Hầm Ngục Ăn Thịt Người - Chương 69: Front Face, Back Face: Layla’s Shield

[previous_page]

[next_page]

Hai tuần đã trôi qua kể từ khi chúng tôi chuyển đến Thành phố Cổng Nước Abram. Chúng tôi đã tiếp quản Hội Sát Thủ trong hai ngày đầu tiên và dành ba ngày tiếp theo để đảm bảo một nơi ở. Ngay cả sau khi xem xét kỹ nhà thổ do Hội Sát Thủ từng điều hành và biến Lily cùng Dora thành quái vật, thì ở Abram mới chỉ trôi qua một tuần. Một tuần sau đó được dùng để làm ăn, cả ở mặt nổi lẫn mặt tối.

Dora đã bị mọi người làm cho tan chảy, và được tôi mang đi với chút ít sức lực còn sót lại để suy nghĩ… Để biến thành công thành một quái vật. Một miêu nữ. Có lẽ phản ánh bản chất hai mặt của Dora, khi cô hành động như bà chủ nhà thổ, mọi nét quái dị đều biến mất khỏi cơ thể cô. Chỉ khi không còn diễn kịch, tai và đuôi mèo của cô mới lộ ra, cùng với lớp lông mềm mại mịn màng khắp cơ thể. Cô cũng nhanh chóng thành thạo việc làm thỏa mãn đàn ông bằng chiếc đuôi của mình… Mặc dù cô nói rằng: “Có một ngày, tay tôi bận cả, và tôi đã thử tóm lấy chai rượu phía sau bằng chiếc đuôi của mình. Nó hữu ích hơn tôi tưởng!” Ngay cả chứng trĩ khiến cô lo lắng bấy lâu cũng đã khỏi. “Cuộc đời tôi đã đảo lộn hoàn toàn.” Đúng như cô ấy ví von.

Tôi đang để Dora dần dần biến tất cả những kỹ nữ khác thành quái vật. Tất nhiên, việc để cơ thể họ trải qua một sự biến đổi lớn là điều ngốc nghếch, và việc nói cho những kỹ nữ chẳng có chút lòng trung thành nào với mình biết bí mật sẽ chẳng mang lại gì ngoài hiểm họa. Hơn nữa, chẳng có lý do gì bắt họ phải hiểu rằng bản thân đã bị biến đổi.

Theo Dora, cô đã giới thiệu tôi với các cô gái như một pháp sư sử dụng ma thuật bằng cách ân ái với phụ nữ, và rằng tôi có thể làm cho họ trở nên xinh đẹp và khỏe mạnh hơn. Tôi đã ngạc nhiên khi lời giải thích này lại lọt tai, nhưng nghĩ lại, một nửa số cô gái chỉ coi đó là một bài tập rèn luyện sức khỏe thông qua tình dục, và cơ thể họ, bằng cách hóa thành quái vật, quả thực đã trải qua những thay đổi tích cực khi ngủ cùng tôi. Chẳng có lời phàn nàn nào cả.

Xin nói thêm rằng, việc đưa những kỹ nữ từng trải lên đỉnh vốn rất khó khăn, thế nên Dora luôn ở bên cạnh để hỗ trợ tôi… Phải thừa nhận rằng tôi đã rút ra được vài bài học quý giá.

Nhiều cô gái điếm không hề ngu ngốc, mà chỉ đơn thuần thiếu cơ hội học tập, không biết đọc biết viết. Có lẽ đó là lý do tại sao họ dễ dàng chấp nhận một cốt truyện vốn ngớ ngẩn đối với tôi mà không cần hiểu quá sâu xa.

Sự tin tưởng mà các kỹ nữ dành cho Dora thực sự rất ấn tượng. Tất nhiên, tính đến giới hạn thể lực và thời gian trong ngày của mình, tôi chỉ có thể biến đổi một hoặc hai cô gái mỗi ngày… Nhưng sau một tuần nữa, tất cả kỹ nữ (bao gồm cả những người đi làm về trong ngày) đều sẽ hóa thành quái vật.

Trong khi duy trì những thay đổi tối thiểu về ngoại hình, tôi lắng nghe nhiều nhất có thể những yêu cầu từ các cô gái mà sức mạnh của mình có thể đáp ứng về việc thay đổi ngoại hình, nhằm tích lũy kinh nghiệm trong việc biến người khác thành quái vật. Trước đây tôi không thể thực hiện bất kỳ sự biến đổi cơ thể nào, nhưng giờ tôi đã có thể thay đổi những chi tiết nhỏ trên bề mặt, chẳng hạn như xóa bỏ tàn nhang hoặc thay đổi màu tóc. Khi những quái vật do tôi tạo ra ngủ với khách hàng của họ, một lượng nhỏ năng lượng của họ bị tước đoạt, và cuối cùng tập trung về phía tôi dưới dạng những giọt ma lực nhỏ bé. Điều này chưa đóng góp được bao nhiêu, nhưng với số lượng quái vật ngày càng tăng và việc kinh doanh tại Mạng Nhện đang phát triển, tôi có thể hy vọng vào một lượng ma lực tương đương sẽ chảy về phía mình giống như hầm ngục ăn thịt người ở ngôi làng mỏ. Nếu việc kinh doanh thuận lợi đến mức đảm bảo được một nhà thổ khác, điều đó có nghĩa là tôi sẽ có thêm nhiều ma lực. Chẳng bao giờ là thừa thãi khi có ma lực cả. Nói về điều đó, việc kinh doanh tại Mạng Nhện hiện không mấy suôn sẻ. Tôi cần một kế hoạch để thay đổi tình hình đó.

Miyabi, cô gái Lamia từng là người đứng đầu Hội Sát Thủ, là một con quái vật ngoan ngoãn làm việc cho tôi kể từ khi tôi đánh bại cô ấy. Tôi đã tự mình lo việc bảo vệ cô ấy, tách biệt khỏi Hội Sát Thủ. Thỉnh thoảng tôi vẫn đến thăm hang ổ của cô ở sâu trong hệ thống cống ngầm. Cánh tay gãy của cô không lành lại ngay lập tức, nhưng cô đã nói với tôi rằng cơn đau hầu như đã dịu đi trong vòng một tuần. Cô luôn mong muốn dâng hiến cơ thể mình cho tôi như một minh chứng cho lòng trung thành, điều đó để lại trong tôi lòng biết ơn cùng một nỗi niềm chua chát khó tả. Dù chính tôi là người hướng dẫn cô làm như vậy, nhưng cô thực sự khao khát tôi. Tôi đã định sẽ ân ái với Miyabi ngay khi cô lành vết thương, nhưng… Không phải tôi thấy ngoại hình của cô có gì ghê tởm, mà là khâu thực hiện với một người phụ nữ có nửa thân dưới là loài rắn thực sự là một bài toán hóc búa.

Tôi để Diana và Chana phụ trách việc tái thiết Hội Sát Thủ, đồng thời cho phép họ được tự do phần nào. Hội Sát Thủ đã mất đi chút uy tín trong thế giới ngầm của Abram sau khi không hoàn thành yêu cầu của Gia tộc Lambert. Dường như mọi người đang chờ xem Diana sẽ điều hành hội thế nào sau khi hất cẳng thủ lĩnh cũ. Ở Abram, có một tổ chức khác ngoài Hội Sát Thủ cũng hoạt động bằng những phương thức bạo lực tương tự. Không phải hiệp sĩ, binh lính hay lính đánh thuê, mà là Hội Trộm Cắp, nơi cung cấp mối quan hệ có qua có lại cho những tên trộm trong thị trấn. Đối với các thành viên của Hội Trộm Cắp, Hội Sát Thủ cứ lăng xăng hành động mà không thèm đàm phán chắc chắn là cái gai trong mắt. Một khi nhận được tin Hội Sát Thủ suy yếu, bọn chúng nhất định sẽ ra tay.

Phải nói thêm rằng, có rất nhiều Hội Trộm Cắp chỉ tính riêng ở Abram, và chúng không phải lúc nào cũng hòa thuận với nhau. Sau khi bàn bạc với Diana, chúng tôi đã liên hệ với một Hội Trộm Cắp có đông đảo thành viên là mạo hiểm giả, và xoay sở tạo ra một chỗ đứng tạm thời cho Hội của mình bằng cách chi tiền cho chúng. Điều đó tạo ra một số ràng buộc, nhưng Hội Sát Thủ từ đầu vốn đã có ít thành viên. Tôi muốn tránh việc họ bị xé lẻ và mất đi những con tốt thí của mình thông qua những cuộc đổ máu vô nghĩa.

Cuối cùng, theo gợi ý của Shiro trong vai trò một cựu mạo hiểm giả, chúng tôi đã hợp sức với phe phái có vẻ điềm tĩnh nhất nhưng lại không quá mạnh. Chúng tôi quyết định làm rung chuyển sự cân bằng quyền lực giữa các Hội Trộm Cắp, buộc chúng phải kiềm chế lẫn nhau. Kế hoạch này có vẻ đang tiến triển tốt, hầu hết là vậy… Cho đến thời điểm này.

Tôi bố trí Fred và Harry ở chỗ Chana, dùng họ làm đường dây liên lạc với Diana, trong lúc họ học đọc, học viết và các môn khác. Hệ thống thao túng tâm trí từ xa mà tôi đã cài cấy vào họ khi biến đổi tỏ ra vô cùng hữu ích ở đây. Tôi có thể thu thập thông tin từ một địa điểm chẳng dính dáng gì đến Hội Sát Thủ. Việc lớp ngụy trang bị bại lộ sẽ là một thảm họa đối với tôi. Tôi rất yếu. Ngay cả các thành viên của Hội Sát Thủ cũng không phải ai cũng hành động dưới cùng một ý chí. Ngay cả Diana, người đã thề trung thành với tôi, cũng chưa chắc đã hoàn toàn trung thành, và luôn có khả năng thông tin bị rò rỉ theo những cách mà tôi không hề hay biết.

Vì vậy, tôi cần phải giữ kín phần bóng tối của mình càng nhiều càng tốt, cũng như các mối liên hệ với Hội Sát Thủ, và mối quan hệ của tôi với Olivia và Sara. Việc sắp xếp để Sara làm việc trong lâu đài đã diễn ra rất suôn sẻ.

Vì Sara là một phù thủy, việc cô đến cửa hàng bán vật phẩm ma thuật của tôi chẳng có gì là đáng ngờ cả. Cô ấy sẽ không thể ghé thăm thường xuyên, nhưng với nhịp độ mỗi tuần một lần, sẽ chẳng ai mảy may nghi ngờ. Hơn nữa, tôi có thể đến chỗ Sara cùng với Daria dướiσ cớ mang đến một chất xúc tác cho phép thuật. Sẽ chẳng ai nghĩ rằng (dù họ có thể tưởng tượng ra) tôi lại đưa một người phụ nữ khác đến chỗ Sara và ân ái với cả hai cùng một lúc.

Tôi đã không gặp Olivia kể từ lần trước, nhưng cả hai đều ngầm hiểu rằng chúng tôi rất bận rộn.

…Tôi rất muốn gặp cô ấy bằng cách nào đó, nhưng với đà này, tôi sẽ thấy mãn nguyện nếu được trò chuyện với cô ấy chừng một tháng một lần.

Là một người bán vật phẩm ma thuật, chắc hẳn tôi đã thu hút ít nhiều sự chú ý từ người dân Abram. Nhưng tôi đoán điều đó sẽ không kéo dài lâu. Một khi lính đánh thuê và mạo hiểm giả bắt đầu đến mua hàng, cửa hàng của tôi sẽ hòa nhập ngay lập tức. Những người làm nghề đó luôn coi trọng danh tiếng như một nhu cầu thiết yếu. Nhiều người trong số họ xuất hiện với vẻ ngoài độc đáo, và rất nhiều người cố gắng làm quen với đồng nghiệp cũ của tôi là Sara, người giờ đây đã trở thành pháp sư triều đình.

Mặc dù cửa hàng tự nó không mang lại doanh thu đáng kể, nhưng nó bắt đầu đón lượng khách ra vào hợp lý sau khoảng một tuần. Mọi người chủ yếu ghé qua để chào hỏi hoặc xem xét tình hình trong vài ngày đầu, nhưng vào khoảng thời gian này, các hiệp sĩ làm việc trong lâu đài đã bắt đầu ló mặt vào. Họ cho tôi biết tất cả là nhờ nữ hiệp sĩ Layla mà tôi đã gặp vào ngày chuyển đến.

Cô ấy đã nhắc đến một số vật phẩm nhìn thấy trong cửa hàng của tôi, điều này lan truyền qua truyền miệng tới các hiệp sĩ và binh lính trong lâu đài. Tôi quyết định tặng cô ấy món đồ hợp lý nhất mà cô để mắt tới, một đôi găng tay, như một lời cảm ơn vì đã góp phần quảng bá cho cửa hàng của tôi. Dù những chiếc găng tay này là vật phẩm ma thuật, chi phí vẫn được giữ ở mức thấp vì tôi tự tay làm chúng (nếu không tính số tiền bỏ ra để luyện tập kỹ năng chế tạo chúng).

Một đôi găng tay không đắt hơn một buổi tối ăn uống tại một nhà hàng tương đối cao cấp là bao. Đã có lần, một phu nhân trung lưu mua nó vì phong cách. Layla có thể là một người khắc kỷ, nhưng tôi chưa bao giờ ngờ cô lại từ chối một món quà có giá trị như vậy… Cho đến khi cô nói rằng mình “không thể nhận bất cứ thứ gì, trừ khi tôi là quý cô thuộc lãnh địa của ngài…” và cô hoàn toàn nghiêm túc.

Sự bướng bỉnh của cô ấy vượt xa sức tưởng tượng của tôi. Sau một cuộc tranh cãi gần như bất tận, Daria cuối cùng cũng giải quyết được vấn đề bằng cách gợi ý rằng “hay là ngài ấy cho cô mượn, và điều đó cũng sẽ là một cách quảng cáo tốt cho cửa hàng.” Layla vẫn trông có vẻ áy náy, nhưng giờ đã ánh lên một chút niềm vui, khi cô đeo găng tay lên và bước về nhà.

…Thông thường, các hiệp sĩ làm việc cho các lãnh chúa sở hữu lãnh thổ hoặc điền trang riêng, điều đó có nghĩa là họ sống trong dinh thự của chủ nhân, hoặc có khu quarters riêng. Dù ở khu vực trung lưu đến thượng lưu của thị trấn, hiếm khi thấy một hiệp sĩ nào đi thuê phòng trọ, y hệt như một thợ thủ công hay thươngaj gia vậy.

Hơn nữa, khi bạn bắt gặp cô ấy trên đường phố, cô ấy luôn mặc trang phục giản dị (dù được may đo rất đẹp) và không bao giờ khoe khoang huy hiệu của chủ nhân hay gia tộc mình. Cô không phải lính đánh thuê cũng chẳng phải binh lính, nhưng cô luôn mang lại cảm giác khác biệt đôi chút so với một hiệp sĩ thông thường.

Tôi sợ rằng việc hỏi thẳng sẽ giống như một cuộc thẩm vấn nào đó, và tôi nghe nói rằng đội lính đánh thuê của Gustav sẽ trở lại Abram trong vài tuần nữa, khi mùa hè đến. Nếu lúc đó tôi vẫn còn bận tâm, tôi sẽ hỏi họ về cô ấy.

Đó là đầu mùa hè. Đối với một kẻ cặm cụi làm việc dưới mái nhà của mình như một con chuột chũi suốt cả ngày, ánh mặt trời bắt đầu trở nên oi bức. Khuôn mặt của tôi dưới ánh sáng thuộc về một chủ cửa hàng vật phẩm ma thuật mới mở ở Abram. Khuôn mặt của tôi trong bóng tối lại thuộc về kẻ thống trị Hội Sát Thủ và là chủ của một nhà thổ. Và cả hai đều chỉ là lớp mặt nạ để che giấu thân phận thật sự là một quái vật, cùng những thần dân quái vật của tôi.

Dù vậy, tôi đã xây dựng mối quan hệ với quá nhiều người để có thể gọi toàn bộ lối sống của mình là một lời dối trá, và tôi bắt đầu hiểu rằng mọi khía cạnh trong cuộc sống của tôi chỉ đại diện cho một mặt của con người tôi.

Nếu có chuyện gì xảy ra, liệu tôi có thể xé toạc lớp mặt nạ đó và bỏ đi, giống như cách tôi đã làm khi rời khỏi quê hương, hay ngôi làng có mỏ?

Với những suy nghĩ đó trong đầu, tôi tiếp tục gầy dựng danh tiếng ở ánh sáng, với tư cách là thương gia vật phẩm ma thuật của Abram, mà không để ai phát hiện ra khuôn mặt trong bóng tối, hay con người thật của mình bên dưới lớp mặt nạ ấy. Tôi cần phải chuẩn bị để giăng chiếc lưới của mình quanh thị trấn này như một con nhện.

Chỉ có một lý do duy nhất khiến tôi thu gom sức mạnh ở thị trấn này. Có một kẻ mà tôi phải loại bỏ để củng cố quyền lực của Olivia. Gia tộc Lambert, những kẻ chắc chắn sẽ tiếp tục truy lùng Olivia để giành lấy quyền lực cho riêng mình. Tôi phải chuẩn bị một tình huống mang lại cho mình nhiều lợi thế nhất có thể khi thời điểm tôi ra tay điểm đến.

・・・

Gần một tháng đã trôi qua, và đội lính đánh thuê của Gustav đã trở về sau khi chiến đấu ở biên giới phía đông, cùng với các quý tộc của Abram (những kẻ thuê họ). Tất nhiên, không có trận chiến nào đáng chú ý mà chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ lẻ kéo dài, thế nên không có thương vong thực sự nào xảy ra. Đó là một lễ khải hoàn có phần khoa trương bề ngoài dành cho đám lính đánh thuê vừa kiếm được những đồng tiền dễ dàng từ một chiến trường đầy gió.

Tôi đã đưa Daria đến quảng trường trước lâu đài, nơi tôi từng đứng cạnh Astarte. Những thương nhân hàng xóm đã mời tôi đến xem lễ diễu hành khải hoàn.

Gustav đã tinh mắt nhận ra tôi, khiến hàm anh ta rơi xuống. …Tôi đã để lại lời nhắn tại điểm tập kết của lính đánh thuê, nhưng hiển nhiên, anh ta chưa hề có cơ hội nhận được tin nhắn đó trước khi chạm mặt tôi. Trông anh ta như thể vừa nhìn thấy ma, chắc chắn anh ta sẽ trút lên đầu tôi những lời cay đắng sau đó.

Ôi, thật không thể tin được việc nghĩ đến chuyện có thể uống rượu và vui vẻ với lão già đó lại mang đến cảm giác hoài niệm nhường nào.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, một nụ cười chân thật nở trên khuôn mặt tôi… Và nó cứng đờ lại. Tôi có thể nhận ra điều đó.

「Có chuyện gì thế, Chủ nhân Elliot? …Đó có phải là… Layla-san… ở đằng kia không?」

Tôi nghe thấy giọng của Daria, hẳn cô ấy đã dõi theo ánh nhìn của tôi. Trước đây, tôi từng đứng cạnh Astarte.

Tha cho tôi đi. Nơi này chắc chắn là tụ điểm ưa thích của Vị Thần Lừa Lọc.

Tôi thở nhẹ ra, và chỉnh đốn lại chiếc mặt nạ cười của một chủ cửa hàng tốt bụng. Tôi liếc sang xem những chủ cửa hàng xung quanh có nhận ra không, nhưng dường như chẳng ai phát hiện ra điều đó.

Các hiệp sĩ đồn trú tại Abram chính là những người chào đón vị hiệp sĩ khải hoàn. Một vài người trong số họ, hầu hết là những thành viên rất kỳ cựu, phi ngựa thẳng từ lâu đài ra quảng trường để chào đón quân đội. Một trong những thành viên đó chính là Layla. Với tấm lưng thẳng tắp và bàn tay thuần thục điều khiển con ngựa chiến màu xám đầy bất kham cho thấy bề dày kinh nghiệm. Cô giữ cho con ngựa tiến về phía trước mà ánh mắt không hề chệch hướng khỏi phía trước mặt. Cô là một nữ hiệp sĩ kiêu hãnh.

Vấn đề là… Kìa, trên chiếc khiên mà cô cầm. Một hình vẽ tháp và quái điểu griffon đầy màu sắc. Huy hiệu của Gia tộc Lambert.