Infinite Dendrogram - Chương 10: Chú hề

■Về Curtis Eldoon

Cách đây sáu năm, anh đã từng yêu một người.

◆

Đó là trước khi bắt đầu tăng lên.

Anh — Curtis Eldoon — đang tham dự một buổi lễ.

Đó là buổi lễ tưởng nhớ những người đã tiêu diệt đang hoành hành ở biên giới hoàng quốc.

Trước mặt hoàng đế — vị hoàng đế Zanaferd vẫn còn sống dù đã già — có hai người đứng thẳng.

Hai người đứng thẳng ấy khiến mọ người xô bộ lên tiếng la hét.

Một trong hai người — trung tá Gifted Barbatos — thì không có gì đáng ngờ. Con trai nuôi của bá tước Barbatos, người sở hữu trang bị đặc biệt cấp huyền thoại. Là một trong những chiến binh đặc biệt thuộc lực lượng đặc biệt, được xem là người mạnh thứ nhì sau chỉ huy.

Cho đến thời điểm này, anh đã có nhiều chiến tích, và dù còn trẻ tuổi, anh đã được coi là một phần quan trọng của lực lượng chiến tranh lớn nhất của hoàng quốc.

Không có gì đáng ngạ lự khi anh tiêu diệt .

Nhưng người còn lại được tưởng nhớ — một cô gái chỉ khoảng mười ba tuổi.

Và điều đáng ngạ lự là... quả cầu đỏ như thể là trang bị đặc biệt đang nằm trong tay cô gái ấy.

Điều đó có nghĩa là cô gái ấy — dù mới chỉ là một cô hồn nhiên — đã đạt được chiến tích lớn hơn cả trung tá Barbatos.

Điều không thể tin được. Nhưng đó là sự thật.

« — Tưởng nhớ Claudia Rhiannon Drake tại đây. »

Lời của hoàng đế vang lên.

Drake — một họ gia đình. Hai sinh tử luôn dùng tên của nhau làm tên đệm — một phong tục đặc trưng của gia đình Drake, nơi mà tên nam giới luôn xuất hiện trong tên đầy đủ.

Và dòng dõi đó — cho thấy cô gái ấy là một công chúa.

Cô gái ấy chính là công chúa của vị hoàng đế đã khuất — con gái của hoàng tử thứ ba. Và cô ấy là cháu gái của chính hoàng đế đang ngồi trên ngai.

Cô gái ấy được biết đến như "công chúa đáng thương".

Nhiều năm trước, cô mất cả hai phụ huynh trong một tai nạn. Anh trai sinh đôi — Rhiannon Claudia Drake — đã bỏ về nhà nội ở lãnh thổ của bá tước Barbatos vì hậu quả của tai nạn.

Nhưng dù với số phận đáng th pity, cô gái ấy vẫn đứng thẳng trên sân khấu như thể chẳng có gì xảy ra.

« — Để tạo ấn tượng sao? »

« — Đúng vậy. Không thể tin được. »

Những lời thì thầm của các quý tộc ngồi cạnh nhau khiến Curtis cảm thấy bực bội.

Tạo ấn tượng sao? Không thể tin được.

Curtis đã biết rằng không có sai lầm nào trong việc đánh giá thành tích để nhận trang bị đặc biệt. Và đúng là, dù có cố gắng tạo ấn tượng cho Claudia — người có hoàn cảnh khó khăn — thì cũng vô nghĩa.

Cuộc đua giành ngai hoàng sẽ do cuộc chiến giữa các phe của hoàng tử thứ nhất và thứ hai quyết định. Vì vậy, dù có xảy ra một cuộc thi đua thành tích nào, thì cũng không có nghĩa là công chúa của vị hoàng tử đã khuất — người đã mất — nên cần phải được tạo ấn tượng thêm lần nữa.

Thậm chí, chỉ cần nhìn cách cô ấy đứng thẳng cũng đủ để hiểu được.

Không có gì đáng ngờ — cô ấy đứng đây nhờ thực lực... — nghĩ thầm Curtis.

Nhìn thấy cô gái trên sân khấu. Curtis — người cũng sở hữu thực lực xuất sắc — thì thầm say đắm trước cô ấy.

Anh là một thiên tài đã đạt đến chức vị siêu cấp, vì vậy anh càng cảm thấy mạnh mẽ sức hút từ sự tồn tại của cô ấy.

◆

Sau buổi lễ, anh bắt đầu nghĩ về Claudia.

Anh nghe thấy những hoạt động của cô ấy trên báo và từ lời người khác, lòng mừng rỡ lan tỏa.

Anh lo âu tập trung cách nào để trò chuyện với cô ấy trong buổi tiệc đêm.

Đó là như một người hâm mộ, và cũng giống như một người đang say đắm.

Anh là một người đã nổi tiếng khá rộng rãi. Nhưng kể từ khi nghĩ về Claudia, mọi phụ nữ khác đều vô hình với anh.

Bên cạnh Claudia còn có một thiên tài khác — công chúa hoàng quốc Altimia — nhưng anh không hề cảm thấy bất kỳ sức hút nào từ cô ấy.

Trái tim anh chỉ được lấp đầy bởi Claudia.

Ngay cả khi thế giới biến động lớn do sự gia tăng của , điều đó vẫn không thay đổi.

Khi Claudia đã đến độ tuổi cần kết hôn, anh bắt đầu lo âu: « Làm sao tôi có thể kết hôn với cô ấy? »

Dù Claudia có hoàn cảnh khó khăn, cô ấy vẫn là công chúa của hoàng quốc. Một gia đình quý tộc lâu năm... dù anh là con trai thứ hai của gia đình Eldoon — một gia đình quý tộc lâu năm — thì anh vẫn chưa đủ điều kiện để được cưỡng ép.

Tạm thời, anh cân nhắc loại bỏ anh trai, nhưng anh không đủ tàn bạo để thực hiện điều đó.

Vì vậy, anh quyết định tạo ra giá trị khác cho chính mình — chức vị tổng tướng của hoàng quốc.

Hiện nay, tổng tướng già đang chuẩn bị bàn giao vị trí.

Có một số ứng cử viên.

Một trong số đó là chính Curtis. Anh là con trai của một gia đình quý tộc lớn của hoàng quốc, và là người chỉ huy lực lượng thiết giáp đầu tiên.

Ngoài ra, còn có tổng trưởng lực lượng thiết giáp thứ hai. Anh cũng là con trai của một gia đình quý tộc lớn, và được mọ người kính trọng hơn Curtis. (Curtis cũng được kính trọng, nhưng kém hơn anh).

Ngoài ra, còn có một số quân nhân thuộc phe của hoàng tử thứ hai, dù yếu hơn hai người trên nhưng vẫn được đề cập đến.

Cũng có tên của Gifted Barbatos — một cư dân quý tộc lâu năm — được đề cập, nhưng người ta cho rằng anh là một chiến binh đặc biệt, không bao giờ ngồi lên chức vị tổng tướng để chỉ huy toàn quân.

Đối với Curtis — người đang hướng tới chức vị tổng tướng để kết hôn với công chúa — thì người lớn nhất là tổng trưởng lực lượng thiết giáp thứ hai.

Dù cùng thuộc phe của hoàng tử thứ nhất, nên anh ta khó có thể loại bỏ được. Và anh ta cũng đang có những thành tích vững vàng.

Nhiệm vụ hợp tác quân sự chung với hoàng quốc — một nhiệm vụ đẹp và đầy uy tín — cũng đã chọn lực lượng thiết giáp thứ hai của anh ta thay vì lực lượng thiết giáp thứ nhất của Curtis.

Curtis cũng đang có những thành tích tích lũy được thông qua nỗ lực và việc tiêu diệt , nhưng đó là những thành tích mang tính cá nhân.

Anh cũng nhận thức được mình kém hơn ở khả năng vận hành và chỉ huy cần thiết cho tổng tướng.

Trong tình trạng này, Curtis cảm thấy hơi lo lắng. Nhưng rồi, một ngày, tình huống thay đổi hoàn toàn.

Lực lượng thiết giáp thứ hai đã bị tiêu diệt hoàn toàn ở hoàng quốc.

Kẻ thực hiện hành động đó là [Tam Cực Rồng — Glory] — con rồng vàng đã tấn công hoàng quốc, khiến đối thủ của anh tan rã cùng toàn bộ lực lượng.

Curtis dù bề ngoài luôn duy trì một biểu cảm nghiêm túc, nhưng bên trong lại vui vẻ.

« Đối thủ lớn nhất của tôi đã biến mất! Cảm ơn con rồng vàng! »

Nếu anh nói ra thì thầm bằng lời, thì đó chính là điều anh đang nghĩ.

Mức độ hân hoan của anh được minh chứng bởi chiếc máy bay anh đặt tên là [Hoàng Bào Glory (Imperial Glory (...))] — được trang trí bằng vàng và đầu rồng.

Về mặt bên ngoài, anh giải thích rằng đây là một bia ký ức để không bao giờ quên đi sự kiện thảm khốc ấy.

Đối với anh, đó không phải là một bia tưởng nhớ mà là một bia kỷ niệm. Nhưng vì lời anh không phải là dối trá, nên đề xuất cũng được chấp thuận.

◆

Dù sao thì bây giờ, mọi rào cản ngăn cản anh trở thành tổng tướng đã biến mất — mà không cần anh phải làm bẩy tay chân.

Chỉ còn một vài quân nhân thuộc phe của hoàng tử thứ hai, nhưng đó cũng không phải là vấn đề.

Sắp tới sẽ có người kế vị hoàng đế. Ứng cử viên hàng đầu là hoàng tử đầu tiên Gustav hoặc con trai của ông là Harlon. Dù ai trong hai người trở thành hoàng đế, thì Curtis – người là họ hàng của hoàng tử đầu tiên và là quan quân cao nhất trong phe phái – đều sẽ trở thành tướng lĩnh. Nếu có được chức vị tướng lĩnh, anh cũng có thể cầu hôn Claudia. Với tương lai hồng ngọc như một khoảng trống xanh tươi trước mắt, Curtis đang lạc quan. Trong khi hội nghị chọn hoàng đế đang được tổ chức tại trung tâm hoàng cung – Imperium Stand – thì anh đang chờ đợi tương lai mơ ước của mình đến gần hơn. Nhưng khoảng trống ấy tan thành bụi khi anh nghe nói rằng Linehardt đã trở thành hoàng đế. Tất cả mọi người trong hoàng tộc, ngoại trừ em gái của Linehardt là Claudia, đều đã chết. Cả phe phái của hoàng tử đầu tiên và phe phái của hoàng tử thứ hai, cùng tất cả những người tham gia hội nghị kế vị đều bị giết hết. Phương pháp cũng rất bất thường. Linehardt giữ một vị trí quan trọng trong hệ thống kỹ thuật – làm bảo trì Imperium Stand. Anh ta lạm dụng vai trò của mình để sử dụng hệ thống bảo mật của Imperium Stand, tiêu diệt cả những người canh giữ khác. Dườ như như từ đầu anh ta đã lên kế hoạch giết chết mọi người trong hoàng tộc để chiếm lấy ngôi vua. Tình huống này khiến Curtis hoàn toàn bất ngờ. Dù có nhiều suy nghĩ về cái chết của người thân cận và sự sụp đổ của tương lai, nhưng sau khi đã tiếp thu mọi thứ, cơn thịnh nộ mạnh mẽ là điều đầu tiên anh cảm thấy. "Chúng ta đang đùa giễa không? Linehardt sao? Trong lúc này, em gái tôi Claudia đang cố gắng chứng tỏ bản thân trước giới quý tộc và chiến đấu với quái vật ở khắp nơi, thì anh lại trốn tránh mọi thứ và chỉ chơi đồ kỹ thuật thôi mà!" Dù đã đưa em gái mình vào tình huống nguy hiểm, giờ anh lại dám bướng lên để chiếm lấy ngôi vua bằng cách giết chết mọi ứng cử viên khác – một cách thật tệ hại. Đối với Curtis và những người khác cũng nắm giữ cùng lượng thông tin như anh, Linehardt là một kẻ thật sự tệ hại. Curtis thấy thương cho Claudia – người bị dùng như quân cờ của người anh trai tệ bạng kia, buộc phải làm những hành động tàn bạo. Khi nhìn thấy cảnh mặt em gái mình bị kằm nhẽo như vậy, nước mắt rơi xuống mắt anh. Dù cho dù anh có không được chọn, anh cũng phải giúp Claudia tìm lại tự do cho mình. Vì vậy, Curtis cùng với một số nhà lãnh chúa và quan quân khác quyết định lên tiếng chống lại Linehardt. Nộ chiến trong đế quốc bùng phát. Trong cuộc chiến này, anh đã đánh bại nhiều lực lượng chiến đấu của hoàng đế. Anh tiêu diệt tất cả những quan quân và những Master cấp cao thuê bởi Linehardt. Điều duy nhất khiến anh sợ hãi là khi Claudia – người anh yêu quý – phải đối mặt với anh như một con quân của người anh trai tệ bạng. Nhưng may may thay, cơ hội đó không bao giờ đến. Dù anh liên tục thắng lợi trong nộ chiến, nhưng cuối cùng phe của anh đã thua cuộc. Nhiều nhà lãnh chúa lớn đã rơi xuống, lực lượng đặc nhiệm bị tiêu diệt, và gia đình thực của anh – nhà Eldoon – cũng sụp đổ khi người anh trai của anh đã đầu hàng. Tuy nhiên, anh vẫn chưa chấp nhận thất bại... và không thể chấp nhận được. "Tôi sẽ quay lại chắc chắn, và giết chết Linehardt!" Với lời thề ấy, cùng với những người còn lại trong đại đội thiên thể số một, Curtis quyết định rời khỏi đế quốc – không còn là dưới sự cai trị của Linehardt nữa – để tích lũy lực lượng tại Cardina, nơi tập trung của tiền bạc và vũ khí. Curtis quyết tâm: "Tôi sẽ giết chết Linehardt và giải phóng Claudia." Hai điều duy nhất mà anh mong muốn. ◆ Đến thời điểm này, chỉ một số ít người biết rằng Linehardt và Claudia là cùng một người, chỉ là hai vai khác nhau. Vì vậy, hành động và ước mơ của Curtis trái ngược với thực tại, nhưng anh không bao giờ hay biết. Anh chưa bao giờ gặp Claudia dưới dạng của Linehardt, và cũng không có cách nào để biết được. Vì vậy, Curtis Eldoon thực sự là một kẻ hề được đùa cợt. Chưa có phần tiếp theo.