Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 71: Festival of the Acrobatic Horse Riders: The Songstress in Mid-Air

[previous_page]

[next_page]

So sánh cuộc đời mình với người khác có lẽ thật nực cười, nhưng bản thân tôi cũng mang theo không ít nỗi truân chuyên. Tôi phải bận tâm đến nữ kỵ sĩ thẳng thắn Layla thuộc gia tộc Lambert, nhân vật bí ẩn đã đặt món bảo bối ma pháp do thám tại triều đình, cùng với việc phát triển công việc kinh doanh của Mạng Nhện, và cả tương lai của chính mình.

Tôi tự nhủ rằng mình nên thấy may mắn khi phần lớn rắc rối đều xoay quanh chuyện làm ăn, và ngay cả những vấn đề chưa tìm ra cách giải quyết, tôi vẫn rất háo hức muốn tháo gỡ. Tôi bắt đầu suy nghĩ theo góc độ đó kể từ sau khi gặp người đàn ông thuộc đoàn gánh xiếc ấy.

Hắn không hề nhỏ con, mà phải cao hơn tôi ít nhất hai cái đầu. Đó là một gã to lớn. Trong đội lính đánh thuê của Gustav cũng có vài kẻ vạm vỡ tự hào về cơ bắp của mình, nhưng người đàn ông này còn to lớn hơn họ rất nhiều. Hắn đến từ miền Nam giống như Chana, nhưng khác với cô ấy (người mang dòng máu lai), gã đàn ông này rất có thể là người miền Nam thuần chủng.

Nubia, gã đàn ông to lớn ấy, có làn da đen như than và làm nghề gác cổng cho gánh xiếc. Tôi đã không hề hay biết rằng hắn từng sát hại người phụ nữ mình yêu và đang nuôi nấng đứa con gái của chính nạn nhân đó, cho đến khi họ bị đẩy đến bờ vực thẳm của cuộc đời.

・・・

「Vậy đây là gánh xiếc sao… Chà, nó còn tuyệt vời hơn những gì tôi từng nghe kể nhiều.」

Tôi phải thừa nhận rằng mình đã hoàn toàn bị choáng ngợp. Hòa cùng tiếng kèn vang dội, người có lẽ là chủ gánh xiếc tiếp tục bài diễn văn trôi chảy như gió lốc của mình. Hắn đang cưỡi trên lưng một con vật khổng lồ được gọi là voi… một sinh vật đến từ đại lục phương Nam, to lớn đến mức có thể gọi là quái vật. Dĩ nhiên, ánh mắt của đám đông đều đổ dồn về phía hắn trên bệ cao. Từ góc nhìn của mình, tôi không thể nhìn rõ mặt hắn lắm, nhưng chủ gánh xiếc có lẽ lớn hơn tuổi trung niên một chút, song lại cử động linh hoạt hơn nhiều so với tuổi thật.

Dù thế nào đi nữa, khi nhìn thấy kích thước của con voi này và ngửi thấy mùi hôi nồng nặc của nó… tôi có thể nhận ra rằng đây không phải là một con quái vật bị biến đổi bởi ma pháp, mà chỉ thuần túy là một loài động vật giống như bò hay ngựa. Mặc dù vậy, tôi vẫn thấy ngột ngạt không dám thở mạnh khi mùi hôi xộc thẳng vào mũi sau khoảng hơn một năm không hề tiếp xúc với bất kỳ loài gia súc nào.

Tại khu phố cổ nơi tôi mở cửa hàng, tầng lớp thương nhân nắm giữ quyền lực đáng kể. Và dù tình hình ở khu phố mới có đôi chút khác biệt vì có nhiều nhà mạo hiểm và lữ khách hơn, tôi vẫn nghe nói rằng thương nhân mới là những kẻ nắm quyền điều khiển. Điều đó cho thấy rõ ràng nền kinh tế sinh động được tạo ra bởi việc Bá tước Abram trao cho giới thương nhân rất nhiều quyền tự do.

Việc Layla giới thiệu tôi với các thương nhân ở khu phố cổ đã giúp ích cho tôi rất nhiều. Tôi chưa bao giờ mong đợi mọi cuộc gặp gỡ đều sẽ êm đẹp, nhưng việc có thể trò chuyện vui vẻ với bất kỳ ai cũng đồng nghĩa với những thương vụ và nguồn tin tức sẽ đến với mình. Thế nên, việc đến xem gánh xiếc cũng là một cách khác để làm quen với các thương nhân trong thị trấn. Trên thực tế, buổi biểu diễn mở màn này được dành riêng cho các chủ tiệm, gia đình cùng nhân viên của họ. Dĩ nhiên, đây không phải là điều mà các thương nhân tự mình sắp xếp. Rất có thể đó là ý tưởng của Bá tước Abram thuộc vùng Olivia, hoặc của những người làm việc cho ngài ấy.

Sự kiện này được xem như một buổi biểu diễn thử nghiệm dành cho một số người dân tham dự cùng Bá tước Abram và những người trong lâu đài… nhưng trên thực tế, mục đích chính có lẽ là để thương thảo các thỏa thuận buôn bán giữa thương nhân và gánh xiếc. Đã có một khoảng thời gian đáng kể được sắp xếp cho các cuộc họp sau buổi biểu diễn, trước khi gánh xiếc chính thức mở cửa đón công chúng vào ngày hôm sau.

Gánh xiếc cần một lượng lớn khán giả, họ góp phần thúc đẩy nền kinh tế đáng kể, và các thương nhân đã và đang kinh doanh trong thị trấn sẽ bắt đầu can dự vào, dù theo chiều hướng tốt hay xấu. Đó là lý do tại sao các thương nhân từ cả khu phố mới lẫn khu phố cổ đều được phép tham dự sự kiện này.

Mặc dù vậy, tôi ngờ rằng việc này sẽ ảnh hưởng quá nhiều đến cửa hàng của mình…

「Này, Elliot-kun. Cậu cũng là lần đầu tiên được thấy sinh vật gọi là voi này à?」

Lão Jemma lên tiếng, một trong những nhân vật máu mặt trong giới thương nhân khu phố cổ. Ông ấy điều hành Hãng Jemma, chuyên phân phối rượu và thực phẩm cho các cửa hàng địa phương. Dù vóc dáng nhỏ bé, ông lại di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn. Ông ấy có vẻ khá tử tế, nhưng lại hay nói năng không suy nghĩ, nên đến khi tôi định trả lời cái gì đó thì chủ đề câu chuyện thường đã bị chuyển đi mất.

「Này, Dryer. Chúng ta đã bàn xong vị trí mở cửa hàng lưu động với mấy người ở Phố Mới chưa thế?」

「Rồi chứ, tôi ở gần họ hơn nên đằng nào cũng phải nhường nhịn chút đỉnh, nhưng dẫu sao thì buôn bán mà. Cậu bạn mới, cậu không định dựng lều đấy chứ?」

Thông qua một người thứ ba, câu chuyện lại vòng về phía tôi.

「Vâng, vì tôi không kinh doanh mặt hàng thực phẩm nào cả. Tôi cũng từng tính dựng một tấm biển hay gì đó, nhưng chắc chẳng có mấy ai chịu đi bộ từ Phố Mới sang tận Phố Cổ đâu.」

「Không không không, thế thì không ổn đâu. Sẽ có người từ khắp nơi đổ về đấy. Thậm chí cả các thương gia nữa. Sao cậu không thử nhờ, chẳng hạn như cô bé Daria đó phát tờ rơi và hướng dẫn mọi người đến tiệm của cậu đi?」

「Gì cơ… Ồ, không, tôi không bao giờ dám…」

Bỗng dưng bị lôi vào câu chuyện, Daria thốt lên đầy kinh ngạc. Đang có lời đồn thổi lan truyền, chủ yếu trong giới chủ tiệm hơn là khách hàng, rằng có một cô bé đáng yêu đang trông quầy tại cửa hàng bảo bối ma pháp của Elliot. Con bé bỗng trở nên nổi tiếng một cách bất ngờ, chỉ đơn giản là từ việc tôi nhờ nó làm giúp vài thủ tục giấy tờ khi tôi bận rộn, hoặc chào hỏi khách bước vào cửa trong lúc tôi đang bận bán hàng. Daria trông hệt như một con người bình thường, nhưng thực chất nó là một thể hình nhân (golem thịt) được tạo ra từ cơ thể của Daria, cô thôn nữ tội nghiệp. Nó chỉ giữ lại những ký ức vụn vặt khi còn là con người, và dù có đủ kiến thức sinh hoạt thường ngày để sinh tồn, nó hoàn toàn không có ký ức về việc từng trò chuyện với tôi khi còn là con người, hay việc từng bị lợi dụng làm công cụ tình dục… có lẽ vậy.

Thế nên, nó luôn ngoan ngoãn tiếp thu mọi điều tôi dạy mà không một chút hoài nghi. Tôi không chắc đây có phải là đặc tính của loài golem hay không, nhưng trong khi nó hiểu và ghi nhận thông tin như một người bình thường, nó lại cực kỳ giỏi trong việc ghi nhớ từ ngữ, con số và thậm chí cả hình ảnh. Nếu cho nó ngồi tham gia một cuộc họp, nó hầu như chắc chắn có thể tái hiện lại toàn bộ nội dung, và nếu tôi cho nó xem kỹ một món đồ, nó có thể phác thảo ra một bản vẽ kỹ thuật hoàn chỉnh. Nhờ ưu điểm đó, tôi đã giao cho nó làm trợ lý kiêm việc trông coi cửa hàng. Đặc biệt, Daria là người phụ trách phần lớn công việc sổ sách và lịch trình mà tôi muốn giữ kín.

Dù không quá sắc nước hương trời nhưng lại trẻ trung, khiêm nhường và dễ thương, Daria rất được lòng các chủ tiệm toàn những người đã có tuổi. Thành thật mà nói, con bé còn được yêu quý hơn cả tôi nữa.

「Sao thế? Ghen tị vì Elliot-kun không chịu thả người ra à?」

Lão Jemma trêu chọc, và tất cả cùng bật cười. So với các chủ tiệm khác, cả Daria và tôi đều còn rất trẻ. Ví dụ như nếu tôi ở trong Hãng Jemma đông đúc, tôi chắc chỉ vừa mới hoàn thành thời gian học việc mà thôi. Vì tôi là kẻ lạc lõng chuyên buôn bán đồ ma pháp, tuổi trẻ của tôi không gây ra quá nhiều sự nghi ngờ. Tôi đã khai tăng thêm vài tuổi khi nói cho họ biết về tuổi thật của mình, nhưng đối với họ, tôi vẫn chỉ là một đứa trẻ sữa chưa ráo đầu.

Đó cũng là một trong những lý do khiến các chủ tiệm thích thú mang mối quan hệ giữa tôi và Daria ra làm trò tiêu khiển. Tôi hiểu rằng họ không hề có ý xem thường mình, và đây chỉ là cách họ thể hiện sự thân thiện mà thôi.

Lão Jemma đặc biệt tỏ ra bạo dạn về chuyện này: 「Thế nào, cậu định cưới con gái của một đại thương gia nào đó à? Không thì mau chóng rước cô bé đó về chung một nhà đi thôi,」 lão thường nói thế.

Daria mỗi lần như thế lại cứng họng không nói nên lời, nhưng trông con bé có vẻ khá tận hưởng sự công nhận rằng nó thuộc về tôi. Nhắc mới nhớ, tôi bắt đầu nhận thấy Daria đang dần mở rộng vốn biểu cảm khuôn mặt của mình.

「Ừm, mọi người ơi, buổi biểu diễn sắp bắt đầu rồi, hay là chúng ta chuẩn bị vào…」

「Đúng vậy đấy. Jemma-san, mọi người, sao chúng ta không theo con voi đó vào trong lều nhỉ…?」

Tôi hùa theo đề nghị của Daria để đổi chủ đề. Những cuộc trò chuyện của họ chưa bao giờ mang ý đồ xấu, nhưng lúc nào cũng tưng tửng và hài hước như thế.

「Hừm, thật là lưu luyến khi muốn ngắm Elliot-kun đỏ bừng cả tai thêm chút nữa, nhưng chắc không đáng để bỏ lỡ gánh xiếc đâu nhỉ. Nào, đi thôi. Chúng ta đến đây nhờ lòng tốt của Bá tước Abram đấy. Hãy tận hưởng trọn vẹn nào.」

Chỉ một lời của lão Jemma, và các chủ tiệm của Phố Cổ cùng gia đình họ, kèm theo những nhân viên ưu tú của họ bắt đầu di chuyển.

Ồ, ra là vậy.

Lão già này, dù cách nói năng và hành xử có khác biệt, nhưng lại có điểm gì đó rất giống với lão già kỳ cục Gustav.

・・・

「Kính thưa quý vị, xin nhiệt liệt chào mừng. Những gì quý vị sắp được chứng kiến là một ảo ảnh phù du đang trải ra trên thành phố của những cổng nước, được dệt nên bởi đoàn nhào lộn Ngựa Mơ Mộng. Hãy đến để thấy tất cả, hãy đến để nghe tất cả, hãy quên đi mọi muộn phiền và lo lắng của cuộc sống phàm trần này, khi chúng tôi chào đón quý vị bước vào thế giới của những giấc mơ!」

Một chiếc lều tròn được dựng lên, chống đỡ bởi một cột trụ khổng lồ ở chính giữa. Đấu trường hình tròn bên dưới chính là sân khấu của gánh xiếc, và các hàng ghế được bố trí bao quanh theo độ dốc thoải, trông như một chiếc bát lớn. Dù có vài ngọn đuốc được thắp sáng bên trong lều, hoàn toàn không có ánh sáng mặt trời lọt qua, khiến không gian bên trong khá tối tăm ngay cả vào ban ngày.

Liệu mình có nhận ra giọng nói của chủ gánh xiếc này không nhỉ…? Không, tôi lớn lên ở vùng quê, lẽ ra tôi không nên quen biết chủ một gánh xiếc chứ.

Tôi từng tự hỏi liệu mình có gặp hắn trong lúc cưu mang những kẻ tội phạm ở căn hầm ngục đó không, nhưng nếu cho phép một đoàn gánh xiếc đi qua thì chắc chắn tôi phải nhớ chứ. Khi tôi đang miên man suy nghĩ như vậy, tôi bỗng có cảm giác như chủ gánh xiếc đang nhìn ngược lại về phía mình. Trí óc con người đôi khi thật biết cách đùa giợt chúng ta.

Dù thế nào đi nữa, những ngọn đuốc của họ có lẽ đều được thắp bằng lửa thông thường. Liệu mình có thể bán cho họ vài chiếc đèn lồng ma pháp không nhỉ?

Khi tâm trí tôi bắt đầu lang thang, bỗng có ai đó nhảy vọt ra từ phía sau.

Một giai điệu du dương vang lên trong không gian. Có lẽ nó được hát bằng một thứ ngôn ngữ ở phương Nam. Dù đó là một giai điệu có nhịp độ nhanh, nồng nhiệt nhưng mang chút man mác buồn, giọng ca trẻ trung của ca sĩ cũng đồng thời thổi bùng niềm vui vào bài hát.

Ánh mắt của đám đông ngay lập tức tập trung về phía chúng tôi. Cụ thể hơn, họ đang nhìn về phía một trong những cột trụ chống đỡ chiếc lều nằm ở bên sườn, phía sau chỗ ngồi của chúng tôi. Ban nhạc bước đều vào đấu trường và bắt đầu chơi nhạc để đệm cho bài hát. Tiếng trống vang lên theo sau, dồn dập một nhịp điệu mang lại cảm giác hồi hộp, kích thích.

「Xin cho phép tôi được giới thiệu tiết mục đầu tiên… Nữ ca sĩ bay lượn, người sở hữu giọng ca có tầm ảnh hưởng lớn thứ hai trong gánh xiếc của chúng tôi, đứa con của loài chim, Nem sẽ biểu diễn vũ điệu trên không.」

Tôi quay đầu lại, và cô ấy bay vút lên, gần như ngay khoảnh khắc đó.

Đôi cánh trắng vụt qua ngay trước mắt tôi. Kế tiếp, giọng hát của cô ấy cất lên hòa theo từng chuyển động cơ thể. Những tiếng hò reo bùng nổ, thậm chí kèm theo cả những tiếng thét phấn khích. Dĩ nhiên đôi cánh ấy chỉ là trang phục; một cô gái trong bộ trang phục màu trắng đang ca hát và nhảy múa lượn lờ giữa không trung khắp cả khoảng không trong lều.

[previous_page]

[next_page]

Tôi không thể thực hiện yêu cầu này.