Quái Thú Của Dinh Thự Albard - Chương 1

Những cái bóng bám lấy chân chúng ta, một sự hiện diện thường trực mà ta không thể trốn thoát cũng chẳng thể phớt lờ. Dù ta có ghê tởm ý nghĩ giẫm đạp chúng dưới chân mình, thì trốn chạy cũng là điều vô vọng.

Giữa ban ngày chói chang, khi mặt trời ngự trị tối thượng, những cái bóng có thể co rút và héo úa, nhưng chúng chẳng bao giờ biến mất hoàn toàn. Chúng bị kết án phải lê lết dưới gót chân ta, vô hình và tầm thường—cứ như thể chúng chẳng hề tồn tại. Desi giống như một cái bóng như thế. Desi là một sinh vật tồn tại ở bên dưới, như một cái bóng.

Vào một ngày đông giá rét khắc nghiệt, tôi gặp Desi lần đầu tiên. Ngày hôm ấy, tuyết rơi dày đặc lạ thường, phủ trắng cả thế gian. Khu vườn, những hàng cây, biệt thự… tất cả đều bị bao phủ trong lớp tuyết trắng xóa.

Bên ngoài trời lạnh thấu xương, nhưng cơn gió cắt da cắt thịt không thể len lỏi vào bên trong biệt thự. Trong ngôi biệt thự ấm áp, tiếng gió gào rú va đập vào cửa sổ hòa lẫn với tiếng lách tách của lò sưởi. Đó là một ngày đông vừa lạnh vừa ấm cùng lúc.

Tôi nhìn qua cửa sổ khi Desi bước vào biệt thự. Đeo vòng cổ, bị xiềng xích trói buộc, và đi chân trần qua khu vườn phủ đầy tuyết, hơi thở của Desi hiện ra thành những làn khói trắng nóng hổi.

Lách cách, lách cách—

Mỗi bước Desi đi, xiềng xích lại va vào nhau kêu vang. Tôi ra phòng khách để nhìn cảnh tượng ấy cho rõ hơn. Thật khó để phân biệt Desi là người hay là thú. Mái tóc rối bù, xỉn màu che khuất gương mặt, thân hình còng xuống, chi chít sẹo, và gầy gò đến thảm hại. Bộ quần áo của cậu ấy bẩn thỉu và rách rưới đến mức chẳng đáng để mặc.

Dù vẻ ngoài tội nghiệp là thế, đôi mắt vàng sắc lẹm của cậu ấy thỉnh thoảng lại ánh lên vẻ hung dữ đầy đe dọa. Cảnh tượng ấy khiến tôi rùng mình, và tôi thấy mình co rúm lại. Tôi nhìn anh trai mình, người đang cùng tôi quan sát Desi.

Anh trai tôi nhăn mặt đầy ghê tởm, tỏ rõ rằng anh ấy không muốn lại gần sinh vật bẩn thỉu đó, rồi bỏ về phòng.

Dù anh trai đã bỏ đi, tôi vẫn ở lại, bị thôi thúc bởi sự tò mò. Desi, bị người hầu lôi đi, dừng lại giữa sảnh và thở hổn hển. Tôi có thể nghe thấy những hơi thở mệt mỏi trào ra từ tận sâu trong bụng cậu ấy, giống hệt hơi thở của một con bò đã cày ruộng suốt thời gian dài hay một con ngựa đã chạy dưới roi vọt suốt quãng đường xa.

Khi Desi dừng lại, người hầu giật mạnh sợi dây xích. Tuy nhiên, Desi không hề nhúc nhích. Phải mất thêm ba cái giật nữa Desi mới chịu di chuyển. Desi lê bước chân về phía cầu thang dẫn xuống hầm ngục.

“Đừng bao giờ lại gần thứ đó. Con có thể mắc bệnh đấy.”

Cha tôi nghiêm khắc cảnh cáo, vỗ đầu tôi.

Dù Desi đang ở ngay trước mặt.

Khi tôi im lặng và tiếp tục dán mắt vào Desi, cha tôi nắm chặt cánh tay tôi. Sức mạnh từ bàn tay to lớn của ông khiến cả cánh tay tôi đau buốt. Nước mắt trào ra và lăn dài trên má tôi một cách không kiểm soát, và tôi gật đầu, run rẩy.

Mỗi khi bàn tay cha tôi chạm vào, bất cứ nơi nào cũng đều đau đớn. Nhưng tôi không bao giờ được phép thốt ra dù chỉ một tiếng rên nhỏ. Lúc nào cũng vậy. Cứ như có một hòn đá mắc kẹt trong cổ họng, chặn mất hơi thở của tôi. Tôi là một đứa trẻ không biết cách gây rắc rối hay lên tiếng.

Ngày hôm đó, cha tôi đặt tên Desi, nghĩa là rác rưởi hay phế thải, cho cậu bé đó. Rác rưởi, phế thải, mảnh vụn—Desi.

Tôi nghĩ cái tên đó chẳng hợp với cậu ấy chút nào. Dù cậu ấy bẩn thỉu đến mức khó có thể mở mắt nhìn thẳng, đôi mắt cậu ấy lại sáng long lanh như những đồng tiền vàng, và vẻ mặt thì dữ tợn như một con thú hoang. Trông cậu ấy giống một sinh vật hung dữ có thể sống sót ngay cả khi bị bỏ lại giữa rừng sâu.

Tôi có bao nhiêu là câu hỏi về việc tại sao Desi lại đến nhà chúng tôi và tại sao cậu ấy lại bị đối xử tệ hơn cả đám hầu gái và người hầu. Nhưng chẳng ai chịu nói cho tôi biết. Họ đều tỏ ra giật mình, đưa ngón tay lên môi, và nheo mắt lại, cảnh cáo tôi đừng nhắc đến chuyện đó trước mặt Bá tước, nói rằng ông ấy chắc chắn sẽ nổi giận và rằng tôi không nên tò mò.

Vì vậy, tôi ngừng hỏi người hầu về Desi. Tôi không muốn chọc giận cha mình. Khi cha tôi nổi giận, tôi không còn cách nào khác ngoài việc co mình lại. Khi cha tôi bắt đầu gào thét, lồng ngực tôi co thắt, và cơ thể tôi run rẩy. Nỗi buồn dâng lên, và tôi thường khóc đến mức nghẹt thở.

Chính vì thế, tôi tiếp cận Desi một cách bí mật, tránh xa ánh mắt của mọi người. Lần đầu tiên tôi đến gần Desi là khi mùa đông đang dần tan chảy. Tuyết trên mái nhà tan ra rồi đóng băng lại, tạo thành những cột băng dài lơ lửng bên cửa. Lớp băng dày trên sông vỡ ra với những âm thanh chói tai. Dù thời tiết đang dần ấm lên, lũ người hầu vẫn lười biếng sưởi ấm bên lò sưởi.

Tôi khẽ thở ra và lén đi xuống hầm ngục. Vì ánh sáng mặt trời không thể chiếu tới hầm ngục, nơi đó lạnh hơn vài độ. Bầu không khí rùng rợn khiến tôi căng thẳng, và tim tôi thắt lại, nhưng tôi không dừng bước trên con đường dẫn xuống hầm ngục.

Desi bẩn thỉu, hôi hám, và trông có vẻ nguy hiểm, nhưng tôi không thể bỏ mặc cậu ấy. Suốt mùa đông, tôi đã vật lộn với sự cô đơn và buồn chán. Những ngày tháng tẻ nhạt đến mức tôi không thể chịu nổi nếu không đi xem Desi, người đang sống trong hầm ngục tăm tối.