Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Gửi người đang chờ đợi

お tiệc trà ―― tức là đối phương mong muốn một cuộc "trò chuyện" đôi chút, nên tôi đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước khi biết mặt người sẽ gặp.

Dẫu vậy, giờ giấc lại là vấn đề.

Sắp quá nửa đêm rồi mà đem bánh ngọt hay cà phê ra mời thì cũng không phải phép... thế nên thực đơn hiện tại toàn những thứ mà tôi thấy ngại khi đem ra đãi một "công chúa" như cô ấy.

Ít nhất thì, chắc chẳng có kẻ nào lại đi tiếp đãi Alicia White lừng danh thế giới bằng một cốc "trà lúa mạch nóng" đâu nhỉ. Tôi cũng không rõ nữa.

"Ngon lắm."

"Vậy thì tốt quá..."

Thế mà, nhân vật chính lại đang mải mê với món bánh quy phô mai do chính tay tôi làm. Đó là món ăn đêm quen thuộc của tôi, chỉ có hương vị chứ không hề dùng phô mai thật, lại còn cực kỳ ít calo, vậy mà tôi chưa từng nghĩ sẽ có ngày được đem đãi một người nổi tiếng tầm cỡ thế giới.

Chắc phải cảm ơn bếp trưởng Nishikino (41 tuổi), ông bố hai con, người đã truyền cho tôi đủ loại công thức nấu ăn tiết kiệm mà vẫn đủ chất thời tôi còn là một gã làm thêm bán mạng.

Không biết hai đứa trẻ sinh đôi nhà ông ấy dạo này thế nào rồi.

"...Vậy? Tôi có thể hiểu là cô sẽ giải thích rõ ràng về tình huống này chứ?"

"Ừ, tôi sẽ giải thích hết."

Iris―― hay đúng hơn là Alicia, gật đầu ngoan ngoãn trước câu hỏi của tôi. Phải nói sao nhỉ, bầu không khí của cô ấy ở thế giới ảo (bên kia) và thế giới thực (bên này) khác nhau một trời một vực.

Đương nhiên, vì chúng tôi đối mặt nhau trong hai môi trường đối lập hoàn toàn: đời thường ở thực tại và chiến đấu ở Arcadia, nên chuyện này cũng dễ hiểu thôi... nhưng có lẽ vì cô ấy luôn đáp lại lời tôi một cách thành thật, nên tôi lại cảm thấy cô ấy còn ngây thơ hơn cả vẻ ngoài của mình.

――Mà này, cái "vẻ ngoài" đó mới là vấn đề.

Hồi mới bắt đầu chơi Arcadia, từ lúc nhìn thấy cô ấy trên tivi, tôi đã mặc định đó là một "tạo vật" được thiết kế sẵn. Ai mà ngờ được đó chỉ là phiên bản khác màu so với thực tế... nói thật, ngay cả căn phòng cao cấp mà Yotsuya cung cấp cũng chẳng xứng tầm với cô ấy.

Từ mái tóc bạc xanh và đôi mắt màu ngọc hồng lựu, giờ chuyển thành đen tuyền.

Dù đó là màu sắc đặc trưng của người Nhật, chẳng hề giống với cái tên (White) chút nào, nhưng chắc chẳng có người đồng hương nào nhìn cô ấy mà lại nghĩ rằng cô ấy giống mình đâu.

Nếu ai đó nói cô ấy là công chúa của một vương quốc nào đó đang khoác lên mình váy áo và vương miện, có khi nghe còn thực tế hơn. Không phải vì cô ấy đẹp, mà là vì khí chất cô ấy tỏa ra vốn dĩ đã thuộc về một thế giới khác――

"――Haru?"

"Không có gì đâu."

Nếu phải thú nhận sự thật, thì tôi chỉ có thể nói là mình đã lỡ nhìn đến ngẩn ngơ. Không phải với tư cách đàn ông, mà là với tư cách một con người đang chiêm ngưỡng một tác phẩm nghệ thuật nào đó.

"Vậy thì... trước hết, tại sao Iris lại ở đây?"

Vừa hỏi, tôi vừa bắt đầu thấy ái ngại với giọng điệu suồng sã của mình. Nhìn vẻ ngoài thì thật sự không đoán được tuổi, nhưng hơn hết, cô ấy là người có địa vị quá khác biệt so với một kẻ mới nổi như tôi...

Có lẽ đã muộn, nhưng tôi có nên chuyển sang dùng kính ngữ không nhỉ?

"Giống như anh thôi. Tôi cũng nhận được lời đề nghị từ tập đoàn Yotsuya."

Mặc kệ tôi đang rối bời suy nghĩ, Iris trả lời ngắn gọn bằng chất giọng ngọt ngào và trong trẻo y hệt trong thế giới ảo.

Cái vẻ lúng túng lúc mới gặp ban nãy cứ như là giả vậy, cô ấy tỏ ra vô cùng đĩnh đạc.

...Chẳng liên quan lắm, nhưng làm ơn đừng nhìn chằm chằm vào tôi như thế. Tôi nghĩ chẳng có ai, dù là nam hay nữ, có thể giữ được bình tĩnh trước ánh nhìn đó đâu.

"Cách nói đó nghe như thể cô nhận được lời mời cùng thời điểm với tôi vậy..."

"Đúng vậy, cùng lúc với anh."

Chuyện này... lại là một bí ẩn nữa sao?

Lý do Yotsuya tìm đến tôi là để bảo vệ một kẻ vốn chỉ là người bình thường về mặt tinh thần như tôi. Để đảm bảo rằng một người chơi tiềm năng như tôi không bị những ràng buộc ở thực tại nghiền nát, dẫn đến việc cản trở tiến độ chinh phục game.

Vậy, tại sao bây giờ họ lại tìm đến Iris?

Tại sao lại là lúc này, khi cô ấy đã tự mình vượt qua ba năm trời mà không cần dựa dẫm vào Yotsuya, dù cô ấy đang ở một vị thế cao và nặng nề hơn tôi gấp bội?

Hay là họ đã tiếp cận từ trước rồi? Chỉ là Iris "nhận" lời đề nghị đúng vào thời điểm của tôi thôi?

Nếu vậy, lý do cô ấy từ chối hoặc trì hoãn suốt thời gian qua là gì?

Tại sao đến tận bây giờ cô ấy lại gật đầu với cái lời đề nghị đó?

...Nếu hỏi tất cả, có lẽ cô ấy sẽ trả lời. Nhưng thành thật mà nói, tâm tư của tôi lúc này là――

"Hừm...――Ra vậy."

Thú thật là tôi không còn đủ sức lực để đào sâu hỏi han thêm nữa.

Đã cất công đến tận đây gặp tôi, chắc chắn chuyện này không phải không liên quan đến tôi. Nên tôi không thể nói là mình không quan tâm, nhưng nếu hỏi liệu tôi có cần phải biết tường tận mọi thứ hay không thì... có lẽ là không.

Vả lại, chúng tôi cũng đâu có thân thiết đến mức phải chất vấn chuyện riêng tư của nhau.

"Vậy thì, coi như là... đồng nghiệp nhỉ? À không, nghe hơi lạ. Dù cả hai cùng ký hợp đồng với một nơi, nhưng chắc cũng chẳng có chuyện phải hành động theo nhóm đâu nhỉ."

"Chuyện đó thì... đúng vậy. Tôi còn phải dẫn dắt bang hội của riêng mình nữa."

"Đúng nhỉ. Vậy tạm thời cứ coi như là những người bạn cùng chí hướng... là được rồi nhỉ."

"Ừ, đúng vậy."

"Ok. Tạm thời tôi hiểu rồi."

Đối với Yotsuya, việc chinh phục Arcadia giống như một tâm nguyện―― dù chi tiết về chuyện đó vẫn còn là ẩn số, nhưng nếu vậy thì việc họ tìm đến "người chơi mạnh nhất" cũng dễ hiểu.

Và, dù không biết lý do là gì, nhưng bản hợp đồng vốn bị trì hoãn nay đã được tiến hành sau khi trải qua đủ thứ chuyện. Ừ, hợp lý, hợp lý.

Chỉ có một điều duy nhất khiến tôi thấy bối rối...

――Đó là "công chúa" đang ngồi trước mặt tôi có vẻ hoàn toàn không hài lòng, và đang tỏa ra một áp lực kỳ lạ về phía tôi.

"...Chỉ vậy thôi sao?"

"Không, ý tôi là... đúng hơn là tôi không biết mình nên hỏi gì thêm nữa."

Việc Iris đột ngột xuất hiện đúng là gây sốc. Thậm chí, vì quá sốc nên tôi lại trở nên bình tĩnh đến lạ. Dù sao thì, việc [Nữ hoàng kiếm] đang ngồi thư giãn trong phòng tôi với trà lúa mạch và bánh quy vẫn quá thiếu tính thực tế.

Tôi biết cô ấy có "việc" cần đến tôi.

Chỉ là, mối quan hệ của chúng tôi chưa đủ sâu sắc để tôi biết mình có nên hỏi hay không... hay đúng hơn là, không dám hỏi.

Hy vọng đây không phải là màn "trả đũa" của cô ấy đối với kẻ mới nổi đã dám đánh bại mình―― trong lúc tôi đang tự trấn an bản thân bằng những suy nghĩ đùa cợt vì quá căng thẳng, thì,

"Ra vậy―― tôi hiểu rồi."

Bầu không khí quanh cô gái ấy thay đổi rõ rệt.

Từ vẻ ung dung, điềm tĩnh ban nãy,

"Hả...?"

Cô ấy chuyển sang tư thế sẵn sàng chiến đấu đầy áp lực, khiến tôi vô thức đẩy ghế lùi lại một bước.

Mặc kệ tôi đang sững sờ trước áp lực vô hình đó, Iris lặng lẽ đứng dậy, vòng qua bàn và tiến lại gần.

Khoảng cách giữa chúng tôi chỉ còn vài bước chân.

Cự ly gần như lần chúng tôi giao kiếm hôm nọ.

Không giống như [Kẻ nhào lộn] trong thế giới ảo, tôi không thể né tránh hay rút lui kịp thời―― cô gái ấy chống hai tay lên thành ghế, bao vây lấy tôi từ phía sau.

"Này, chờ đã, cô làm cái gì...!"

"Anh không có hứng thú với tôi. Đúng chứ?"

Đó không hẳn là hiểu lầm, mà là... cũng gần như vậy――

"Nhưng hơn cả thế, anh lại thờ ơ với việc mình đang thu hút sự chú ý của người khác."

「Cái, cậu đang nói cái gì thế……」

「Nói chính xác hơn là, cậu không hề tin vào giá trị của bản thân mình」

「――……、………………」

Sự tiếp cận đột ngột đến mức cực đoan, cùng lời vạch trần không chút báo trước.

Kết quả là, kẻ bị làm cho câm nín lại chính là tôi.

「Nhưng mà……〝chuyện đó〟 thì tốt thôi――thế nào cũng được」

Vậy tại sao, cô lại tự ý phơi bày tâm can của tôi ra――định thốt lên lời trách móc như thế, tôi chợt nhận ra.

――……Cô ấy thấy cô đơn sao?

――Chán chường nhỉ.

――Chẳng có chút hứng thú nào cả.

――Để tôi làm cho cô cười nhé.

――――Hãy tận hưởng hết mình đi, Iris.

……Chính mình còn thấy nực cười. Có tư cách gì mà trách móc cơ chứ――người tự ý phơi bày tâm can trước, chẳng phải ai khác mà chính là tôi.

Người đã từng một lần, để mặc tâm hồn va chạm vào nhau.

Dù là ảo giác hay sự thật, người đã cùng tôi trao đổi cảm xúc qua lưỡi kiếm.

Với cô ấy lúc này, liệu cô ấy đã nhìn thấu tâm can tôi đến nhường nào――

「Haru」

「Ư……v, vâng」

「Tôi trả lại lời cho cậu. Chuyện của cậu chi tiết thế nào, tôi chẳng hề quan tâm」

Đó quả thực là, đêm của hai ngày trước.

Một trong những câu nói mà tôi đã ngạo mạn buông ra với Iris.

「Cho nên……nếu cậu không hỏi, tôi sẽ tự nói. Tôi đến đây, nhận lời mời của Yotsuya――tất cả đều là để gặp cậu như thế này đây」

「………………」

「Tại sao ư, không cần phải hỏi đâu. Giống như cách cậu đã trút 〝tất cả〟 lên tôi……tôi cũng sẽ tự ý trút 〝tất cả〟 của mình lên cậu」

「Kho, khoan đã……cậu, thế này thì gần quá rồi――」

Dù muốn đẩy ra, nhưng vẻ đẹp tuyệt mỹ ấy khiến tôi cảm thấy ngay cả việc chạm vào cũng là một tội lỗi. Bị cô ấy giữ chặt cả chiếc ghế, tôi không còn đường lui, chỉ đành dựa vào lời nói để mong cô ấy lùi lại.

Dù biết rõ rằng, 〝sức nóng〟 đong đầy trong đôi mắt kia, sẽ chẳng vì chút lời nói đó mà rút lui.

「Dù cậu không có hứng thú với tôi, nhưng tôi lại có hứng thú với cậu」

「Hứng thú……sao」

Cái đầu đang rối bời của tôi lặp lại y hệt, để rồi ngay lập tức hối hận.

Tại sao ư――vì tôi vừa khiến cô gái vốn luôn gượng gạo với nụ cười ấy, nở một nụ cười dịu dàng chưa từng thấy.

「Một người phụ nữ nói với đàn ông rằng 〝có hứng thú〟――bình thường thì, tôi nghĩ chỉ có một lý do thôi」

Khoan đã, tôi đã nghĩ thế. Nhưng việc không thể thốt nên lời, thật đáng tiếc thay――

Vì lần này, với tư cách là một người đàn ông, tôi đã hoàn toàn bị nụ cười ấy hút hồn.

「――Này, người mà tôi hằng chờ đợi (hoàng tử của tôi)」

Đến nước này, đối với tôi chẳng còn lấy một lối thoát nào nữa.

「Tôi nghĩ đây chính là 〝tình yêu〟――còn cậu, cậu nghĩ sao?」

Lần đầu tiên trong đời, lời 〝tỏ tình〟 trực diện nhất――

Lại đến từ một nàng công chúa trong thế giới ảo xa xôi.