Infinite Dendrogram - Chương 39: Câu chuyện chẳng thể chạm đến cốt lõi

□■ quốc 경 지대·삼림부

알티미아와 클라우디아의 경기가 결렬된 직후.

클라우디아는 스스로를 공중에 떠 있던 【 phỉ thúy to lớn lam 】의 기능 정지로 인해 지상으로 낙하했다.

신체 옆을 스쳐 지나가는 공기와의 마찰을 느끼며 어느 정도 시간이 흐른 뒤,……충격이 소멸되는 감각과 함께 지면에 도달했다.

등을 대고 하늘을 올려다보며, 그녀는 중얼거렸다.

"……살아 있군요"

【구명의 부로치】가 그 효과를 발휘하여, 지면과의 격돌로 인한 치명적 데미지를 무효화해 주었기 때문이라고 클라우디아는 깨달았다.

죽을 뻔했다는 것이지만, 이렇게 데미지가 부족했다면 무효화되지 못해 사경을 헤매는 중상을 입었을 것이므로, 불행 중의 다행이라 할 수 있다.

"…………"

신체를 일으켜 주변의 상황을 살피면, 【 phỉ thúy to lớn lam 】이 목과 몸통으로 갈라져 지면에 떨어져 있었다.

그러나 역시 플래그만의 제작치고는, 【알터】로 절단된 목은 별도로 하고, 낙하의 충격은 그리 크지 않은 듯했다.

이 정도라면 절단 부위 주변을 통째로 교체 부품으로 대체하면, 나머지는 자가 복구 기능으로 고쳐질 것이다라고 클라우디아……의 내면에 존재하는 가상 인격 라이인하르트가 판단했다.

"문제는 여기서, 발생하겠지요"

클라우디아의 옆구리에는, 【알터】에 의해 새겨진 흉터가 있었다.

그러나 신기하게도, 그 상처에서 피가 흘러내리지 않았다.

이는 【알터】의 효과가 아니라, 클라우디아가 착용한 기계 갑옷(파워드 슈트)의 기능 때문이다.

라이인하르트가 특전 소재를 이용해 제작한 이 기계 갑옷은, 명칭을 【흘리는 피의 귀신(사이클 블러드)】이라 한다.

그 기능은 생명 기능의 유지이며, 큰 부위 결손이나 중상을 입은 경우, 혈액 등은 그 주변을 우회하여 기계 갑옷을 바이패스해 신체를 순환시키는 체계다.

그 때문에, 상처에서 피도 흐르지 않고, 그녀는 생명 유지를 문제없이 수행하고 있다.

과거의 내전에서 중상을 입어 죽을 뻔했던 경험에서 제작된 무기이며, 치유되지 않는 상처를 새기는 【알터】 상대에서도 유효할 것으로 장비하고 승부에 임한 것이다.

하지만 그래도, 상처가 아물지는 않는다.

"또, 기계 부품의 비율이 늘어날 것 같군요"

그렇게 말하며, 한숨을 내쉬었다.

이미 팔을 기계와 교체한 그녀이지만, 살아 있는 몸이 아깝다고는 생각하지도 않는다.

살아 있는 몸이 아니면 느낄 수 없는 것이 많으니까.

"……자, 이제"

그렇게 그녀가 자신의 상태를 확인을 마친 뒤, 그녀는 아이템 박스에서 통신기를 꺼냈다.

통신기라 부르기에는 조금 크기가 컸지만, 그것은 통신 범위와 잼핑 돌파 기능을 최대한으로 높인 결과였다.

"제타. 저는 이쪽이죠"

'확인합니다. 이 통신기가 사용되었다면, 쪽은 실패하신 건가요?'

그녀가 통신기에 말하자, 곧바로 응답이 있었다.

그것은 현재 왕도에 있는…… 왕도에서 테러를 자행하고 있는 제타의 목소리였다.

"네. 졌습니다. 쪽은요?"

'……미수. 귀하에게 의뢰된 일 중, 대상의 발견(……) 및 확인(……)은 달성했으나, 소거(……)는 난항입니다. 처리했다고 생각했는데, 제 <엠브리오>의 공격이 도달하지 않는 것 같습니다'

"아, 역시 그렇겠지요. 그것을 포함하여, 확인하고 싶었던 것이었습니다. 그런데 제 의뢰가 아니라 당신의…… 【도적왕】의 사적인 목적은 어떻게 되었습니까? 빼앗았습니까(……)?"

'거부. 답변을 거부합니다'

"그렇군요"

'지시. 소거가 불가능하고, 쪽의 상황이 좋지 않다면 다음 지시를 요청합니다'

"플랜 C로 전환합니다. 당신은 예비를 마쳐 왕도에서 철수해 주십시오"

'전환합니다. 보수는 지정한 방법으로. 제가 확인한 대상의 정보도 그때 건네드리겠습니다'

두 사람 사이에서 그런 대화를 나누고, 통신은 끊겼다.

"이 정도면 됩니다…… 그 다음은"

그 직후, 상공에서 나무 사이를 비집고 무언가가 내려왔다.

그것은 황금의 인조 말과 그것에 탑승한 푸른 머리의 여성…… 【황금의 뇌정】과 알티미아였다.

"살아 있었군요"

"네. 알티미아도 살아 있다는 게 무엇보다입니다"

지상으로 낙하한 클라우디아에게 알티미아가 말한 것은 물론이고, 클라우디아도 알티미아에게 무사하다는 확인의 말을 전했다.

그녀는 클라우디아와 달리 중상을 입은 것이 아닌데, 그 말을 꺼낸 데에는 이유가 있었다.

그 이유는 알티미아의, 긴 푸른 머리카락이었다.

그 중 한 올이, 새하얗게 변색되어 있었다.

「Claudia, khủng bố thủ đô」

「Lệnh rút lui đã được ra rồi」

Altimia đã nhận ra điều Claudia muốn yêu cầu trước tiên, và Claudia đã làm xong từ trước. Điều đó, Altimia cũng xác nhận qua 《Đánh giá chân thật》.

「……Nhanh thật」

「Vâng. Trong trận chiến mà chúng ta đặt cược nguyện vọng của hai bên, tôi đã thua. Và chỉ thị này, đối với Altimia, là việc không nên muộn màng」

Thực tế, Claudia đã nghĩ vậy và lập tức ra lệnh rút lui.

Nhưng đồng thời, cũng vì không muốn để Altimia nghe được nội dung cuộc gọi với Zeta.

「……Các em gái thì sao?」

「Không nghe nói gì cả. Nhưng nếu đã giết hay bắt giữ rồi thì bên kia không báo cáo sao?」

「…………」

Vì cuộc khủng bố này cũng có mục đích lật đổ vương quốc, nên giết hay bắt cóc đã được đặt làm mục đích dự phòng. Nếu không có báo cáo, thì có lẽ mọi thứ đã ổn định.

Dĩ nhiên, nếu Zeta không quan tâm đến sinh tử của hai người thì lại khác.

「Nói vậy đó... mái tóc kia, rõ ràng đã thể hiện cái giá phải trả rồi」

「…………」

Như muốn đổi đề tài, Claudia vừa nhìn mái tóc trắng của Altimia mà nói.

「Vậy phép thuật cổ truyền đó, cái giá là mạng sống (......) phải không?」

「……Vâng」

Phép thuật cổ truyền của 《Công chúa Thánh kiếm》, 《Duyên nguyên giới hạn》 tiêu tốn một lượng lớn sức mạnh của người sử dụng.

Không chỉ thể hiện qua các chỉ số như sinh lực (HP), ma lực (MP), tinh thần (SP), mà còn cả cái gốc rễ hơn — mạng sống... tuổi thọ (......) cũng bị tiêu hao.

Gươm đa sắc là câu nói không chỉ về độ sắc bén của lưỡi kiếm có thể chém đứt vạn vật, mà còn về cái giá phải trả cho sức mạnh đó.

「Nhưng lần này, nếu chỉ sử dụng trong thời gian ngắn... thì sẽ hồi phục ngay」

「Lần này thì đúng vậy. Nhưng sức mạnh đó không nên được sử dụng. Truyền thuyết về 《Vua Thánh kiếm》, bạn biết rõ hơn tôi rồi chứ?」

「…………」

「Vua Thánh kiếm... Truyền thuyết của Azlight thế hệ đầu tiên. Để đánh bại 《Thần ác (The Evil)》 thời tiền nhiệm, thế hệ đầu tiên của Azlight đã sử dụng sức mạnh đó và suýt chết. Không, thậm chí còn được truyền rằng đã chết luôn」

「Lúc đó, 《Nữ thánh》 đã cống hiến mạng sống mình để cứu lấy mạng sống ấy. Đó là câu chuyện nổi tiếng nhất trong truyền thuyết 《Vua Thánh kiếm》」

Thậm chí còn nổi tiếng hơn cả 'Trận đấu rước vợ' với Freymer Gideon — sự kiện trở thành nguồn gốc của Lễ hội Ái đấu.

「Nhưng bây giờ vương quốc không có 《Nữ thánh》 nữa. Bà ấy đã bị 《Vua Tội phạm》 cướp đi. Nếu lạm dụng quá thì không thể bù đắp mạng sống... và sẽ chết」

「……Tôi biết. Chính vì vậy, ngoài lúc tôi cho rằng mình phải sử dụng, sức mạnh đó sẽ không được dùng」

Điều đó có nghĩa là, trong trận đấu với Claudia, cô ấy đã phán đoán rằng mình phải tiêu hao mạng sống để dùng phép thuật cổ truyền.

「...Không biết nên vui hay nên buồn, tôi đang phân vân」

「Hãy để việc phân vân sang bên khác. Tôi cũng có chuyện muốn hỏi đây」

「Xin hỏi?」

「Tại sao lại cài bẫy trong hiệp ước hòa bình, rồi cho tấn công thủ đô? Nếu là cô, không thể làm tốt hơn sao?」

「…………」

Việc nhượng lại Lãnh thổ Luning cũ từ vương quốc, dỡ bỏ lệnh truy nã, ngừng hành động chiến tranh.

Nếu chỉ đến đó, thì hiệp hội hòa bình hẳn đã thông qua như lần trước.

Tình trạng đói kém của Đế quốc rất nghiêm trọng, và cũng có vấn đề với Caldina.

Dù vậy, nếu chỉ dừng lại ở đó... thì cũng không phải không thể giải quyết bằng phương pháp hòa bình.

Nhưng Claudia lại chọn tấn công thủ đô, chọn tiêu diệt vương quốc.

Đó mới chính là lý do mà Altimia muốn biết.

「Vậy là vì không thể thực hiện được tất cả nguyện vọng... phải không?」

「Tất cả nguyện vọng?」

「...Tôi có ba thứ, phải lấy được」

Trước câu hỏi của Altimia, Claudia bắt đầu trả lời chậm rãi.

「Thứ nhất là thứ cần thiết cho Đế quốc. Lãnh thổ Luning cũ — yếu tố cứu đói cho Đế quốc」

Đó là thứ đã thực tế kiểm soát trong cuộc chiến trước, và hẳn có thể lấy được bằng ngoại giao.

「Thứ hai là thứ chúng ta cần. Người yêu thương nhất — Altimia (cô)」

Có lẽ việc lấy được là khó, nhưng... có thể tiếp tục ở lại với tư cách bạn thân.

「Và, thứ cuối cùng là... thứ cần thiết cho thế giới này」

Đó mới chính là lý do khiến Claudia cho tấn công thủ đô.

Tuy nhiên, cái gọi là "Thế giới"... một thứ lớn hơn cả quốc gia, điều đó đối với Altimia mà nói thì không thể nào hình dung nổi.

「Ngươi không nói sao, việc tấn công Thủ đô và trận chiến ở đây sẽ lấy đi thân thể và mạng sống của chúng ta hai chị em, khiến Vương quốc bị phân ly sao? Điều đó không phải là nói dối... phải không nhỉ?」

「Cũng có lý đó. Để lấy được những gì cần thiết, việc kiểm soát Thủ đô... chứ không phải cả Vương quốc sẽ thuận tiện hơn rất nhiều. Ngoài ra, để kìm hãm Calydina vốn có vẻ sẽ làm những chuyện không cần thiết, thì cũng nên thu về những gì có thể từ Vương quốc mà.」

「……Ngươi nói, thế giới cần gì?」

「…………」

Tuy nhiên, trước câu hỏi của Altimia, Claudia đã im lặng.

「……Ta không muốn tạo ra bí mật hay nói dối với ngươi, nhưng riêng chuyện này... ta đang phân vân không biết có nên nói hay không.」

「Ý ngươi là sao?」

Thái độ của Claudia, không phải đang né tránh, mà đang nghiêm túc cân nhắc xem có nên nói hay không... Altimia đã hỏi lại lần nữa.

「Bởi vì, ngươi có thể sẽ bị... quản trị viên (......) tiêu diệt (......) đó chứ.」

「……Quản trị viên?」

「Ta có thể sẽ không tiêu diệt những trung tâm quốc gia như ngươi hay ta. Ta biết nhưng chưa bị tiêu diệt. Nhưng nếu chuyện này lan truyền... phán quyết của bên kia cũng có thể thay đổi. Nghĩ đến vậy... ta không thể nói với ai cả.」

「Nhưng ta muốn nghe điều đó. Lý do ngươi đã làm đến vậy.」

「……Được. Vậy ta sẽ nói cho ngươi trong phạm vi không có xung đột. Dù vậy, vẫn có thể nguy hiểm.」

Claudia nói vậy rồi lấy một hơi thở.

Rồi, trong khi ngẩng mặt lên nhìn bầu trời, cô ấy bắt đầu trình bày lý do của mình.

「Thế giới này, ngươi không thấy kỳ lạ sao?」

「?」

「Giống như... đặt thêm những quân cờ chơi khác lên trên một bàn cờ vốn đã có từ trước... Nhưng lại có cảm giác kỳ lạ khi chúng bị trộn lẫn vào nhau.」

Lời nói của Claudia, đối với Altimia vẫn còn khó hiểu.

Tuy nhiên, không biết tại sao, cô lại nhớ đến bài học mà cha để lại: "＜Master＞ là đặc biệt."

「Ban đầu (......), lẽ ra chỉ cần một loại là đủ để hoàn thành. Nhưng nhờ sự can thiệp của quản trị viên hiện tại, những quân cờ và cơ chế vốn không tồn tại đã được thêm vào. Sự hỗn loạn và tài nguyên của thế giới gia tăng, và trong đó, quản trị viên hiện tại đang cố gắng tạo ra kết quả như mong muốn.」

Nói đến đó... sau khi xác nhận cả cô và Altimia vẫn còn an toàn, cô tiếp tục lời nói.

「Nhưng đây chỉ là có thêm thứ mới. Những thảm họa (......) mà quản trị viên trước đó (......) để lại, vốn là yếu tố dẫn đến kết quả mà thế giới lẽ ra nên đón nhận... vẫn chưa biến mất. Thế mà... thời đại hiện tại lại quá thiếu thốn.」

「Claudia, ngươi đang nói gì vậy?」

「……【Thánh Nữ (Saint)】 đã bị lấy đi, 【Anh Hùng (Hero)】 đã bị giết, 【Người Tiên Phong (Vanguard)】 đã mất tích, 【Nữ Vương Tiên (Titania)】 và [Tổng Tư Lệnh《Conquest General》] đã suy yếu, 【Bảo Hoàng (Imperial Crown)】 của lục địa trung tâm (Calydina) đã mất đi.…… Còn tồn tại, chỉ có 【Cơ Hoàng (ta)】 và 【Thánh Kiếp Công Chúa (ngươi)】 mà thôi.」

Altimia hiểu ra cô ấy đang nói về cái gì.

Đó chính là những đặc cấp siêu cấp đặc biệt được truyền tụng khắp các quốc gia, bao gồm cả cô ấy.

（…… Nhưng tại sao lại không nhắc đến 【Long Đế (Dragonic Emperor)】?）

Chỉ riêng cái tên 【Long Đế】, đặc cấp siêu cấp của Hoàng Hà, Claudia không thể nói ra.

Tuy nhiên, trước khi Altimia kịp đặt câu hỏi đó, Claudia đã kết thúc lý do của mình.

「Và nhiều đặc cấp siêu cấp cũng đã rời khỏi tay Tian. Đối với thảm họa sắp tới... liệu Tian hiện tại có thể chiến thắng ＜Kết Thúc (Game Over)＞ hay không thì còn nghi vấn. Vì vậy, ta đã tấn công Thủ đô... nơi mà kẻ đó có lẽ đang ở... nghĩ rằng chắc chắn sẽ tìm thấy (......)...」

Claudia nói xong lý do của mình.

Tuy nhiên, phần đó vẫn quá nhiều điều mà Altimia không thể hiểu nổi.

Hoặc là cô ấy đã cố tình nói theo cách không để bị hiểu, vì cảnh giác trước sự tồn tại của quản trị viên.

Chỉ có điều, Altimia hiểu được rằng Claudia đang cố gắng chiến đấu với tồn tại gọi là ＜Kết Thúc＞.

Trên cơ sở đó, cũng có điều cần phải hỏi.

「Tại sao lại không bao gồm ＜Master＞?」

＜Master＞, đặc biệt là sức mạnh ＜Siêu Cấp〉, thật đáng sợ.

Mỗi người đều ngang hàng với Altimia, người cũng là đặc cấp siêu cấp.

Dù chiến đấu với bất kỳ ai, nếu ＜Master＞ bao gồm ＜Siêu Cấp＞ đang ở bên cạnh... thì có thể chiến thắng chứ?

Claudia cũng có những ＜Master＞ hùng mạnh như Behemoth làm bạn đồng hành, vậy nên hoàn toàn có thể sử dụng chúng làm lực lượng chiến đấu.

「……Không thể.」

Tuy nhiên, Claudia lắc đầu.

「Bởi vì, riêng chuyện đó... không liên quan.」

「Không liên quan?」

「＜Kết Thúc＞ là thứ liên quan đến mục đích vốn có của thế giới này. Chính vì vậy, những kẻ ngoại bang như họ không đủ điều kiện. Và... họ cũng không thể can dự được. Nếu không thì quản trị viên sẽ...」

Claudia nói đến đó rồi nuốt lời.

Bởi vì những lời phía sau rõ ràng là sẽ gây xung đột, cô ấy đã tự xác định điều đó.

Claudia dùng ánh mắt truyền đạt với Altimia rằng cô ấy không thể nói thêm nữa bằng lời nói của mình.

「…………」

Thông tin mà cô ấy trao cho, không phải là thứ mà Altimia có thể thấu hiểu được.

Chỉ là, cô ấy hiểu rằng thông tin này cực kỳ quan trọng đối với thế giới này, và không lẫn một chút giả dối nào.

Tại sao cô ấy lại biết về 'Mục đích vốn có của thế giới này' và tồn tại gọi là .

Hơn nữa, bản thân chúng là gì.

Altimia cảm giác rằng câu trả lời có thể nằm đâu đó trong thành phố hoàng gia, nơi đang chìm trong vòng xoáy của cuộc tấn công.

"……Thành phố hoàng gia, có gì chứ?"

Altimia hướng ánh mắt về phía thành phố hoàng gia, vượt ra ngoài đường chân trời.

Tuy nhiên, từ vùng biên giới, cô không thể nào nhìn thấu được những sự kiện đã xảy ra ở đó, hay những gì đang tồn tại nơi ấy…

To be continued