúng tôi trò chuyện về nhiều điều.

Trong lúc đó, tôi hỏi về anh trai của cô ấy.

“Cô đã gặp anh trai chưa?”

“Vâng. Xin lỗi vì đã không hỏi tên.”

“Anh trai tôi hiếm khi tự giới thiệu.”

Sau đó, Claudi lắc đầu một cách thật lớn tiếng, như thể đang cố tỏ ra thản nhiên,

“Vậy thì để tôi giới thiệu thay! Tên của anh ấy là… Reinhardt!”

Nghe thấy tên ấy — giấc mơ dừng lại.

◇

Tôi mở mắt ra từ giấc mơ, tôi ngồi dậy.

Tôi hơi thở sâu, tay chạm lên trán mình — hơi ướt mồ hôi.

“Thật sự là kỳ lạ khi mơ thấy cô ấy…”

Tôi chỉ thầm thì điều đó.

Nhưng tôi hiểu rõ lý do tại sao tôi mơ thấy cô ấy.

Chắc là vì có tin đề nghị hòa bình từ phía đế quốc.

Hay có lẽ là vì hy vọng chiến tranh sẽ sớm kết thúc và chúng ta sẽ trở lại quan hệ ban đầu. Tôi mơ thấy những kỷ niệm ở đế quốc — những kỷ niệm vui vẻ cùng bạn bè.

Nếu mọi việc suôn sẻ, cuộc chiến tranh giữa hai nước sẽ kết thúc.

Nhưng nếu thỏa thuận hòa bình thất bại…

Chiến tranh sẽ bùng phát lại, và đó sẽ là cuộc chiến quyết định số phận giữa vương quốc do tôi cai trị và đế quốc do Reinhardt — anh trai của Claudi — cai trị.

“…………”

Tôi và Claudi… từng là bạn thân.

Giữa chúng tôi có một tình bằng hữu thật sự.

Nhưng……trong cuộc chiến chống lại hoàng quốc, cha tôi đã chết.

Không chỉ riêng tôi, mà cả như một quốc gia, khoảng cách giữa hai nước đã quá sâu.

Nếu không có hiệp ước, chúng ta chỉ còn cách quyết định bằng lực.

Tôi và cô ấy là bạn thân.

Nhưng đồng thời, mỗi người đều có những thứ quan trọng hơn so với đối phương……những thứ cần bảo vệ.

Tôi là thanh kiếm của vương quốc với danh hiệu 【Công chúa Thánh Kiếm】, còn cô ấy là chiếc giáo của hoàng quốc với danh hiệu 【Thần Xung】.

Y như tôi mong muốn bảo vệ các em gái của mình, cô ấy cũng mong muốn ủng hộ anh trai của mình.

Chắc chắn, vì những thứ quan trọng nhất của mỗi người……chúng ta sẽ phải đối mặt với nhau.

Hoặc có thể, một trong chúng ta sẽ lấy mạng sống của đối phương.

「Nhưng……」

Dù cho bất kỳ điều gì sẽ xảy ra.

Dù cho bất kỳ thử thách nào đến.

Dù cho đến chết ở tương lai.

「Với Claudio……tôi vẫn muốn giữ là bạn thân」

Tôi nhìn lại những giấc mơ quen thuộc và nghĩ thế……và quyết định lấy lại quyết tâm.

Để xem tập tiếp theo