Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Cuộc họp

Ăn uống không chỉ là hoạt động sống thiết yếu của con người, mà tùy vào cách ta đón nhận, nó còn là khoảng thời gian nghỉ ngơi đích thực giúp xoa dịu tâm hồn.

Dù là tận hưởng một mình trong tĩnh lặng hay cùng ai đó rôm rả chuyện trò, mỗi cách đều có cái hay và sở thích riêng. Bản thân tôi, người mà suốt cuộc đời luôn nghiêng về vế sau, cũng chẳng ngoại lệ.

Dù cha mẹ đều là nhân viên văn phòng, nhưng có lẽ nhờ khả năng chọn việc khéo léo mà từ nhỏ, tôi hiếm khi phải chịu cảnh cha mẹ về muộn. Nhờ thói quen cả nhà cùng tề tựu bên bàn ăn vào hai buổi sáng tối, tôi thuộc kiểu người cảm thấy an tâm hơn khi có thêm "cuộc trò chuyện" đi kèm.

Thế nên, phải nói thật lòng là tôi rất trân trọng môi trường náo nhiệt ở hiện tại.

Trong quãng thời gian sống một mình trôi qua nhanh như chớp, sự nhạt nhẽo của những bữa cơm lẻ bóng đã vô tình khiến trái tim tôi trở nên lạnh lẽo.

Thế nhưng, dù hoan nghênh sự náo nhiệt ấy...

"---Sao rồi hai người? Công tác chuẩn bị cho trận thứ mười một của mỗi phe vẫn ổn chứ?"

"Giữ bí mật."

"Anh định hỏi thăm nội tình một cách thản nhiên ngay tại nơi mà phe Đỏ và phe Trắng đang ngồi chung bàn sao?"

"Vẫn còn một người bị ra rìa đây này."

Số lần gọi là "thỉnh thoảng" nhưng thực chất lại thường xuyên đến mức đáng ngại. Ngay cả khi không ngồi chung bàn, chỉ cần một vị đầu bếp nào đó chen vào cuộc trò chuyện, thì dù có vui vẻ đến đâu, sự bình yên cũng vơi bớt, xét về khía cạnh chữa lành thì chẳng đáng tin chút nào.

Đã một thời gian kể từ khi ba người chúng tôi ở ký túc xá Yotsuya hình thành thói quen dùng bữa cùng nhau mỗi tối, trừ khi có việc bận. Giờ đây, chúng tôi đã quen với việc gọi cùng một món, và trước bát cơm hải sản trứng cá hồi này, mỗi người lại có một phản ứng khác nhau.

Ashe thản nhiên lờ đi lời trêu chọc đột ngột, tôi cũng lờ đi cho xong chuyện, còn Nia thì hờn dỗi một cách tùy hứng. Chitose Kazuharu, trợ lý đại diện Yotsuya kiêm đầu bếp độc quyền của chúng tôi, kẻ đã thân thiết với tất cả mọi người, đang vô cùng mãn nguyện khi nhìn thấy những phản ứng tưởng chừng đa dạng nhưng thực chất lại chẳng có gì mới mẻ ấy.

Chuyện chẳng quan trọng gì, nhưng nếu xếp hạng kỹ năng dùng đũa trong nhóm này, thì người Nhật thuần chủng (là tôi) lại đứng bét bảng mới đau. Các tiểu thư dùng đũa khéo léo quá mức rồi.

"Nhìn thái độ thong dong của các cậu, chắc là mọi việc đều suôn sẻ nhỉ. Dù không đứng cùng chiến tuyến, nhưng với tư cách khán giả, tôi rất mong chờ cuối tháng này đấy."

"Anh làm việc vất vả rồi."

"Cái danh xưng mà anh định bỏ qua kia có quy mô thế giới lớn quá đấy."

"Này anh Hòa, cho em xin thêm trà nhé."

Mỗi người một vẻ. Giờ đây, trong những cuộc trò chuyện lúc thư giãn, chẳng còn chút khách sáo hay căng thẳng nào, mối quan hệ của nhóm ký túc xá dù có đôi chút phức tạp nhưng vô cùng tốt đẹp.

Gần đây, chúng tôi còn kéo cả chị Madoka - người vốn hay từ chối vì sợ làm phiền người trẻ - đến ngồi chung bàn năm người. Những lúc như thế, Chitose-san - hay đúng hơn là "cậu con trai" (Kazu-san) - lại tỏ ra lúng túng thấy rõ, thú thật là nhìn cũng hay mắt lắm.

À không, tôi chẳng thấy áy náy gì đâu. Bình thường cậu ta toàn là người trêu chọc, thỉnh thoảng để người nhỏ tuổi hơn trêu lại chút cũng đâu có sao. Chị Madoka dù ngại ngùng nhưng trông cũng rất vui, coi như là làm tròn chữ hiếu đi.

Đừng nhắc đến chuyện gã con trai ngốc nghếch nào đó, thay vì báo hiếu thì lại khiến cha mẹ ở quê nhà phải lo lắng theo đúng nghĩa đen trên quy mô toàn cầu.

"Phải rồi Ashe, dù không nói được nội tình nhưng tôi báo trước một điều. Từ giờ đến lúc diễn ra chính thức, tối nào tôi cũng có việc bận không thể từ chối, cô cứ chuẩn bị tinh thần đi."

"...? Ừ, tôi biết rồi."

Dù nhìn kỹ thì chẳng thấy cô nàng ăn nhanh chút nào, nhưng chẳng hiểu sao lúc nào cô công chúa ấy cũng ăn xong trước cả đám. Cô gái vốn đã gắn liền với màu "Trắng" trong ký túc xá khẽ gật đầu với tôi, người vừa báo cáo một cách nghiêm túc.

"Đặc huấn à?"

"Báo cáo là nghĩa tình của người cùng chung sống thôi. Chuyện chi tiết thì không thể tiết lộ cho kẻ địch được."

Tôi gạt phăng câu hỏi kèm cái nghiêng đầu đầy vẻ tinh quái ấy, cô nàng chỉ khẽ mỉm cười.

"Tôi cũng đang mong chờ lắm đấy, cố lên nhé."

"À, vâng..."

Có lẽ đó chính là đòn tấn công (trêu chọc) nhắm vào "kẻ địch" đích thực.

Không cần phải nói, "sự kỳ vọng" đến từ vị [Nữ Hoàng Kiếm] kia có hiệu quả cực mạnh trong việc khiến người ta phải lạnh sống lưng.

◇◆◇◆◇

"Chào buổi tối! Một lần nữa, rất mong được anh giúp đỡ!"

"Chào buổi tối. Lại nói, cứ thả lỏng đi nhé."

Thời gian trôi qua, sau bữa tối đã gần chín giờ đêm. Với lý do là "cảm ơn vì đã làm việc vất vả", tôi gặp Kanata tại phòng huấn luyện của "Lâu Đài" để bắt đầu "công việc" tiếp theo.

Nhìn dáng vẻ chào hỏi nghiêm túc đầy năng lượng, không chút mệt mỏi ấy, tôi không biết nên cảm thấy ngưỡng mộ hay nên cười khổ trước sự tôn trọng quá mức mà cô bé dành cho mình.

"Vậy thì... ừm, thời gian của em thế nào?"

"Đến sáng mai cũng không thành vấn đề ạ!"

"Hoàn toàn không ổn chút nào đâu. Thực tế thì sao?"

"Nếu qua ngày mới thì em vẫn ổn trong khoảng một tiếng ạ!"

"Được rồi. Trong thế giới ảo này thì chắc là khoảng năm, sáu tiếng nhỉ."

Với thời gian đặc huấn trong một ngày thì như vậy là quá đủ. Những người giống nhau... nếu thực sự tập trung huấn luyện cho những chiến binh tốc độ cao, thì khó mà duy trì sự tập trung lâu hơn được.

Vậy thì, trước hết...

"Được rồi Kanata, ngồi xuống đi."

"Dạ? Vâng ạ."

Không phải để làm mẫu, tôi ngồi phịch xuống trước rồi vỗ vỗ tay xuống sàn. Kanata dù nghiêng đầu khó hiểu nhưng vẫn làm theo, thế là xong bước đầu tiên.

"Trước khi bắt đầu đặc huấn, chúng ta cần một cuộc họp."

"Cuộc họp ạ?"

"Đúng thế. Để xem chúng ta sẽ rèn luyện cái gì và đặt "đích đến" ở đâu."

Tôi vốn không quen với việc đứng ở vị trí người dạy dỗ thực thụ trong Arcadia, và nghe qua thì Kanata cũng chẳng quen với việc được người khác chỉ dạy.

Nếu vậy, cứ làm đại khái thì chẳng thể mong đợi kết quả gì.

"Em là 'Runner', được. Là 'Chiến binh tốc độ', được. Vậy thì, hãy xác định lý tưởng xem làm thế nào để trở thành một 'người chạy' có thể quét sạch cả kẻ địch lẫn các cột trụ."

"Quét... quét sạch ạ..."

Tôi biết mình đang nói những điều to tát, nhưng đó là cố ý.

Vị trí Runner được giao phó là một trọng trách lớn lao, nếu không tự ý thức và chuẩn bị tâm lý ngay từ bây giờ, em ấy sẽ gặp khó khăn khi vào trận chính thức.

Đây là kinh nghiệm xương máu. Bốn tháng trước, tôi cũng đã chật vật như vậy mà.

"Không cần phải hướng tới sự hoàn hảo đâu. Kanata có quyền quay lại ở nhóm phổ thông, nên em có thể chọn phong cách không sợ tai nạn nếu muốn."

"Việc đó... nhìn từ góc độ khán giả, chẳng phải sẽ rất khó coi sao ạ?"

"Làm gì có chuyện đó. Nếu ngay từ đầu em đã xác định đó là 'phong cách' của mình, thì ý đồ và thế mạnh của em sẽ được cả 'đối thủ' lẫn 'khán giả' công nhận thôi."

Xét cho cùng, ngay khi có được quyền tham gia bốn trụ, người tham gia đã được bao phủ bởi bộ lọc mang tên "sự ngưỡng mộ" rồi. Chỉ cần không phơi bày sự thảm hại quá mức thì ánh nhìn của thế gian vẫn rất bao dung--

"Hay đúng hơn là, hãy nghĩ như thế đi. Nếu không thì chẳng ai chịu nổi áp lực khi phát sóng toàn cầu đâu."

"A, ha ha... Em hiểu rồi. Khúc... tiền bối, hóa ra anh cũng biết căng thẳng ạ?"

"Thì tất nhiên, hay nói đúng hơn là bản chất tôi vốn là kẻ nhát gan... Khoan đã, gì cơ, tiền bối?"

Trong lúc họp để giải tỏa căng thẳng, tôi phát hiện ra một từ ngữ lạ. Khi tôi nghiêng đầu hỏi "Cái gì?", Kanata cũng nghiêng đầu lại như thể đó là điều hiển nhiên.

"Dù là người được dạy, nhưng nếu không được gọi là 'Sư phụ' hay 'Thầy', thì em chẳng nghĩ ra cách gọi nào tôn kính hơn... Gọi thẳng tên thì thật thất lễ ạ."

"Không cần phải tôn kính đến thế đâu, hay đúng hơn là, 'thất lễ' cái gì chứ, cứ gọi tôi là Haru đi."

"Gọi thẳng tên thì thật thất lễ ạ."

"Ơ kìa..."

Này, tha cho tôi đi, thế giới ảo này bị làm sao thế này? Không chỉ có cô hậu bối (tiền bối) tự xưng nhỏ tuổi hơn, mà giờ lại còn thêm cả cô hậu bối (tiền bối) được cho là người đi làm lớn tuổi hơn nữa à???

Cái gì, đang là mốt à? Hay là đang giở trò trêu chọc tôi đấy?