Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Chương 5: Lâu đài trên cát, ngai vàng luân chuyển - Phần 5

Thế giới cát bỗng chốc mở màn cho một cuộc tranh đấu tàn khốc, nơi kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu―――không, phải nói là kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu mới đúng.

Vẻ uy phong từng khiến nó trở nên vô địch khi đối đầu một chọi một giờ chẳng còn dấu vết, con [Đại xà khoác bụi cát] đang bị vô số con Serpent bủa vây, bị chà đạp mà chẳng còn lấy một cơ hội phản kháng.

Bị quấn lấy, bị cắn xé, bị xé toạc… hứng chịu sự bạo lực của số đông tuyệt đối, nó thậm chí chẳng thể thốt lên một tiếng kêu thảm thiết cho trọn vẹn―――

“Ư… ừm… khoan… đã, cái này là…”

Chẳng phải là hơi bị kích thích quá rồi sao…?

Trước màn kịch quái thú máu me tàn bạo bất ngờ ập đến, tôi vốn đang chết lặng mới sực tỉnh, quay sang nhìn người bên cạnh. Còn Sora thì… à, ừm, hiểu rồi.

Giờ mới nhớ ra, Arcadia là một trò chơi. Thế giới này không phải thực tại, mà là một giấc mơ được điều khiển bằng kỹ thuật số. Một thế giới ảo không thể phân biệt được với thế(・) giới(・) thực(・).

Chà, dù có đặt giả thiết đây chỉ là game, là hư cấu đi chăng nữa, thì một người không có khả năng chịu đựng những cảnh tượng kiểu đó, khi phải đối mặt trực tiếp bằng mắt, bằng tai và bằng da thịt chứ không phải qua màn hình―――liệu sẽ ra sao nhỉ?

“Ư… hộc… hộc…”

“Sora.”

Cô gái vẫn ngồi bệt dưới đất, đôi mắt mở to, hơi thở gấp gáp như thể đang lên cơn khó thở. Tôi quỳ xuống bên cạnh, đặt tay lên vai cô ấy rồi ghé sát mặt để nhìn vào mắt cô.

“Sora, bình tĩnh nào.”

Tôi cất tiếng, nhưng có lẽ cô ấy chẳng nghe thấy gì. Tôi từng thấy người khác rơi vào trạng thái tương tự khi hoảng loạn ngoài đời thực, và tình trạng của cô ấy cũng chẳng khác là bao.

―――Này nhé, với tôi thì cái hình ảnh gây sốc đầy tính chân thực kia cũng chỉ nằm trong phạm vi của một tựa game đỉnh cao thôi…

Vừa thầm than vãn về lời chỉ trích đầu tiên dành cho trò chơi này, tôi vừa ôm lấy đầu Sora, tách cô ấy ra khỏi cảnh tượng thảm khốc đang diễn ra trước mắt.

Tôi cố gắng vỗ về lưng cô ấy một cách thoải mái nhất có thể, miệng không ngừng lặp lại rằng không sao đâu, chỉ là game thôi mà. Dù mức độ khác nhau, nhưng bản thân tôi cũng cảm thấy có thứ gì đó trào dâng, nên tôi không thể cười nhạo cơ thể đang run rẩy kia được.

Trong lúc cố gắng dỗ dành Sora, qua bờ vai cô ấy, tôi vẫn dõi theo tình hình đang biến chuyển.

Bị cuốn vào cơn sóng thần của hàng chục… hay thậm chí hàng trăm con Serpent, con đại xà kia dường như đã bị ăn sạch, chẳng còn thấy sắc xanh bị nhấn chìm trong sắc đỏ đâu nữa.

―――Và, không ngờ tới được, màn(・) thứ(・) hai(・) đã bắt đầu.

“Này, này…”

Chà, có vẻ như con đại xà đã hành hạ tôi ra trò kia đã bị ăn sạch sành sanh rồi. Tại sao tôi biết ư?―――Vì giờ đây, chính lũ Serpent đang bắt đầu cuộc tàn sát lẫn nhau không hồi kết.

Cảnh tượng vô số con bâu vào một con đã đủ dữ dội, nhưng cảnh tượng vô số con cắn xé lẫn nhau cũng chẳng hề kém cạnh. Trông chẳng khác nào địa ngục trần gian… kiểu này chắc chắn sẽ ám ảnh vào giấc mơ mất.

Chẳng lẽ chúng định ăn thịt nhau cho đến con cuối cùng sao…? Nghe có vẻ hợp lý đấy…

Nếu vậy, có lẽ tôi vẫn còn chút thời gian. Có thể tranh thủ lúc này để trấn an Sora… nhưng mà, hay là thế này đi―――

“Sora, nếu thực sự không chịu nổi thì đăng xuất tạm thời đi.”

Có vẻ… cô ấy nghe thấy rồi. Xác nhận được phản ứng yếu ớt, tôi hạ thấp giọng, cố gắng giữ tông điệu bình tĩnh nhất.

“Cơ thể cô cứ để tôi bảo vệ, khi nào bình tĩnh lại thì đăng nhập vào sau cũng được.”

Arcadia có quy định, nếu đăng xuất ở ngoài các khu vực an toàn như thị trấn, avatar sẽ vẫn ở lại đó. Đương nhiên, dù là avatar trống rỗng thì nếu bị tấn công HP vẫn sẽ giảm, và nếu chết thì chắc chắn sẽ chịu hình phạt tử vong. Hơn nữa, như một hình phạt cho kẻ lười biếng thiếu cẩn trọng, lượng hình phạt sẽ còn bị cộng dồn.

“Không, chuyện đó không trách được đâu. Đột ngột phải chứng kiến tận mắt cảnh máu me đến cả đàn ông còn phải khiếp sợ, thì với con gái đúng là quá sức rồi.”

Tôi biết cô ấy đang cố gắng trả lời, nhưng khóe miệng chỉ co giật một cách bất thường mà không thể thốt nên lời. Không ngờ trong thế giới ảo cũng có triệu chứng đó, nhìn qua thì đúng là chứng co giật do hoảng loạn rồi.

Nhớ lại hồi làm thêm ở cửa hàng tiện lợi, có một cô sinh viên cũng từng bị như thế khi bị ông quản lý như xã hội đen quát tháo trong kho hàng.

Vì lý do vô lý nên tôi đã cùng với anh tiền bối cơ bắp như vận động viên bóng bầu dục đánh đuổi ông ta đi―――à mà thôi, chuyện đó bỏ qua đi.

Dù sao thì, ép cô ấy trả lời lúc này cũng vô ích. Tôi càng nói nhiều hơn, cố gắng gieo vào đầu cô ấy rằng “Tôi không bận tâm đâu, cô đừng lo”.

Thực tế thì Sora chẳng làm gì sai cả. Đột ngột bị bắt xem thứ đó, nếu cô ấy có bị sang chấn tâm lý rồi gọi điện khiếu nại nhà phát hành liên tục thì cũng là điều dễ hiểu.

Mà nói đúng hơn là tôi sẽ làm thế. Dám làm cho người đồng đội nhỏ bé đáng yêu của tôi sợ hãi đến mức này, cứ đợi đấy, tôi đã sẵn sàng chiến đấu rồi đây…!!

“Thấy chưa? Thế nên là, phần còn lại cứ để anh đây lo, cô đi nghỉ ngơi chút đi.”

Vừa nói như thể đã quyết định xong, Sora ngẩng mặt lên―――à, đừng làm cái vẻ mặt muốn khóc đó chứ, làm tôi muốn che chở quá đi mất.

“Ừm, đây này.”

Chắc chắn cô ấy cũng hiểu tình trạng của bản thân, khi tôi giục nhẹ, Sora khẽ gật đầu. Cô ấy run rẩy gọi bảng đăng xuất bằng bàn tay trái còn cử động được―――gọi ra rồi, nhưng lại đứng im một lúc.

“…Sora?”

Khoảng tám giây trôi qua. Ngay khi tôi cất tiếng hỏi vì nghi hoặc―――một bức màn ánh sáng xanh bao trùm lấy cả hai chúng tôi.

Đó là món quà chia tay cuối cùng―――bỏ qua sự ngạc nhiên của tôi khi cô ấy vẫn có thể làm được điều đó dù tư duy đã chẳng còn minh mẫn, Sora khẽ tựa trán vào ngực tôi một cái rồi nhấn nút đăng xuất.

“………………”

Cơ thể Sora đang tựa vào tôi bỗng đổ ập xuống. Ý thức của cô ấy đã đăng xuất, chỉ còn lại cái vỏ bọc avatar―――mà này,

“…Đừng có làm mấy cái hành động đáng yêu như thế chứ.”

Tôi là một thằng con trai tuổi mới lớn, thuộc loại dễ đổ nhất thế giới đấy biết không? Chỉ cần ai đó nhặt giúp cục tẩy thôi là đã có thể yêu ngay được rồi đấy, dù tôi chẳng biết có thật không.

Cái avatar còn lại trong vòng tay tôi truyền đến một sức nặng vượt xa cả trọng lượng vật lý.

…Tôi không biết diễn biến tiếp theo sẽ ra sao, nhưng với tình cảnh này thì tuyệt đối không được phép xảy ra chuyện “Ôi xin lỗi nhé, chúng ta cùng chết chung rồi”. Đã lỡ thể hiện phong thái của một người đàn ông đáng tin cậy đến thế, thì dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải bảo vệ bằng được một nửa của cô ấy.

“…Nào, lên nào.”

Người mất ý thức rất nặng. Tôi từng nghe nói rồi, và quả thật là vậy. Không phải là nặng, mà là vì cô ấy không thể tự giữ thăng bằng nên gánh nặng đè lên người tôi lại càng tăng thêm.

Tôi bế thốc avatar của Sora lên theo kiểu công chúa một cách thuần thục, rồi nhìn về phía đàn Serpent đã vơi đi đáng kể.

Vì những con kiệt sức đã tan biến thành những hạt lân quang, nên không có cảnh tượng địa ngục với xác chết vương vãi khắp nơi.

Nhờ vậy mà tình hình về mặt thị giác đã bớt kinh khủng hơn―――nhưng tôi cứ có cảm giác mọi chuyện sẽ không kết thúc ở đây. Có lẽ khi chỉ còn lại một con Serpent duy nhất, điều gì đó sẽ xảy ra.

Và một lúc sau, suy đoán của tôi đã trở thành sự thật.

“À… ra là vậy sao?”

Sau khi kết thúc cuộc tàn sát đẫm máu, chỉ còn lại một con [Desert Serpent] duy nhất cất tiếng gào thét chiến thắng vang tận trời cao―――sự thay(・) đổi(・) bắt đầu ngay khoảnh khắc đó.

Nó phát ra âm thanh kỳ lạ như thể một thân cây cổ thụ bị gãy, những vết nứt(・) xuất hiện trên cơ thể con Serpent. Từ phần đầu, vết nứt lan nhanh ra toàn thân, và chẳng mấy chốc, cái cơ thể khổng lồ đó bắt đầu vỡ ra.

“…Không phải là lươn, mà mày cũng là ‘rắn’ sao.”

Đó vừa là quá trình lột xác, lại vừa như sự hóa thân. Dù không biết rõ nguyên nhân cụ thể―――nhưng đây hẳn là sự tiến hóa sau khi đã nuốt chửng kẻ tiền nhiệm và đồng loại.

Lớp vỏ bọc bằng cát đỏ sẫm bong ra, để lộ ra màu xanh lục bảo rực rỡ hơn cả những gì tôi từng thấy. Cái mào gai góc trên đầu, những đường lưỡi dao xoắn ốc trên khắp cơ thể dù vẫn chưa phát triển hoàn thiện… nhưng tôi biết hình dáng sau khi trưởng thành của nó.

Điểm khác biệt duy nhất so với [Đại xà khoác bụi cát] là đôi mắt màu lục bảo trong hốc mắt, nó lắc đầu đầy khó chịu để rũ bỏ lớp vỏ cũ―――rồi thong dong ngẩng cao đầu.

Trong tầm mắt của tôi, kẻ vừa chứng kiến màn “tiến hóa” đầy kinh ngạc, một thanh trạng thái hiện lên trên đầu con đại xà mới(・) hình(・) thành(・) kia.

Tên của nó là―――[Đứa con của bụi cát (Bastide)].