Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Bữa tối trước cuộc chiến

"Ồ, hôm nay chỉ có một mình thôi sao?"

"Phía bên kia bận rộn quá mà."

Chuông reo là đầu bếp tới – một kiểu giả tưởng hiện thực được thêm thắt vào cuộc sống thế này, dù là con người thì chỉ sau một tháng cũng dần trở nên quen thuộc.

Khi đã nghe câu "Vì tôi cũng được trả lương cho việc này mà", thì việc khách sáo một cách kỳ quặc cũng thật lãng phí.

Chính vì vậy, trong hơn một tháng qua, tôi cảm thấy mình đã trở nên khá thân thiết với anh Chitose. Thỉnh thoảng chúng tôi còn ngồi cùng bàn, ba người quây quần bên nhau.

"Cậu cũng tương tự thôi nhỉ – cậu dùng gì nào?"

"Như mọi khi."

Nghĩa là, thực đơn đề xuất của đầu bếp.

Dù có gọi món gì thì anh ta cũng luôn vượt xa kỳ vọng, nên tôi đã đi đến kết luận rằng cứ phó mặc tất cả cho anh ta là không bao giờ sai.

Những món không ăn được tôi đã dặn rồi, giờ thì độ tin tưởng là một trăm phần trăm. Không quá lời khi nói rằng cả tôi và Ashe đều đã hoàn toàn bị anh ta nắm thóp cái dạ dày.

...Dù nhìn vẻ ngoài thì có vẻ là tiểu thư nhà White, vốn dĩ đã quen ăn ngon rồi.

"Để cậu đợi lâu rồi – tôi định ngồi cùng, không phiền chứ?"

"Tất nhiên là hoan nghênh rồi."

Tôi đón chào người kiêm cả đầu bếp lẫn bồi bàn, người đã mang ba đĩa lớn và đĩa nhỏ ra mà không hề gây ra một tiếng động nhỏ nào, và thế là bữa ăn của hai người đàn ông hiếm hoi lại diễn ra.

Thực đơn hôm nay là carpaccio cá ngừ và bò tagliata. Thêm vào đó là terrine rau củ, tạo nên sắc màu rực rỡ cho chiếc bàn vốn chỉ toàn thịt đỏ và cá.

Người này cái gì cũng làm được, nhưng tôi cảm giác anh ta cơ bản là thích đồ Ý. Cứ phó mặc cho anh ta là tần suất món đó xuất hiện lại khá cao.

"Chưa đầy hai mươi phút mà đã có món terrine rồi là sao?"

"À, cái đó là do tôi làm sẵn theo sở thích rồi cắt ra thôi."

"Đúng là người đam mê nấu nướng từ trong máu nhỉ..."

Dù đây là lần đầu tôi được thưởng thức món chính gốc một cách lặng lẽ... à, ngon tuyệt vời.

Có lẽ vì ngày nào cũng trò chuyện nên sự khách sáo hay căng thẳng giữa những người xa lạ đã vơi đi đáng kể.

Trong mắt tôi, anh Chitose đã yên vị ở vị trí một người anh tốt bụng. Hơn nữa lại còn nấu ăn giỏi và ngon, thật tuyệt vời.

"Ưm, muốn uống chút rượu quá."

"Anh cứ uống đi."

"Thế à? Vậy thì tôi xin phép."

Nếu đây là công việc thì chẳng phải đang trong giờ làm sao? – thắc mắc kiểu đó thật là thô lỗ. Cứ thoải mái đi, bầu không khí không cần phải giữ kẽ thế này tôi rất thích.

...Ơ kìa, sao lại mang ra hai cái ly?

"Anh biết tuổi của tôi mà đúng không?"

"Tất nhiên là biết chứ, nên đây là đồ không cồn. Giống như nước ép nho không ngọt vậy."

"Dù là hàng cao cấp giống hệt 'đồ thật' đấy nhé" – người anh tốt bụng đúng nghĩa vừa nói vừa mở chai rượu với nụ cười như một đứa trẻ nghịch ngợm.

Về việc người lớn ở Yotsuya, hiện tại chỉ toàn là những kẻ tự do không quên tâm hồn trẻ thơ.

"Coi như là lấy khí thế trước trận chiến đi – thế nào, quyết tâm của cậu ra sao?"

"Lấy khí thế bằng đồ không cồn sao... – tạm thời thì theo những hình ảnh tham khảo đã xem, tôi không thể nói là thắng dễ dù có bị xé miệng."

Khi tôi thành thật bộc bạch nỗi lòng... anh Chitose không nói gì, chỉ mỉm cười điềm đạm rồi nghiêng ly rượu của mình.

Tôi cũng bắt chước, cầm lấy chiếc ly rượu đắt tiền đã được rót thứ chất lỏng màu đỏ thẫm.

Về phần thứ bên trong mà tôi còn sợ hỏi giá hơn cả cái ly, đó là một hương vị phức tạp khó tả đối với kẻ chưa từng uống rượu như tôi.

"Nếu là về những hình ảnh còn lưu lại trong kho lưu trữ, thì đó đã là chuyện của một năm trước rồi. Sức chiến đấu của những người chơi, bao gồm cả những kẻ có thứ hạng, chắc chắn đã được cải thiện."

Điều đó thì tất nhiên tôi hiểu. Thế nhưng, dù đã hiểu...

"Dù tất cả có mạnh lên gấp đôi, chẳng phải vẫn rất khó khăn sao?"

Tỷ lệ sức chiến đấu (・・・) khi nhìn nhận khách quan là không hề lay chuyển.

Ký ức về lần duy nhất trong quá khứ, khi tôi còn quá non nớt đã dốc toàn lực vào trận chiến. Kẻ trong "hình ảnh" đã ghi đè lên ký ức đó một cách sạch sẽ, thực sự là một con quái vật.

"Chà, có lẽ là vậy."

Nói thêm nữa, hình ảnh trong kho lưu trữ về thất bại là không hoàn chỉnh – nghĩa là, vẫn còn những thứ vượt xa hơn thế.

Là người quan sát từ bên ngoài, anh ta chắc chắn hiểu điều đó hơn tôi. Anh ta gật đầu mà không phủ nhận... nhưng vẻ mặt vẫn không mất đi sự ung dung.

"Nếu coi đó là một trò chơi, thì độ khó của những kẻ 'Có Màu (Colored)' đó phải nói là vô lý. Tôi không nghĩ là cứ công phá một cách đường hoàng thì sẽ thành công."

" ...Có ổn không khi nói thế, xét trên nhiều phương diện?"

Dù chỉ là danh hiệu, nhưng đó chẳng phải là lời mà một người tham gia vào khâu vận hành phát triển nên nói sao.

"Chắc là không ổn rồi. Nhưng không sao cả – vì thế giới đó cho phép sự đặc biệt."

"………………"

Thú thật là tôi không hiểu lắm những gì anh ta nói, nhưng tôi bắt đầu muốn bịt tai lại rồi. Hay là cứ mặc kệ anh ta nói và tập trung vào món ăn nhỉ...

Có lẽ nội tâm không hề che giấu đó đã hiện lên mặt. Anh Chitose cười khoái chí: "Không phải chuyện gì khó hiểu đâu."

"Đơn giản là nếu là sức chiến đấu 'đặc biệt' thì một năm trước cũng đã có rồi. 'Xích Viên' đã bị tiêu diệt từ hai năm trước, thì chẳng có lý do gì mà không thể đánh bại 'Bạch Tọa' cả."

"Cái đó thì, do sự tương thích với các thành viên được chọn hoặc sự tăng cường bí ẩn sau khi 'Xích Viên' bị tiêu diệt..."

"Chà, chắc là có nhiều yếu tố lắm."

Dù gật đầu, nhưng vẻ mặt và giọng nói của anh ta không hề khẳng định sự yếu đuối của tôi.

Sự tin cậy bí ẩn – không thể gọi là sự lạc quan của người ngoài cuộc – được cảm nhận sâu thẳm trong đôi mắt đen đó.

"Tôi không phải là game thủ... nhưng sau ba năm liên tục dõi theo những người chơi ở Arcadia, tôi có một niềm tin rằng mình đã nắm được một chân lý duy nhất về các cậu."

"Ồ, cho tôi nghe thử xem."

Mặc kệ tôi đã đặt dao nĩa xuống từ lúc nào, anh ta vẫn vừa ăn món ăn mà có lẽ chính anh ta cũng hài lòng, vừa tiếp tục nói.

Người đầu bếp không phải game thủ và là trợ lý đại diện Yotsuya cứ thế thản nhiên thốt ra những lời đó.

"Hơn cả kỹ thuật, hơn cả chất lượng trang bị, hơn tất cả mọi thứ – đó là động lực. Đó chính là yếu tố lớn nhất liên kết trực tiếp đến 'sức chiến đấu' của các người chơi."

"À..."

Với nội dung được khẳng định đó, đối với tôi...

"Với tư cách là người dõi theo người chơi nhiều hơn bất cứ ai, tôi xin đảm bảo. Nhờ có ai đó, họ đang được thúc đẩy bởi động lực không bao giờ cạn kiệt, sôi nổi suốt đêm ngày... không, giống như thời điểm thế giới đó mới bắt đầu, họ đang..."

Tôi không thể nói là thắng dễ dù có bị xé miệng, và nỗi lo âu hay yếu đuối vẫn còn đó.

Thế nhưng, bằng cách nào đó...

"So với một năm trước, chắc chắn không chỉ dừng lại ở mức gấp đôi đâu."

Kỳ lạ thay, chỉ riêng việc nghĩ đến chuyện thất bại là tôi không hề có.

" ...Tôi sẽ cố gắng để đáp ứng kỳ vọng của khách hàng."

"À, tôi rất mong chờ đấy, thưa [Nghệ Sĩ Xiếc]."

Dĩ nhiên, lẽ đương nhiên, chẳng ai có thể cất lời phản bác lại những lời của hắn.

Trải qua những đợt huấn luyện đặc biệt, nỗ lực tăng cường sức mạnh, rồi lại trang bị tận răng... thời gian chuẩn bị trôi nhanh như một cái chớp mắt, và ngày quyết chiến đã cận kề ngay trước mắt vào ngày mai.

Bản thân ta cũng không thể phớt lờ ngọn lửa nhiệt huyết đang cuộn trào nơi đáy lòng——

Cảm thấy đêm nay khó mà chợp mắt được, ta khẽ cười khổ, tâm trạng chẳng khác nào một đứa trẻ trước ngày đi dã ngoại.