Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 73: Festival of the Acrobatic Horse Riders: Wearing a Mask

[previous_page]

[next_page]

「…Vậy, anh sẽ cho tôi mượn vũ khí, để tôi quảng cáo sao…?」

Nubia nói bằng ngôn ngữ của chúng tôi. Câu trả lời ngắn gọn của hắn có vẻ không phải do đang học tiếng, mà giống như tính cách của chính hắn hơn.

「…Tôi nói không giỏi. Tôi sẽ làm không tốt đâu.」

「 Chà, anh không cần phải làm gì đặc biệt cả. Tất cả những gì tôi muốn là đặt huy hiệu cửa hàng của tôi lên vũ khí và áo giáp của anh. Anh chiến đấu càng giỏi, tôi sẽ càng tự động có thêm khách hàng thôi.」

「Cậu nhóc Elli, trông cậu bây giờ chẳng khác nào một thương nhân cả đấy… Này, cậu có muốn tài trợ thứ gì đó cho gánh xiếc của chúng tôi luôn không? Chúng tôi luôn hướng đến khách hàng, và lúc nào cũng cần thêm nhiều người hơn nữa.」

「Ồ, Nubia, anh sắp có giáp mới à?」

Trời ạ, rắc rối phết đấy.

Tôi thực sự rất mừng vì Daria đã ở đó để lắng nghe mọi chuyện.

「Được rồi, chúng ta hãy bàn kỹ lại nhé. Gordon…」

「Gordon-san nói rằng ông ấy rất hoan nghênh cậu trở thành nhà tài trợ cho gánh xiếc.」

「Đúng vậy. Tôi không phải là kẻ quá giàu có, nhưng tôi hoàn toàn có thể giúp đỡ bằng các vật phẩm. Dù cậu chỉ quảng cáo trong lúc biểu diễn ở đây thôi, thì điều đó cũng có thể mang lại rất nhiều mối làm ăn cho tôi rồi.」

Sau khi thảo luận, Tiệm Pháp Dụng của Elliot sẽ trở thành một trong những nhà hậu thuẫn (tôi không coi đó là tài trợ). Tôi sẽ cung cấp các vật phẩm có tính ứng dụng thực tế và trang sức chi tiết cho buổi biểu diễn. Chúng thực chất không được làm bằng đá quý hay ngọc ngà. Yêu cầu đặt ra là xem tôi có thể làm nhẹ đồ trang sức gắn trên trang phục (như thủy tinh hoặc mảnh kim loại) đi hay không, và khiến chúng bắt sáng tốt hơn. Việc này thuộc về lĩnh vực của một nhà giả kim nhiều hơn, nhưng tôi tự tin rằng mình có thể xử lý việc thay đổi độ khúc xạ của vật liệu. Việc thay đổi các mảnh vật liệu nhỏ sẽ không ngốn quá nhiều ma lực của tôi, đồng nghĩa với việc tôi có thể sản xuất hàng loạt.

Thành thật mà nói, tôi chưa từng nghĩ lại có nhu cầu cho một thứ như thế. Nghĩ lại thì, phụ kiện không có bất kỳ công dụng thực tế nào có lẽ chính là một thị trường mới.

Chà, sự lấp lánh của món phụ kiện sẽ chính là công dụng của nó, tôi đoán vậy.

Một yêu cầu khác là dành cho một vật phẩm hoàn toàn mang tính thực tế: một sợi dây thừng chắc chắn và mảnh. Những sợi dây dùng cho màn nhào lộn trên không khá dày, nhằm mục đích đảm bảo an toàn. Họ nghĩ rằng nếu dây thừng có thể mỏng hơn, trông các vũ công sẽ giống như đang thực sự bay lượn vậy.

「Nếu chúng ta có thể làm ra thứ gì đó mới với loại dây mảnh như thế, chúng ta có thể thở phào nhẹ nhõm nếu có chuyện gì xảy ra trước mặt khách hàng.」

Hắn nói. Họ đặt một tấm đệm lớn trên sàn trong lúc tập luyện, nhưng họ không thể làm thế trong các buổi biểu diễn để giữ gìn tính thẩm mỹ của chương trình. Đương nhiên, một tai nạn xảy ra sẽ đồng nghĩa với chấn thương nghiêm trọng, thậm chí là mất mạng. Đó có vẻ là cội nguồn những lo lắng của Gordon.

「Cái lưới đó sẽ giống như mạng nhện phải không? Tôi có một ý tưởng, nên tôi sẽ xem xét việc đó.」

Thực ra, nếu chỉ có vậy, tôi chỉ cần nhờ Diana, người giờ đã là một Arachne.

Có thể sẽ khó sản xuất hàng loạt, nhưng tôi sẽ tìm ra cách. …Nghĩ lại thì, tôi đã lâu không ngủ với Diana rồi. Tôi cũng từng nhờ cô ấy nghiên cứu vài thứ. Tôi sẽ sớm đi gặp cô ấy thôi.

Về phần Nubia, tôi sẽ giới thiệu hắn với đám lính đánh thuê và mạo hiểm giả trong thị trấn thông qua Gustav. Thêm nữa, tôi không có quá nhiều vũ khí hay áo giáp phù hợp với vóc dáng của hắn, nên tôi sẽ làm chúng theo đơn đặt hàng.

Tranh thủ lúc đó, tôi sẽ cố gắng bán vật phẩm của mình cho các mạo hiểm giả. Tôi từng không quá quyết liệt trong các bài chào hàng vì sợ lộ danh tính của Shiro, nhưng giờ đây cả diện mạo của Shiro lẫn Lily đều đã thay đổi để trông không khác gì con người, tôi sẽ không phải lo lắng quá nhiều nữa.

Cả hai người họ đều đang làm gái điếm tại Mạng Nhện, nhưng việc để họ đi mạo hiểm kiêm nhiệm bên lề giống như trước đây có lẽ sẽ hữu ích đấy. Cả nghề mại dâm và mạo hiểm đều liên quan đến những chuyến đi, thế nên cách đó có khi lại hiệu quả. Vấn đề là, ngay cả khi một số mạo hiểm giả thỉnh thoảng bán thân xác, tôi nghĩ sẽ hiếm ai có thể chia đều thời gian của mình cho cả hai công việc này.

…Đưa họ quay lại làm mạo hiểm giả để quảng cáo cho vũ khí và áo giáp của tiệm tôi có lẽ sẽ rất hữu ích đây.

「Này, này. Mặt anh đang đăm chiêu suy nghĩ kìa.」

「Hả?」

Khi tôi bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, Nem đã bấu lấy mặt tôi rồi. Tôi có thể một phần phải chịu trách nhiệm vì đã lơi lỏng cảnh giác, nhưng có vẻ như cô nhóc này vốn chẳng có chút phòng bị nào cả.

「À, ừm, Nem… Xin lỗi vì chuyện đó nhé.」

Nubia lên tiếng xin lỗi, hơi co người lại với vóc dáng khổng lồ của mình.

「Ồ, tôi không bận tâm đâu. Tôi nghĩ mình cũng từng làm thế với Gordon hồi xưa rồi.」

「Ước gì được vậy, cậu nhóc Elli. Cậu toàn cuỗm mất vũ khí của tôi hoặc Gustav mỗi khi có cơ hội ấy chứ.」

Gordon cất lời không trật một nhịp, khơi gợi vài tiếng cười khúc khích. Một vài thành viên trong gánh xiếc trông có vẻ đáng sợ, nhưng tất cả bọn họ đều là những con người vô lo vô nghĩ, gợi nhớ đến đám lính đánh thuê cũ của Gordon. Tuy nhiên, Nubia lại là ngoại lệ trong số đó. Có lẽ hắn quá mức khắc kỷ mà thôi. Ngay cả khi tôi có thể thấy hắn đang cố gắng hòa nhập, hắn vẫn để lộ ra một vẻ mặt nghiêm nghị. Tôi sẽ mất một khoảng thời gian để tìm hiểu nguyên nhân đằng sau tất cả những chuyện này.

・・・

「Chủ nhân Elliot. Những tờ giấy này là gì vậy? …Một lời mời sao?」

Astarte tò mò quan sát những tấm thiệp mời do chính tay tôi làm.

「Đúng vậy. Để mang lại nhiều việc làm ăn hơn cho cửa hàng, tôi chỉ cần thu hút thêm nhiều khách hàng đến đây thôi. Chúng cũng giống như tờ rơi vậy mà.」

「À, tôi hiểu rồi… Tôi nghĩ quảng cáo việc kinh doanh là một ý hay, nhưng anh định gửi thiệp mời bằng cách nào và cho những ai thế?」

Một câu hỏi hay.

Thiệp mời vốn dĩ phải được trao cho những người mà bạn tin tưởng, và vượt qua một ngưỡng giai cấp nhất định. Ngược lại, những thứ tôi chuẩn bị, dù có hơi trang trí một chút, nhưng thậm chí còn không được đóng dấu sáp. Chỉ là những bức thư rất đơn giản được viết tay trên giấy da.

「Tôi sẽ tự tay phát chúng. Ở quán bar, ở gánh xiếc. Tất nhiên là tôi nghĩ mình sẽ chỉ đưa chúng cho đàn ông thôi.」

Thành thật mà nói, chữ viết của tôi dưới mức trung bình. Dù không đến mức lem luốc, nhưng đó là nét chữ của một thương nhân đặt sự dễ đọc lên trên hết. Tôi không có nét chữ tinh tế như một tu sĩ hay quý tộc. Chỉ là, một số người nhận được những bức thư này thậm chí có khi còn chẳng biết chữ. Càng đơn giản càng tốt.

「Nếu anh phát chúng cho người thuộc mọi tầng lớp, có lẽ sẽ tốt hơn nếu kèm theo một bức tranh… Cả một bản đồ nữa, có lẽ vậy.」

「Bản đồ… Em nói đúng. Anh đã không nghĩ đến điều đó. Khu Phố Cũ rất rộng lớn, và cửa hàng lại nằm hơi khuất khỏi con đường chính. Một tấm bản đồ rõ ràng sẽ giúp ích rất nhiều đấy.」

Astarte hiếm khi có một ý tưởng sáng tạo nào. Tôi đã rút ra được thực tế đó trong hơn một năm trời gắn bó với cô ấy cho đến nay, nhưng quan trọng hơn là tôi bắt đầu nhận ra cô ấy rất có tài trong việc hỗ trợ quá trình tư duy và logic của người khác. Dù vậy, có lẽ do thời gian dài ở lại vương quốc phép thuật, hoặc do nền tảng giáo dục trước đây, cô ấy có một sự nhạy cảm có phần tách biệt với thế tục, điều đó khiến cho mạch suy nghĩ bổ trợ của cô ấy trở nên kém thực tế hơn.

「…Tôi thực sự có một ý tưởng.」

Astarte đề xuất. Đây là một trường hợp vô cùng hiếm hoi.

「Là gì thế?」

「Thành thật mà nói, những cô gái điếm ở Mạng Nhện có chất lượng không đồng đều. Một số ít thành viên, bao gồm cả Dora, chỉ cần hướng dẫn thêm một chút là có thể làm việc ở một nhà thổ cao cấp hơn. Mặt khác, những người kém ưa nhìn hơn, những người không có nhiều tài năng, và những người đang dần già đi… Tôi biết Hội Sát Thủ đã quản lý nơi này không tốt lắm, và mặc dù tình hình đã được cải thiện bằng cách biến các cô gái thành quái vật, nhưng khoảng một nửa trong số họ vẫn không đạt đến chất lượng hiện tại của nhà thổ.」

「Phải, ta có thể thấy điều đó. Đó là lý do tại sao Dora đã làm việc chăm chỉ để giữ cho bọn họ đoàn kết.」

「Vâng. Ngay cả khi nhìn vào những người mà khách quen yêu cầu, Dora vẫn đứng đầu, nhưng phần lớn bọn họ chỉ yêu cầu một trong ba cô gái hàng đầu ở đó mà thôi... Mặc dù gần đây, Shiro và Lily cũng đang thu hút được nhiều yêu cầu hơn.」

Đó là một vấn đề mà ta không thể phớt lờ. Mạng Nhện bao gồm gần một tá cô gái, có nghĩa là 70% những cô gái ở đây không có nhiều việc làm.

「Ta hiểu hoàn cảnh khó khăn này. Và ý kiến của cô là...?」

「Chủ nhân Elliot, may mắn thay, chúng ta có một số tiền tiết kiệm. Em nghe nói rằng việc kinh doanh ở quán bar bên cạnh đang sa sút, và người chủ sẵn sàng bán nó.」

...Astarte là một trong những thuộc hạ của ta, nhưng theo nghĩa ngặt nghèo, ta không biến cô ta thành quái vật. Nếu cô ta đã biến chủ quán bar thành quái vật, rất có thể ta đã không nhận ra điều đó. Mặc dù vậy, trong khi cô ta có thể đang điều khiển hắn bằng sự quyến rũ, thì chẳng có ích gì khi biến hắn thành quái vật. Ta quyết định không cân nhắc khả năng đó.

「Cô nghĩ ta nên mua quán bar đó sao?」

「Vâng. Sau đó chuyển Dora và những cô gái hàng đầu khác đến đó và đối xử với họ như những kỹ nữ cao cấp. Trong lúc đó, em nghĩ ngài nên hạ giá ở Mạng Nhện để thu hút lượng khách hàng lớn hơn. Một khi việc kinh doanh phát triển, ngài thậm chí có thể thuê những kỹ nữ lớn tuổi muốn giải nghệ làm nhân viên pha chế.」

Ồ, ý cô ấy là thế.

Ta cứ tưởng cô ấy đã cân nhắc đến sự phát triển kinh doanh và tỷ suất lợi nhuận đến một mức độ nào đó. Tuy nhiên, động lực của Astarte chắc chắn là lý do cuối cùng mà cô ấy đưa ra. Cô ấy muốn bảo vệ những kỹ nữ lớn tuổi và kém thu hút hơn, những người sẽ chẳng có nơi nào để đi một khi họ không thể trụ lại với nghề đó nữa.

...Ta phải cân nhắc xem ý tưởng này sẽ diễn ra như thế nào. Liệu nó có đủ tiềm năng mang lại lợi nhuận lâu dài, bất chấp khoản lỗ trước mắt hay không? Hay là nó có tiềm năng cho ta ở những lĩnh vực khác? Không phải là ta không thông cảm với tâm sự muốn bảo vệ những kỹ nữ già nua của Astarte, và ta cũng không phải là kẻ đưa ra phán xét nào về điều đó.

Cả Astarte và ta đều kiếm sống bằng việc giết chóc, từ tận trong ngục tối ăn thịt người. Chúng ta sẽ giết khi chúng ta coi đó là cần thiết, và tha mạng cho họ khi chúng ta muốn. Đạo đức không có chỗ đứng trong vương quốc của những khao khát ích kỷ. Astarte đơn giản là khao khát điều này xảy ra. Việc chắt chiu bất kỳ lợi nhuận nào từ nó là tùy thuộc vào ta.

...Một vài suy nghĩ mơ hồ thoáng qua trong tâm trí ta, rồi biến mất. Sau một vài khoảnh khắc suy ngẫm, ta bắt đầu diễn đạt những suy nghĩ chưa trọn vẹn đó. Ta tin tưởng Astarte sẽ tự lấp đầy bất kỳ khoảng trống nào.

「...Cô cũng sẽ chuyển đi cùng Dora và những người khác.」

Ta nghĩ về những hành động của chúng ta cho đến thời điểm này. Những kẻ mà chúng ta buôn lậu qua ngục tối, các thương nhân trong thị trấn, các quý tộc.

「Em không phiền đâu. Ngài đã đề cập đến điều đó khi chúng ta rời khỏi ngục tối đó mà.」

「Phải, nhưng không chỉ có vậy. Ta cũng sẽ để Daria... Và Sara, thậm chí cả Olivia, xuất hiện.」

Astarte trông khá ngạc nhiên.

「Chủ nhân Elliot, ngài đang định... thế nào?」

「Một lời mời. Không ai có thể vào mà không có nó... Nhưng miễn là họ có lời mời, sẽ không có câu hỏi nào được đặt ra. Chúng ta sẽ không để bất cứ ai gặng hỏi...」

「Mặc dù Abram là một thành phố lớn, nhưng chỉ những người có tiêu chuẩn xã hội đáng kể mới đủ khả năng chi trả cho một kỹ nữ cao cấp. Nếu ai đó nhìn thấy nhau, họ sẽ nhận ra họ. Họ sẽ không phải là những kỹ nữ cao cấp chính hiệu, có lẽ đủ hợp lý để một chủ tiệm...」

Chúng ta nhìn nhau. Ai có thể đủ khả năng chi trả cho sự xa hoa này, nhưng lại không muốn bất kỳ ai biết điều đó? Những kẻ có địa vị xã hội và quyền lực... Giáo sĩ, chủ doanh nghiệp lớn, và tất nhiên, quý tộc.

「Họ sẽ phải đeo mặt nạ. Bất kỳ ai cũng có thể vào quán bar ở phía trước. Bên trong, chúng ta sẽ tạo ra một quán bar ẩn cùng với các kỹ nữ.」

Astarte dường như đã bắt nhịp với ý tưởng ngẫu hứng của ta. Lập luận của cô ấy đã chuyển từ việc đưa ra ý kiến của riêng mình sang việc bổ sung cho ý kiến của ta.

「Họ sẽ cần một người giới thiệu đáng tin cậy để vào quán bar ẩn đó.」

「Phải. Không chỉ riêng chúng ta có bí mật trong thành phố này. Danh tính của họ không bao giờ rời khỏi quán bar. Ngay cả khi bất kỳ ai nhận ra nhau, sẽ không ai nói điều đó. Trong lúc họ đeo mặt nạ, mọi người đều là người lạ... Có lẽ ta có thể táy máy với đôi mắt của chiếc mặt nạ để thực sự khiến họ không thể phân biệt nổi.」

「Nếu ngài có thể yểm bùa họ bằng một phép thuật ảo ảnh...」

「Thì ta có thể đảo ngược điều đó. Nếu ta sử dụng một chiếc mặt nạ cụ thể để yểm bùa, ta có thể khiến mọi người nhận ra kẻ đeo chiếc mặt nạ đó là một người hoàn toàn khác. ...Tất nhiên, trong khi vẫn duy trì quy tắc khoa trương về danh tính bí mật.」

Ta có thể làm được rất nhiều điều với cái này.

Tất nhiên, ta không có đảm bảo nào về thành công, cả trong kế hoạch này và bản thân việc kinh doanh. Dù vậy, nó vẫn đáng để thử.

「...Nếu ta có thể sắp xếp tình huống mà Bá tước Abram, kẻ đã đến nhà thổ trong bí mật, tận mắt chứng kiến người thừa kế của mình đang bán thân...」

Ngay khi những từ ngữ đó thốt ra khỏi miệng ta, ta cảm thấy một thứ gì đó nóng hổi cuồn cuộn ở vùng bụng dưới của mình.

Có lẽ ta muốn cô ấy hoàn toàn thuộc về một mình ta...

「Các nam tước trẻ tuổi của Abram chắc chắn sẽ rất hứng thú.」

「...Ý ngài là ngài sẽ khiến mọi người nghĩ rằng cô gái đeo chiếc mặt nạ bị yểm bùa chính là Olivia-san sao?」

「...Ta có khao khát mời cả Olivia thật nữa. Ồ, đúng rồi. Ta có thể bắt cô ấy đeo một chiếc mặt nạ khác, để cô ấy có thể hóng được tin sốt dẻo về đám quý tộc.」

「...Chủ nhân Elliot, ngài thực sự đã trở nên kiên cường hơn... Không, phải là độc ác mới đúng.」

Astarte với đôi mắt ươn ướt, đứng dậy khỏi ghế. Ta cảm thấy một luồng ham muốn trào dâng khi nhìn cô ấy bước đi để chuẩn bị đồ uống. Có lẽ ta cũng đã tự kích động bản thân mình rồi. Ta sẽ đợi cho đến ngày mai để xem liệu ý tưởng này đã đủ chỉn chu chưa.

「Astarte, dừng lại ở đó. ...Cởi quần áo của cô ra.」

Ngay lúc này đây, ta muốn người phụ nữ này.

Ta tự hỏi khi nào ngày đó sẽ đến, khi mà ta có thể biến Astarte thành của riêng mình từ tận đáy lòng cô ấy.