Quái Thú Của Dinh Thự Albard - Chương 12

Tôi phủi rơm khỏi tóc và nhẹ nhàng nói dối.

“Tôi đang tìm một thứ.”

“Trong đống rơm à?”

“Vâng, tôi nghĩ nó có thể ở đây vì tôi không tìm thấy nó ở bất kỳ nơi nào khác.”

“Cô đang tìm thứ gì vậy?”

“Một quả bóng nhỏ.”

“Một quả bóng?”

“Vâng, nhưng có vẻ như nó không ở đây.”

Hawk nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ, nhưng tôi giữ nguyên vẻ mặt không đổi.

“Cô có thực sự có một quả bóng không, thưa tiểu thư?”

“Dù tôi có bóng hay không thì cũng không phải việc của anh, Hawk. Với lại, đã lâu rồi chúng ta mới trò chuyện như thế này. Chúng ta sắp trở thành bạn bè lần nữa rồi sao?”

Chúng tôi đã không nói chuyện từ mùa thu năm ngoái. Nghe vậy, mặt Hawk tái nhợt, và anh vội quay đi.

“Ôi không! Xin cô hãy nhanh chóng tìm quả bóng của mình và quay về dinh thự. Tôi chưa từng thấy cô ở đây. Cô chưa từng ở trong chuồng ngựa.”

Anh còn lấy tay che mắt như thể để chắc chắn rằng mình sẽ không thấy tôi. Bình thường, tôi sẽ cảm thấy tổn thương và thất vọng, nhưng không còn nữa. Tôi cũng nóng lòng rời khỏi nơi này chẳng kém gì anh muốn tống khứ tôi đi.

“Quay lại làm việc đi, Hawk. Như anh đã nói, tôi chưa từng ở đây.”

***

Tôi rời chuồng ngựa với bước chân nhẹ nhõm. Mỗi bước nhảy khiến chùm chìa khóa leng keng trong túi.

Dù muốn thẳng tiến đến hầm ngục với chùm chìa khóa, tôi vẫn quay về phòng mình vì đã đến giờ học nghi thức.

Tôi có thể đi lang thang trong dinh thự như thế này vì chưa bị bắt quả tang. Nếu giáo viên dạy nghi thức hoặc mẹ tôi phát hiện, tôi có thể bị nhốt trong phòng.

Mẹ tôi chỉ lui tới vài nơi trong nhà: phòng riêng trên tầng hai, phòng tiếp khách, phòng ăn và lối đi trong vườn. Bà tránh những khu vực khác như thể chúng bị ô nhiễm, đặc biệt là chuồng ngựa, nơi bốc mùi phân ngựa, và nhà bếp, nơi bốc mùi thức ăn.

Bà ghê tởm khu nhà ở của người hầu và gác mái, nơi tôi từng chơi hồi nhỏ. Sau khi phát hiện tôi từng chơi trong gác mái đầy bụi, bà đã cho đóng đinh tất cả các gác mái lại. Nếu bà phát hiện ra việc tôi đi lang thang, bà có thể đóng đinh cả cửa phòng tôi nữa.

“Cái mùi kinh khủng gì thế này?!”

Giáo viên dạy nghi thức của tôi ré lên ngay khi thấy tôi. Xấu hổ, tôi ngửi người mình. Chắc tôi đã ám mùi phân ngựa sau khi ở trong chuồng.

Cô giáo, khăng khăng rằng một tiểu thư quý tộc phải luôn thơm tho, đã xối nước hoa lên người tôi. Thứ nước hoa nồng nặc còn tệ hơn mùi phân ngựa và khiến tôi đau đầu. Tôi phải chịu đựng buổi học bị nhốt trong phòng, ám mùi hỗn hợp nước hoa nồng và phân ngựa. Thật là cực hình.

Khi buổi học kết thúc, trời đã về tối.

Tối nay, cha mẹ tôi đi dự tiệc, nên chúng tôi không phải ăn bữa tối gia đình. Thường thì chúng tôi phải quây quần bên chiếc bàn ăn lớn mỗi buổi tối, nhưng đôi khi, như tối nay, lịch trình của cha tôi khiến bữa ăn bị hủy. Tôi gọi những đêm như thế này là đêm tự do của mình. Đó là khoảng thời gian thú vị khi tôi không phải ngồi trên chiếc ghế cứng suốt hai tiếng đồng hồ.

Trước mỗi bữa ăn, cha tôi sẽ đọc một lời cầu nguyện, khuyên nhủ anh trai tôi, và khoe khoang về việc gia tộc quý tộc của chúng tôi cao quý và uy nghiêm đến nhường nào. Ông cũng sẽ kể công về những đóng góp của mình với tư cách là Bá tước thứ 13 của Albard. Sau khi tự khen ngợi, ông sẽ hỏi anh trai tôi nên làm gì để mang lại thêm sự thịnh vượng cho gia tộc. Câu trả lời của anh trai tôi luôn có thể đoán trước: tăng thuế, giảm cống nạp cho hoàng gia, hoặc khai hoang đất bỏ hoang.

Cha tôi sẽ tặc lưỡi đầy bất mãn và nói, “Ăn thôi,” và chỉ đến lúc đó bữa tối mới bắt đầu. Toàn bộ quá trình này kéo dài hơn một tiếng đồng hồ, và sự lặp lại khiến tôi buồn chán đến mức nổi mẩn ngứa.

Ellie mang bữa tối của tôi đến trên một chiếc khay. Cô đặt khay lên bàn và xoa bóp cánh tay tôi.

“Cô trông gầy đi dạo gần đây. Trông cô ổn đấy. Nhưng cô phải ăn hết bữa ăn của mình. Sao cô không ăn? Cô cần ăn uống đầy đủ để khỏe mạnh. Dù quý ông thích những tiểu thư yếu đuối, nhưng khỏe mạnh vẫn là tốt nhất.”

Ellie thường nói những điều kỳ lạ. Khi tôi ăn uống thất thường, cô khăng khăng rằng tôi cần ăn để khỏe mạnh. Nhưng nếu tôi tăng cân, cô lại hành động như thể ngày tận thế sắp đến. Cô nói rằng trong khi quý ông thích những tiểu thư trông yếu ớt, thì tốt nhất là khỏe mạnh bên trong. Ăn nhiều là tốt, nhưng tăng cân là xấu. Cô liên tục tự mâu thuẫn mà dường như không nhận ra.

“Tôi ăn rồi.”

“Cô chỉ ăn vậy thôi sao? Ăn thêm đi. Hay tôi mang ít bánh quy cho cô nhé? Cô biết ăn bánh quy vào ban đêm không tốt cho cô mà.”

“Vâng, mang ít bánh quy cho tôi đi.”

“Ôi trời, cô đúng là không thể hiểu nổi, thưa tiểu thư.”