Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Chương 5: Thờ phụng thần linh là vương kiếm then chốt, thế giới chúc tụng là thiên bình vịnh ca - Phần 5

―――Cơ thể ảo không biết đến mệt mỏi, nhưng "hụt hơi" vẫn tồn tại dưới dạng một trạng thái bất thường.

Ngoài ra, việc tích tụ quá mức sự mệt mỏi về tinh thần sẽ gây ra sự xung đột với cơ thể (avatar) vốn không biết mệt, dẫn đến việc người chơi cảm thấy mệt mỏi về thể chất như một ảo giác, đây là hiện tượng đặc thù của thực tế ảo gọi là "Mệt mỏi ảo giác".

Dù không mắc phải debuff hụt hơi, hơi thở vẫn trở nên vô cùng hỗn loạn. Hơn nữa, việc suy hô hấp chỉ là cảm giác ảo nhưng lại khiến não bộ phát sinh lỗi, khiến các cử động của avatar trở nên chậm chạp dù trạng thái vẫn hoàn toàn bình thường.

Ngay cả với những người đã thuần thục thế giới ảo, triệu chứng này vẫn xuất hiện nếu phải liên tục thực hiện các hành động chiến đấu khốc liệt trong trạng thái căng thẳng chỉ sau vài giờ, hoặc thậm chí là thời gian rất ngắn đối với người mới. Đây là điều mà ai cũng biết, một lẽ thường đặc thù trong thực tế ảo được gọi là "Mệt mỏi ảo".

"――― ư...... ư......!"

Cảm nhận được cơ thể đang bị kéo ghì bởi cái cảm giác mà mình đã trải qua không biết bao nhiêu lần, Sora nghiến chặt răng và tiếp tục di chuyển.

――― Đã gần một giờ trôi qua kể từ khi trận chiến bắt đầu.

Dựa trên việc liên tục chuyển đổi "Thiên Bình Vịnh Ca (Scales)", cả hai đã thực hiện những pha phối hợp xoay vòng tốc độ cao trong trạng thái chỉ số được nâng lên đáng kể.

Vừa duy trì khoảng nghỉ ngắt quãng, vừa liên tục tấn công không ngừng nghỉ, không cho đối phương lấy một giây để thở.

Đối với kẻ chỉ có thể gọi là quái vật như [Thần Tiết Vương Kiếm (Angarta)], lối đánh này tỏ ra cực kỳ hiệu quả, khiến thanh trạng thái vốn có tám đoạn nay đã giảm đi một nửa sau vô số lần bị bào mòn.

――― Thế nhưng, giới hạn đã hiện ra ngay trước mắt.

Cả hai đã dùng sạch thuốc hồi phục (potion) từ lâu, phương thức hồi phục duy nhất còn lại từ bấy lâu nay chính là "Qualia Veil" của Sora. Và mỗi khi dựa vào phương thức duy nhất đó, lượng ma lực (MP) vốn không thể thiếu để vận hành "Kiếm Chế Viên Hoàn (Cradle)" cũng dần cạn kiệt.

Hơn nữa, qua một giờ vừa rồi, tính chất của [Thần Tiết Vương Kiếm (Angarta)] đã được làm rõ――― nhờ vào hai kỹ năng "Kiếm phá giáp" và "Giáp phá kiếm", Sora thì không nói, nhưng kho vũ khí của Haru đã bị tàn phá không thương tiếc.

Những món vũ khí mà cậu mang theo, vốn là thế mạnh của cậu, giờ đây đều đã cạn kiệt độ bền và trở nên vô dụng. Trong một lần né tránh liều lĩnh bằng cách đá văng thanh đại kiếm, ngay cả [Giày da Sa Cám] cũng đã bị hỏng.

Tài nguyên ma kiếm của Sora chỉ còn lại chút ít. Và thứ duy nhất còn sót lại trong tay Haru là [Bạch Khuyết Trực Kiếm], món Hồn Y Khí mang thuộc tính bất hoại.

――― Đến đây là hết rồi sao.

Cái đầu vốn đã phải duy trì sự tập trung cực độ trong thời gian dài, vốn chỉ biết đi trên dây một cách khờ khạo, khẽ lẩm bẩm.

Đó thậm chí chẳng phải là lời than vãn, mà chỉ là sự thật. Dù có cố ngoảnh mặt đi thì cũng không thể xóa nhòa, cảm giác thời điểm sụp đổ đã cận kề.

――― Đã cố gắng đủ rồi.

Không phải là lời bào chữa, mà đó là suy nghĩ từ tận đáy lòng.

――― Đối đầu với kẻ địch vượt quá tầm vóc của mình như thế này, quả thực là điều đáng tự hào.

Chắc chắn sau khi mọi chuyện kết thúc, Haru cũng sẽ nói những lời tương tự.

――― Cả hai đã làm rất tốt. Rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ lại thách thức lần nữa.

Đối tác của Sora chắc chắn sẽ cười với cô bằng nụ cười ngây thơ thường ngày, nhưng cũng đầy vẻ ung dung.

Và rồi chính cô cũng sẽ cười theo――― nhưng chắc chắn, trong lòng không thể nào không cảm thấy tiếc nuối.

"Ư...... mình không muốn... thua......!"

Câu nói đó thốt ra một cách đứt quãng nhưng lại vô cùng rõ ràng, đó mới chính là tâm ý thật sự.

Chính vì vậy, cả hai vẫn tiếp tục thách thức bức tường bất bại.

Dù móng vuốt và răng nanh đã gãy, dù tư duy và đôi chân không còn nghe lời. Dù đã thừa nhận thất bại đang cận kề, nhưng họ không thể ngoảnh mặt đi trước chiến thắng đang lấp lánh ở phía xa xăm.

"――― Sora......!"

Giọng nói đầy vẻ sốt sắng đó là lời cảnh báo cho chính cậu khi đôi chân vướng víu khiến việc né tránh bị chậm lại.

Đương nhiên, cô hiểu chứ. Vì vậy, cô đã nghiêng "Thiên Bình Vịnh Ca (Scales)", thả lỏng cơ thể và bắt đầu ngả người ra phía sau. Và thế là――― ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô đã bay lơ lửng trong vòng tay của Haru.

Được Haru bế trên tay khi cậu nhảy vọt lên tận đỉnh đầu của [Thần Tiết Vương Kiếm (Angarta)], cô khẽ vỗ nhẹ vào tay cậu. Với niềm tin rằng dù không cần lời nói cũng có thể thấu hiểu――― quả nhiên, Haru đã đáp lại ngay lập tức mà không một chút chần chừ.

"Thiên Bình Vịnh Ca (Scales)" lại được nghiêng lần nữa. Với cơ thể được cộng thêm AGI và DEX, cô vặn mình và đứng lên trên cánh tay của Haru đang bế mình.

Cả hai cùng dồn lực――― ngay khoảnh khắc cô được bắn đi từ lòng bàn tay của cậu như một chiếc máy phóng, đòn tấn công đã được chuẩn bị sẵn sàng.

"Nhị Liên (Zwei)―――!"

Đòn tập kích từ trên cao, thanh ma kiếm được tung ra với tài nguyên ít ỏi chủ yếu mang tính chất thăm dò. Phản ứng lại đòn phản công chỉ cách cú né tránh vài giây một cách tự nhiên, [Thần Tiết Vương Kiếm (Angarta)] vung đại kiếm đánh bật hai viên đạn――― không dừng lại ở đó, nó còn tiện thể vung đại kiếm về phía Sora bằng dư lực.

Dư chấn của nhát chém cũng là chí mạng. Một lưỡi kiếm hung tàn có thể chém đôi cô chỉ với một vết xước, nhưng nếu đã dự đoán trước thì lại là chuyện khác.

Hai thanh ma kiếm được tung ra trước, quỹ đạo nhắm vào Sora theo dòng chảy đó――― đường thẳng được kết nối hoàn toàn trùng khớp với dự đoán mà Sora đã vẽ ra.

"Hự......!!"

Cô điều khiển thanh sa kiếm đang nắm trong tay, cưỡng ép cơ thể di chuyển sang ngang giữa không trung. Một pha né tránh như làm xiếc, lướt qua mặt phẳng của thanh đại kiếm ở khoảng cách sát sao, đến chính cô cũng phải tự thấy mình chẳng kém cạnh gì Haru thường ngày.

Cứ thế, cô đạp vào sống kiếm ở điểm cuối――― dồn toàn bộ gia tốc rơi và lực xoắn vào một đòn, giáng thẳng vào điểm chí mạng (Critical Point) của gã khổng lồ.

――― Thực ra, ngay sau khi làm được, chính mình cũng thấy ngạc nhiên.

Câu nói mà Haru từng thốt ra khi gãi má lúc cô nhận xét về những pha làm xiếc của cậu bỗng hiện lên, khiến cô thấy vô cùng thuyết phục.

Ra là vậy. Quả thực, điều này khiến chính mình cũng phải ngạc nhiên về bản thân―――

"Thiên Bình Vịnh Ca (Scales)" lại nghiêng. Cơ thể vốn đang lơ lửng vì phản lực của đòn chí mạng đã được Haru bắt lấy khi cậu lao qua không trung với chỉ số vừa được kích hoạt lại.

Một khoảnh khắc giao tiếp bằng ánh mắt. Phía sau ánh mắt cười như thể đang ngán ngẩm của cậu――― lạ thật, lúc đó mình đã mang vẻ mặt như thế nào nhỉ? Vì sự xấu hổ khi quên mất vai trò của mình trong tình huống này, Sora lập tức ngoảnh mặt đi.

◇◆◇◆◇

Tôi bắt lấy Sora sau khi cô ấy thực hiện một pha siêu phẩm khiến người ta kinh ngạc, rồi lách qua thanh đại kiếm đang vung ra để phản đòn, nhanh chóng rút lui khỏi tầm đánh của [Thần Tiết Vương Kiếm (Angarta)].

Trong suốt một giờ tử chiến, đây là hình thức chỉnh đốn lại đội hình mà chúng tôi đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần. Nếu ở khoảng cách nửa vời, chúng tôi sẽ bị truy đuổi không ngừng nghỉ, nhưng nếu giữ khoảng cách xa hơn bán kính của căn phòng, [Thần Tiết Vương Kiếm (Angarta)] luôn luôn thủ thế đại kiếm và đứng quan sát.

Việc có thể kích hoạt điểm đột phá rõ ràng bằng hành động của người chơi... xét về mặt game thì quả là nhân từ, nhưng khoảng nghỉ cho phép lại chẳng kéo dài bao lâu.

"...... Sora, ổn chứ?"

Có lẽ đã quá quen với việc được bế, tôi đặt cô bạn đồng hành đang nằm gọn trong tay xuống và hỏi thăm.

Cô ấy đáp xuống với dáng vẻ hơi loạng choạng, chắc hẳn cũng đang bị sự mệt mỏi ảo giác hành hạ giống như tôi. Gương mặt cô ấy khi quay lại nhìn tôi, phải nói là không mấy khả quan.

"...... Vẫn, vẫn ổn."

Nụ cười gượng gạo đó là bằng chứng cho việc cô ấy đang cố quá sức. Tôi, người đã đoán trước câu trả lời đó từ trước khi hỏi, chỉ biết nuốt ngược mọi cảm xúc vào trong và gật đầu trước lời nói đó.

Việc cày cấp không hồi kết.

Việc đào vật phẩm hiếm với xác suất dưới một phần trăm.

Việc lao vào thử thách những kẻ địch mạnh không thể đánh bại.

Mỗi lý do đều dẫn đến một địa ngục mang tên "cày cuốc"―――

Trong một trò chơi vốn là để giải trí, những kẻ tự bước chân vào "khổ hạnh" như vậy chính là game thủ.

Trong số đó, nếu là người đã từng cùng người khác bước đi trong những địa ngục không hồi kết ấy, chắc hẳn sẽ hiểu.

――― Vẫn ổn (không dừng lại) chứ?

――― Vẫn ổn (muốn dừng lại) chứ?

Trong khi hòa lẫn những cảm xúc trái ngược vào nhau, bị kéo lê bởi những lời bào chữa như "thêm chút nữa thôi", một khoảng thời gian trống rỗng như thể mãi mãi không thể thoát khỏi vũng lầy không đáy.

Trong khi khao khát một trong hai, hoặc ai đó nói ra câu "Được rồi, kết thúc, giải tán, vất vả rồi", thì lại là sự điên rồ khi tự mình không bao giờ dám thốt ra, tiếp tục bào mòn tinh thần vô hạn dưới một thứ cảm xúc khó hiểu, vừa giống trách nhiệm vừa giống nỗi ám ảnh.

Lý do vẫn tiếp tục ngâm mình trong vũng lầy đó――― là vì bị mê hoặc bởi ánh sáng của "thứ gì đó" có thể nắm bắt được ở cuối con đường, ở tận cùng của địa ngục.

Gương mặt mà tôi liếc nhìn quả thực rất tệ. Nhưng chỉ riêng đôi mắt đó, vẫn chưa hề mất đi ánh sáng.

"...... Haha."

Tiếng cười vô thức thốt ra khiến Sora quay lại. "Sao thế?" đôi mắt to tròn ngước nhìn đầy vẻ thắc mắc là điều tôi đã quá quen thuộc... thế nhưng, biểu cảm trên gương mặt mệt mỏi đó, có thể nói là hoàn toàn khác biệt so với cô ấy của vài giờ trước.

Dẫu biết tình thế chẳng cho phép, nhưng tôi vẫn không thể không tự nhủ rằng mình đã thực sự làm một chuyện không nên làm.

Nói cách khác, tôi đã vô tình khơi dậy cái bản năng game thủ, hay đúng hơn là con đường tu la, trong tâm hồn của một cô bé ngây thơ (tạm đoán là vậy).

Tôi lắc đầu với Sora như muốn bảo rằng không có gì, rồi siết chặt lại thanh kiếm duy nhất còn sót lại trong tay. Thời gian nghỉ ngơi tuy chẳng thấm vào đâu, nhưng thanh Vương Kiếm Thần Nêm Angarta cũng sắp sửa mất kiên nhẫn rồi.

Kết cục đã hiện rõ trước mắt. Có lẽ là đòn tới, hoặc cùng lắm là đòn sau nữa, thời khắc định mệnh sẽ ập đến. Chắc chắn Sora cũng cảm nhận được hồi kết đang cận kề giống như tôi.

―――Thế nhưng,

"Sora."

Tôi nhìn vào đôi mắt của Sora, người vẫn luôn dõi theo tôi trong lúc tôi lặng thinh với nụ cười trên môi.

Sự thấu hiểu lẫn nhau như thể hòa làm một suốt bấy lâu nay, chỉ cần ánh mắt chạm nhau cũng đủ để cảm thấy tâm hồn hai đứa như được kết nối, khiến cả hai bất giác mỉm cười.

"…Vâng."

Đó không phải là lời đáp cho tiếng gọi của tôi, mà là lời hồi đáp cho những điều sắp sửa được nói ra.

Chúng tôi cùng gật đầu với nhau, khẳng định rằng một giờ vùng vẫy tuyệt vọng vừa qua không hề vô nghĩa.

Chúng tôi đã chạm tay vào một điều gì đó, một thứ dẫn lối đến những đỉnh cao chưa từng thấy của thế giới này. Sau khi tự mình xác nhận cảm giác chắc chắn đó―――hãy cùng nuốt trọn thất bại này thôi.

"Phải đặt lịch cho trận tái đấu thôi nhỉ."

"Anh đừng có mà lén lút đi trước đấy nhé. Lần tới, nhất định phải là cả hai chúng ta cùng đi."

Lời nói nhẹ tênh, trên gương mặt cả hai đều nở nụ cười thư thái.

Thừa nhận thất bại quả thực cay đắng khôn cùng. Nhưng tôi có thể tự hào mà nói rằng, chúng tôi đã vùng vẫy đủ nhiều để có thể chấp nhận kết cục này.

"Vậy thì, bắt đầu thôi nào..."

Thấy chúng tôi cứ đứng chôn chân một chỗ, Vương Kiếm Thần Nêm Angarta bắt đầu tiến lại gần. Những cử động đó đã in sâu vào tâm trí đến mức phát ngán, tiếng đếm ngược từ bước chân thong dong cho đến khi chuyển sang thế tấn công đã bắt đầu.

"Ước gì có thể kết thúc thật hoành tráng―――nhưng mà..."

Tôi liếc nhìn mặt đất đang rung chuyển dưới chân, rồi nhìn thoáng qua thanh trạng thái của Sora ở góc tầm nhìn mà cười khổ. Thấy vẻ mặt của tôi, cô bé cũng mỉm cười đáp lại.

"E hèm... xin lỗi anh, đây là tất cả những gì em có thể làm."

Sora thắp sáng chiếc Vòng Tay Chế Kiếm trên tay phải, tạo ra hai thanh kiếm cát nhỏ.

Dù tiêu tốn ít năng lượng, nhưng việc duy trì Thiên Bình Vịnh Ca liên tục trong thời gian dài, cộng thêm việc bắn ma kiếm như mưa rào thì cũng dễ hiểu thôi. Số bình hồi phục ma lực mang theo đã cạn sạch, MP của cô bé đã hoàn toàn khô kiệt.

"Thôi thì đành vậy. Hay là, chúng ta cùng lao lên kết thúc trận đấu một cách thân thiết nhé?"

"Vâng ạ... hì hì, cùng lao vào rồi tan vỡ luôn thôi."

Chắc là cô bé đã đoán trước được ý định lao lên liều mạng của tôi. Sora mỉm cười, thu hai thanh kiếm cát đang lơ lửng vào tay như thể đã định sẵn thời điểm để cùng tung đòn.

"Thời điểm, em giao phó cho anh nhé."

"Được rồi, cứ để anh lo."

Nói không sợ hãi trước thân hình khổng lồ đang áp sát kia thì là nói dối. Ngay cả tôi còn thấy sợ, huống chi là Sora, chắc chắn cô bé cũng đang cảm nhận được áp lực đó.

Vậy mà, cô bé vẫn đứng đây, mỉm cười bên cạnh tôi―――cô bé mà tôi từng phải bảo vệ, cô bé từng than khóc vì sự bất lực của bản thân khi muốn chiến đấu, giờ đây đã không còn nữa.

Để cảm xúc trào dâng, tôi phải cố gắng lắm mới kìm nén được giọng nói đang run rẩy.

"―――Được rồi, đi thôi nào!!"

"―――Vâng!!"

Ngay khoảnh khắc Vương Kiếm Thần Nêm Angarta chuẩn bị bước tới trước mặt, cùng với người đồng đội đã đáp lại tiếng gọi, tôi dồn hết sức bình sinh lao vào đòn tấn công cuối cùng.