Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Từ đáy lòng đất

Mười giây, hai mươi giây, ba mươi giây... Dưới năng lực mà chính chủ gọi là "chẳng có gì to tát" khi mở to đôi mắt, cặp ngọc lam xuyên thấu qua lớp vỏ, tìm kiếm những viên bảo thạch rồi lao thẳng tới mục tiêu.

"Nia-chan, cảm giác thế nào rồi...?"

Có lẽ vì Lux đã bắt đầu bồn chồn chỉ sau năm giây dò xét, cô nàng hỏi một câu có phần dè dặt hơn thường lệ. Nia đáp khẽ: "Đợi một chút nhé."

"............Tuy là nhìn thấu được, nhưng trong lớp vỏ rỗng vẫn còn sót lại chút ma lực... nên nó hơi bị mờ, muốn nhìn sâu vào trong thì cần chút thời gian."

"Không cần vội đâu. Boss vẫn chưa có phản ứng gì, đang ngủ ngon lắm."

Thứ mà đôi mắt của [Tiên nữ Ngọc lam] có thể nhìn thấu chỉ giới hạn ở những vật chất chứa ít hoặc không chứa ma lực. Vì con người và quái vật trong thế giới ảo này đều mang trong mình ma lực ở mức độ khác nhau, nên lớp vỏ vốn là một phần cơ thể kia chắc hẳn cũng còn vương lại tàn dư của nó.

Đó là lý do Nia nói tầm nhìn bị mờ. Thế nhưng, đúng như việc cô bé không hề nói là không được, không thể hay bất khả thi...

"............A, tìm thấy thứ cực phẩm rồi. Có ba viên đang tỏa sáng rực rỡ hơn hẳn những thứ khác."

Thông tin mang lại kèm theo đôi mắt lấp lánh khi thi triển năng lực... Lời khẳng định đầy hứa hẹn ấy khiến cả ba người đồng thanh "Ồ" lên một tiếng.

Và thế là, Nia-chan nở một nụ cười đắc thắng đầy tự hào.

Chà, thôi được rồi. Lúc này cứ việc ưỡn ngực tự tin đi. Dù sao thì đây cũng là kỹ năng đặc biệt mà chỉ riêng Nia mới làm được, chẳng liên quan gì đến việc thợ thủ công giỏi hay dở cả.

"Được rồi. Chỉ cần đại khái thôi, cho ta biết vị trí đi."

"Rõ luôn. Ừm, lại đây nào."

Nghe theo lời gọi, tôi tiến lại gần... chưa kịp hiểu gì thì đã bị cô bé nắm chặt lấy hai vai, rồi bị kéo sát vào lòng, ép phải nhìn cùng một hướng. Này, gần quá đấy.

Nhưng tôi cũng đoán được cô bé muốn làm gì, và việc đó cũng cần thiết nên tôi chẳng phàn nàn gì thêm.

"Viên thứ nhất ở đằng kia. Anh thấy vết nứt hơi lớn ở phía dưới không? Gần chỗ đó... ừm, lệch sang phải một chút, nằm sâu bên trong viên đá xanh đang lộ ra trên bề mặt ấy."

"......Chắc là ổn. Bên cạnh viên màu xanh là viên màu vàng to hơn một chút đúng không?"

"A, đúng rồi, chuẩn xác. Vậy tiếp theo, viên thứ hai là..."

Cứ thế, tôi được Nia chỉ dẫn từng "kho báu" qua bờ vai cô bé.

Đây chính là lúc món quà [Ký ức] phát huy tác dụng. Việc ghi nhớ mọi thông tin cần thiết, kể cả những lời chú giải bằng lời nói, đối với tôi chẳng khác nào chuyện thường ngày.

"............Xong, ba viên. Anh nhớ hết chưa?"

"À, không vấn đề gì. Chút nữa đến tận nơi, nhờ em kiểm tra lại lần nữa nhé."

"Ừm, biết rồi. ...À, tiện thể nói luôn, viên đầu tiên là thứ khủng nhất đấy. Nếu được thì anh nên lấy nó trước đi?"

"Ok, đã rõ. ...Được rồi, vậy thì... này, buông ra đi."

Vừa tách Nia đang dính chặt vào lưng ra, tôi vừa quay sang nhìn hai người còn lại.

Ánh mắt của [Lữ khách] đang tủm tỉm cười trông thật khó chịu, mà cả Sora-san đang nở nụ cười dịu dàng bên cạnh cũng đáng sợ không kém.

Thôi thì, cứ lờ đi những chuyện sau đó vậy.

"Ta nghĩ chắc không đến mức bị chặn đường lui đâu, nhưng nếu lỡ tay làm gì đó khiến nó thức giấc... thì ta sẽ cố gắng thu hút sự chú ý. Trong lúc đó, hai người hãy đưa Nia rút lui nhé."

"Ưm... phiền anh quá."

"Chính ta mới là người vừa được giúp đỡ đây. Chúng ta hòa nhau thôi."

Cẩn thận vẫn hơn. Vì đây là trùm của loài [Đại thổ long vỏ báu], kẻ có thể bắn ra tia nhiệt (laser) chẳng giống sinh vật chút nào, nên khả năng nó tung ra những đòn tấn công phi lý hơn thế là rất cao.

Nếu tôi không suy nghĩ mà cứ thế chạy ngược về lối đi này, rồi bị nó nã cho một tia laser cực đại không chút chậm trễ thì đúng là bó tay. Cần phải tính toán thời điểm và phương thức rút lui.

Và rồi,

"Đã rõ ạ!"

"Vâng vâng. Việc hộ tống Nia-chan cứ để bọn này lo."

Sự đồng thuận không chút do dự này, tôi xin phép được tự mãn coi đó là biểu hiện của sự tin tưởng. Tôi gật đầu đáp lại hai người họ, rồi khoác chiếc [Áo choàng chuột ẩn mình] lên và đội mũ vào để che giấu sự hiện diện.

"Này, quên đồ kìa."

"Ái chà."

Thứ được đưa ra là chiếc trâm cài tóc tôi đã gửi lại. Vì đã trả lại sức mạnh cho Nia nên tôi không thể dùng năng lực của [Bùa hộ mệnh ngọc lam] nữa, nhưng hai món còn lại vẫn hoạt động tốt.

Không hề nói quá khi bảo đây là món phụ kiện "lỗi game" thực thụ, là trụ cột trong bộ trang bị của tôi. Nếu quên đeo thì đúng là giảm sức chiến đấu đến mức không đùa được đâu. Nguy hiểm thật.

"Để em cài cho nhé?"

"Tha cho anh cái kiểu tấn công dồn dập này đi."

Tôi giật lấy chiếc [Trâm thỏ hồng tâm (ẩn chứa trái tim xanh)] từ tay cô nàng thợ chế tác đang cười toe toét, rồi cắm phập lên bên đầu, mái tóc lập tức được tự động chỉnh sửa theo kiểu đã thiết lập.

Siêu nhột... nhưng mà, tôi cũng đã quen với việc này rồi.

"Vậy thì, chiến dịch bắt đầu thôi."

Có lẽ vì vừa trêu chọc tôi liên tục nên Nia đang rất phấn khởi.

Sora thì đang nở nụ cười điềm đạm, có lẽ đang tính toán xem chút nữa sẽ đòi "bù đắp" thế nào.

Và Lux thì đang hối thúc bằng ánh mắt tò mò tột độ, muốn tôi mau chóng lấy kho báu về cho cô nàng xem.

Tôi bước một bước, như thể rút lui chiến lược khỏi ba người phụ nữ với ba tính cách khác nhau, rồi từ trong bóng tối của lối đi, tôi phơi mình ra giữa căn phòng rộng lớn... Ngay khoảnh khắc đó, tôi cảm nhận được không khí thay đổi.

Không phải vì [Đại thổ long ẩn giấu kho báu] vẫn đang ngủ say kia đã phát hiện ra tôi. Chỉ đơn giản là nơi này, vốn đã tràn ngập khí thế kỳ lạ tỏa ra từ thứ quái vật phi thường đó, nay đã trở thành một vùng đất dị biệt tách biệt hoàn toàn với thế giới bình thường.

"............"

Nín thở, xóa bỏ sự hiện diện, tôi bước từng bước men theo vách tường. Nghĩ lại thì, đây có lẽ là lần đầu tiên tôi thực hiện một cuộc hành trình lén lút thực thụ kể từ khi bắt đầu Arcadia.

Chợt nhớ đến những tác phẩm analog mà Ashe từng nhắc tới... hồi đó đối thủ là con người chứ không phải quái vật, và tôi nhớ mình đã không thể theo đuổi lâu vì cảm thấy không hợp.

Kiểu như tôi không thể tận hưởng được sự căng thẳng, hay nói đúng hơn là không thể nhập tâm. Cảm giác phiền phức lấn át cả sự căng thẳng... so với lúc đó, thì bây giờ...

Này, cái gì thế này?

Sự căng thẳng, cảm giác chân thực, áp lực... mọi thứ đều quá mức cho phép, sợ thật đấy chứ?

◇◆◇◆◇

"............Ngay cả người đứng xem như bọn mình cũng thấy căng thẳng nữa."

"A ha ha. Bình thường mình cũng hay làm mấy việc tương tự một mình, nhưng mà cũng khá vui đấy chứ?"

"Cô nói như thể đó là một trò chơi cảm giác mạnh vậy..."

Trong khi thì thầm với nhau, họ dõi theo bóng lưng đang tiến về phía trước. Từng bước một chắc chắn, không một tiếng động, nhưng với phong thái điêu luyện, không hề thấy chút căng thẳng nào từ dáng vẻ ấy.

Thực sự thì anh ấy đang nghĩ gì lúc này, tôi cũng không thể tưởng tượng nổi... nhưng đó là sự quyết đoán, hay là lòng dũng cảm, hay đơn giản là nét nam tính nhỉ.

Giống như hai lần sự kiện trước, quả nhiên anh ấy vẫn là một người đơn giản.

Mỗi khi nhìn thấy dáng vẻ chủ động tiến về phía trước như thế này, lồng ngực tôi lại thắt lại, khiến tôi không thể rời mắt đi đâu được... và rồi,

"A, ừm... ......"

Anh ấy (Haru) đang ngẩn ngơ nhìn thì đã tới điểm đầu tiên, rồi từ xa nhìn về phía Nia để chờ đợi sự "xác nhận". Tôi vội vàng gật đầu lia lịa trong khi vẫn duy trì đôi mắt thấu thị... không biết anh ấy nghĩ gì mà lại đáp lại bằng một nụ cười trông rất buồn cười.

Một chút xấu hổ vì bị bắt gặp phản ứng kỳ lạ, một chút vui sướng vì được anh ấy cười với. Và một chút tự hào vì bản thân đã giúp ích được cho anh ấy.

Bàn tay mang kỹ năng liên quan đến [Ma công] mà Nia ban tặng cũng là một phần lý do cho điều đó. Nhìn anh ấy dùng ánh sáng xanh cắt mở lớp vỏ tường một cách thuần thục, tôi lại thấy vui thêm một chút.

Dù chính anh ấy thường lầm bầm rằng "hình như mình không có tài năng", nhưng chỉ trong vòng hai tháng mà đã có thể chế tạo được những món phụ kiện đơn giản thì đó đã là một sự tiến bộ đáng kể rồi.

Tất nhiên, không thể tâng bốc anh ấy là thiên tài ngang hàng với chiến đấu được... nhưng với tư cách là người dạy, tôi lại thấy kiểu người hơi vụng về một chút như vậy lại đáng yêu hơn.

Sự trưởng thành trong tương lai――và hơn hết thảy, những giờ "lên lớp" mà hai người họ sẽ còn tiếp tục cùng nhau trải qua, tất cả đều khiến lòng anh rạo rực niềm vui khôn xiết.

Mặc kệ Nia đang bận rộn với đủ mọi cung bậc cảm xúc, lúc thì ngẩn ngơ ngắm nhìn bóng lưng anh, lúc lại tủm tỉm cười vì những viễn cảnh tương lai, rồi lại vội vã lắc đầu khi bị anh ngoái nhìn... anh vẫn thong dong tiến bước, lần lượt thu hoạch chiến lợi phẩm thứ hai, rồi thứ ba.

Mỗi khi đào được viên ngọc quý từ lớp vỏ vừa được tách ra, anh lại lập tức cất gọn vào kho đồ, cứ thế lặp lại ba lần――nhiệm vụ hoàn thành, chiến quả đã được định đoạt.

"Ưm...... phù......"

Người bạn đồng hành của anh khẽ thở phào nhẹ nhõm, sớm tận hưởng cảm giác an tâm khi chiến dịch sắp sửa thành công mỹ mãn.

"Cái kiểu năng lực này đúng là gian lận mà, Linh Y của Nya-chan ấy. Nếu nó không phải loại gắn liền với cơ thể thì mình cũng muốn được tận dụng triệt để lắm cơ..."

Người bạn cũng là khách hàng quen thuộc của anh, lại nói lên điều mà cô đã từng than thở vài lần trước đó với vẻ đầy tiếc nuối.

"Hì hì, cũng đâu đến mức đó đâu..."

Vừa cảm thấy ấm lòng trước dáng vẻ của người đồng hành, vừa nở nụ cười khi được người kia tán dương,

Anh lặng lẽ và nhanh chóng bước trên con đường trở về như lúc đi. Nia bất chợt rời mắt khỏi anh――hướng ánh nhìn về phía con quái vật (Boss) đang cuộn mình ngủ say ở trung tâm khu vực.

Đó chỉ là một thoáng tùy hứng.

Dù biết rõ rằng chừng nào còn gắn liền với cơ thể thì chẳng thể nhìn thấu được gì, nhưng cô vẫn không khỏi tò mò, tự hỏi trong "Vỏ Báu" khổng lồ trên lưng nó kia đang ẩn giấu những báu vật gì.

Không thể kìm nén sự tò mò ấy, Nia hướng đôi mắt tựa ngọc bích của mình về phía thân hình kỳ dị và đáng sợ mà trước đó cô đã cố tình lảng tránh......

"――――――――――... ả?"

Cô thấy lạ lẫm trước ánh nhìn bất chợt chạm vào ý thức mình.

Bên dưới con rồng đất vẫn đang chìm trong giấc ngủ.

Ánh nhìn bị thu hút bởi một thứ gì đó đã xuyên qua mặt đất đá, chạm đến nơi sâu thẳm nhất.

Dưới tận cùng của lòng đất sâu thẳm.

"――――――――hức...!?"

Ngay khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, đôi chân Nia khuỵu xuống, không thể kìm nén tiếng thét kinh hoàng.

Trong hang động rộng lớn, không phải là ẩn dụ――mà là một cơn chấn động dữ dội đã ập đến.