Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Thức tỉnh trong không gian khép kín

「――― ừm……」

「ồ?」

Kể từ lúc lao vào cổng dịch chuyển để thoát khỏi cơn bão cát, chắc cũng đã tầm ba mươi phút kể từ khi đăng xuất. Tai tôi bắt được một âm thanh khe khẽ, và khi quay đầu lại, tôi nhận ra nhân vật đại diện vốn chỉ là cái vỏ rỗng không kia đang cử động.

Tôi bước tới bên cạnh cô ấy trong bầu không khí mờ tối và ẩm ướt, đúng lúc cô ấy hơi hé mắt ra khi đang ngồi co người lại.

「Chào mừng trở lại. Cảm thấy thế nào?」

「……Cảm giác, lạ lắm ạ」

Với vẻ mặt có chút ngẩn ngơ, Sora cử động cơ thể một cách vụng về trong khi vẫn tựa lưng vào tường. Nhìn điệu bộ đó, chẳng khác nào người vừa mới ngủ dậy.

「Chắc là vì…… đây là lần đầu tiên em đăng nhập lại mà vẫn giữ nguyên cơ thể ở đây……」

Nghe vậy, có vẻ như việc này khác hẳn với những lần đăng nhập thông thường. Tôi có chút lo lắng khi thấy cô bạn đồng hành của mình ngẩn ngơ hơn mọi khi, nhưng cách chọn từ ngữ của cô ấy vẫn rất rõ ràng và biểu cảm cũng đã bình tĩnh lại.

「……Ừ, tốt rồi. Có vẻ ổn cả nhỉ」

Thấy nhẹ nhõm, tôi ngồi xuống cạnh Sora, người dường như vẫn chưa thể cử động linh hoạt.

「……Anh Haru」

Ngay lúc đó, tôi cảm thấy tay áo mình bị kéo nhẹ. Quay sang theo tiếng gọi, cô bạn đồng hành vừa tỉnh giấc đang nhìn chằm chằm vào tôi.

「Sao thế?」

Cái cách cô ấy nhìn lên thật có sức sát thương quá, làm ơn tha cho tôi đi… Tôi gạt bỏ những suy nghĩ ngớ ngẩn đó sang một bên và thúc giục Sora, người đang toát lên vẻ trẻ con hơn thường lệ.

「……Nhờ anh, em đã bình tĩnh lại rồi. Cảm ơn anh rất nhiều」

Vậy là cuối cùng cũng xác nhận được cô ấy bình an vô sự, coi như mọi chuyện đã thực sự êm xuôi. Tôi cười xòa bảo "Đừng bận tâm", và cô ấy đáp lại bằng một nụ cười dịu dàng.

Kết hợp với gương mặt ngái ngủ mơ màng đó, nó tạo ra một luồng năng lượng chữa lành xóa tan mọi mệt mỏi sau trận chiến với boss đầy gian khổ. Tôi run rẩy trước sức mạnh có thể thanh tẩy bất cứ gã con trai nào này, cố gắng gồng mình để giữ cho đôi má không bị giãn ra vì hạnh phúc.

Mà này, giờ mới để ý, có một biểu tượng lạ đang nhấp nháy trên bảng trạng thái của Sora. Đôi mắt lờ đờ nửa mở nửa khép đó dường như đang biểu thị trạng thái "vừa ngủ dậy"… Có vẻ như đây là một loại debuff của hệ thống.

Phải chăng là hình phạt khi đăng nhập lại ở khu vực không an toàn? Biểu tượng debuff mà tôi nhận ra khi nó đã bắt đầu nhấp nháy, chỉ vài giây sau, ngay trước mắt tôi đang quan sát đầy tò mò, nó đã lặng lẽ biến mất.

「Vậy thì, ừm…… rốt cuộc tại sao lại thành ra thế này ạ……?」

Được rồi, giờ Sora đã hồi phục, chúng ta cần chia sẻ tình hình hiện tại. Câu hỏi đầy vẻ bối rối thuần túy đó thật quá hợp lý, vì tình cảnh chúng ta đang đối mặt chỉ có thể gói gọn trong một từ: "Tại sao?".

À, trước hết hãy nhìn xung quanh xem. Bên phải là 'bức tường' đá đen, bên trái cũng là 'bức tường'. Cộng thêm cái trần nhà thấp lè tè tạo cảm giác áp bức, có lẽ do sự tương phản với không gian rộng lớn mà chúng ta vừa ở trước đó.

Phía trước là một 'lối đi' chật hẹp rộng chưa đầy ba mét. Không biết có phải do sở thích của nhà thiết kế không mà những nguồn sáng được bố trí rải rác trong không gian kín mít không chút ánh sáng này lại tạo nên một bầu không khí rợn người――― mà khoan, đây là đâu vậy chứ?

Chẳng trách Sora lại nghiêng đầu thắc mắc. Tôi cùng nhân vật của cô ấy đã chui qua cổng dịch chuyển ở [Đại hang động cát lưu chuyển], nhưng thay vì về thành phố Istia, chúng tôi lại bị ném vào cái không gian bí ẩn này.

Thông thường, đánh bại boss ở khu vực tân thủ sẽ xuất hiện cổng dịch chuyển để về thành phố, nên tôi đã lao vào mà không chút nghi ngờ, ai mà ngờ được quy luật đó lại bị phá vỡ một cách đột ngột như vậy.

「Thú thật là anh cũng đang hoang mang đây」

Tôi bắt đầu giải thích từ kết cục trận chiến boss sau khi Sora đăng xuất, cho đến quá trình dẫn đến nơi này. Và phản ứng của cô gái ấy là―――

「A, ra là vậy……」

Trên mặt cô ấy viết rõ kìa: "Ra là vậy, chẳng hiểu gì cả".

「Nhìn thì giống hang động hay hầm ngục gì đó… nhưng như thường lệ, chẳng có bảng thông báo tips nào hiện lên cả」

Nếu tra cứu bên ngoài game thì chắc sẽ biết ngay, nhưng nhìn chung Arcadia rất thiếu giải thích, hay nói đúng hơn là gợi ý về lộ trình rất nghèo nàn. Thử thách lần đầu mà không biết gì thì quả là khó khăn, chắc hẳn thời điểm mới ra mắt ba năm trước, nơi này đã từng là chốn hỗn loạn lắm đây.

「Hầm ngục ạ…… à, nhưng có vẻ vẫn đăng xuất được anh ạ」

「Ồ, vậy sao?」

Sora vừa nghiêng đầu vừa thao tác trên cửa sổ, tôi nhìn theo và quả nhiên thấy dòng chữ "Bạn có muốn đăng xuất không?" hiện ra――― không, cái đó thì ở đâu cũng như nhau, nhưng ở đây không có dòng cảnh báo thường thấy khi ở khu vực không an toàn.

「Đúng là một không gian chẳng có lấy một chút bình yên để gọi là khu vực an toàn nhỉ……」

Tôi lẩm bẩm khi nhìn quanh căn phòng nhỏ lạnh lẽo, Sora cũng cười khổ đồng tình. Sau đó kiểm tra lại thì thấy từ lối đi trở đi, các dòng cảnh báo đã xuất hiện, chứng tỏ đó là khu vực không an toàn.

「Khu vực an toàn tạm thời à…」

Sau khi vừa thoát chết trong gang tấc từ một nơi đầy rẫy những yếu tố nguy hiểm, thú thật là tôi chỉ muốn được về thành phố ngay lập tức.

Cũng có cách là đập đầu vào tường để tự kết liễu, nhưng… tôi vừa đọc được trên trang hướng dẫn rằng "tự sát" sẽ bị phạt rất nặng. Giảm một nửa chỉ số trong suốt một ngày, chưa kể đến việc mất điểm kinh nghiệm tích lũy, thậm chí còn có khả năng bị mất kỹ năng (lost) vĩnh viễn, thật đấy à?

Nghe nói nếu làm theo quy trình thì có thể lấy lại kỹ năng, nhưng dù sao thì cái giá đó cũng quá đắt. Tôi cảm nhận được sự "cảnh cáo" từ phía nhà vận hành: "Về mặt hệ thống thì có thể, nhưng về mặt đạo đức thì không nhé?".

Có lẽ vì đây là thực tế ảo giống hệt đời thực, nên họ lo ngại về những tác động tiêu cực đến nhân cách người chơi trong thế giới thực. Về cơ bản, trò chơi này trừng phạt rất nghiêm khắc đối với những hành vi đi ngược lại đạo đức thông thường.

「Có vẻ như chúng ta vẫn chưa thể về thành phố……」

「Đến cổng dịch chuyển còn không thấy, ngay cả một hòn đá cũng chẳng có」

Ngoại trừ những viên pha lê phát sáng trên tường, không gian không có lấy một vật thể nào khác như đang ngầm khẳng định: "Mau tiến lên đi".

……Từ con boss khốn kiếp đó, tôi cứ có cảm giác như nhà thiết kế đang muốn gây sự với mình vậy, không biết có phải ảo giác không nhỉ?

「Thôi thì, dù là hiệp phụ thì anh cũng muốn nghỉ ngơi thêm chút… mà khoan, đã đến giờ này rồi sao. Giờ ăn trưa rồi」

Thời gian thực đã gần trưa, có lẽ tốt nhất là nên đăng xuất nghỉ ngơi một lát.

「Anh đã chơi từ sáng đến giờ rồi, còn Sora thì sao?」

Hôm nay Sora đăng nhập từ sáng sớm, vốn là điều hiếm thấy, và cô ấy đã vượt quá thời gian chơi trung bình hàng ngày rồi. Khi tôi hỏi vậy… cô bạn đồng hành có vẻ đang suy nghĩ điều gì đó.

「Anh Haru này」

「Sao thế?」

「Chúng ta thử khám phá tiếp một chút như thế này được không ạ?」

Một đề xuất bất ngờ đối với tôi, người vốn đã ở chế độ nghỉ ngơi.

「Ý em là sao?」

「Sau trận chiến boss vất vả như vậy, mà không cho về thành phố lại còn bắt sang khu vực tiếp theo ngay lập tức… em nghĩ như vậy thì hơi quá đáng rồi」

Đúng vậy, anh cũng nghĩ nhà thiết kế này tính cách thật tệ.

「Cho nên, em nghĩ nơi này không hẳn là hầm ngục, mà là phần tiếp nối của trận chiến boss… ừm, nói sao nhỉ」

「À… ý em là, kiểu như phần hậu truyện ấy hả?」

「Dạ… đại loại là vậy, em nghĩ nếu cứ tiến lên thì biết đâu sẽ tìm thấy lối ra một cách dễ dàng」

Hừm… cũng có lý. Dù việc bên ngoài căn phòng nhỏ này là khu vực không an toàn làm tôi thấy hơi bất an, nhưng thật khó tin là sau khi vượt qua chuỗi thử thách gian nan đến mức chỉ muốn dùng từ "vất vả" để tóm tắt, họ lại bày ra thêm một chặng đường khổ ải nữa.

Hay nói đúng hơn là, tôi không muốn nghĩ đến điều đó.

「……Thử tiến lên xem sao. Biết đâu rẽ qua góc kia là tới đích ngay rồi」

「Vâng ạ――― à, ừm… dù là em đề nghị, nhưng anh Haru cũng đã vất vả rồi, nếu không tiện thì…」

「Không sao đâu, thà giải quyết cho xong xuôi rồi nghỉ ngơi cho thoải mái vẫn hơn」

Có vẻ như sự tò mò của Sora đã lấn át tất cả. Trong khi cảm thấy được chữa lành bởi vẻ lo lắng vụng về của cô ấy, tôi bước chân vào lối đi tối tăm đang mở ra trước mắt.

Phía cuối lối đi, nơi những nguồn sáng yếu ớt lập lòe, là một bóng tối tĩnh lặng đang bao trùm.