Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Chương 3: Lâu đài trên cát, ngai vàng luân chuyển - Phần 3

―――Khốn kiếp!!

Sự dư dả để bận tâm đến những lời chửi thề bật ra theo phản xạ, tôi đã đánh mất từ lâu kể từ khi Sora phá hủy cái vảy thứ năm. Con đại xà bước vào trạng thái cuồng nộ cùng lúc đó vẫn chưa thể bắt kịp tốc độ của tôi, nhưng dù không bị bắt kịp, việc cứ phải bám đuôi nó cũng khiến tôi rơi vào thế bí.

Mỗi khi thân hình khổng lồ ấy lướt qua, dù tôi có né được đòn tấn công, nhưng bụi cát vây quanh nó vẫn không ngừng bào mòn avatar của tôi một cách tàn nhẫn.

Không đau đớn, nhưng cái cảm giác bị hàng tấn cát chân thực đến mức đáng ghét vùi dập, và hơn hết là vô số hạt cát che khuất tầm nhìn, mới là điều tồi tệ nhất.

Cơ thể ảo này dù có bị cát hay bùn trét vào mắt cũng chẳng đến mức nguy hiểm tính mạng, nhưng con người ta vẫn sẽ theo phản xạ mà nhắm mắt khi có thứ gì đó áp sát hoặc chạm vào.

Đối thủ to lớn đến mức khó tin nên không thể nào có chuyện mất dấu, nhưng nếu bị buộc phải chớp mắt vào thời điểm chí mạng, tôi sẽ bị nó nghiền nát ngay lập tức.

............Tôi từng tự mãn rằng mình thật cừ khi có thể cầm cự một mình, nhưng liệu có tổ đội tử tế thì tình hình có khá hơn không nhỉ? Nếu là một tanker đã rèn luyện kỹ năng chuyên biệt, liệu có đỡ nổi con boss rác rưởi tựa như hiện thân của thiên tai này không...?

Nếu vượt qua được trận đánh boss này, mình nhất định sẽ tìm xem có video hướng dẫn nào không. Trong khi đang trốn tránh thực tại như thế, tôi giẫm lên thanh đoản kiếm đã triển khai, thực hiện cú xoay người ba vòng trên không rồi dùng đại rìu đánh bật lưỡi dao đuôi đang lao tới.

Giữ nguyên đà vung rìu, tôi ném nó đi, dùng bàn tay trống không rút vật phẩm hồi phục từ túi đeo bên hông. Đó là loại thuốc màu đỏ chứa trong ống nghiệm to bằng ngón trỏ, một loại thuốc ma pháp (potion) hồi phục cơ bản của Arcadia.

Dùng ngón cái bật tung nút bấc, tôi dốc ngược cả chai vào miệng, chất lỏng vô vị một cách bất thường so với hương bạc hà sảng khoái lan tỏa trong khoang miệng.

Nếu uống xong là hồi phục hoàn toàn để tiếp tục nhảy múa thì chẳng có gì để nói, nhưng potion trong trò chơi này không phải là vật phẩm đáng tin cậy đến thế... Không, nói thẳng ra thì nó vô dụng đến mức có hay không cũng chẳng khác gì.

Vì là hồi phục liên tục chứ không phải tức thì nên nó chẳng thể là lối thoát trong tình huống khẩn cấp, chưa kể thiết kế gây nản lòng đến mức muốn phàn nàn rằng "cái tính năng đó để làm gì vậy?" là nếu không đứng yên thì khả năng hồi phục sẽ giảm đáng kể. Thêm vào đó, phải mất tròn một trăm giây mới có hiệu quả hoàn toàn, một tốc độ chậm chạp đến mức ngáp ngắn ngáp dài đối với một game hành động. Tóm lại, hiệu quả trong chiến đấu chỉ là hồi phục mười phần trăm tổng HP trong một trăm giây.

Dù xét đến việc tôi đang dùng potion sơ cấp dành cho tân thủ, thì nói thật, nó là rác. Đương nhiên không thể cộng dồn, và sau khi hết hiệu quả còn có thời gian hồi chiêu (recast) thêm một trăm giây nữa. Không phải rác, mà là bụi bặm.

Người ta bảo kiến tha lâu cũng đầy tổ, nhưng trong tình cảnh ngọn núi khổng lồ này đang chực chờ lấy mạng tôi mà không đợi nó tích tụ, thì đây chẳng khác nào muối bỏ bể. Đúng nghĩa chỉ là liều thuốc an thần.

Việc tôi phải cố nuốt thứ đó vào giữa những pha đánh chặn không một chút dư dả, nghĩa là... đúng vậy, tình hình hiện tại thực sự đang đếm ngược đến cái chết.

Liếc nhìn, thanh HP hiển thị ở góc tầm nhìn đã tụt xuống dưới ba mươi phần trăm, bước vào vùng đỏ. Biểu tượng hồi máu ở dưới thanh trạng thái đang âm thầm làm nhiệm vụ của mình, nhưng bụi cát vẫn không ngừng kéo tôi xuống vực thẳm, vượt xa lượng máu được hồi.

Tôi bắt đầu nhớ ma pháp trị liệu của Sora, nhưng bên đó cũng đang trải qua cảnh dầu sôi lửa bỏng không kém, thậm chí còn hơn tôi. Khác với tôi, người bị giảm HP liên tục một lượng nhỏ, thanh trạng thái của Sora cứ nhảy lên nhảy xuống liên hồi.

Serpent Sucker xuất hiện từ khi cái vảy thứ hai bị phá, và số lượng của chúng tăng vọt khi cái thứ tư bị phá hủy.

Vừa phải di chuyển để tìm vảy, vừa phải đánh chặn bầy quái vật luôn ở mức hai con số, đó không phải là chuyện dễ dàng. Huống hồ Sora không phải kiểu chuyên về nhanh nhẹn như tôi mà là kiểu cân bằng, không thể dùng tốc độ để cắt đuôi mà buộc phải nghênh chiến. Không có bất kỳ kỹ năng nào hỗ trợ, chỉ với một thanh kiếm trên tay.

Nhìn thanh trạng thái biến động không ngừng, tôi có thể hình dung ra hình ảnh cô gái đang bị vây đánh. Tôi biết mình đã giao cho cô ấy một vai trò khắc nghiệt, nhưng cũng chẳng thể nào để Sora đối đầu một chọi một với con boss rác rưởi này được.

Đây là lần đầu tiên tôi không chọn cách bỏ chạy mà đối đầu trực diện, nhưng đến cả việc nhìn sang xem tình hình của đồng đội thế nào tôi cũng không có dư thời gian. Vai trò này dù thế nào cũng là tất yếu phải làm.

"......Cái thứ sáu!"

Con đại xà đang chơi trò đuổi bắt với tôi khẽ run đầu rồi gầm lên giận dữ. Dù không có hiệu ứng choáng cưỡng chế như lần đầu, nhưng vẻ ngoài lộ rõ sự phẫn nộ tột độ đó là lần thứ sáu rồi. Đó là tín hiệu cho thấy Sora đã phá hủy cái vảy thứ sáu.

Tôi đánh bật lưỡi dao đuôi cứ dai dẳng lao tới, vừa né tránh vừa nhìn lượng HP còn lại.

...Vừa đủ sao?

"Được lắm...!!"

Nó cuộn mình, co người lại rồi lao tới với thân hình khổng lồ như tòa nhà, tôi nhảy lên không trung để né tránh. Khi cái đuôi vung lên định quất vào cơ thể đang lơ lửng, tôi dùng kỹ năng nhảy không trung quen thuộc để tránh né, và dường như trên khuôn mặt bò sát vô cảm kia thoáng hiện sự bực bội... Không, tôi không biết nữa, nó thậm chí còn chẳng có mắt.

Dù sao thì, cuối cùng cũng đến được đây.

Cái thứ sáu. Trong tổng số bảy cái vảy, chỉ còn lại một cái, đây chính là điểm mấu chốt trong việc chinh phục [Đại xà khoác bụi cát], và cũng là giới hạn mà tôi có thể đạt tới khi đi một mình.

Xét một cách đơn giản, nếu chỉ cần phá hủy tất cả các vảy, tôi chỉ cần chạy marathon bỏ xa con đại xà là xong. Nếu tính cả sự hỗ trợ tăng hai mươi phần trăm chỉ số (Spectate Ale), việc vừa bế Sora vừa chạy cũng không phải là không thể.

Vậy tại sao tôi lại cố tình chọn kế hoạch giữ chân nó để Sora chạy đi? Câu trả lời chính là:

"---Chậc, quả nhiên là thế mà!!"

Dù vẫn bận tâm đến những phân thân của mình đang dần biến mất, con đại xà đang kiên trì đuổi theo tôi bỗng chốc quay ngoắt thân hình khổng lồ lại.

Quy trình hành động đó vẫn không thay đổi ngay cả khi chúng tôi thách đấu theo cặp, và đây chính là yếu tố rác rưởi tồi tệ nhất khiến việc solo của tôi trở nên bất khả thi.

Con đại xà hướng cái đầu về phía cái vảy cuối cùng, lao mạnh xuống cát để lặn đi... không đời nào lại để nó làm thế!

"Này thì!!"

Tôi vung [Khối sắt méo mó] theo chiều ngang, thổi bay cái đầu khổng lồ đang định lao xuống cát. Dù sát thương vẫn chỉ là con số nhỏ, nhưng chỉ cần cản trở được nó là đủ.

Khi cái vảy thứ sáu bị phá hủy, nó sẽ thực hiện một hành động cưỡng chế. Đó chính là việc lặn xuống cát mà nó vừa thử, và là [dịch chuyển tức thời] đến cái vảy cuối cùng.

Dù có thể dễ dàng ngăn chặn bằng cách liên tục tấn công, nhưng nếu con đại xà hoàn thành hành động đó trong khi không hề phản công, phòng thủ hay né tránh mà chỉ một lòng lao đến cái vảy cuối cùng, thì thất bại của chúng tôi gần như đã được định đoạt.

Con quái vật khốn kiếp này, ngay khi nó dịch chuyển tức thời mà tôi không cách nào đuổi kịp để chiếm ưu thế, nó sẽ cuộn mình bảo vệ cái vảy. Thêm vào đó, nó sẽ triển khai toàn lực vùng sát thương bụi cát, không chỉ khiến lượng sát thương trượt (slip damage) tăng vọt, mà phạm vi ảnh hưởng còn bao trùm toàn bộ chiến trường... đó đơn giản là bản án tử hình.

Có lẽ vì đại sa mạc quá vô lý nên đối với con đại xà, đây cũng là hành động liều mạng, khiến HP của nó cũng giảm dần. Nhưng giữa lượng HP khổng lồ của boss và HP của người chơi vốn đã cạn kiệt, bên nào sẽ hết trước thì rõ như ban ngày.

Dù làm gì đi nữa thì chúng tôi cũng sẽ kiệt sức trước, và dù muốn cản trở thì nếu lại gần, sát thương sẽ tăng tốc khiến tôi gần như chết ngay lập tức, nên không thể lao vào đánh được. Nói cách khác, ngay khi để nó đến được cái vảy cuối cùng, thất bại trong việc giải mã cơ chế là điều chắc chắn.

Tôi đã đi vào ngõ cụt ở đây. Dù có chạy hết tốc lực cũng không có lý do gì để thắng được dịch chuyển tức thời, và dù có thể cản trở việc lặn xuống, tôi cũng không thể vừa làm thế vừa lao đến cái vảy.

Nếu vậy, tôi đã từng nghĩ đến mưu mẹo là chạy marathon để nắm rõ vị trí tất cả các vảy rồi dùng ném xa để bắn tỉa cái cuối cùng... nhưng sau hơn hai tiếng chạy khắp chiến trường mà chỉ tìm thấy sáu cái, khoảnh khắc suy đoán rằng cái thứ bảy chỉ xuất hiện sau khi phá hủy sáu cái kia thoáng qua trong đầu, tôi đã hoàn toàn tuyệt vọng.

"Chà, dù sao thì mang theo gánh nặng một đoạn cũng không tệ... nhưng mà!!"

Tôi không ngại chọn bất cứ thủ đoạn nào để giành chiến thắng, nhưng đây là sân khấu mà Sora đã chờ đợi từ lâu. Nếu thất bại thì chỉ cần thử lại, nên tôi muốn để cô ấy tự mình làm từ đầu đến cuối bằng chính sức mình.

Không còn nhìn tôi nữa, tôi liên tục đánh vào đầu con đại xà đang cố lặn xuống cái vảy thứ bảy, tận dụng chút dư dả có được khi không cần phải cân nhắc đến phản công để nhìn quanh.

Cái vảy thứ bảy, và cả bóng dáng Sora đang chạy đôn chạy đáo tìm nó, đều không thấy đâu. Tuy nhiên, thanh trạng thái của cô gái vẫn đang nhảy múa không ngừng dường như đang truyền tải rõ nét sự nỗ lực của cô ấy.

"---Phù, ừm...!!"

Đâm mũi kiếm thẳng vào con quái vật đang bám lấy chân mình, rồi né sát sạt đòn tấn công tiếp theo lao ra từ bên cạnh. Hướng mắt về nơi mà trái tim đang nôn nóng "đã xong chưa, đã xong chưa", ngay khoảnh khắc chiếc nhẫn trên tay phải phát sáng, Sora, người đang dừng chân để phòng thủ, đã lao đi.

"<>---...!"

Triển khai ma pháp trị liệu chỉ định vị trí về phía hướng di chuyển, cô chạy xuyên qua tấm màn ánh sáng xanh vừa xuất hiện. Khác với loại potion mà Haru gọi là "vô dụng", ma pháp của Sora là loại hồi phục tức thì, nhưng dù sao cũng chỉ là ma pháp cấp thấp mà tân thủ có thể học được, dù khả năng hồi phục đủ dùng nhưng lại có nhiều hạn chế.

Trong đó, vấn đề lớn nhất là thời gian chờ kích hoạt quá lâu. Thời gian tụ để kích hoạt ma pháp là khoảng tám giây, con số chưa đầy mười này lại dài một cách đáng sợ giữa trận chiến đầy những pha đấu trí tức thời.

Khi chỉ đứng nhìn từ phía sau, tôi đã không nhận ra, nhưng khi thực sự đứng ở tiền tuyến, Sora đã ngạc nhiên trước sự khác biệt về tốc độ cảm nhận.

Tám giây vốn dĩ phải trôi qua trong chớp mắt, lại xa vời đến mức sốt ruột. Thêm vào đó, nếu sự tập trung của người thi triển bị gián đoạn trong lúc chờ kích hoạt ma pháp, thì đương nhiên ma pháp sẽ thất bại (fumble).

Không phải là cô ấy không giỏi, nhưng nếu vừa giữ thao tác tư duy ma pháp vừa di chuyển quá mạnh thì rất khó. Chỉ dừng chân lại để đánh chặn thôi đã là hết sức rồi.

"Nếu biết thế này thì...!"

Lẽ ra mình nên cộng điểm chỉ số vào độ nhanh nhẹn (AGI) nhiều hơn. Sự hối tiếc muộn màng lấp đầy bản thân khi không đủ tốc độ để cắt đuôi sự truy đuổi của lũ quái vật.

Vừa chạy vừa trúng đòn, dừng chân để kích hoạt ma pháp trị liệu rồi chịu đựng, sau đó lại chạy tiếp. Cứ lặp đi lặp lại như thế, Sora chạy khắp sa mạc trong khi cả thân xác lẫn tâm hồn đều tơi tả.

Nói một cách khiêm tốn thì là mình đầy thương tích... nhưng trên khuôn mặt cô gái lấm lem cát bụi lại nở một nụ cười, như thể đang đắm chìm trong cảm giác hưng phấn và thỏa mãn mà những chuyến phiêu lưu trước đây chỉ đóng vai trò hỗ trợ không bao giờ có được.

"Thế này thì không nói được anh Haru nữa rồi... nhỉ!!"

Vừa đâm thanh kiếm thẳng vào dưới chân đang sủi bọt, cô vừa tự nhận thức được nụ cười trên má mình mà khẽ cười khổ.

Dạo gần đây cô đã bình tĩnh hơn nhiều, nhưng nhớ lại sự điên rồ của đồng đội mà cô từng thấy lúc mới gặp nhau, cô tự thấy ngán ngẩm chính mình khi lại có thể mỉm cười giữa tình cảnh thảm khốc này, dù không đến mức như anh ấy.

Vì đã hiểu được phần nào cảm giác đó, có lẽ nên bỏ qua cho những tràng cười sảng khoái. Trong khi đưa ra một vài phương án sửa đổi cho ranh giới "cạn lời" đối với Haru, đôi mắt Sora, người đang phủ đầy cát và cá ăn thịt, đã bắt gặp nó.

"---À, cái thứ bảy!!"

Một chiếc vảy lớn tỏa sáng rực rỡ, vây quanh là lớp bụi cát dày đặc khác hẳn với những cái trước. Haru đã từng tức giận vì không thể tìm thấy nó, nhưng nhìn vùng trũng sâu hoắm xung quanh, có lẽ nó đã bị chôn vùi dưới cát cho đến khi sáu cái kia bị phá hủy.

"À, cái này..."

Nhìn tình hình xung quanh cái vảy, Sora theo phản xạ dừng chân lại.

Vùng trũng quanh cái vảy, vòng tròn hoàn hảo nơi cát cứ trượt xuống như một cái hố tử thần, tựa như cái hàm tự nhiên đang chực chờ bắt lấy kẻ xâm nhập không cho thoát.

Trực giác chơi game mà Sora đã tích lũy được bấy lâu nay đang mách bảo cô.

―――À, có lẽ mình không thoát được rồi.

Những đợt tấn công của lũ bọ cạp vẫn chưa dừng lại, và cũng chẳng có gì đảm bảo rằng chúng sẽ ngưng ngay khi cậu lao vào cái hố tử thần này. Hơn nữa, nếu cuộc tấn công vẫn tiếp diễn, Sora khi rơi xuống tâm hố sẽ hoàn toàn bị cát vùi lấp.

Đến lúc đó, không chỉ dưới chân, mà cậu sẽ bị tấn công từ mọi phía―――

「―――――――――」

「A……」

Dường như có tiếng ai đó vọng lại từ xa. Đó là tiếng gầm của con đại xà, hay là tiếng thét của kẻ nhỏ bé đang đối đầu với nó? Âm thanh nhỏ bé ấy, lẫn vào trong bụi cát khiến người ta chẳng thể phân biệt nổi chủ nhân, thậm chí còn chẳng bằng cả tiếng gió,

―――Vì là trò chơi mà, hãy tận hưởng nó đi chứ.

Mỗi khi Sora bị áp đảo bởi thế giới đầy choáng ngợp này, Haru lại nói những lời đó như để khích lệ cậu.

Không hiểu sao, cậu lại nhớ đến điều đó.

「Ư……！！」

Gạt bỏ mọi do dự đang níu chân mình nơi miệng hố, Sora lao mình vào cái hố tử thần như thể đang nhảy xuống vực sâu.

Đúng như dự đoán, dòng cát chảy cuồn cuộn như một chiếc cầu trượt, cuốn thân thể Sora trôi tuột xuống dưới. Nếu là Haru với kỹ năng nhảy trên không phi lý trí kia thì còn có cách, nhưng với Sora, có lẽ cậu chẳng thể nào leo lên được nữa.

Dù đang lao vào chỗ chết, nhưng trên gương mặt Sora lại nở một nụ cười.

「Vì là trò chơi nên―――」

Cố gắng điều khiển cơ thể đang bị dòng cát cuốn đi, cậu vung thanh trường kiếm lên cao. Cảnh tượng cát bụi mịt mù quen thuộc lại bao vây lấy Sora đang trượt xuống――― nhưng cậu chẳng còn bận tâm nữa.

Dù sao thì thanh trạng thái ở góc tầm nhìn cũng đang báo hiệu rằng chẳng còn thời gian nữa rồi. Nếu vậy, chỉ còn cách lao vào mà thôi.

Phải rồi, đằng nào cũng vậy, hãy cứ thực hiện một cuộc phiêu lưu mà bản thân ngoài đời thực không bao giờ làm được,

「Phải tận hưởng nó thôi――― đúng không nào!!」

Dồn toàn bộ đà trượt vào cú chém từ trên cao, cậu giáng mạnh xuống chiếc vảy cuối cùng.

Thanh trường kiếm, thứ đã đập tan sáu chiếc vảy trước đó, lại một lần nữa phá vỡ lớp vảy lớn――― kéo theo một luồng sáng chói lòa cùng tiếng nổ vang dội chưa từng có, nuốt chửng cả Sora lẫn cát bụi vào trong.