Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 72: Festival of the Acrobatic Horse Riders: The Dark Giant

[previous_page]

[next_page]

«Ban đầu, bài hát ấy kể về những kẻ tình nhân bị chia lìa. Họ muốn ở bên nhau, yêu nhau hơn cả sinh mệnh, nhưng lại chẳng thể gặp mặt. Vì sao ư?… Chẳng rõ lý do vì sao, nữ ca sĩ ấy lại gây gổ với chính cha mẹ mình. Thế đấy.»

Khi già Jemma ra hiệu, nữ ca sĩ liền ném đống hành lý chất trên đỉnh lều xuống chỗ gã đàn ông to lớn. Vì nữ ca sĩ mảnh mai ấy có thể ném chúng, hẳn chúng chẳng quá nặng nề, thế nhưng những chiếc hộp và thùng gỗ bay đi với tốc độ cùng sức nặng đáng kể. Dàn trống cất lên nhịp điệu rền vang ngay khoảnh khắc gã đàn ông đỡ lấy kiện hàng, và phần còn lại của ban nhạc tấu lên giai điệu hài hước để tràng cười bung nở.

«Sư phụ… Nhìn những vết chân của gã đang đỡ lấy kìa, mấy cái thùng đó không nhẹ chút nào đâu…»

Nhìn xuống đôi giày của gã, chúng đã lún sâu vào nền đất một chút. Mặt đất vốn dĩ chẳng cứng cáp gì cho cam, và tôi đoán rằng gã chẳng hề cố gắng triệt tiêu chấn động. …Xét theo khía cạnh đó, màn trình diễn này ít mang tính nhào lộn hơn, mà giống một cuộc phô diễn sức mạnh thể chất cực hạn thì đúng hơn.

Đôi mắt Daria trợn tròn vì kinh ngạc. Già Jemma cùng đám chủ tiệm cứ ngoái qua ngoái lại nhìn nữ ca sĩ ở bên trên và gã to con ở bên dưới, cười đến ruột gan lộn tùng phèo.

Gã chủ gánh xiếc tiếp tục bài diễn thuyết.

«Cuối cùng, người phụ nữ đã đánh mất đi nhân tính, biến người từng là chồng, là cha mình thành trò cười. Lời phán truyền của thần linh chẳng thể chạm tới người phụ nữ giờ đây chỉ còn là loài chim chóc. Và lưỡi kiếm vút cao tận bầu trời xanh thẳm cũng chẳng với tới họ. Rồi khi màn đêm buông xuống, đàn chim sà xuống chốn đậu ngơi…»

Chẳng biết từ lúc nào, ban nhạc đã ngừng tấu, còn nữ ca sĩ đã leo lên chiếc cột lớn ở phần cánh gà sân khấu, đứng vững vàng trên đó với thăng bằng tuyệt hảo. Giờ ở cự ly gần, tôi mới nhìn rõ cô ta… Hóa ra còn rất trẻ. Với một nghệ sĩ nhào lộn trên không, việc sở hữu vóc dáng nhỏ nhắn và nhẹ cân là một lợi thế lớn. Cô ta thậm chí có khi còn trẻ hơn cả Daria. Vẫn giữ vững thân hình cân đối, cô bé vẫy tay chào khán giả. Đôi mắt to tròn như búp bê khiến cô trông có vẻ dễ dàng hòa hợp với bất kỳ ai.

«Nào, xin phép được giới thiệu tiết mục thứ hai của buổi tối hôm nay!»

Gã chủ gánh xiếc bất ngờ đổi giọng, và dàn trống lại bắt đầu dồn dập tiếng trống cuộn.

«Đến từ lục địa phương nam vượt qua kinh thành và biển khơi rộng lớn, người đàn ông với làn da đen tuyền cùng vóc dáng vạm vỡ, sở hữu cơ thể mạnh mẽ nhất gánh xiếc chúng ta — Nubia Người Khổng Lồ!»

Dứt lời, gã to lớn nãy giờ vẫn đang đỡ những chiếc hộp và thùng gỗ bèn dễ dàng hất văng vài kiện hàng khỏi chồng chất, thả rớt chúng xuống nền đất.

«Nubia sinh ra trong dòng dõi chiến binh dũng mãnh ở phương nam, từng tạo dựng tên tuổi lừng lẫy như một anh hùng trên quê hương mình. Truyền thuyết kể rằng, hắn từng nhấc bổng những hiệp sĩ kẻ thù mặc giáp trụ kín mít rồi ném đi nhẹ tênh như khúc củi khô, đổi lại phần thưởng hậu hĩnh. Dù truyền thuyết ấy thực hư thế nào, đêm nay chúng ta sẽ kiểm chứng sức mạnh của hắn. Liệu nó có vươn tới được loài chim quái vật, thứ mà cả lời thần lẫn kiếm người đều chẳng thể chạm tới!?»

Xem ra mỗi màn diễn đều có sự liên kết với nhau. Nếu tin lời già Jemma, gã chủ gánh xiếc đã biến một khúc ca mang ý nghĩa hoàn toàn khác thành một lời ngụ ngôn.

Họ định kết thúc chuyện này thế nào đây?

Nữ ca sĩ tên Nem lại cất giọng hát, tựa như đang khiêu khích gã to lớn. Gã khổng lồ Nubia vứt tấm kiếm sang một bên, hùng hổ giật phăng lớp áo giáp trắng bên trên. Với làn da đen nhánh được phơi bày, đám đông chìm trong im lặng giây lát để ngạc nhiên trước khối cơ bắp quá đỗi phi lý của hắn. Liếc nhanh qua một lượt, tôi đoán hắn không còn trẻ trung gì. Chắc phải tầm ba mươi tuổi, đã qua thời đỉnh cao. Tôi thực sự ấn tượng với sự phát triển cơ bắp của hắn bất chấp tuổi tác.

Tiếng trống cuộn dồn dập hơn. Bỗng nhiên, Nubia vòng tay ôm chặt lấy phần gốc của chiếc cột dày nơi Nem đang đứng. Đó là một thân gỗ dày đến mức đôi tay khổng lồ của Nubia chỉ ôm được chừng một nửa. Nó cao hơn cả hai người chồng lên nhau. Tóm lại, chẳng khác nào một thân cây vừa bị đốn hạ. Bình thường, phải cần tới ba, bốn người đàn ông lực lưỡng cùng các dụng cụ chuyên dụng mới dịch chuyển nổi một khúc gỗ kích cỡ như thế.

«Grrruh… Grahhhh!»

Tiếng trống rền vang không dứt, và Nem tiếp tục cất tiếng hát. Mọi tâm hồn trong lều đồng loạt hít sâu một hơi. Khi tiếng trống bass cất lên một nhịp thật trầm hùng, chiếc cột từ từ chuyển động… rồi được nhấc bổng lên không trung. Chiếc cột vốn chỉ được cắm nông trong một cái hố nhỏ dưới đất, sâu chừng vừa lút một nắm đấm. Bề mặt cột được mài nhũn nhặn hoàn hảo, chắc là để tránh gây trầy xước. Nhưng điều đó lại phản tác dụng với Nubia, khiến việc bám víu trở nên khó khăn hơn. Hắn chẳng có gì để bấu víu ngoài sức mạnh cơ bắp của chính mình.

Trên đỉnh chiếc cột đang được nhấc bổng, Nem uyển chuyển di chuyển như thể vừa loạng choạng, rồi đảo mắt nhìn quanh với phong thái của một tên hề. Ngay khoảnh khắc đó, Nubia hạ chiếc cột xuống, và Nem rơi theo nó. Trước khi bất kỳ ai kịp thét lên, Nem đã lách mình luồn giữa đôi tay Nubia, vòng tay ôm lấy cổ hắn. Khi đám đông vừa kịp thở phào nhẹ nhõm, gã chủ gánh xiếc đã hô lớn với thời điểm hoàn hảo:

«Và thế là, cô gái chim chóc đã tìm lại được trái tim mình, và họ cùng nhau trở về nhà. Đó là Màn Một, Nem Nữ Ca Sĩ, và Màn Hai, Nubia Người Khổng Lồ! Xin quý vị hãy dành một tràng pháo tay cho hai nghệ sĩ.»

Sự căng thẳng cuối cùng cũng tan biến trong túp lều, nhường chỗ cho tràng pháo tay như sấm dậy tưởng chừng muốn làm sập cả rạp. Nữ ca sĩ áo trắng và tên khổng lồ da đen bước trở về cánh gà, lướt qua những thành viên khác của gánh xiếc khi họ bước vào sàn diễn.

Câu chuyện khép lại bằng một màn che đậy rực rỡ dưới tấm thảm khổng lồ, nhưng tôi tin chắc chẳng ai bận tâm về điều đó cả. Quả thực là một màn trình diễn tuyệt vời.

・・・

Sau buổi diễn kéo dài một tiếng đồng hồ, một bữa tiệc chiêu đãi được tổ chức cho cuộc gặp gỡ giữa gã chủ gánh xiếc, các nhân viên kế toán cùng đám chủ tiệm. Đúng như dự đoán, Olivia tham dự với tư cách đại diện cho Bá tước Abram, đứng sau cô là Sara (vẫn còn đang hào hứng vì buổi biểu diễn) cùng hiệp sĩ Casper và vài hộ vệ.

Đây không phải là chốn thích hợp để phô trương việc tôi và Olivia quen biết nhau, thế nên chúng tôi không trò chuyện quá mức cần thiết. Casper cũng ngầm hiểu điều đó.

Thế nhưng, vài bí mật của tôi lại bị phơi bày theo một cách chẳng ngờ tới. Mọi chuyện xảy ra khi gã trưởng đoàn xiếc đi một vòng chào hỏi mọi người, và tôi trông thấy chiếc cốc bạc trong tay hắn.

«…Cái huy hiệu trên cốc của ông kìa!»

«…? …Ồ, chẳng phải cậu là cái cậu…!?»

Đó là một chiếc cốc được tráng bạc mà hẳn hắn đã dùng suốt nhiều năm trời. Lớp mạ đã bong tróc đôi chỗ, để lộ chất liệu bên dưới (khả năng cao là thiếc), cho tôi biết đây có lẽ là món đồ uống yêu thích gắn bó cùng hắn qua năm tháng.

Tôi nhận ra rất rõ huy hiệu và dòng chữ được khắc trên đó. Chẳng phải thứ gì xa lạ, đó chính là chiếc cốc từng được dùng ở quán trọ của nhà tôi… Cái quán trọ kiêm quán rượu ở quê nhà. Phản ứng của tôi dường như cũng khiến hắn nhận ra vì sao cậu thanh niên trước mặt lại chẳng bao giờ chịu cởi chiếc mũ lưỡi trai ra.

Bỗng nhiên, thành viên trẻ tuổi và xa lạ nhất trong đám chủ tiệm cùng gã chủ gánh xiếc vừa mới kéo vào thị trấn đồng thanh thốt lên. Mọi người đều chú ý hướng về phía này.

«Có chuyện gì thế, Elliot-kun?»

Dù từ đầu tôi đã chẳng còn cơ hội che giấu, già Jemma lại là kẻ đẩy nhanh tiến độ hơn hẳn.

«Elliot ư!? Cậu chính là đứa nhóc ở quán trọ vùng Grendle đó sao! Cậu lớn nhanh quá chừng trong lúc tôi chẳng màng lui tới. Dạo này mẹ cậu thế nào rồi?»

Mọi người có vẻ ngạc nhiên khi gã chủ gánh xiếc bỗng nhiên cất giọng sỗ sàng như vậy.

Phải rồi, giờ thì tôi nhớ ra hắn rồi.

«Ồ… Thảo nào cháu thấy quen quen, hóa ra là chú. Khi nào mà chú lại bỏ đi làm chủ gánh xiếc thế này? Chà, tính ra đã bao nhiêu năm rồi nhỉ. Hồi cháu còn nhỏ, chú hay đến chơi cùng cháu lắm. Rất vui được gặp lại chú, Gordon. Mẹ chắc đã tặng nó cho chú rồi, nhưng cháu nhận ra chiếc cốc đó là đồ ở nhà đấy chứ.»

Mái tóc đã thưa đi trông thấy, nhưng hóa ra tôi lại quen biết gã chủ gánh xiếc này rất rõ. Tên hắn là Gordon. Mẹ từng dành rất nhiều thời gian bên hắn vào những ngày hắn còn là lính đánh thuê và trước khi Gustave trở thành người tình của bà. Người đã dạy tôi những căn bản về ma thuật ấy… hóa ra lại là một phù thủy.

・・・

«…Ra vậy, Amrosa đã qua đời trước khi cái làng ấy gặp nạn nhỉ. Nói điều này với cậu thì hơi kỳ lạ, nhưng cô ấy thực sự là một đóa hồng vô cùng quyến rũ…»

Hắn có vẻ đón nhận tin mẹ mất với nỗi đau buồn nhất định, và tôi chẳng trách hắn vì điều đó. Gordon là người mà mẹ rất mực quý mến. Hắn cũng thấu hiểu bà chẳng kém ai.

«Nghĩ lại thì, cách ra đi ấy rất đúng với tính cách của cô ấy. Khi nào đến lượt mình, tôi cũng mong được ra đi nhanh chóng như thế.»

Hắn thản nhiên thốt ra lời bộc bạch ấy, khiến những thành viên khác trong gánh xiếc phải giật mình, vội vàng lầm bầm để xua đi vận rủi. Điều khiến tôi đau đầu hơn là những ánh mắt sắc lạnh đang dồn về phía mình, và thủ phạm không ai khác chính là Olivia.

Gordon chính là người tình của mẹ vào thời điểm tôi còn hay chơi đùa cùng Olivia. Khi ấy, Olivia cứ đinh ninh rằng Gordon là cha tôi, thậm chí thỉnh thoảng Gordon còn chơi đùa cùng cả hai đứa chúng tôi. Ký ức ấy vừa ùa về, cô liền thốt lên:

«Từ quán trọ ở Grendle… Chẳng phải chú Gordon ở quán trọ đó sao? Cháu nhớ hồi nhỏ chú từng chơi cùng cháu mà…»

«Này, chẳng phải cháu là cô bé Olivia đó sao? Nhóc Elli, chẳng phải cô bé này là người bạn duy nhất của cháu hồi tấm bé đấy à!?»

Và thế là bùm, chuyện tôi và Olivia quen biết nhau đã trở thành chuyện thiên hạ ai cũng biết giữa đám chủ tiệm. May mắn thay, câu hỏi «Hả?» của Sara đã thu hút sự chú ý sang hướng khác. Gần như theo phản xạ, chúng tôi nhìn nhau, rồi cùng quay người lại để:

「Cái gì cơ chứ!?」

Đồng thanh thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Chúng tôi nào có diễn trò cho vui. Nếu để người khác phát hiện ra chúng tôi vốn đã quen biết nhau từ trước, không biết bao nhiêu rắc rối sẽ nổ ra. Casper đã ra tay cứu nguy đúng lúc.

「Tiểu thư Olivia, chính ngài đã phê chuẩn giấy phép thương nhân của người này. Dĩ nhiên, ngài có thể không nhận ra nếu chưa từng gặp mặt, nhưng…」

Lão cất lời, đủ lớn để tất cả mọi người đều nghe thấy. Câu chuyện của chúng tôi bỗng chốc trở nên đáng tin hơn rất nhiều nhờ sự xác nhận từ bên thứ ba ấy. Tôi không rõ lão già Jemma đón nhận chuyện này thế nào, nhưng tôi tin chắc phần lớn những người có mặt lúc bấy giờ đều đinh ninh rằng tôi vừa mới hay biết người thừa kế của Bá tước Abram chính là bạn thuở nhỏ của mình.

Riêng sự thật đó thôi đã đủ tạo thế áp đảo đối với các chủ cửa hàng. Dù tôi chỉ là một kẻ chân ướt chân ráo đến thị trấn, việc người đứng đầu gánh xiếc lại quen biết tôi đã giúp các kế toán của đoàn thấy thoải mái hơn với đám chủ tiệm, nhờ thế cuộc họp diễn ra suôn sẻ hơn hẳn.

Olivia đã cáo từ với lý do còn công việc dang dở trên lâu đài, nhưng vì tôi chẳng có kế hoạch bận rộn gì, kể cả việc dựng một cửa hàng lưu động, Gordon liền kéo tôi lại để trò chuyện ôn lại chuyện xưa.

「Tất cả là nhờ anh, thứ ma thuật mà anh truyền dạy đã giúp tôi tự kiếm sống được qua ngày.」

Tôi không thể kể hết cho lão nghe mọi ngóc ngách trong cuộc đời mình, thế nhưng những bài huấn luyện ma thuật cơ bản mà Gordon từng truyền thụ ngày trước đã thực sự cứu mạng tôi, giúp tôi sinh tồn. Tôi thầm hy vọng giờ đây Gordon đã nắm giữ vài kiến thức ma thuật nào đó uyên bác hơn tôi.

「Cậu cũng đâu có mấy tài cán, hả… Chà, dẫu sao cậu đã dấn thân vào thương trường, nghĩa là con mắt thẩm mỹ cũng không tệ. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để người ta gọi cậu là một tay lang băm rồi. Tôi thì hay ba hoa chích choè vậy thôi, chứ chút tài ma thuật của tôi chắc chỉ nhét vừa móng út của người ta là cùng. Suy cho cùng, dùng vũ khí sắt thép vẫn là sở trường của tôi hơn. Dù vậy, tôi cũng đã vắt óc xoay sở để tự lập nghiệp làm chủ gánh xiếc.」

「…Vậy là anh có dùng ma thuật đâu đó trong buổi biểu diễn sao?」

「Đó là bí quyết gia truyền của chúng tôi đấy, nhóc. Nhưng chắc cậu cũng biết ma thuật không phải là vạn năng, phải không?」

Tất nhiên là tôi biết rồi.

Nói đoạn, tôi chuyển sang bàn bạc vài chuyện làm ăn về các pháp cụ có khả năng thắp sáng lều bạt, thì một giọng nói lanh lảnh vang lên:

「Này, trưởng đoàn. Anh ta là bạn của chú à?」

Chẳng biết từ lúc nào, nữ ca sĩ lúc nãy đã leo lên tận vai Gordon. Không phải đôi vai của Gordon là thứ không thể lay chuyển, thế nhưng cô bé lại ngồi xổm trên đó một cách đầy tự nhiên. Đôi mắt hạt cườm đảo nhìn tôi mà chẳng mảy may mang chút phòng bị nào.

「Nem, tao đang bàn chuyện làm ăn với khách hàng đấy. Tao đã bảo mày bao nhiêu lần là đừng có trèo lên vai người khác rồi thế mà… À, mà gọi là bàn chuyện làm ăn thì cũng không hẳn. Nubia đâu rồi?」

「Ơ, đúng rồi. Sân khấu đã dọn dẹp xong xuôi cả rồi, chắc chú ấy tới ngay thôi. Nubia!」

Con bé phóng vút ra ngoài tựa như một cơn lốc. Quả là một màn nhào lộn linh hoạt.

「Đó là con gái của Nubia… Nó lúc nào cũng bám riết lấy bố không rời, đúng là cạn lời. Mấy đứa con gái nhà ta thường có công việc tay trái, cứ đi đến đâu là lại hẹn hò quấn quýt đến đấy, thế mà… Nó cũng chẳng còn là trẻ con gì nữa, tao cứ ngỡ giờ này nó phải cặp kè với vài gã đàn ông rồi chứ.」

Chuyện các nghệ sĩ lưu động hành nghề mại dâm như một nghề tay trái bên cạnh tiết mục chính vốn không phải chuyện hiếm, nhưng nhìn cô bé đó, tôi thầm nghĩ chắc phải mất thêm vài năm nữa con bé mới nhúng tay vào cái mảng kinh doanh phụ ấy.

Tôi suýt thì bỏ lỡ lời Gordon vừa nói, đành nhíu mày sau khi gật đầu đồng thuận. Nubia rất có khả năng là người miền Nam thuần chủng. Còn Nem lại sở hữu làn da trắng ngần giống như chúng tôi… Thậm chí giống cả người dân ở vùng mỏ phía Bắc, nơi quanh năm chẳng nhận được mấy ánh mặt trời. Tôi thật khó lòng tin nổi hai người họ có họ hàng với nhau.

「Phải rồi, dĩ nhiên là họ không cùng huyết thống. Nó là con riêng của vợ cũ Nubia. Mà nhìn cái mặt lão ta xem? Vì con gái lão trông xinh xắn nhường ấy, nên hồi mới gia nhập đoàn, chúng tôi cứ bàn tán hoài về cái gu chọn đàn ông kỳ quặc của người vợ quá cố. À mà… nhóc Elli này, cậu có mối quan hệ nào với bọn lính đánh thuê ở thị trấn này không? Đoàn chúng tôi sẽ cắm trụ ở đây một thời gian, nhưng Nubia vốn dĩ là cựu lính đánh thuê, lão thiên về làm cận vệ hơn là biểu diễn. Lão cũng ngỏ ý muốn tìm công việc khác nếu chúng ta ở lại đây lâu dài. Cậu có mối nào không?」

「Được chứ, tôi có thể hỏi han vài người, thế nhưng… Gordon à, lính đánh thuê Gustav đang ở trong thị trấn đấy. Tìm lão ta có lẽ sẽ dễ bề nói chuyện hơn đấy.」

「Hả, cậu nói với tôi là lão ta vẫn còn sống á… Gặp lại thế nào tao cũng phải bắt lão mời một chầu mới được.」

Gustav và Gordon từng chung một đội lính đánh thuê, nên việc họ quen biết nhau là điều hiển nhiên. Dường như họ từng có những bất hòa trong quá khứ (một phần vì cả hai từng là người tình của Mẹ vào những thời điểm khác nhau), thế nhưng thời gian dường như đã xóa nhòa tất cả.

「Trưởng đoàn ơi♪ Nubia đến rồi đây♪」

Một giọng nữ cao trong vắt vang lên khi Nem quay trở lại cùng gã khổng lồ.

Đó, chính là cơ duyên đưa tôi gặp gỡ Nubia và Nem.