Tái Sinh Thành Nông Dân Viking, Tôi Đặt Mục Tiêu Chiến Thắng Văn Hóa. - Chương 138: Tập 138: Tương lai chế độ cai trị phương Bắc? - 7 tuổi - cuối hè

Tôi được vợ trưởng làng cho ngồi lên ngựa, phi nước đại ra bờ biển, vừa lúc một chiếc thuyền dài treo cánh buồm có ấn ký hình quạ của làng đang từ từ cập bến.

Trên thuyền của làng, ngoài trưởng làng ra còn có những gương mặt quen thuộc, nên xem chừng không phải là âm mưu gì cả.

"Cha ơi!"

Được vợ trưởng làng ôm từ phía sau để không bị ngã khỏi lưng ngựa, tôi vẫy tay với cha trên bãi cát.

Dù rất thắc mắc vì sao chiếc thuyền dài mới rời bến vài ngày trước đã quay trở lại, nhưng đơn giản là tôi thấy vui khi gia đình được đoàn tụ.

Có lẽ vì để ý ánh mắt của mọi người xung quanh, cha chỉ giơ tay lên chào một cách nghiêm nghị, nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ để tôi thấy thỏa mãn vì cha đã hiểu ý mình.

"Ô kìa. Có cả anh trai tôi nữa."

"Thật vậy. Là ngài Sigvald."

Trên thuyền của làng, không hiểu sao lại có cả anh trai của vợ trưởng làng, ngài Sigvald, người đang đảm nhiệm vai trò người thuyết pháp tại ngôi làng lớn ở quê nhà.

"Rốt cuộc là ngài ấy đến đây để làm gì chứ?"

Trong giọng nói của phu nhân Sigrid không giấu nổi vẻ cảnh giác đối với người anh trai vốn luôn gây ra đủ thứ chuyện rắc rối.

Chắc hẳn ở quê nhà, ngài ấy cũng đã khiến mọi người phải khổ sở lắm đây. Thật đáng thương.

"Con thì lại thấy lo ngại về những chiếc thuyền dài đang theo sau hơn. Một, hai... năm chiếc ạ. Số lượng khá đông, và trông có vẻ như chở theo rất nhiều chiến binh."

"Đúng vậy. Dù không phải là số lượng mà đàn ông trong làng không thể đẩy lùi, nhưng..."

Làng hiện tại có một chiếc thuyền dài để cảnh giới cùng những thanh niên đã được rèn luyện tại hồ Knaturlake.

Thêm vào đó là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm do trưởng làng và cha tôi dẫn dắt. Ngoài ra còn có đội chiến binh trẻ em, các lão binh, và cả chiến thuật làm mù đối phương bằng vôi sống nữa.

Hơn hết, so với lần bị hạm đội lớn tập kích hôm trước, cả hệ thống phòng thủ lẫn tâm thế của chúng tôi đều đã khác biệt.

"...Có vẻ như họ không có ý chiến đấu."

Từ năm chiếc thuyền dài theo sau thuyền của làng, không hề cảm nhận được sát khí, thậm chí thay vì đổ bộ, họ còn đang neo đậu ngoài khơi như thể sợ hãi việc đến gần làng.

"Thôi được. Trước hết hãy nghe chuyện từ trưởng làng (chồng tôi) đã."

Phu nhân Sigrid thúc ngựa tiến về phía trưởng làng và những người vừa đổ bộ.

◯ ◯ ◯ ◯ ◯

"Cha ơi!"

"Ái chà."

Cha đỡ lấy tôi khi tôi nhảy từ trên lưng ngựa xuống và đặt tôi đứng vững trên mặt đất.

"Thor. Cha cần bàn bạc một chút với trưởng làng và anh vợ. Con cứ đợi ở đó nhé."

"Vâng ạ!"

Vì phu nhân Sigrid đang thảo luận với những người có chức sắc, tôi cũng hỏi cha về tình hình.

"Cha ơi, con rất vui vì cha đã sớm quay về, nhưng những người trên mấy con thuyền kia là ai vậy ạ?"

"Ừm."

Cha hơi bối rối, vừa vuốt râu vừa chọn lọc từ ngữ để giải thích cho tôi.

"Họ là những kẻ đã tham gia vào cuộc tập kích của Arnbjorn hôm trước. Giữa chừng họ đổi ý và quay lại con đường chính nghĩa. Nói cách khác, họ là những kẻ đã bỏ mặc đồng bọn mà chạy trốn..."

"Hả!?"

Vài ngày trước, có mười chiếc thuyền dài xé tan màn sương sớm để tập kích ngôi làng. Trong số đó, năm chiếc đã bỏ chạy sau khi nghe tôi đối đáp với Arnbjorn.

"Tại sao những người đó lại quay lại làng mình? Chẳng phải việc bồi thường đã được quyết định là không cần thiết tại hội đồng làng rồi sao. Dù sao thì chỉ trong vài ngày, họ cũng không thể kịp quay về làng để lấy đồ bồi thường được."

Cha thở dài vẻ chán nản rồi nói tiếp.

"Ừm... Thực ra, trong lúc đang trên đường đến ngôi làng quê hương của Arnbjorn để đòi bồi thường cùng hạm đội hai mươi mốt chiếc, ta đã bắt gặp họ đang lang thang ngoài khơi vì bỏ chạy mà không biết phải làm gì tiếp theo..."

"Lang thang ạ? Tại sao lại thế?"

"Theo lời họ, từ chối tham gia tập kích thì tốt thật đấy, nhưng làm vậy thì sợ sự trả thù của nhà vua. Họ cũng lo lắng về tình trạng của ngôi làng bị tập kích và nghĩ rằng nên đến cứu trợ. Nhưng nếu đến gần một cách vụng về thì lại sợ bị hiểu lầm là đến tập kích lần nữa. Hoặc sợ trở thành mục tiêu trả thù. Có vẻ như họ cứ tranh luận mãi mà không đi đến thống nhất..."

Đúng là câu tục ngữ "lắm thầy nhiều ma, thuyền ra giữa dòng".

"Đúng lúc đó thì hạm đội lớn treo cánh buồm hình quạ với hơn hai mươi chiếc thuyền của chúng ta đi ngang qua..."

"Ừm. Họ đến để đầu hàng, hay nói đúng hơn là để đàm phán về các điều kiện."

Vậy nên ngài Sigvald mới đến đây.

Giờ thì tôi đã hiểu lý do vì sao không cảm nhận được sát khí từ những người trên năm chiếc thuyền dài kia.

"Thưa tướng quân, xin hãy đến đây! Trước hết hãy vào nhà dài đã!"

Vì được ngài Sigvald gọi, cha đi về phía nhà dài, tôi cũng lẽo đẽo theo sau.

◯ ◯ ◯ ◯ ◯

Cấu trúc của nhà dài thực ra không mấy phù hợp cho các cuộc họp.

Đại sảnh được xây dựng với ý thức dùng để tiếp kiến, nên khi trưởng làng ngồi vào chiếc ghế duy nhất đặt ở chính diện trông như ghế của nhà vua, những người khác buộc phải ngồi ở hàng ghế sát tường và nói chuyện theo hướng ngang.

Hiện tại không có thời gian để giữ những nghi thức rườm rà đó, nên mọi người khiêng ghế ra và tập trung những nhân vật chủ chốt xung quanh ghế của trưởng làng.

Gồm trưởng làng, phu nhân trưởng làng, ngài Sigvald, cha tôi và tôi.

Không biết những người có thế lực khác có ổn không nhỉ.

"Trước hết, chúng ta cần thảo luận và đưa ra kết luận ngay lập tức."

Việc ngài Sigvald khơi mào cuộc họp cho thấy chính ngài ấy là người đã chọn ra các thành viên tham gia.

Ngài Sigvald có vẻ là kiểu người ghét những ai chậm hiểu.

"Các thuyền trưởng của năm ngôi làng đã thừa nhận việc bị Arnbjorn đe dọa nên mới tham gia tập kích. Họ cũng đồng ý với việc chúc mừng chiến thắng theo cách giữ gìn danh dự và hỗ trợ tiệc tùng. Nói cách khác là đồng ý trả tiền bồi thường."

Điều này giống với kết luận tại hội đồng làng. Vì đã quay lại con đường chính nghĩa nên họ có nghĩa vụ bồi thường cho cuộc tập kích. Tuy nhiên, họ sẽ chi trả chi phí cho bữa tiệc ăn mừng.

Lần này vì rất nhiều chiến binh đã giết bò để ăn nên chi phí thực phẩm khá tốn kém, nhưng nếu chia đều cho năm ngôi làng thì cũng không phải là gánh nặng quá lớn.

"Vậy thì, chẳng phải không còn gì để bàn bạc nữa sao? Cứ để họ trả bằng bò, lúa mạch hay bạc, tùy theo cách họ muốn đi ạ."

Tôi vô tình chen ngang, nhưng ngài Sigvald lắc đầu.

"Không phải vậy. Họ đang yêu cầu được gia nhập vào Liên minh hai mươi mốt ngôi sao phương Bắc của chúng ta."

"Hả! Cả năm ngôi làng luôn ạ?"

"Đúng vậy."

Không, Liên minh hai mươi mốt ngôi sao phương Bắc mới chỉ thành lập được vài ngày thôi mà.

Vậy mà đã có thêm năm ngôi làng muốn gia nhập rồi sao?

"Dạ... thưa, vốn dĩ chúng ta đã quyết định điều kiện gia nhập Liên minh hai mươi mốt ngôi sao phương Bắc đâu ạ?"

"Đúng thế. Đó là lý do ta đến đây. Không chỉ năm ngôi làng lần này, mà dự kiến sẽ còn nhiều ngôi làng khác muốn gia nhập trong tương lai. Chúng ta cần phải chốt các điều kiện gia nhập và rút lui ngay từ bây giờ."

"Thưa ngài Sigvald. Xin lỗi ngài, nhưng liệu vòng tròn gia nhập có mở rộng đến mức đó không ạ? Tôi nghĩ cũng có nhiều ngôi làng tôn kính và phục tùng nhà vua."

Cha tôi có vẻ nghi ngờ ý kiến của ngài Sigvald.

"Grimr này. Nghi ngờ cũng là lẽ thường tình. Nhưng hãy thử suy nghĩ mà xem."

Dưới sự cai trị của nhà vua, người dân phải chịu đựng những đợt thu thuế thất thường cùng nghĩa vụ quân dịch triền miên. Trong khi nhà vua ngày càng béo tốt và sở hữu đội quân hùng mạnh, thì những ngôi làng dưới quyền lại dần héo mòn. Ấy vậy mà gánh nặng để duy trì quân đội phình to kia lại ngày một đè nặng hơn. Có thể nói, nhà vua đang thực thi chính sách làm nghèo đi tất cả những vùng phương Bắc, ngoại trừ chính ngài.

Đó chính là cái đích đến của chế độ tập quyền quân sự.

Tăng thuế để mở rộng quân đội, rồi lại tăng thuế nặng hơn nữa để nuôi dưỡng đội quân đã lớn mạnh đó.

Mặt khác, hãy nhìn vào sự đại đoàn kết của hai mươi mốt vì sao phương Bắc xem. Giao thương giữa các bên trở nên thịnh vượng. Không còn ai phải nơm nớp lo sợ những cuộc tập kích lẫn nhau. Họ còn có quyền tham gia đại hội Kunaturlake. Về phần chi phí, chỉ là khoản bồi thường được chia nhỏ để đóng góp tạm thời, mà số tiền đó rồi cũng sẽ được hoàn trả. Nghĩa vụ quân sự chỉ được thực thi dựa trên hiệp ước phòng thủ để phục thù mà thôi. Tất cả các ngôi làng tham gia đều được hưởng lợi.

Chẳng phải đã quá rõ ràng về việc thể chế nào sẽ chiếm ưu thế trong tương lai hay sao?

Giao thương khởi sắc, rủi ro bị tấn công giảm đi, chi phí quân sự cũng được cắt giảm.

Ngài Sigvald đang so sánh giữa thể chế cai trị của vương quyền với thể chế đại đoàn kết của hai mươi mốt vì sao phương Bắc, rồi chỉ ra những ưu và nhược điểm của cả hai.

Chà… liệu có phải ngài ấy đang ngầm ý rằng, thể chế của phương Bắc sẽ bị thay đổi với một tốc độ chóng mặt hay không?

Và ngài ấy đang nói rằng, trung tâm của thể chế đó chính là ngôi làng này.

Nhưng mà, chúng ta hoàn toàn chưa chuẩn bị sẵn sàng về mặt nhân sự để gánh vác một cục diện như thế đâu?

Tôi thấy ngài Sigvald thực sự đã đặt ra những yêu cầu quá đỗi vô lý rồi…