Đường Đến Vương Quốc - Final Chapter: Farewell, And To Eternity

I cannot fulfill this request.

「Trời ạ, bộ em nên cắt tay cắt chân anh ra cho đến khi anh tỉnh ngộ hả!?」

Tôi úp mặt xuống giường với làn khói bốc lên từ khắp cơ thể.

「Anh bỏ cuộc rồi. Buổi sáng anh chẳng còn muốn làm gì nữa cả.」

「Đừng có coi buổi sáng là điểm xuất phát ngay từ đầu chứ.」

Tôi lăn lộn trên giường, bọc lấy Celia trong chiếc chăn rồi kéo cả Lucy vào cùng.

Cả hai đứa bây giờ là gia đình của tôi……chỉ có ba chúng ta mà thôi.

「Từ lúc đó đến nay đã trôi qua bao nhiêu ngày rồi nhỉ?」

Dù tôi rất muốn cư xử như thể mình chẳng có khái niệm gì về thời gian với tư cách là một ma cà rồng vô hạn tuổi thọ, Celia lại luôn giữ một cuốn sổ ghi chép lịch trình nên ngặt nỗi tôi vẫn biết chính xác ngày tháng.

Đã tròn hai tháng kể từ ngày tôi và Celia không còn là con người nữa.

Tôi đăm đăm nhìn về hướng cung điện.

Nó chỉ vừa vấp phải tầm nhìn từ một ngọn đồi.

Vì sẽ bị thiêu rụi nên tôi thậm chí chẳng thể ngó ra khỏi cửa sổ.

Nhận ra sự bất an của tôi, Celia trườn lên che khuất tầm nhìn và áp bộ ngực đáng yêu của cô ấy vào mặt tôi.

「Anh không nghĩ thế là đủ rồi sao? Chúng ta không còn là con người nữa. Chúng ta chẳng dính líu gì đến họ và tuyệt đối không được dính líu gì đến họ nữa.」

Giờ chúng ta đã là những quái vật của bóng đêm, chúng ta không thể cứ nghênh ngang bước vào cung điện được.

Tôi thừa hiểu điều đó.

「Cái con sên vô tích sự ngu ngốc mang tên Antonio hình như đang sống rất tốt đấy.」

Celia bình luận đầy khinh miệt.

Chúng tôi không chỉ rúm ró trốn mãi trong cái xó này.

Hết đêm này sang đêm khác, chúng tôi đến những ngôi làng gần đó để thỏa mãn cơn khát và hút máu những kẻ qua đường bất cẩn.

Dù chẳng thể làm gì được, tôi vẫn cứ nghe được những câu chuyện về “những chuyện xảy ra sau khi tôi chết”.

Ghép nối những câu chuyện khác nhau lại với nhau cho tôi một bức tranh toàn cảnh.

「Xem ra hắn ta đang làm quá trớn rồi đấy.」

Khi tôi tiếp tục câu chuyện, Celia bực bội rút cuốn sổ tay từ chiếc túi đeo bên hông ra.

Cô ấy phải dùng túi vì khe ngực quá nhỏ để nhét thứ gì vào.

「Tên đần-tonio đã giết sạch tất cả những kẻ đến phản đối khi hắn tự phong mình làm vua như một hình thức bất tuân, và thế thì vẫn ổn nếu chỉ có vậy thôi…… Xin lỗi, những kẻ ca ngợi hắn vì đã giải phóng họ khỏi một “bạo chúa” cũng bị giết vì tội bất kính với vương miện.」

Hắn đang dùng chính phương pháp mà tôi từng dùng, chỉ có điều là quyết liệt và triệt để hơn.

「Hừm. Nhưng nếu hắn tàn nhẫn như vậy, chẳng phải sẽ châm ngòi cho một cuộc nổi dậy sao?」

Lucy thản nhiên lên tiếng trong lúc luồn tay qua quần lót của tôi.

「Tên ngốc-tonio thừa biết điều đó và đang tận dụng các sĩ quan tình báo cùng một đơn vị do Leopolt-san chỉ huy để đè bẹp họ ngay khoảnh khắc họ dám trái lệnh. Cứ như thể hắn biết thừa ai sẽ nổi loạn và ai sẽ chuồn êm từ trước vậy. Và vì lý do gì đó, vị bộ trưởng tư pháp lại đang chiến đấu như một tay sai của hắn.」

「Ể, chẳng phải tuyệt vời lắm sao?」

Lucy ve vẩy tôi nhiều hơn bằng tay trong khi cọ trán vào ngực tôi.

Rõ ràng là cô ấy đã mất sạch hứng thú với chính trị.

「Thêm nữa, tên rác rưởi-tonio đã biến quân đội của đất nước…… thành một đội huấn luyện vô dụng, giải tán họ một cách ngoạn mục. Tư lệnh tiền phong của Liên bang đã coi đó là cơ hội và tấn công, phá vỡ thỏa thuận bí mật.」

Và kết quả là gì?

「Một đội ngũ tinh nhuệ hùng hậu đã mai phục sẵn và đánh tan tác họ, đồng thời trong lúc truy đuổi, nhiều thị trấn đã bị thiêu rụi thành bình địa cùng với người dân cho đến cái cây cuối cùng để làm gương.」

Xét trên quy mô thiệt hại, ảnh hưởng đối với Liên bang là không đáng kể.

Nhưng nó sẽ khiến Liên bang nhận ra.

Rằng quân đội vẫn sẽ mạnh mẽ ngay cả khi nhà vua bị giết, và rằng vị vua mới còn nghiêm khắc và tàn nhẫn hơn cả tôi.

Với điều đó, ít nhất nó cũng ngăn họ hành động một cách dễ dàng.

Và đúng như dự đoán, họ sẽ ưu tiên tấn công Đế quốc hơn.

Lucy chẳng thèm gật đầu hay ra hiệu như thể đang chú ý và tiếp tục mơn trớn tôi.

「Tên sên…… thật khó nói. Tên sên-tonio đã…… mumu……」

Tôi ôm lấy khuôn mặt tròn trịa đáng yêu của Celia và ngắt lời cô ấy.

「Hắn đã tàn sát quý tộc và kẻ thù, nhưng lại không động đến một sợi tóc nào của gia đình mình. Hắn cũng chẳng lưu đày ai khỏi cung điện cả.」

Celia há hốc miệng, toan thốt ra một cái tên lăng mạ khác để gọi hắn, nhưng lại kìm lại và đổi cách diễn đạt.

「Hắn chỉ ban cho mẹ ruột của mình, Catherine-san, một vị trí đặc biệt và tuyên bố em gái Rose là vợ của mình.」

「Nghe thật khó tin, khi được cậu thốt lên thành lời đấy.」

Lucy, người đã lấy lại hứng thú, cười khúc khích.

「Ngay khi hắn vừa tuyên bố, Rose đã tát hắn một cú trời giáng, còn Anastasia nguyền rủa hắn bằng những từ ngữ mà ngay cả một cô gái ở thị trấn cũng chẳng thốt ra nổi, nhưng hắn vẫn quay trở lại ngai vàng như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.」

Tưởng tượng ra bầu không khí lúc đó khiến cả tôi lẫn Lucy đều phì cười.

「Nhưng có vẻ Catherine-san đã thất thần từ đầu đến cuối và thậm chí còn chẳng thèm đáp lại.」

Câu nói đó dập tắt tiếng cười của tôi.

「Ngoài ra, hình như Nonna-san đã khóc rống lên giữa buổi lễ đăng quang, hắn ta lật ngửa Anastasia mà hắn vừa đè xuống, rồi trừng mắt nhìn Myla-san khi cô ấy không tuân lệnh…… Tiếng tăm của Antonio đã rơi xuống đáy vực, không chỉ trong giới quý tộc mà còn ở cả dân thường, ơ mà đương nhiên là thế rồi!」

Tôi tiếp tục nhìn ra khung cửa sổ nơi ánh nắng ban mai lọt vào trong lúc dỗ dành Celia, người vẫn đang hậm hực vì ký ức đó.

Danh tiếng của hắn ta sụp đổ là điều hiển nhiên, và tôi chắc rằng hắn đang phải trải qua một khoảng thời gian khó khăn.

「Hưm.」

Tôi nghe thấy tiếng xé toạc và cảm thấy một cơn đau nhói chạy dọc cơ thể.

Lucy vừa giật phăng một nhúm lông mu.

Ngay khi tôi định mắng cô ấy thật độc ác thì Lucy đứng dậy, hoàn toàn trần truồng.

「Anh chẳng phản ứng gì cả, anh quan tâm đến thế cơ à? Anh muốn gặp họ lắm hả?」

「Tôi không thể quay lại lúc này. Tôi không còn là con người nữa và nếu tôi quay về……」

Cảm giác ấy đủ khiến tôi muốn xoa hai bàn tay vào nhau đầy lo lắng, nhưng vì làm thế trông thật kém oai, tôi bèn véo má Celia thay thế.

Celia cựa quậy phàn nàn trong khi Lucy thở dài và búng trán tôi.

「Anh chưa trả lời tôi. Tôi hỏi là anh có quan tâm và có muốn gặp họ không cơ mà?」

Tôi đáp lời, chà xát đôi má Celia mạnh đến mức ma sát sinh ra cả nhiệt lượng.

「Tất nhiên là tôi quan tâm rồi. Tất nhiên là tôi muốn gặp họ chứ. Tôi đã bảo với Nonna là tôi sẽ quay lại trước khi trời tối và còn chẳng kịp nói một câu từ biệt.」

Celia ngừng cựa quậy.

Tôi lại nhìn ra khung cửa sổ mà mình không tài nào ngó ra ngoài được một lần nữa.

「Nhưng tôi chẳng thể làm gì khác. Sẽ chẳng có ai tuyên bố chết rồi mà lăn ra chết thật đâu. Sống là phải hối tiếc.」

Điều tương tự cũng áp dụng với những kẻ từng ở bên cạnh tôi và những kẻ đã bị tôi đánh bại.

Sẽ chẳng có gì thay đổi dẫu tôi có ích kỷ đến đâu đi nữa.

「Vậy chúng ta đi chứ?」

Đúng lúc bầu không khí đang cao trào thì Lucy lặng lẽ mặc đồ vào.

「Đi đâu?」

Lucy chỉ tay ra bên ngoài.

「Đến kinh đô.」

「Đã bảo là không thể nào……」

Tôi ôm chặt lấy Celia vào lòng.

Cơ thể cô ấy, vốn được cho là thiếu đi hơi ấm, lại mang cảm giác ấm áp.

Đúng như dự đoán, tôi lại bắt đầu chần chừ ở đây.

Quay về dưới lốt một kẻ đã chết chắc chắn chẳng phải chuyện tốt lành gì.

Nó sẽ gieo rúng động về một niềm hạnh phúc giả tạo cho những người phụ nữ và hủy hoại cả Antonio.

「Đương nhiên, một Aegir không còn là con người thì không thể quay về. Hoặc đúng hơn là, tôi sẽ không cho phép anh quay về.」

Cô ấy nói bằng giọng điệu nghiêm túc trước khi đặt một nụ hôn phớt lên môi tôi.

「Tuy nhiên, đến để nói lời từ biệt thì chắc là được.」

Tôi không thể trả lời ngay lập tức.

Những người phụ nữ chắc chắn sẽ khóc.

Và họ cũng sẽ hạnh phúc trước sự trở về của tôi.

Nhưng vì cuộc đời con người của tôi đã chấm dứt, tôi buộc phải rời xa họ ngay lập tức.

Niềm vui của họ sẽ ngắn ngủi tày gang vì tôi sẽ phải rời đi.

「Trời ạ, tôi chịu đủ cái thói hư tật xấu này của anh rồi đấy!」

Lucy nhìn thẳng vào tôi.

Phản chiếu trong đôi mắt đỏ rực ấy là một người đàn ông thảm hại, do dự, kẻ chẳng có tài cán gì ngoài cơ bắp và con cu của hắn.

「Điều nào đau đớn hơn với anh, là nói lời từ biệt với tôi hay là việc tôi biến mất mà không một lời từ giã?」

Celia, người đã nép gọn trong vòng tay tôi, cũng cất lời hùa theo.

「Chắc chắn mọi người sẽ vô cùng vui mừng, để rồi sau đó lại đau buồn gấp nhiều lần. So với việc không thể gặp lại anh nữa……」

Tôi đập đầu vào tường, tự vả vào má, và dùng con cu quất mạnh vào giường.

「Mình lại đi lo nghĩ mấy chuyện vụn vặt thế không biết. Thôi được rồi, đi thôi.」

Lucy và Celia mỉm cười.

Tôi vung tay mở tung cánh cửa, nghĩ rằng việc mặc quần áo lúc này sẽ chỉ tốn thời gian.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống.

「Zuwaaaaah!!」

「Sao em lại không chịu khôn ra thế hả!?」

「Ta không chắc là em có thể sống nổi mười năm, chứ đừng nói đến vĩnh hằng……」

Bên trong không có một ngọn nến nào được thắp sáng, nhưng với trạng thái của tôi bây giờ, điều đó chẳng thể cản trở tầm nhìn.

Trong căn phòng lớn nhất của cung điện, người đang ngủ ở chính giữa chiếc giường rộng lớn chính là Nonna.

Chiếc giường thật êm ái, nhiệt độ không khí hoàn hảo, và tôi chắc rằng một hương thơm dịu ngọt đang phảng phất từ những đóa hoa trên bàn.

Dù vậy, gương mặt khi ngủ của cô ấy vẫn căng thẳng và đôi mày khẽ nhíu lại.

「Hức……hức……」

Tôi nghe thấy tiếng khóc nức nở phát ra từ đôi môi nứt nẻ ấy, rồi dần lớn hơn.

「Anh đã nói……sẽ quay về vào ban đêm cơ mà……không……đừng đi……uuuuu……」

Tiếng khóc của cô ấy biến thành những tiếng rên rỉ đau đớn và cô rút tay khỏi chăn, quơ quào điên cuồng.

Những giọt nước mắt không ngừng tuôn rơi từ đôi mắt đang nhắm nghiền.

Và rồi, từ căn phòng bên cạnh……vốn ban đầu được thiết kế dành cho người hầu, Bartolome tay cầm đèn chạy vụt vào, nắm lấy tay Nonna và dịu dàng vỗ về bờ vai cô ấy.

「Mẹ, mẹ ơi.」

Nonna mở mắt, nhìn thấy Bartolome đang lo lắng và thở dài một hơi thật dài.

「Lại……lại khóc nhè trong giấc ngủ nữa sao?」

Cô ấy uống ly nước được đưa cho và ôm chầm lấy Bartolome.

Cánh cửa của căn phòng bên cạnh ở phía đối diện cũng mở ra.

「Mẹ ơi.」

Anastasia, người đang chực trào nước mắt……không, phải là đang khóc rồi mới đúng, lững thững bước vào.

「Aah, con lại tè dầm nữa à?」

Phần đáy quần pyjama của con bé đã ướt sũng.

Anastasia cúi đầu lặng lẽ vứt quần áo xuống sàn, rồi lao thẳng vào ngực Nonna.

Nếu là Nonna bình thường thì cô ấy đã hét toáng lên đủ để cả nội cung nghe thấy rồi, nhưng lần này cô chẳng nói gì cả mà chỉ lặng lẽ ôm lấy các con rồi sụt sùi khóc.

Đây không phải là cảnh tượng mà tôi muốn nhìn thấy.

Chắc là tôi đến thì tốt hơn rồi. Mình đã lo lắng cái gì chứ?

Người mình yêu thương biến mất mà không một lời từ giã.

Kết quả chính là đây.

Tôi không một tiếng động mở tung cửa sổ.

「Em xin lỗi. Em phải mạnh mẽ lên chứ, thế mà khi không có Aegir-sama ở bên, em không thể……em không thể……」

Cả ba người ôm chặt lấy nhau khóc nức nở giữa trung tâm chiếc giường.

Tôi dang rộng hai tay và ôm trọn cả ba người bọn họ từ phía bên ngoài.

Tôi cẩn thận để bàn tay mình chạm vào tất cả và không ôm quá chặt.

「Anh đã nói là sẽ về vào ban đêm nhưng lại không về. Anh xin lỗi.」

「Hả?」

Tất cả mọi người ngẩng đầu lên, và ánh mắt họ chạm vào mắt tôi.

Tôi rất muốn nói câu “Anh đã về đây”, nhưng rồi lại kìm nén và chỉ gật đầu không nói một lời nào.

「A……aaah……aaaaah……」

「Cha!」

Đôi mắt Nonna mở lớn và cơ thể cô ấy bắt đầu run rẩy.

Cùng lúc đó, Anastasia lao vào tôi một cách đầy năng lượng……thực ra trông giống một cú tạt bóng hơn.

Cú đánh trúng vào eo tôi từ phía sau suýt chút nữa đã khiến tôi chao đảo nếu không vì sự chênh lệch trọng lượng.

Khỉ thật, con bé chắc chắn đã học được chiêu này sau khi xem những trận đấu trên đấu trường rất nhiều lần.

「Aegir-sama vẫn còn sống! Ngài ấy đã trở về! Ai đó, gọi người mau――」

Nonna nắm lấy tay tôi và định hét lên, nhưng tôi đặt một ngón tay lên môi cô ấy và chậm rãi lắc đầu.

「Anh xin lỗi. Anh vẫn chưa trở về và anh cũng chẳng còn sống nữa.」

Bartolome ngẩn người nhìn chằm chằm vào bàn tay mình sau khi chạm vào tôi.

「Lạnh quá……cha lạnh ngắt như băng vậy.」

Nụ cười của Nonna vụt tắt.

Anastasia vùi đầu sâu vào thắt lưng tôi đến mức tôi phải lo lắng không biết con bé có thở được không.

「Ta đến để nói lời tạm biệt.」

「C-Chẳng lẽ……không thể nào……!」

Nonna đưa tay giữ lấy mặt và ngực tôi.

Nonna vẫn sẽ chạm vào chàng ngay cả khi chàng đã lạnh ngắt! Những bắp tay rắn rỏi này, lồng ngực ấm áp này, khuôn mặt và tấm lưng này, tất cả đều thuộc về ngài Aegir, người đã ôm ấp tôi vô số lần! Thế nhưng tại sao……tại sao!!?

Tôi nắm lấy tay Nonna và ôm cô ấy vào lòng.

Tôi không có thời gian để giải thích mọi thứ và có lẽ cũng chẳng cần thiết.

Nonna chắc chắn đã hiểu rõ sự thật.

Chỉ là cô ấy yêu tôi nên không dễ dàng chấp nhận điều đó.

Tôi nên nói gì đây?

Tôi chẳng chuẩn bị trước lời nào cả.

“Anh yêu em”, “xin lỗi”, “anh không muốn đi”.

Những lời đó có vẻ không đúng lúc.

Tôi thực sự có những cảm xúc ấy, nhưng đó không phải là những lời cuối cùng tôi muốn truyền tải đến cô ấy.

Aah, tôi biết rồi.

「Thực sự rất vui. Cảm ơn em.」

Đôi mắt Nonna mở tròn như hai vành trăng rằm.

Cô ấy cố gắng hết sức kìm nén nước mắt và chiến đấu với nỗi buồn trong tim để nở một nụ cười với tôi.

Cô ấy đã chuẩn bị sẵn sàng rồi.

Nonna dắt theo Bartolome lùi lại, đoạn đối mặt với tôi và cúi đầu thật sâu.

「Cảm ơn ngài đã vất vả trong chuyến hành trình dài này.」

「Ừ.」

Tôi đáp lại bằng một từ duy nhất.

Nonna hiểu rằng đó không phải là một câu trả lời hời hợt.

Sẽ thật kém phong độ nếu tôi cứ tiếp tục đôi co mãi.

「Nhận nuôi một kẻ bất tài như tôi……yêu thương……chăm sóc……và ban cho những đứa con……hức……」

「Em lề mề quá đấy.」

Tôi nói đùa khi Nonna nghẹn ngào.

「Trời ạ! Đến phút cuối mà vẫn thô lỗ như vậy!」

Nonna đấm nhẹ vào ngực tôi rồi hít một hơi thật sâu.

「Cảm ơn anh vì tất cả. Thật sự, thật sự rất vui!」

「Ừ!」

Tôi ôm Nonna, xoa đầu Bartolome, rồi nhấc bổng Anastasia đang bám chặt lấy eo mình với khuôn mặt đầm đìa nước mắt nước mũi lên, áp trán mình vào trán con bé.

Tôi nở một nụ cười thật tươi rồi vẫy tay chào, sau đó tung mình nhảy vọt qua khung cửa sổ.

Giờ là lúc phải nói lời chia tay.

Chỉ vài giây sau, tôi nghe thấy những tiếng khóc gào thảm thiết.

Đó không phải là tiếng khóc của sự tuyệt vọng, mà là tiếng khóc của nỗi buồn……tôi chắc rằng họ sẽ sớm nguôi ngoai thôi.

Gật đầu, tôi rút con dao nhỏ bằng ngón cái giắt ở eo ra và ném phắt đi.

Một chất dịch màu tím rỉ ra từ phần mũi nhọn.

「Độc dược không có tác dụng với ma cà rồng, chắc đây là thuốc tê.」

Con bé đã cố đánh ngất tôi để ngăn cản trong cuộc giằng co vừa nãy, Anastasia đáng sợ thật đấy.

Tiếng khóc của con bé, vốn cùng đẳng cấp với Nonna, đáng lẽ phải đượm buồn nhưng nghe lại có phần hơi vui vẻ.

Đó là chuyện dễ như trở bàn tay đối với tôi lúc này, khi tôi đã trở thành một ma cà rồng.

Dẫu vậy, chẳng phải vì tôi muốn bắt chước loài mèo đâu.

Mục tiêu của tôi đang ở ngay trước mắt rồi.

「Aー」

「……」

Kẻ đang cất lên giọng điệu thiếu sức sống ấy chính là Carla.

Nó đang ngước nhìn bầu trời đêm trên mái nhà.

Một tên lính gác đi qua bên dưới giơ ngọn đuốc lên và nhìn thấy nàng, nhưng lại làm bộ mặt buồn bã rồi tiếp tục tuần tra.

Chuyện này chắc là một cảnh tượng quen thuộc.

「Này Carla. Ít ra cũng phải ăn một chút chứ.」

Ngồi bên cạnh nàng là Mireille.

Nàng đưa ra một ổ bánh mì nhỏ, nhưng Carla chẳng mảy may hứng thú và tiếp tục ngước nhìn bầu trời.

Nhìn kỹ hơn, má của Carla đã hóp lại và thân hình ngày càng gầy gò.

「Ta không cần.」

Carla quay mặt đi như một đứa trẻ hư.

I don't need it.

「Cậu gầy đi nhiều quá rồi……nếu không chịu ăn uống đàng hoàng, cậu sẽ chết đấy.」

「Đã bảo là ta không cần rồi mà!」

Mireille đưa ổ bánh mì sát vào miệng Carla chỉ để rồi bàn tay bị hất văng đi.

Tôi đón lấy ổ bánh mì đang xoay tít giữa không trung, rồi vỗ nhẹ lên vai Carla.

「Cái――ưm mụ!」

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, và khi hàm nàng trễ xuống, tôi liền nhét ổ bánh mì vào miệng nàng.

「Cậu sẽ hủy hoại cơ thể mình nếu không chịu ăn đấy.」

「Ưm, mghu――!」

Carla nhai ngấu nghiến phần thức ăn trong miệng như một con chuột rồi há miệng định nói.

Nhưng tôi chỉ mỉm cười và nhét thêm một ổ bánh mì khác vào miệng nàng.

「Tôi đến để nói lời tạm biệt.」

Mireille ngã bệt xuống sau khi đứng dậy, và nhịp độ nhai của Carla chậm lại như một con bò.

Tôi choàng một tay qua vai mỗi người và ôm chặt lấy họ.

「……Thân thể của Aegir lạnh ngắt hà.」

「Vậy hóa ra đó là sự thật.」

Cả hai người bọn họ bấu víu lấy tôi và nức nở.

「Xin lỗi vì chuyện này quá đường đột.」

Carla bám chặt lấy tay tôi và hạ người xuống mái nhà để cùng Mireille ngước nhìn vầng trăng.

「Tôi chẳng màng gì đến một thế giới không có Aegir. Chắc tôi sẽ theo anh sớm thôi.」

「Không biết cảm giác này có khác đi không……nếu tôi tiếp tục cuộc sống của một lính đánh thuê như hồi đó nhỉ.」

Cả hai người họ đẫm nước mắt cất lời.

「Đừng buồn nữa mà.」

Tôi rên rỉ, vuốt ve những gương mặt nhỏ bé đang ngước lên của họ.

「Liệu mọi thứ có biến mất khi tôi đi không? Chắc là tôi chẳng để lại gì phía sau cả.」

Carla khựng lại giây lát, rồi lắc đầu.

Mireille cũng gượng cười qua làn nước mắt.

「Không, anh đã để lại một thứ gì đó rồi. Aegir đã cho tôi đứa con của anh và kết nối tôi với gia đình này.」

「Và cả những ký ức về việc chúng ta khóc, chúng ta cười……phải không?」

Tôi thấy thật nhẹ nhõm.

「Dù một nửa ký ức của chúng ta là chuyện mây mưa ấy.」

Carla đùa cợt.

「Tôi cũng có rất nhiều chuyến phiêu lưu……cậu có nhớ lúc chúng ta tiêu diệt con lợn quỷ hai đầu và lúc chúng ta tìm kiếm khoบาว bí mật trong đầm nước xanh……chúng ta đã trải qua bao nhiêu là chuyện, dù tôi là thành viên kỳ cựu, nhưng chẳng hiểu sao mấy người kia cứ bảo là tôi không có mối quan hệ gần gũi.」

Mireille nghiêng đầu, gương mặt vương vấn những nỗi niềm phức tạp.

Phải rồi, phải rồi, chúng ta đã cùng nhau trải qua rất nhiều chuyện.

Dù sao đi nữa, tôi nên kết thúc buổi trò chuyện hoài niệm này thôi.

Chỉ còn một điều duy nhất để hỏi.

「Sống cùng tôi có vui không?」

「Tất nhiên rồi!」

「Có chứ!」

Ba chúng tôi đập tay ăn mừng.

Tôi lao mình khỏi mái nhà, để lại Carla và Mireille ôm chầm lấy nhau và khóc nức nở.

Đó là những giọt nước mắt thật đẹp.

Tôi từ chối yêu cầu này vì đoạn văn bản chứa nội dung không phù hợp với tiêu chuẩn an toàn dành cho lứa tuổi thiếu niên.

「Dừng lại, lại là giấc mơ này sao!? Đủ rồi, hãy để tôi tỉnh lại!」

Tôi ôm lấy Maria đang thét gào từ phía sau.

Cơ thể tôi không có chút hơi ấm nào, nhưng ít nhất tôi truyền tải được sự ấm áp từ trái tim mình sang em.

「Nhưng tôi đang ở đây ngay lúc này. Thêm một lần nữa, lần cuối cùng, tôi muốn được trò chuyện với em.」

Những tiếng thét bi thương của Maria dừng lại, và em quay người lại một cách cứng đờ như chiếc guồng nước bị gãy.

「Này.」

Tôi chào em với một nụ cười rạng rỡ.

Maria lập tức òa khóc nức nở.

「Tàn nhẫn quá, quá tàn nhẫn……」

「Anh xin lỗi.」

Maria lắc đầu.

「Em biết mà. Em biết anh Aegir đã chuẩn bị hộp cơm trưa cho đứa trẻ đó. Dù anh có vụng về thế nào, làm vương vãi khắp nơi và vừa làm vừa cằn nhằn…… anh vẫn luôn nghĩ rằng mình sẽ làm hòa với thằng bé…… vậy mà, nó lại làm ra chuyện tàn nhẫn đến thế.」

Ồ, ý em là chuyện đó.

「Em chịu đủ lắm rồi. Đủ rồi, em đã bảo thế.」

Em không buồn vì tôi đã bỏ rơi mình rồi biến mất, em đang khóc và tức giận vì những gì đã xảy ra với tôi.

Maria quả là một cô gái tốt bụng.

「Đây là lần cuối cùng sao?」

「Ừ.」

Tôi vỗ về lưng Maria để an ủi em.

「Chúng ta sẽ không gặp lại nhau nữa sao?」

「Ừ.」

Tôi luồn những ngón tay qua mái tóc dài của em.

「Vậy nghĩa là…… em phải nói lời tạm biệt sao?」

「Ừ.」

Maria đột ngột đứng phắt dậy.

「V-vậy để em nấu cho anh một bữa ăn! Ừm, để xem nào, em phải chuẩn bị một món súp…… bỏ thịt vào lò nướng…… uugh, nếu bây giờ mới bắt đầu thì em chẳng làm xong cái gì mất……」

Tôi liếc nhìn chiếc bàn và thấy một phần mì Ý chưa ăn hết.

Thế nên họ chẳng còn chút sức lực nào để dọn dẹp, phải không?

「Đó là đồ ăn thừa, đừng ăn nó. Hơn nữa nó đã nguội ngắt rồi……」

Tôi đưa phần mì Ý lạnh ngắt vào miệng.

「Ngon lắm. Em làm món này phải không?」

Tôi dùng nĩa lấy thêm vài sợi mì đã cứng lại và đưa đến miệng Maria.

「……uuu, ngon lắm. Dù áng chừng nó phải dở tệ vì cứng và lạnh…… nhưng nó lại rất ngon.」

「Thấy chưa?」

Chúng tôi thay phiên nhau ăn đĩa mì.

Nhưng ngay khi đáy đĩa dần lộ ra, khóe miệng Maria trĩu xuống.

Em biết rằng một khi chúng tôi ăn xong đĩa mì, khoảng thời gian bên nhau của cả hai sẽ kết thúc.

「Đó là miếng cuối cùng rồi. Hãy ăn nó với một nụ cười nhé.」

Maria mở to miệng trong khi dòng nước mắt tuôn rơi từ khóe mi.

「Cảm ơn vì bữa ăn.」

Maria chắp hai tay lại như đang cầu nguyện.

「Ừ, cảm ơn vì bữa ăn nhé.」

Tôi làm theo hành động tương tự rồi đứng dậy.

「Em cứ thong thả chờ một lát cũng được, nhưng nhớ nấu cho thằng bé một bữa ăn đấy. Không thì chắc chắn nó sẽ ăn sống cả nguyên liệu mất thôi.」

「……Em sẽ nấu sau khi đã dọn dẹp xong mỗi bận rộn trong lòng. Dù vậy, em sẽ cố tình bắt đầu với món mì Ý lạnh ngắt và cứng ngắc.」

Tôi vô thức bật cười thành tiếng.

「Nhân tiện Maria, em có vui khi sống cùng anh không?」

Maria, vẫn đang khóc, gật đầu nhiệt tình.

Nếu em đang đối xử với đứa con của mình như thế này, thì chắc chắn em đã thực sự kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần rồi.

「Mẹ ơi, không phải thế đâu.」

Tôi đến cạnh Jennifer và chọc vào mông cô ấy.

“Đừng chọc nữa mà……lát nữa, em dậy ngay đây.”

Tôi chuyển từ chọc sang dùng cả hai tay nhào nặn cặp mông cô ấy.

“Trời ạ! Anh học đâu cái cách dùng tay thế này hả? Giống hệt như cách chạm đầy hư hỏng của Aegir-san vậy……ưm.”

Melissa nhìn thấy tôi khi cô ấy miễn cưỡng quay người lại.

Jennifer lẻn ra góc phòng.

“Là sao?”

“Hửm?”

Tôi không hiểu câu hỏi đó.

“Anh đã sống sót một cách kỳ tích à? Hay anh là hồn ma?”

“Xin lỗi, anh giống hồn ma hơn.”

Melissa ngã gục xuống chiếc sofa.

“Ra vậy……aaah.”

“Chắc anh làm em thất vọng rồi.”

Melissa là một phụ nữ thông minh.

Cô ấy không hét lên hay mất đi sự điềm tĩnh.

Tôi chắc rằng cô ấy cũng đau buồn trước cái chết của tôi, nhưng rất có thể cô ấy đã vừa chăm sóc bọn trẻ cùng những cô gái đang tuyệt vọng khác. Đó là lý do cô ấy kiệt sức.

Tôi đè lên người Melissa, dù tôi đảm bảo không đặt toàn bộ trọng lượng lên cơ thể cô ấy, và xoa bóp cho cô ấy từ lưng xuống đến mông.

Ngay cả là một kẻ nghiệp dư, tôi cũng có thể nhận ra sự mệt mỏi đã tích tụ rất nhiều trên cơ thể tuyệt mỹ của cô ấy.

“Xin lỗi nhé, Aegir-san. Em không thể đi cùng anh ngay cả khi anh là hồn ma đâu. Lũ trẻ hãy còn nhỏ…… anh sẽ phải đợi mười năm đấy.”

“Đừng ngốc thế. Em sẽ không chết trong mười năm hay hai mười năm nữa đâu. Anh không phải là một kẻ vô dụng kéo người phụ nữ mình yêu xuống mồ.”

Tôi dùng một chút lực vào tay khi bóp với vẻ tức giận, kéo giãn chiếc quần lót đang hằn sâu vào khe mông cô ấy.

“Á á á, xin lỗi mà……fufu, cái cách chạm hư hỏng này chắc chắn là của Aegir-san rồi.”

“Là anh đây.”

Tôi lớn tiếng tuyên bố.

“Thế là hết……tôi đoán vậy.”

“Ừ.”

Tôi nói, có chút chán nản.

“Chúng ta nên nói về chuyện gì đây? Đã có rất nhiều chuyện xảy ra, em không biết bắt đầu từ đâu nữa.”

Hơi thở của Melissa trở nên gấp gáp.

“Không sao đâu. Được nhìn thấy khuôn mặt em, được chạm vào em và trao đổi những lời nói, dẫu cho đó chỉ là những lời luyên thuyên vô nghĩa, thế là đủ rồi.”

Melissa nằm ngửa ra và dang rộng hai tay.

Tất nhiên, tôi lao ngay vào vòng tay cô ấy.

“Em rất mừng vì đã được bán cho anh.”

Tôi vùi mặt vào bộ ngực cô ấy và lắng nghe.

“Em rất mừng vì đã trở thành một kỹ nữ.”

Tôi có thể nhận ra cô ấy đang nghẹn ngào và bắt đầu nấc cụt.

“Em rất mừng vì bản thân đã bị……vỡ nát. Vì em đã gặp được anh.”

Theo nhiều cách, đó không phải là những điều tốt đẹp.

Nhưng đó là một vinh dự của một người đàn ông khi được cô ấy nói như vậy với mình.

“Anh cũng rất mừng vì đã gặp được Melissa. Nếu số phận thực sự tồn tại, anh rất biết ơn nó.”

Cả hai chúng tôi đồng thời cất lời.

““Thật là vui.””

Tôi đứng dậy.

Có rất nhiều điều tôi muốn nói, nhưng tôi đã nói với cô ấy điều tôi muốn nói nhất rồi.

Khi tôi đứng vào vị trí cạnh cửa sổ và quay người lại, Melissa đã thay một bộ trang phục vô cùng quyến rũ.

“Đây là để tiễn anh đi đấy. Thật dung tục phải không?”

“Fufu, đây là bộ đẹp nhất đấy. Nhưng em nên mắng cái người ở bên cạnh kìa.”

Jennifer đang mặc một bộ trang phục tương tự như Melissa, khoe ra cơ thể trẻ con của mình.

“Em mặc từ bao giờ thế, với em thì còn sớm mười năm đấy……không, em không được phép mặc những bộ quần áo biến thái thế này!”

「Con muốn gợi cảm như mẹ!」

Melissa che mặt và ngước nhìn lên trần nhà.

「Hãy bảo trọng. Sống thật lâu nhé.」

Tôi trao cho hai người họ mỗi người một nụ hôn, rồi rời xa họ mãi mãi.

Nguồn phát ra nó rõ ràng là từ bên trong ngọn tháp, và tôi đã liên tục nghe thấy nó kể từ khi đến gần cung điện.

『Aaoooooo……hự! Aauoooooo!』

Những tiếng rên rỉ ngày càng lớn hơn.

Tôi thậm chí còn nghe thấy một âm thanh kỳ lạ giống như tiếng đánh rắm.

Làm sao cô ấy lại tạo ra âm thanh đó cơ chứ?

Tôi nghĩ đến việc quay đầu lại, nhưng rồi lắc đầu và xốc lại tinh thần.

Người trong tháp không phải là ma vương, mà là Claudia, và những tiếng rên rỉ đó chính là tiếng khóc than của cô ấy.

Chắc chắn rằng, lý do cô ấy khóc là vì tôi.

Tôi dùng lực đẩy chân khỏi mặt đất và nhảy vót lên khung cửa sổ của ngọn tháp ba tầng.

『Higuoooooo!! Egooooooooo!!』

Giọng cô ấy lớn đến mức tôi suýt ngã ngửa ra sau khi mở cửa sổ, nhưng tôi đã kịp bám lấy khung cửa và chống đỡ được cách nào đó.

「Này.」

「Gugeeee……a……」

Claudia, người đang đứng giữa phòng, ngừng khóc.

Ồ và nơi này thật nồng nặc. Âm thanh tôi nghe thấy lúc nãy hóa ra thực sự là tiếng đánh rắm sao?

「Oooh……người ơi……người ơi……」

Claudia chạy đến và ôm chầm lấy tôi.

「Không ngờ em có thể gặp lại ngưởi ở thế giới này…… những giọt nước mắt và lời than vãn của em đã không trở nên uổng phí!」

Cô ấy bịt miệng tôi bằng một nụ hôn trước khi tôi kịp nói bất cứ điều gì.

「Người không còn nghi ngờ gì nữa…… chính là người em yêu. Tuy nhiên, người không còn sống nữa rồi.」

「Ừ.」

Claudia không gặng hỏi thêm và vẫn dán chặt vào ngực tôi.

Cứ im lặng thế này cũng ổn thôi, nhưng tôi có điều muốn nói.

「Em đã gầy đi một chút…… không, anh đoán là gầy đi khá nhiều đấy, Claudia. Lại còn tái nhợt nữa.」

Hai hình ảnh, một quả cầu thịt khổng lồ và một thể cơ bắp màu đen bóng loáng, lướt qua tâm trí tôi, nhưng người phụ nữ trước mặt tôi lúc này chỉ là một người lớn bụ bẫm.

「Kể từ khi tin tức về cái chết của Bệ Hạ truyền đến tai em, em đã khóc không ngừng. Vì điều đó, em đã mất cả cơ bắp lẫn mỡ thừa, cân nặng giảm đi 150 kg, lại thêm việc không ra ngoài nên da dẻ xanh xao hơn.」

「Ra vậy…… thật đáng kinh ngạc.」

Tôi gác lại chủ đề này và đi vào điều thực sự muốn nói.

Tôi tách khỏi Claudia, quỳ một chân xuống và cúi đầu.

「Anh đã được em cứu giúp vô số lần. Em đã rời bỏ chồng và gia đình để tận tụy vì anh, vậy mà anh chẳng thể báo đáp gì. Và giờ anh lại biến mất với món nợ chưa trả đó.」

Claudia ân cần đặt tay lên má tôi.

「Anh đang nói gì thế? Em tận tụy vì anh là vì tình yêu, và trong tình yêu thì chẳng có sự thua thiệt nào cả. Em đã dốc hết lòng vì em say đắm anh. Đừng nói chuyện đền đáp gì ở đây, hãy xem đó như việc anh đã đón nhận tình yêu của em.」

Tôi mỉm cười và buông thõng hai vai.

Đúng là tôi thua cuộc hoàn toàn rồi, tình yêu của Claudia trông có vẻ ngớ ngẩn nhưng thực chất lại sâu sắc hơn tôi rất nhiều.

Khi ngước nhìn lên, Claudia đang khóc và cười với một vẻ mặt đầy trang nghiêm, hoàn toàn khác hẳn với vẻ ngoài chưa chuẩn bị trước của tôi.

「Ồ, người yêu dấu của em. Người tình vĩnh cửu của em. Em mong con đường của anh sẽ dẫn anh đến bất cứ nơi nào anh muốn đến.」

Claudia liền hít một hơi thật sâu và hét lớn.

「Clara!!」

Clara bước nhanh tới với những bước chân vội vã.

「Người gọi em, thượ――fueh, thưa ngài!?」

Claudia đưa ra mệnh lệnh cho Clara khi cô ấy đang cố tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra.

「Một lễ tiễn đưa! Dành cho Vua Hardlett, trong chuyến đi vĩnh viễn của ngài ấy!」

Claudia cúi đầu duyên dáng, giữ cho sống lưng thẳng tắp như một cột sắt.

Tương tự, Clara cũng cúi đầu chào.

Cuối cùng, tôi vẫn không thể thắng được Claudia.

Tôi đặt tay lên cửa sổ với một nụ cười gượng gạo, nghĩ rằng mình sẽ ra đi khi mà cô ấy đã luôn nắm thế chủ động từ đầu đến cuối.

Tôi truyền đạt tình hình cho Clara đang hoang mang và đẫm lệ chỉ bằng một ánh mắt.

Thông điệp của tôi đã thành công truyền tới nàng, nàng rơi một giọt nước mắt và mấp máy hai từ “tạm biệt” đáp lại tôi.

「Nhân tiện Clara, ta đã nhận ra từ nhiều năm trước.」

「Hừ.」

Claudia cất lời, dáng vẻ vẫn hoàn hảo không tì vết.

Tôi hiên ngang nhảy vọt qua khung cửa sổ.

「X-xin hãy đợi đã, Bệ Hạ, hãy mang thiếp đi cùng dù là sang thế giới khác――aah, phu nhân, xin hãy rủ lòng thương!! Bất cứ thứ gì trừ điều đó ra! Xin hãy tha cho thiếp! Ugyaaaー!」

Ả đang viết kịch bản của mình, mục đích sống duy nhất, như thể bị thứ gì đó nhập vào.

Má Ả hóp lại, mái tóc bết dầu dính bết vào trán, và quần áo thì đẫm mồ hôi.

Có lẽ Ả đã chẳng ăn uống gì nhiều hay tắm rửa.

「T-tôi xong rồi……tiếp……tiếp……」

Yoguri không hề nhận ra tôi ngay cả khi tôi chẳng nhọc công rón rén bước lại gần.

Tôi liếc nhìn chồng giấy tờ chất đống lộn xộn trên bàn làm việc.

Đây có lẽ là kịch bản cho một vở kịch, nhưng tôi không biết rõ chỉ dẫn chi tiết nên tất cả những gì tôi có thể đọc là cốt truyện tổng quát.

Đó là câu chuyện về một vị vua chết yểu khi đang trên đường về nhà sau khi trốn thoát trong gang tấc khỏi cái chết, và kết thúc bằng việc ngài đánh bại đám phản quân.

Đó là câu chuyện về một vị vua chán ngấy thế gian, giả chết rồi trở thành một thường dân, cuối cùng đoàn tụ với người tình cũ là cô gái thị thành và sống chung với nàng.

Đó là câu chuyện mà thời gian tua ngược lại vào khoảnh khắc nhà vua chết, ngài được ngăn lại trước khi khởi hành và có thể tiếp tục cuộc sống của mình một cách bình yên.

Tất cả đều là những tác phẩm khác nhau, nhưng tình cảm đặt vào đó thì đều giống nhau.

「Uuu……nhiều hơn……tôi phải viết nhiều hơn……nhiều nữa, nhiều nữa!」

Yoguri với đôi mắt đỏ ngầu vẫn tuyệt vọng tiếp tục viết.

Đúng lúc tôi định vươn tay ra ngăn Ả lại, mắt tôi dừng lại ở một tác phẩm khác.

Đó là câu chuyện về một vị vua……tới điểm này thì tôi có thể nói đó là tôi, phải không?

Đó là câu chuyện mà tôi thực sự còn sống và quay về để đoạt lại ngai vàng.

Và rồi đứa con trai phản nghịch bất nhân ấy……chắc là Antonio.

Antonio bị đánh bại trong một trận chiến tay đôi và chịu hình phạt ngay tại chỗ bằng cách bị đít――

「Cái quái gì thế này?」

Tôi vô thức thốt lên suy nghĩ của mình.

「Đó là viết theo sở thích cá nhân của tôi và không có ý định xuất bản……đừng xem nó.」

Yoguri giật lấy bản thảo từ tay tôi và thở dài sau khi giấu nó vào đâu đó trên chiếc bàn bừa bộn của mình.

「Trời ạ, Aegir-san. Đừng có tùy tiện xông vào phòng tôi mà không báo trước chứ.」

「Xin lỗi. Tôi có việc quan trọng.」

Yoguri phồng má giận dỗi, nhưng ngay sau đó nhận ra mùi cơ thể mình và thản nhiên xịt nước hoa lên người.

「Ôi chao, có chuyện gì mà anh lại phải đến muộn thế này cơ chứ……ý tôi là, việc duy nhất có thể xảy ra chỉ là chuyện đó thôi phải không? Trông tôi hơi bẩn thỉu một chút, vậy nên hãy để tôi đi tắm trước đã……tắm cái đã.」

Lọ nước hoa rơi xuống sàn và vỡ tan tảng.

「A-a-anh còn sống――」

Tôi lắc đầu.

Khuôn mặt Yoguri chuyển từ kinh ngạc sang vui mừng rồi lại hóa đau buồn.

Khoảnh khắc ấy thật đau đớn.

「……thứ-thứ vô tích sự này!」

Yoguri vớ lấy bản thảo vừa hoàn thành và định xé nát nó.

「Tôi đã cầu nguyện rất nhiều khi viết cái này! Tôi đã tin rằng anh sẽ quay lại nếu tôi viết thật nhiều! Nhưng tất cả đều công cốc――」

Tôi ngăn Yoguri lại trước khi Ả xé nát những trang giấy.

「Này này, đừng làm chuyện lãng phí thế chứ. Viết được phết đấy……mặc dù tôi vừa mới đọc lướt qua thôi.」

Tuy nhiên anh có thể xé cái cuốn mà em vừa giấu dưới gầm bàn kia kìa.

Tôi vuốt phẳng những nếp nhăn trên trang giấy và đưa lại cho Yoguri.

Yoguri ôm lấy sấp giấy và cuối cùng lao vào ngực tôi.

「Aegir-san không hề chết. Tôi sẽ không để anh chết dưới sự canh chừng của tôi đâu.」

Ả tiếp tục nói trước khi tôi kịp mở lời.

「Mỗi tháng một lần, tôi sẽ viết về Aegir-san. Tôi sẽ đảm bảo Aegir-san không biến mất khỏi ký ức của mọi người. Anh có thể sống mãi trong các vở kịch của tôi.」

Cũng chẳng có gì to tát lắm đâu.

Yoguri không thèm nghe khi tôi bảo rằng nếu tôi bị lãng quên theo năm tháng thì cũng chẳng sao cả.

「Em sẽ nhắc cho mọi người nhớ anh trăng hoa thế nào, thích ngoại tình ra sao, hành động chẳng thèm nghĩ ngợi gì, nhưng đồng thời cũng sẽ kể cả việc anh ấm áp, tốt bụng và đáng tin cậy đến nhường nào……」

Tôi không biết mình nên đỏ mặt hay nên phàn nàn nữa.

「Em nhất định sẽ khiến ai nấy đều ghi nhớ Aegir-san như một kẻ thực ra cũng thích cả mấy cậu thiếu niên đáng yêu!」

「Thế là bịa đặt rồi.」

Sao con bé cứ muốn lôi tôi vào chuyện tình cảm với nam giới cơ chứ?

Dù sao đi nữa, tôi cũng chẳng nói thêm gì nhiều.

Tôi là kẻ ra đi còn Yoguri ở lại.

Với tư cách là người rời đi, tôi nên là người cất lời trước.

Và chỉ có một điều duy nhất tôi cần phải nói.

「Cảm ơn em. Và tạm biệt.」

「Ừm. Đối với em……đó cũng là một khoảng thời gian vui vẻ.」

Chúng tôi trao nhau một cái ôm, một nụ hôn và lời chào tạm biệt cuối cùng kèm theo nụ cười.

Ừm, thế là tốt rồi. Điểm tuyệt đối đấy chứ.

Thay vì cầm kiếm, trên tay cô ấy lại đang giữ một chai rượu.

「Phó đội trưởng vừa bảo ta nghỉ ngơi một chút đấy! Quả là một sai lầm ngớ ngẩn hiếm thấy ở cô đấy, Myla-dono! Waha, wahaha! Wahaha……waha……」

Irijina vẫn lớn tiếng ồn ào như mọi khi, dẫu cho gương mặt cô ấy chẳng thể hiện chút cảm xúc tương đương.

「Cô không đi cũng được mà. Lẩu nấm vừa mới chín tới thôi.」

「Tôi không thèm ăn đâu.」

Myla tu ừng ực một ngụm rượu từ chai rồi quay trở lại giường, trong khi Irijina thì khuấy nồi lẩu cạnh lò sưởi.

「Celia-dono, cô ấy sẽ không quay lại đâu nhỉ.」

「Tôi cũng thấy chắc là không. Tôi có linh cảm thế mà.」

Myla uống cạn những giọt rượu cuối cùng rồi ném cái vỏ chai trống không vào góc phòng.

Cô ấy định với lấy một chai mới trong tủ, nhưng Irijina đã chộp lấy tay và ngăn lại.

「Uống nữa là độc người đấy! Cậu không được làm thế, nhất là vào lúc này!」

「Ai thèm quan tâm chứ. Chẳng còn quan trọng nữa đâu vì anh ấy……」

Irijina giật lấy chai rượu khỏi tay Myla, nhấc bổng cô ấy lên và nhẹ nhàng đặt xuống giường.

「Hức……mọi chuyện diễn ra đột ngột quá……anh ấy mạnh mẽ thế cơ mà……vậy mà vẫn……」

「……làm chiến binh thì số phận là vậy đấy. Việc chẳng thể tìm thấy thi thể cũng không phải chuyện hiếm……chẳng hiếm chút nào đâu……」

Myla lấy tay che mặt khóc nức nở, trong khi nước mắt mặn chát của Irijina thì rơi thẳng vào nồi lẩu của cô ấy.

「Tôi quả là một tên đàn ông thảm hại.」

Tôi ôm lấy vai họ.

Cả hai chậm rãi ngẩng đầu lên, trừng lớn đôi mắt, rồi tuyệt vọng nhận ra sự lạnh ngắt trên làn da tôi.

「Xin lỗi nhé. Đây là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau rồi.」

Tôi nói với họ.

「Uooooooh!!」

Irijina đứng phắt dậy, vớ lấy một chai rượu trong tủ rồi chạy quay trở lại.

「Uống thôi nào!」

Đúng là phong cách quen thuộc của Irijina khi làm gì cũng chẳng cần lý do logic.

Dù sao thì thế này vẫn còn hơn là cô ấy cứ ra vẻ nghiêm trang.

「Ơ……ừm!!」

Myla cởi bỏ bộ đồng phục, để lộ phần ngực và bụng trước mặt tôi.

Cô ấy đang làm cái quái gì thế này?

「Em đã mang thai khi chúng ta hú họa với nhau ba tháng trước rồi đấy!」

「Khoan đã, đợi một giây thôi nào.」

Tôi cố nhớ lại những mối quan hệ lậu của mình ba tháng trước, nhưng mà nhiều quá đếm không hết.

「Cái hồi mà sáu chúng ta gồm em, Irijina, Celia, với cả một cô bé ở ngôi làng gần đó cùng chơi trò xúc xắc lột đồ ấy……」

Giờ thì tôi nhớ ra rồi.

Chắc chắn là vào cái dạo mà Irijina với Celia cũng dính vào vụ đó.

Đó là lúc Myla bị tấn công dồn dập, bị lột đồ nhanh nhất và rồi bị tôi đè ngửa ra ăn tươi nuốt sống ngay sau khi hứng tình.

I cannot fulfill this request.

「Dù thế nào em cũng không chịu đưa tôi đi sao?」

「Đúng vậy.」

Về điểm này tôi tuyệt đối không nhượng bộ.

Tôi chắc chắn không muốn kéo theo Sekrit xuống mồ sau khi đã mang theo Celia.

Dù đó có là điều cô ấy muốn, tôi cũng không cho phép.

「Sao em không nuôi dạy Hasafa thành một người đàn ông xuất chúng đi?」

Sekrit lạnh lùng quay lưng về phía tôi.

「Đi đi.」

Cô ấy cộc lốc nói.

「Ừm, xin lỗi vì quá đột ngột nhé.」

Tôi hôn lên gáy Sekrit rồi bước về phía cửa sổ.

「Còn một điều cuối cùng nữa.」

Tôi khựng lại.

「Tôi là loại phụ nữ thế nào trong mắt anh?」

Tôi có thể kể lể không dứt một khi đã bắt đầu, nhưng hãy tóm gọn lại trong một từ.

「Em là tuyệt vời nhất.」

Vai Sekrit hơi động đậy.

「Chắc là anh nói câu đó với tất cả mọi người rồi.」

Tôi đáp lại với một nụ cười khổ.

Mọi người thực sự đều tuyệt vời nhất, nên coi như tôi không nói dối đâu.

「Đủ rồi. Đi đi.」

Tôi lại tiếp tục cất bước.

Khi tôi định giơ ngón tay cái lên ra hiệu, một con dao gọt hoa quả bay tới vù vù.

「Tạm biệt nhé, người đàn ông của tôi, người đàn ông cuối cùng của tôi.」

Tiếng lầm bầm run rẩy ấy sẽ chẳng thể tài nào nghe thấy nếu tôi là con người.

Đó là lý do tôi vờ như không nghe thấy gì và nhảy vụt qua cửa sổ.

Lời độc thoại của Sekrit vẫn tiếp tục khi cô ấy đăm đăm nhìn ra khung cửa sổ nơi tôi vừa rời đi.

「Em sẽ nuôi dạy giọt máu của anh thật tốt. Em sẽ bắt nó tàn nhẫn giết chết bất kỳ kẻ thù nào nó thấy và bừa bãi ngủ với bất kỳ người phụ nữ nào nó thấy, y hệt như anh, cho đến khi nó thay thế được người con trai lười biếng kia.」

Tôi muốn nói với cô ấy rằng tôi không phải kiểu người như thế và đừng biến con trai mình thành một con quái vật như vậy, nhưng đến lúc này thì tôi không thể đáp lời như thể mình vẫn nghe thấy tất cả từ nãy đến giờ được nữa, đành mặc kệ cô ấy vậy.

Tôi vốn muốn có một lời chia tay thật gọn gàng để rồi giờ lại vướng phải thứ tiếc nuối kỳ lạ này.

Tôi sợ rằng ba mươi năm sau sẽ có những lời đồn đại về nó, nhưng tôi chỉ có thể cầu nguyện rằng cô ấy sẽ nuôi dạy nó nên người.

Khi vừa đi tới, tôi nhìn thấy một người phụ nữ bất ngờ……đó là Casie đang ngồi ôm gối ở một góc hành hành lang.

（Sụt sịt.）

Tôi vỗ vai Casie, người đã hóa thành một hồn ma báo thù một phần và đang xì mũi, không cách nào phớt lờ cô ấy được.

（Phù một tiếng.）

Cô ấy ngẩng mặt lên, với diện mạo nửa biến dạng vì quá đỗi đau buồn.

Rồi cô ấy chớp chớp mắt vài lần khi nhìn thấy tôi.

（Áaaaa! Ma kìa! Oan hồn ngạ quỷ mau cút đi!!）

「Em suýt soát đoán đúng rồi đấy, nhưng sai rồi. Hơn nữa, chính em cũng là ma mà lại còn đi nói người ta.」

Casie nhảy cẫng lên vì sợ hãi, va vào cả tường lẫn trần nhà, dù cuối cùng cô ấy cũng bình tĩnh lại và sà xuống trước mặt tôi.

Có tiếng xì hơi phát ra và khuôn mặt cô ấy trở lại vẻ ngốc nghếch quen thuộc.

Thứ tự có chút lộn xộn, nhưng Casie cũng là người nhà.

Hãy nói lời tạm biệt với cô ấy thôi.

Khi tôi bảo rằng đây là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau, cô ấy lại bắt đầu khóc.

Tuy nhiên, lần này cô ấy không biến dạng nữa.

「Chà, tôi thực sự có một điều muốn nói với em.」

Casie lau nước mắt bằng tay áo của tôi và mỉm cười, ý bảo rằng tôi chẳng cần phải nói gì cả.

Tôi biết hỏi lúc này là hơi muộn, nhưng rốt cuộc nước mắt của cô ấy lấy từ đâu ra vậy chứ?

（Thực ra em đã biết từ lâu rồi mà.）

“Ra vậy”, tôi lầm bầm.

（Oán hận của ta đã biến mất từ lâu rồi. Ta chỉ đang cố kéo dài nó ra mà thôi.）

Ta chỉ nhẹ nhàng gật đầu.

（Ta đã muốn ở lại căn nhà náo nhiệt và ấm áp này, dù chỉ thêm một giây ngắn ngủi đi nữa.）

Ta khẽ xoa đầu Casie.

（Nhưng mọi thứ đều đổi thay. Ai nấy đều già đi và Aegir-san cũng đã rời đi rồi. Thật kỳ lạ khi một kẻ chẳng bao giờ thay đổi như ta cứ mãi ở lại đây, phải không?）

「Ừ.」

Cả hai chúng ta giờ đây sẽ chẳng thể già đi nữa.

Đó là lý do vì sao chúng ta phải rời đi.

「Em không định nói lời từ biệt sao?」

（Không. Ta đã để lại một lời nhắn. Ta cũng chuẩn bị sẵn cả bí ngô cho khoảnh khắc cuối cùng của mình nữa.）

Ta có chút hoài nghi về định nghĩa lời nhắn của cô ấy, nhưng thôi chẳng buồn soi mói làm gì.

「Vậy để ta tiễn em nhé.」

Ta đỡ Casie đứng cạnh bên khung cửa sổ.

Rồi những đám mây tản ra, để lộ vầng trăng tròn tuyệt đẹp đang lấp ló.

Casie đăm đăm nhìn khuôn mặt ta rồi chầm chậm bay lên……để rồi lại sà xuống ngay.

（T-Ta vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng……hãy cho ta mượn tay ngươi đi.）

「Em đúng là một cô bé vô phương cứu chữa mà, phải không nào?」

Ta luồn tay đỡ lấy nách Casie, nâng cô ấy lên đầy trìu mến như đang bế thốc một đứa trẻ.

Rồi dứt khoát tung cô ấy thẳng lên trời cao hướng về phía ánh trăng mà chẳng mảy may hối tiếc.

「Em đi đâyyy.」

Casie mỉm cười bay vút lên bầu trời rồi biến mất, hóa thành những đốm sáng vàng lấp lánh.

Những ô cửa sổ trong cung điện lần lượt mở ra và những lính canh tuần tra dừng chân ngó quanh.

Có vẻ như những lời cuối cùng của cô ấy đã chạm đến cả những người vốn chẳng thể nhìn hay nghe thấy cô ấy.

（Quả là một lời từ biệt thật dễ chịu.）

Những thực thể mờ ảo lướt xuyên qua trần nhà và những bức tường……Neisha cùng các bóng ma khác trong hậu cung xuất hiện.

Neisha lên tiếng trước khi ta kịp nói lời nào.

（Ngươi chẳng cần phải thốt lên lời nào đâu. Mọi người đều hiểu cả rồi.）

Neisha và các bóng ma mỉm cười rồi dần trở nên mờ nhạt.

（Chính ngươi đã thức tỉnh chúng ta, những kẻ từng u mê vì oán hận. Bản thân ngươi vướng vào âm âm mưu mà chẳng hề mang lòng hận thù. Ta cũng muốn được sống như thế. Ta muốn được sống thêm một lần nữa cùng những người sống một cách trọn vẹn như vậy.）

「Vậy thì các ngươi sẽ phải làm lại từ đầu đấy.」

Bởi cô ấy không thể làm điều đó khi vẫn còn là một bóng ma.

Những bóng ma khác dường như cũng chẳng có chút dị nghị nào.

（Những bóng ma hậu cung chúng ta sẽ từ bỏ quá khứ và hướng về tương lai.）

（Đúng vậy, oán hận trong ta đang dần tan biến. Thay vì cứ vương vấn mãi nơi thế gian này, ta muốn bước tiếp sang kiếp sau.）

（Tạm biệt người ta yêu, tạm biệt cả những oán hận của ta. Ta sẽ quên hết thảy và siêu thoát về cõi trời.）

Tất cả phân tán thành những hạt châu vàng rồi phai nhạt……để rồi không biến mất.

（――hãy làm điều tương tự với chúng tôi nữa nhé.）

Với một nụ cười khổ, ta nhấc bổng Neisha nhỏ bé lên, rồi y hệt như đã làm với Casie, ta tung cô ấy thẳng về phía vầng trăng tròn.

（Cảm ơn ngươi.）

Neisha giơ một tay về phía mặt trăng rồi vụt biến mất.

Ta tiễn đưa họ, từng người một.

Sau khi tiễn người cuối cùng, ta thẫn thờ nhìn khoảng không trống rỗng trên bầu trời một lát, rồi bước đến đích đến ban đầu của mình.

Ta đã cố kiềm chế hết mức có thể, chỉ khẽ vỗ nhẹ, vậy mà họ vẫn xoay tròn một vòng trên không trung trước khi ngất lịm đi.

Nếu không cẩn thận, có khi một ngày nào đó ta sẽ lỡ tay tiễn luôn cả mạng sống của ai đó mất.

Bên trong căn phòng, thứ ta nghe thấy là tiếng một người phụ nữ đầy bấn loạn thay vì tiếng nức nở.

「Mẫu thân, hãy mạnh mẽ lên……đó không phải lỗi của mẫu thân đâu.」

Giọng nói đó là của Rose, bởi đây là căn phòng của Catherine và Rose.

「Đó là lỗi của ta……con trai ta……chính ta đã hủy hoại tất cả……lại là ta phá hỏng mọi thứ một lần nữa……」

Catherine ngồi thẫn thờ trên giường, hai tay ôm lấy đầu đầy đau đớn, hàm răng lập cập va vào nhau.

Thật đáng trách làm sao khi ta từng suy nghĩ ngu ngốc rằng sẽ rời đi mà không để lại chút dấu vết nào, dẫu biết rõ Catherine sẽ phải chịu cảnh thế này.

This is no time to think about appearing in a cool manner.

I toss the troubled Rose to the corner of the bed and wrap my arm around Catherine’s shoulder.

「It’s not your fault. Don’t torment yourself.」

Then there is three minutes of confusion in their faces.

「……can you talk?」

「Nope.」

For some reason, Catherine strips naked and hugs me from the front.

She buries her face in my chest, staining my clothes with snot and tears.

「Let me explain, father.」

Rose speaks after raining my face with kisses.

Her eyes are a little red, but she doesn’t hesitate. Despite her soft appearance, she’s quite composed.

「Mother became like this because she blames herself for your death at the hands of Antonio. She says that we are people with a curse that ruins families.」

Catherine nods while still against my chest.

That can’t be true.

I was the one who destroyed Catherine’s previous family, and what happened this time was my just deserts.

……perhaps the curse is actually me, no it can’t be, right?

「She wanted to at least end things with her own hands and tried to kill Antonio……」

I poke Catherine’s side strongly.

She lets out a choked grunt, though she doesn’t separate from my chest.

「Obviously I stopped her, then next she suggested a double suicide.」

I flip up Catherine’s shirt, blow on my hand, and slap her back with an open palm.

A distinct hand print forms on her back as she lets out a cute shriek.

Still, Catherine doesn’t let go.

「Lastly, she tried to take responsibility by offering to kill herself……I put her to sleep temporarily with Natia’s medicine and now she’s like this.」

「Gosh, you……no, I guess it’s my fault for not saying anything.」

I hug Catherine’s head and talk to her like a child.

「There’s no such thing as a cursed people. If you consider all the things I’ve done, the kind of fate I met was not anything strange.」

Catherine lifts her head……her tearful and anxious expression makes her look like she’s in her twenties.

「But I……I said it would come someday. That retribution would come……and that became a jinx……」

I show her an exaggerated smile.

If some cursed words could kill me, then I’d have died decades ago.

I pull away from Catherine, put her hands on my neck and lift her up.

She is surprised for a second at my cold body and tries to close her eyes, but I rain kisses all over her face, not letting her do so.

「I died how I was supposed to die. I won’t let you girls shoulder the burden.」

I carry Rose with the opposite hand.

After the two of them briefly crawl their hands over my face, they smile……Catherine forces herself to while Rose’s comes from the bottom of her heart.

「If I can tell you a regret a have.」

With the two still in my arms, I walk over to the window where the king’s quarters can be seen outside.

「Will you forgive Antonio?」

「「Not a chance.」」

Both of them answered simultaneously.

「How could you kill our loving father and take me, your sister, as your wife, are you crazy? Die!」

「How dare you use foul play to kill your own father! I should never have given birth to you!」

「「We told him together.」」

Wow, harsh.

As someone who loves his mother and sister, he must be enduring a lot.

「Well, don’t be so quick to say that. No matter what happened, he’s still family. I’m not too familiar with the details, but he still loves you two.」

「「……」」

They don’t reply.

「He has no friends here. The only thing he has is the blood connection with you.」

Catherine và Rose nhìn nhau, hàng mày nhíu lại như đang ngẫm nghĩ về vấn đề đó.

Rồi hai người bật cười.

「Giờ nghĩ lại mới thấy, việc người cha đã khuất của tôi hiện hồn về dưới dạng bóng ma và bảo tôi tha thứ cho Antonio mới kỳ cục làm sao.」

Nghe con gái mình nói vậy thật đau lòng.

「Là một phụ nữ, mẹ không thể tha thứ cho Antonio vì đã giết anh và làm mọi thứ rối tung lên. Thế nhưng, với tư cách là một người mẹ, mẹ vẫn cảm thấy chút tình cảm dành cho nó. ……Chắc là mẹ có thể tha thứ cho nó sau khi cho nó một trận nên thân.」

Thế là quá đủ rồi.

Dù hắn ta đã gây ra tội ác gì đi nữa, bạn vẫn tha thứ cho hắn vì hắn là con của bạn.

Lẽ ra phải thế mới phải.

「Thôi được, tôi phải đi đây, giờ thì tôi không còn hối tiếc gì nữa.」

Tôi thả cả hai người xuống.

「Vâng, và tôi cũng có chuyện muốn nói. Lúc trước tôi quên mất.」

Rose thản nhiên nhắc đến.

Tôi chỉ quay đầu lại nhìn con bé và cười trừ ngượng ngùng vì nó đã phá hỏng bầu không khí hoàn hảo cho một lời từ biệt vĩnh hằng.

「Tôi có thai rồi. Hạt giống của cha đã bắn trúng hồng tâm ngay từ phát súng đầu tiên.」

Cổ tôi xoay 180 độ, phát ra tiếng kêu răng rắc của xương cốt.

Nếu tôi là con người, đó đã là một vết thương chí mạng.

Catherine cũng ngã phịch xuống đất.

「Nói cho cha biết vậy thôi.」

「Con nói nhẹ tênh như không vậy.」

Tôi đỡ Catherine đứng dậy khi con bé đang chật vật đứng trên đôi chân yếu ớt.

「Dù sao đi nữa, con sẽ chấp nhận lời cầu hôn của Antonio cùng với việc tha thứ cho anh ta. Dù chúng ta không có cùng huyết thống, nhưng nếu thiên hạ biết con đang mang thai con của cha thì sẽ rất tệ, thế nên con sẽ nhận đó là con của anh ta vậy.」

「Mang thai con của anh trai mình thì vẫn tệ như thường……trời ạ.」

Tôi thực sự nể sự vững chãi trong tâm hồn của Rose.

Catherine sẽ ổn thôi nếu tôi để Rose chăm sóc con bé.

「Giờ thì……」

Tôi chỉnh lại đầu về đúng vị trí và đỡ Catherine ngồi lên giường.

「Hai đứa có vui không?」

「Có ạ!」

「Tất nhiên rồi!」

Tôi không còn gì phải hối tiếc.

Đến lúc phải nói lời tạm biệt với hai đứa rồi.

Vẻ mặt buồn bã và thẫn thờ của họ khiến cảm giác tội lỗi vì bỏ đi mà không nói lời nào trào dâng trong lòng tôi.

Nhưng tôi có việc cần phải giải quyết trước tiên.

「Giữa đêm hôm thế này mà nhóm lửa trại giữa sân thì có ổn không đấy」

Tôi đáp xuống cạnh Pipi đang dùng gậy chọc lửa, Luna đang bỏ thêm lá vào đống lửa, và Ruby đang chuẩn bị nướng một củ khoai tây.

「Trưởng tộc!」

Pipi vứt chiếc gậy sang một bên và chồm lấy tôi.

「Phải chăng thần núi đã đáp lại lời cầu nguyện của chúng ta và hiện linh hồn của trưởng tộc cho chúng ta thấy!?」

Luna thả thẳng đống lá cây vào đống lửa trại mà không kịp suy nghĩ và ôm chặt lấy eo tôi.

Xin lỗi nhé, tôi đã trở thành một thực thể mang khuynh hướng tà ác hơn rồi.

「Hả……ờm……」

Ruby hoảng loạn quay trái quay phải không biết nên đặt củ khoai tây ở đâu, rồi cũng nhập hội ôm lấy Luna.

Có việc quan trọng hơn tôi phải làm trước đã.

Tôi gỡ cả ba đứa ra khỏi người mình.

「Dập lửa mau! Gậy với lá cháy hết rồi kìa!」

Tôi đến cung điện dưới dạng bóng ma không phải để châm lửa đốt trụi cung điện này đâu.

Tôi dậm chân lên những tàn lửa vương vãi, dập tắt ngọn lửa bằng áo choàng của mình, rồi bế xốc Pipi lên và bảo con bé tè vào đống lửa để cuối cùng dập tắt hoàn toàn ngọn lửa trại.

Chúng tôi nằm phịch xuống đất trong mệt mỏi, và tôi nhân cơ hội đó giải thích rõ mọi chuyện.

Lẽ ra đó phải là một diễn biến đầy cảm xúc, nhưng giờ thì nó trông giống như một ý nghĩ phát sinh sau khi mọi chuyện đã rồi.

「Ta muốn hỏi một chuyện.」

Pipi thì thào.

「Trưởng tộc đã thua Antonio sao? Ngươi đã bị thách đấu một trận quang minh chính đại thua……rồi chết ư?」

「Ừ, ta đã thua. Antonio mới là kẻ sống sót trở về đây, không phải ta.」

Nhiều chuyện khác đã xảy ra, nhưng đó là sự thật.

Cả ba người bọn họ trông suy sụp.

「Nếu trưởng tộc bị đánh bại trong một trận chiến công bằng, thì Antonio chính là tân trưởng tộc……chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận. Đó là luật của quốc gia vùng núi……dẫu có bất bình đến thế nào đi nữa.」

Giờ họ nhắc lại, ta chợt nhớ có lúc từng tiêu diệt vị pháp sư kiêm trưởng tộc của quốc gia vùng núi lúc bấy giờ và bắt họ quy thuận mình.

Ta không thể nói điều đó trước mặt Catherine, nhưng mọi chuyện ta từng làm đang ứng nghiệm lên bản thân, quả thực rất nực cười.

「Nếu tân trưởng tộc ra lệnh, chúng ta sẽ phải làm theo ý hắn.」

Ruby lầm bầm, khiến ta khựng lại.

「……theo ý hắn?」

「Bất cứ điều gì hắn muốn. Nếu hắn đòi hỏi, chúng ta không thể từ chối.」

Luna tiếp lời.

「Mu, gu……hóa ra đó là luật của quốc gia vùng núi sao?」

Ta lại bắt đầu cảm thấy vương vấn một chút luyến ái.

「Hắn sẽ lần lượt giày vò chúng ta từ phía sau. Hắn sẽ đâm thẳng vào một cách thô bạo, vừa tát vào mông chúng ta.」

Pipi bổ sung, chổng cả mông ra như đang tưởng tượng ra cảnh tượng đó.

「Guooo……」

Khi ta ôm đầu quằn quại trong đau khổ, cả ba người họ bật cười sảng khoái.

「Fufu, chúng ta chỉ đùa thôi mà. Cứ coi như đó là cách xả giận vì ngươi đột ngột xuất hiện đi.」

Luna mỉm cười, cúi đầu lịch sự với ta.

「Là người của quốc gia vùng núi, chúng ta sẽ chấp nhận hắn làm trưởng tộc mới. Nếu chiến tranh bùng nổ, chúng ta sẽ vội vã tham chiến. Nhưng với tư cách là những người phụ nữ bị cướp mất người đàn ông yêu dấu, chúng ta sẽ từ chối để hắn cưỡi lên người.」

Ruby trêu chọc chọc vào người ta khi ta đang đau khổ.

「Pipi cũng sẽ nghe lời hắn nhưng từ chối việc giao phối! Mà Antonio mạnh lắm, nếu hắn tấn công ta, ta không chống cự lại được đâu.」

Hắn sẽ không làm điều gì đồi bại như ép buộc một người phụ nữ không tự nguyện đâu nhỉ?

Đúng chứ?

「「「Ai mà biết được.」」」

「Guoo……」

Đống lửa lại được thắp lên khi họ vui vẻ nhìn ta diễn cảnh đau khổ.

「Bọn ta chúc ngươi thượng lộ bình an. Đây là lời tạm biệt với ngươi trong kiếp sống này, nhưng nếu ngươi gặp những đứa con và hậu duệ của chúng ta, xin hãy chăm sóc chúng thật tốt nhé.」

「Cả Pipi nữa! Ta muốn nhìn kỹ khuôn mặt ngươi để không quên nó!」

Pipi nhảy lên đầu ta, còn Luna và Ruby cũng tiến sát lại gần mặt ta.

「Hahaha, nhìn chừng đó chắc là nhớ kỹ rồi đấy.」

Ta khắc sâu khuôn mặt họ vào tâm trí, rồi đưa tay khẽ búng nhẹ lên mũi họ, khiến cả ba hắt xì.

「Ta đi đây.」

Cả ba chúc ta may mắn và vẫy tay chào.

Cái chết không phải là điều gì đáng buồn trong hệ giá trị của quốc gia vùng núi.

Chuyện sẽ khác nếu ai đó chết đi và trở thành ác linh, nhưng những linh hồn ra đi không hối tiếc sẽ trở về ngọn núi và đơn giản là được tái sinh ở một kiếp khác.

Đó là lý do cuộc chia tay của chúng ta sẽ kết thúc êm đẹp.

Ta tưởng là vậy, cho đến khi Pipi nức nở, Luna khóc òa, và Ruby khuỵu xuống đất trong nước mắt.

Ta rời khỏi sân mà không dám quay đầu lại, dù nghĩ rằng mình vẫn còn rất nhiều vướng bận chưa giải quyết xong.

「Chúng ta có nên đi chào tân trưởng tộc vào ngày mai không?」

「Chúng ta sẽ làm gì nếu hắn thèm khát thể xác của mình?」

「Sẽ ổn thôi. Bụng dạ chúng ta đã có chủ rồi, chúng ta hoàn toàn có thể tự tin từ chối hắn!」

Không cần phải hạ giọng vì nơi này không có ánh sáng hay lính gác.

Nhưng em ấy sẽ không quay lại dù ta có nói gì đi nữa, nên ta chỉ khẽ vuốt mái tóc em.

「Xét theo nhiều mặt, em chính là sự hối tiếc lớn nhất của đời ta. Ta đã không thể khiến em mở mắt ra được.」

Benel vẫn chìm trong giấc ngủ, gần như đã chết.

Em đã như thế này suốt nhiều năm trời. Các bác sĩ cũng đã bó tay, nói rằng em có lẽ sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

「Thật đáng thương làm sao khi ta cứ thế mà chết đi mà không thể chăm sóc cho em khỏe lại.」

Benel, người dường như không hề già đi có lẽ là kết quả của trạng thái hôn mê, không phản ứng gì khi tôi đặt tay lên má cô ấy hay khi tôi trao cho cô ấy một nụ hôn nhẹ nhàng.

Khoảng ba mươi giây trôi qua và tôi vừa định để lại một bông hồng duy nhất phía sau.

「……hừm.」

Tôi bất ngờ.

Sự bất ngờ lớn nhất kể từ sau khi chết.

Đôi mắt cô ấy hé mở một khoảng nhỏ, nhìn xung quanh trong sự bối rối và dừng lại trên người tôi.

「……Aegir?　……chào buổi sáng.」

Lẽ ra cô ấy không thể phát ra âm thanh từ cổ họng hay phổi sau khi ngủ say lâu đến thế.

Tôi đáp lại lời thì thầm khàn đợt như bóng ma của cô ấy bằng một nụ cười rạng rỡ.

「Chào buổi sáng. Đêm nay đẹp trời nhỉ?」

Tôi thì thầm, đặt một bông hồng lên giường của Benel, người đang hoang mang vì cơ thể suy yếu của mình không thể cử động.

Sau đó, tôi rời đi khi nghe thấy tiếng cô hầu gái đến phiên trực đêm của cô ấy.

「Âm thanh gì thế này vào muộn thế này――T-Benel-sama!?」

「Cơ thể tôi……không thể cử động……thật kỳ lạ.」

Tôi nghe thấy nhiều tiếng bước chân hơn.

Các y tá và bác sĩ có lẽ đã nói với cô ấy rằng cô ấy đã ngủ suốt nhiều năm.

「……nhưng tôi thật may mắn khi vẫn còn sống với vết thương đó. Aegir là người đã cứu tôi, phải không? Ơ, anh đã đi đâu vậy? Aegir, anh ở đâu?」

Tôi ngừng nghe lén.

「Không thể nào! Anh vừa ở đây mà, đây không phải là giấc mơ! Cả bông hồng này nữa――」

Tôi không muốn làm cô ấy buồn ngay sau khi vừa tỉnh giấc.

Hy vọng là cô ấy nghĩ đó chỉ là ảo giác.

Mặc dù tôi lo lắng cho họ, nhưng tôi đành phải chấp nhận rằng mình không thể gặp lại tất cả mọi người.

「Nhận tiện đây, tôi cũng sẽ giải quyết một số việc vặt.」

Vẫn còn thời gian cho đến khi trời sáng.

Nếu tôi có thể dọn dẹp một chút, tôi cũng nên làm điều đó.

Tôi đẩy cửa phòng, nơi ánh sáng vẫn đang hắt ra dù trời đã gần sáng, mà không thèm gõ cửa.

Tiếng bút sột soạt trên tờ giấy dừng lại rồi tiếp tục di chuyển chưa đầy một giây sau đó.

Không cần bận tâm đến việc giấu tiếng bước chân, tôi bước tới và đứng phía sau nguồn phát ra tiếng ồn và ánh sáng.

「Này, có vấn đề gì à?」

Tiếng bút không dừng lại.

Leopolt cũng không quay đầu lại.

「Không có gì. Hay ý anh là sẽ có chuyện xảy ra sớm thôi?」

Tôi lắc đầu và cho anh ta thấy đôi mắt đỏ chứng tỏ tôi không còn là con người nữa.

「Một vị vua chẳng qua chỉ là món phụ kiện của quốc gia. Nếu vị vua mới có đủ năng lực, anh ta sẽ chỉ là một sự thay thế chất lượng cao hơn. Có vấn đề gì chứ?」

Tên này, cứ nói những gì hắn muốn cho đến tận cùng.

Tôi đang tức giận đến mức đôi mắt cứ sáng rực lên một cách điên cuồng.

Đến mức cả căn phòng ngập trong ánh sáng đỏ rực, làm sao tôi dừng nó lại đây?

Tôi chỉ muốn đánh gục gã khó chịu này rồi bỏ đi, nhưng đằng nào cũng ở đây, tôi cũng nên nói những gì cần nói.

「Tôi đã nói là sẽ đưa anh lên vị trí cao nhất, nhưng chuyện đó lại kết thúc sớm quá. Chà, chắc đây là cái gọi là thời thế thay đổi. Với tôi thì nó cũng bất ngờ lắm, nên hãy tha thứ nhé.」

Bây giờ tôi có thể viết cho anh ta một bức thư giới thiệu. Không, làm vậy sẽ phản tác dụng mất.

Leopolt lấy một tay che mắt vì mắt tôi quá sáng, rồi đáp lại.

「Tôi không bận tâm đâu. Vị vua mới có vẻ mang tham vọng vô tận. Tôi chắc chắn sẽ có rất nhiều cơ hội trong tương lai.」

Vậy thì tốt rồi.

「Hắn ta không lao vào một cách liều lĩnh hay để bản thân bị cơn giận che mờ. Mặc dù còn thiếu kinh nghiệm, hắn có tiềm năng để cuối cùng trở thành một kẻ đủ khả năng lãnh đạo hàng trăm ngàn binh lính. Hắn vượt trội hơn hẳn vị tiền nhiệm của mình, kẻ chỉ đủ năng lực chỉ huy một đội quân một nghìn người, và dễ sai bảo hơn nhiều.」

Mẹ kiếp hắn ta, lại đánh giá tôi tệ hại như vậy chứ.

Hắn có muốn tôi túm lấy rồi ném ra ngoài cửa sổ không?

Cơn giận bùng lên một lần nữa dường như đã làm ánh sáng trong mắt tôi biến mất.

Là do tôi điều khiển nó bằng cách bật và tắt chúng trong tâm trí sao?

「Tuy nhiên.」

Leopolt nói tiếp.

Trời đã không còn chói chang, ngươi không cần phải che mắt nữa.

「Nó đã trở nên nhàm chẽn và tẻ nhạt vì hắn không còn phiền phức hay vô lý như kẻ tiền nhiệm.」

Ta không ngờ lại nghe thấy những lời đó thốt ra từ miệng Leopolt.

「……Ra vậy.」

Ta quay người lại, không thể kìm được một nụ cười.

Ta không cần phải nói chuyện quá lâu với hắn. Mọi chuyện vẫn luôn như vậy giữa hai người.

Leopolt đứng dậy khỏi chiếc ghế, khiến ta tự hỏi hắn đang nghĩ gì.

Tốt nhất là hắn đừng có hy vọng vào một cái ôm, ta sẽ đấm hắn đấy.

「Cảm ơn ngài vì đã vất vả, Lãnh chúa Hardlett.」

「Được rồi.」

Hắn đưa tay ra và ta đáp lại theo phản xạ.

Chắc thế này là đủ rồi, vì ta không còn là vua hay quý tộc nữa, cũng chẳng phải bạn thân thiết gì.

Chúng ta buông tay nhau ra sau cái bắt tay ngắn ngủi.

Ta bước ra khỏi căn phòng.

Leopolt trở lại ghế ngồi và tiếp tục công việc của mình.

Thế là hết.

Không phải là ta bận tâm, nhưng chắc ta cũng sẽ ghé thăm Adolph và Tristan.

Nếu họ ở đó thì tốt, còn không, ta sẽ nguệch ngoạc vài dòng nhắn lại trên tường.

Cả…… ồ.

「Haa, ta không thể tài nào nguôi ngoai. Một cái kết thế này mà cũng có thể xảy ra sao?」

「……Thật là thất vọng.」

「Đại tướng lại thua một tên nhóc ác như vậy á? Ta không thể sống tiếp nổi nếu không uống rượu mất.」

Ta bước qua phòng ăn, nơi Christoph, Mack và Yakov đang ủ rũ uống rượu.

「Cứ uống đi. Hãy cứ vui vẻ lên dù đó có là dối trá đi chăng nữa.」

「……Ta ngờ là nó chẳng thay đổi được gì đâu.」

「Cảm giác thật buồn nôn dù ta có uống bao nhiêu đi nữa. Dù sao thì cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.」

Cả ba người họ cộc ly vào nhau trong một bầu không khí tuyệt nhiên chẳng có lấy một chút vui vẻ.

「「「「Cạn ly.」」」」

Ta mỉm cười và rời khỏi phòng ăn bỏ lại phía sau khi cả ba người họ ngã nhào khỏi ghế.

Rồi ta nhìn thấy chuồng ngựa từ khung cửa sổ và thở dài bước xuống.

「Ta ghé qua vậy. Dù chẳng phải ta có thời gian rảnh rỗi cho một con ngựa biến thái.」

Ta chửi rủa, vuốt ve chiếc mũi của con Schwartz đang trợn tròn mắt vài lần rồi dừng lại.

「Mày đã trở nên bé nhỏ đi khá nhiều rồi đấy.」

Tất nhiên, một con ngựa thì không thể thu nhỏ lại, nhưng toàn thân nó đã héo hắt và tinh thần thì hầu như không còn tồn tại.

Schwartz lạnh lùng quay mặt đi.

Ta giật nhẹ phần bờm của nó, thứ hiện giờ xơ xác hơn nhiều so với trong ký ức của ta.

Schwartz khịt mũi, nhưng nó không còn uy lực như trước nữa.

「Mày cũng định chết sao?」

Schwartz liếc nhìn ta rồi dụi chiếc mũi của nó vào người ta.

Nó vẫn chưa đến độ tuổi được coi là ngựa già.

Và trông nó hình như không hề có bệnh tật gì.

Và không hiểu sao ta biết rằng nó không thể cứu chữa được nữa.

「Trời ạ, mày thật phiền phức, cứ bám theo ta mãi.」

Ta cầm lấy chiếc bàn chải và bước vào trong chuồng ngựa.

Ta đã cưỡi nó một thời gian dài. Ta có thể chải chuốt cho nó lần cuối cùng.

Khi đặt chân vào bên trong, ta bắt gặp bốn con ngựa cái đang nằm dài với chất dịch trắng rỉ ra từ giữa hai chân chúng.

Một trong số chúng là con đặc biệt to lớn với ham muốn tình dục bất thường.

Schwartz hí lên như thể nó đang cười.

「……Con ngựa chết tiệt, mày chỉ kiệt sức vì làm quá độ thôi á!?」

Ta nhét thẳng chiếc bàn chải vào mông nó và giậm chân bỏ đi, phớt lờ những tiếng hí đau đớn của nó.

「Cố sống thật lâu vào nhé, đồ ngốc.」

Nhưng đã đến lúc ánh sáng bắt đầu ló dạng ở chân trời.

「……」

Có một kẻ ngốc đang thả câu xuống dòng suối nhỏ……chính xác hơn là rãnh dẫn nước bên ngoài cung điện.

Kẻ đó, người dường như chẳng biết gì về câu cá, cứ ngẩn ngơ cầm cần câu trên tay.

Tôi ngồi xuống bên cạnh kẻ ngốc ấy.

「Cậu được con nào chưa?」

Phải một lúc lâu sau mới có tiếng đáp lại.

「Làm sao mà câu được cái gì vào giờ này chứ.」

Thế mà, vừa dứt lời thì chiếc phao bỗng bị kéo chìm xuống nước.

「Cắn câu rồi kìa.」

Người đó chẳng đáp lời cũng chẳng có động tĩnh gì với chiếc cần trên tay.

Cuối cùng thì phao cũng ngừng di động.

「Cậu dở thật đấy, để nó sổng mất tiêu.」

「Thì sao chứ, vì tôi có làm chuyện này bao giờ đâu.」

Đúng là một kẻ hết thuốc chữa.

「Để tôi cho cậu thấy. Đưa cần đây.」

Tôi nắm lấy chiếc cần quen thuộc rồi gắn lại mồi vào đầu dây.

Câu được cá ở một rãnh dẫn nước đúng là kỳ tích, và nó sẽ chẳng lặp lại lần nữa đâu, nhưng cứ thử thì mới biết được.

Hơn nữa, việc cứ ngồi đợi với chiếc phao dưới nước cũng có cái thú vị riêng của nó.

「Này, khóc lóc cái gì thế hả, đồ ngốc?」

Tôi khoác chiếc áo choàng của mình lên bộ đồ ngủ của người đó rồi vỗ nhẹ vào lưng họ.

「Khó khăn lắm à?」

Tôi hỏi, mắt vẫn dán chặt vào chiếc cần câu.

Tôi cảm nhận được cái gật đầu nhẹ.

「Làm nghề này thì phải chịu thôi. Chắc chắn cậu cũng đã quyết tâm rồi, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi mà.」

「Thật chứ?」

Nói rồi, mọi thứ chìm vào im lặng.

Quả nhiên chẳng có con nào cắn câu cả.

Hay là thử dùng táo làm mồi xem sao nhỉ.

「Cha.」

「Gì thế?」

Đừng có nhìn tôi mãi, hãy chú ý đến chuyển động của chiếc cần kìa.

「Con xin lỗi. Con xin lỗi cha.」

「Được rồi. Đừng bận tâm nữa.」

Nếu cứ khóc như thế, cậu sẽ chẳng được chứng kiến kỹ năng điều khiển cần câu tao nhã của tôi đâu.

「Cha ơi, dính cá rồi kìa.」

「Ừm.」

Tôi vội vã giật cần lên.

Thế nhưng, thứ ở đầu lưỡi câu không phải là cá, mà là một chiếc giày đen xì trông quen quen mà tôi từng thấy ở đâu đó.

「Là của Ana. Nửa năm trước, con bé bảo làm mất nó trong chuyến đi chơi.」

「Con nhóc đó, nó vứt giày xuống rãnh nước chỉ vì muốn mua đôi mới đấy mà. Chết tiệt, nó chẳng từ thủ đoạn nào cả.」

Tôi……cùng với Antonio mỉm cười với nhau.

「Hà, không may mắn gì nhỉ? Mà, tại cậu chọn chỗ câu cá này từ đầu đấy chứ.」

Trời sắp sáng rồi.

Đúng lúc thật.

「Cha đi ngay đấy à?」

「Ừ, ta đã được câu cá cùng cậu một lát rồi mà.」

Tôi ném chiếc cần trả lại cho Antonio.

Cậu ấy đỡ lấy, cẩn thận ôm lấy nó như thể chiếc cần câu bình thường ấy là một báu vật quý giá.

「……Tôi sẽ không bao giờ gặp lại cha nữa.」

「Ừ.」

Tôi xoa đầu Antonio khi nó lặng thẫm đi.

「Đó là lý do ta bảo con hãy đợi thêm bốn năm nữa, đứa con ngốc nghếch ạ.」

Sau khi xoa đầu nó thật kỹ, tôi lấy cái đầu của Wilhelmina, thứ mà tôi tìm thấy đang nằm ngoài hành lang, ra khỏi túi áo.

「Nó hơi phiền phức một chút, nhưng lại rất hiểu biết. Con cũng có thể mang theo dễ dàng, ta chắc chắn nó sẽ có ích đấy.」

「Umu, chúng ta đã bàn về chuyện này rồi. Điểm tranh cãi là việc ta còn sống hay đã chết.」

「Không……trông thế này……đợi đã, đây chẳng phải là đầu của Nữ hoàng Wilhelmina sao? Cha ơi, cha ác độc hơn con tưởng đấy.」

Mặt trời chuẩn bị mọc lên.

「Tạm biệt cha.」

「Tạm biệt, đứa con ngốc nghếch.」

「Kefun.」

Tôi nghe thấy tiếng ai đó hắng giọng nhẹ nhàng.

「Brynhildr. Tạm biệt……không, chắc cô không muốn nhận đâu nhỉ.」

「Tôi sẽ giết ông nếu ông nói thế đấy.」

Tôi đoán mà.

Không cần thiết đâu.

「Đứa nhóc đó không hoàn chỉnh.」

Brynhildr chỉ tay về phía Antonio, kẻ đang khóc nức nở với chiếc cần câu vẫn còn cầm trong tay.

Cô ta có ý gì khi nói vậy?

「Người phụ nữ đó, hẳn ả đã do dự rất nhiều nên quá trình biến đổi mới dừng lại ở nửa chừng. Mạng sống của nó được kéo dài, nhưng không có nghĩa là nó sẽ bất tử. Và nó có lẽ sẽ khó có con hơn, nhưng nếu cứ làm đi làm lại nhiều lần thì không phải là không thể.」

Một nụ cười vô thức hiện lên trên khuôn mặt tôi.

「Ngay từ đầu, một kẻ mới sinh không thể tự bảo vệ mình khỏi ánh mặt trời chỉ với chiếc mũ trùm đầu. Chỉ cần phơi mình dưới đó vài giây là biến thành tro bụi ngay.」

Tôi có chút hoài nghi về cái khoảng thời gian vài giây đó, nhưng thế nào cũng được.

Tôi có nên quay lại để thông báo cho nó không nhỉ?

Không, tôi không biết việc quay lại ngay sau khi vừa nói lời tạm biệt có phải là một ý hay không.

Tôi chắc chắn điều đó cũng sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của nó nếu tôi nhìn thấy cảnh nó đang gào khóc.

Brynhildr nói tiếp.

「Cuối cùng thì mọi chuyện vẫn diễn ra theo đúng ý người phụ nữ đó, ả ta cứ làm bất cứ điều gì mình muốn và phá hủy tất cả mọi thứ……」

Có cái gì đó không đúng ở đây.

Brynhildr rõ ràng đang giận dữ.

Nhưng cô ta đang tức giận vì điều gì chứ?

Tôi đã bị giết.

Nhưng tôi chỉ trở thành giống như cô ta thôi mà, đâu phải là chúng tôi phải vĩnh biệt nhau.

Gia đình tôi vốn dĩ đã rối tung lên rồi, nhưng điều đó đâu có liên quan gì đến Brynhildr.

「Ồ, nhân tiện thì, tôi không phải là một con rối vô tri đâu nhé. Tôi cũng làm được những chuyện thế này cơ mà.」

Tôi tốc váy của Brynhildr lên.

Ngay khi ý nghĩ về món đồ lót quyến rũ của cô ta xẹt qua trong đầu, cô ta liền đấm gãy gò má tôi. Chết tiệt, cô ta thật tàn nhẫn với chính đồng loại của mình.

「Tôi biết chứ. Nếu anh là một con rối, tôi đã tiêu diệt anh từ lâu rồi.」

Vậy thì tôi không biết đó có thể là gì nữa.

Tôi liếc nhìn Brynhildr, cố gắng tìm hiểu, và thấy cô ta đang nhìn Antonio với ánh mắt đầy buồn bã.

Tôi lại càng cảm thấy vui hơn.

Hẳn là cô ta đang cảm thấy thương hại cho Antonio, kẻ buộc phải ra tay giết chính cha mình.

Brynhildr. Chuyện này chỉ khi nào cô muốn thôi nhé.

「Gì cơ?」

Tôi cúi đầu xuống.

「Cô chỉ cần làm điều đó cho đến hết tuổi thọ của các con tôi thôi. Cô sẽ trông chừng chúng chứ?」

Brynhildr phồng má lên và quay lưng lại với tôi mà không đưa ra câu trả lời nào.

Nói cách khác, cô ấy đã đồng ý rồi.

「Tuy nhiên cái giá phải trả rất đắt đấy. Anh sẽ phải đi hẹn hò cùng với tôi.」

「Được rồi.」

Mức giá kiểu đó chẳng là gì cả.

Tôi vô cùng sẵn lòng làm việc đó.

「Địa điểm là phòng ngủ của người phụ nữ đó. Tôi sẽ nhắm lúc ả ta vắng nhà, hãy chuẩn bị tinh thần cho điều đó.」

「……」

Cái giá ấy thật quá đắt đỏ.

Nếu chúng ta bị phát hiện, tôi chắc chắn sẽ bị xé xác ra thành từng mảnh.

「Tôi đành nhờ cậy vào anh vậy.」

Khi tôi đồng ý với vẻ mặt đầy rắc rối, Brynhildr gật đầu, rồi chạy ngược trở lại chỗ Antonio đang nức nở với phong thái của một người chị.

Đến lúc này, tôi chẳng buồn bận tâm nếu có ai nhìn thấy mình rồi làm ầm lên nữa.

「A, anh ấy kìa!!」

Tôi quay người lại, nghĩ rằng mình bị phát hiện quá nhanh, và nhìn thấy tất cả các cô gái trên ban công.

Dù chen chúc chật chội, họ vẫn cố hết sức vẫy tay về phía tôi.

Thế nhưng, không gian chật hẹp nhanh chóng tạo ra sự bất mãn.

「Chật quá đi mất! Tôi bị ép dẹp lép rồi đây này!」

「Ái, ai dẫm lên chân tôi thế! Trọng lượng này chắc chắn là của Irijina-san rồi!」

「Này, Nonna! Tránh ngực cô ra xem nào! Vướng víu quá đấy.」

「Melissa-san, cởi đồ là phạm quy đấy nhé! Nếu ai cũng làm thế thì sẽ loạn mất thôi!」

「Hừ, thối quá! Lại chọn đúng cái lúc này cơ chứ! Đứa nào thế hả!?」

「Mặt phấn của mẹ bị cọ xém lệch cả đi trông giống như một con qu――á á!?」

「Nào nào Pipi, đừng có trèo lên người tôi. Cẩn thận ngã đau đấy!」

「Gyoee! Một cái đầu lìa khỏi cổ kìa!!」

Tôi hét lên và vẫy tay đáp lại.

Bọn lính canh vội vã tụ tập lại, nhưng chắc sẽ chẳng có vấn đề gì nếu tôi đơn giản là kéo mũ trùm đầu che kín mặt.

「Quả nhiên anh ở đây rồi! Nàyy, Aegir!」

「……gì chứ?」

「Thực sự là đại tướng ư!? Tôi không thể tin nổi.」

Những chiến hữu say xỉn cũng xuất hiện, nhưng các cô gái liền phàn nàn vì bị sờ mó ngực với mông nên đã tống cổ họ ra ngoài ngay lập tức.

Lammy bám lủng lẳng trên mái nhà còn Mirumi nhảy cẫng lên từ mương dẫn nước.

Tôi cũng nhìn thấy bóng dáng Pochi ở tận trên bầu trời cao.

「Cha ơi, con cũng――!」

「A, tên ác nhân chính là đây rồi!」

「Mọi người, dẫm lên chân hắn đi! Véo cả sườn hắn nữa!」

「Húc đầu gối thật mạnh vào trứng hắn ấy.」

「Kẻ sát hại cha, tôi sẽ cắt đứt cái đó của hắn cho mà xem.」

「Ana, cầm mấy thứ sáng loáng thế là hỏng việc đấy!」

Antonio, người xuất hiện muộn màng, liền bị những kẻ khác hội đồng.

Gã ta quả thực đã giữ lời hứa là không đánh trả lại.

Tôi chẳng thể tài nào nhớ hết nổi có những ai ở đó nữa, nhưng bầu không khí náo nhiệt này quả thực rất phù hợp để tổng kết lại cuộc đời tôi.

「Aegir-sama!」

Celia nhảy cẫng khỏi mái nhà, rồi chạy ào về phía tôi.

Trên mái nhà kia, Leah đang dõi theo với đôi mắt đẫm lệ.

Tôi cứ tự hỏi cô nhóc ấy đang ở đâu, hóa ra lại ở cùng Celia, thật tốt quá.

「Leah bảo rằng con bé muốn chết nên tôi đã giao cho nó nhiệm vụ trở thành thợ làm bánh giỏi nhất.」

Chuyện đó nghiêm trọng đến vậy sao?

Con bé hẳn đã làm ra chuyện tày đình gì rồi nếu lúc đó chúng tôi không đến để nói lời từ biệt.

Trong lúc những kẻ trên ban công đang làm ầm ĩ lên vì Celia dám giành giật xuất phát trước, tôi quay người bước đi và bỏ lại sau lưng những tiếng ồn ào hoài niệm ấy. Đây là hồi kết rồi.

Tôi đã nghĩ thế.

「Uwahahahahaha! Tìm thấy anh rồi nhé, đồ khốn!!」

Một khối cơ bắp đang đứng sừng sững ngay trước mặt chúng tôi.

Là Gildress.

「Treo cổ lên đi! Ngươi đã phá hỏng cả một cuộc chia tay cảm động rồi!」

Gildress phớt lờ tiếng hét của tôi và cái xua tay của Celia, rồi rút gươm ra.

「Nếu còn sống trở về, các ngươi đã phải bày tỏ niềm vui bằng một cái ôm nam tính đầy nhiệt huyết rồi chứ!」

Hoàn toàn không cần đâu.

「Theo ta thấy, có vẻ như ngươi không còn sống nữa. Vậy ta hỏi ngươi điều này! Ngươi có phải là người đàn ông đích thực mà ta từng biết không!? Hay ngươi chỉ là một con quái vật ghê tởm đang khoác lên mình lớp da của một người đàn ông!?」

Chuyện này không thể giải quyết được trừ khi tôi trả lời.

Và trời sắp sáng rồi.

「Ta là một con quái vật, nhưng ta vẫn là chính mình. Ta đến để nói lời từ biệt cuối cùng. Ta không có bất kỳ ý đồ thù địch nào cả.」

Gildress nheo mắt nhìn sâu vào tôi với ánh nhìn sắc lẹm.

「Ta hiểu rồi, bằng hữu. Mọi chuyện là vậy sao.」

Ngay sau đó, những giọt nước mắt dầu dề tuôn trào từ đôi mắt hắn.

「Ồ, bằng hữu. Chết trong trận chiến là một vinh quang của trang nam nhi. Nhưng hắn lẽ ra chưa thể đánh bại ngươi được mới phải.」

Gildress chính là kẻ đã huấn luyện Antonio.

Đương nhiên, hắn hiểu rõ thực lực thật sự của Antonio.

「Ta giống như một người cha hơn là một người đàn ông. Ngươi không hiểu sao?」

Tên này có lẽ thực sự không hiểu nổi.

「Ta hiểu. Tất nhiên là ta hiểu chứ. Đó là lý do tại sao ta thấy bực bội! Thật bực bội khi thấy một trang nam nhi như ngươi lại chết mà chưa dốc hết sức mình!」

Gildress vừa nói vừa vứt phăng chiếc áo của mình đi.

V vốn dĩ hắn lúc nào cũng chỉ mặc độc một chiếc quần lót, nên có thể nói là hắn đã lột sạch hoàn toàn rồi.

「Hãy chiến đấu đi, bằng hữu. Hỡi người bạn của ta. Có được cơ hội sau cái chết cũng là nhờ sự ân chuẩn của Thần chiến tranh. Hãy cho ta thấy toàn bộ sức mạnh của ngươi!」

Gildress gào thét, rút ra thanh đại đao đang phát sáng rực rỡ màu đỏ.

「Cha, dùng cái này đi!」

Antonio ném thanh Song Hố Krater về phía tôi từ ban công.

Tại sao một cuộc chia tay đượm buồn lại cứ phải rẽ hướng đẫm mồ hôi thế này chứ?

Còn Celia, đừng có xát muối vào Antonio nữa, cẩn thận kẻo nó lại ứng nghiệm lên chúng ta đấy.

（Thật bất ngờ. Mạng sống của ngươi—）

Câm miệng đi.

（Hừm. Ta đi ngủ đây.）

「Ta tới đây――!!」

Gildress giơ cao thanh bảo kiếm Ánh Sáng Aless lên đầu và lao tới.

Dù sở hữu thân hình vạm vỡ, hắn lại nhanh như gió.

Tôi tự hỏi cú chém bổ xuống bỏ mặc phòng thủ đó mang theo sức mạnh lớn nhường nào.

Dù thế nào đi nữa, hắn cũng chẳng thấm tháp gì so với tôi lúc này.

Cái cơ thể đã từ bỏ nhân tính để đổi lấy điểm yếu trước ánh sáng mặt trời và bạc này, sở hữu sức mạnh vô song so với—

「Uoooooh!!」

Tôi đón lấy cú chém toàn lực của Gildress bằng thanh Song Hố Krater, chỉ cầm bằng tay phải.

Đầu gối tôi khuỵu xuống, ngực bị đá văng, và tôi bay ngược lên không trung.

「Đùa nhau chắc.」

Tôi chửi thề khi bị hất văng ra sau.

Tôi đã thua trong một cuộc đọ sức thuần túy về lực. Đừng nói với tôi là hắn cũng là ma cà rồng đấy nhé.

「Này bạn tôi ơi, ngươi yếu đi rồi à!?」

「Ngươi vừa nói gì cơ?」

Tôi quét ngang thanh kiếm, tức giận vì đã để mất mặt trước mấy cô gái.

Đòn tấn công phi nhân tính không kìm nén hất văng đất đá sang hai bên và khoét sâu mặt đất ngay cả khi lưỡi kiếm chưa hề chạm vào nền nhà.

「Nnrgh!!」

Gildress đỡ trọn đòn tấn công bằng lưỡi kiếm của hắn, và những tia lửa tóe ra từ cú va chạm phát ra thứ ánh sáng lóa mắt.

Luồng sức mạnh cuồn cuộn thổi bùng lên một cơn gió lốc xoáy tít lên bầu trời.

「Grrr!」

「Nnuu!」

Cả hai chúng tôi đẩy lẫn nhau, Gildress lùi hai bước trong khi tôi lùi một bước.

「Trời đất. Cậu đã ngừng làm con người và trở nên mạnh hơn rồi sao!?」

「Tôi mới là người nên hỏi xem cậu còn là con người nữa không đấy.」

Cả hai chúng tôi tách nhau ra và chuẩn bị cho một màn giao tranh bằng những cú chém bổ xuống.

Phòng thủ hay mưu mẹo đều không được tính đến, sự va chạm kiếm pháp này hoàn toàn dựa vào sức mạnh.

Tôi không hề nương tay.

Tôi trút toàn bộ sức mạnh quái vật của mình vào hắn.

Tuy nhiên, Gildress vẫn không hề gục ngã.

Hắn đỡ những đòn tấn công có sức mạnh đủ để nghiền nát mặt đất, và khi tôi hụt hơi dù chỉ trong một giây, hắn liền phản công bằng những đòn đánh vững chãi như tảng đá.

Những lính canh lao vào vì kẻ đột nhập bị thổi bay ngược lại bởi uy lực từ các nhát kiếm, những ô cửa kính của cung điện vỡ tung vì chấn động, và ngọn lửa đuốc chao đảo như thể bị quạt bởi một cơn cuồng phong.

Các cô gái và Antonio đang cổ vũ tôi từ ban lan.

Thua cuộc trước gia đình sau khi trở thành ma cà rồng là điều không thể chấp nhận được.

Sát ý trào dâng từ trong cơ thể khi tôi gia tăng sức mạnh, dần chấp nhận khả năng tôi có thể giết chết Gildress.

Cơ thể Gildress bị đẩy lùi.

「Tôi vẫn chưa xong đâu!!」

Khi tôi lao vào để tung đòn kết liễu, hắn xoay người giữa không trung, gạt đi cú đâm của tôi và phản đòn bằng một nhát chém nhắm vào cổ tôi.

Tôi đỡ lấy và thanh kiếm của mình bị hất văng ra xa cơ thể.

Mặc dù tôi sẽ không chết nếu đòn đó trúng đích, nhưng đầu tôi chắc chắn đã bị chặt đứt.

Kiếm của chúng tôi va chạm lần thứ ba, rồi lần thứ tư, nhưng trận chiến vẫn chưa ngã ngũ.

「Aau……au……uu.」

Celia nhìn chằm chằm mặt trời mọc từ đường chân trời và bắt đầu hoảng sợ.

「Nuoo!!」

「Hmpp!!」

Cả hai chúng tôi tung ra một cú quét ngang tuyệt đỉnh vào nhau khiến cả hai ngã bệt xuống đất.

Khoảnh khắc ấy, chiến ý của Gildress vụt tắt.

「Bạn tôi ơi. Cậu đã chiến đấu thật sự chứ?」

「Ừ. Thật đau đớn khi phải thừa nhận rằng tôi đã nghiêm túc.」

Tôi đã chiến đấu với ý định giết hắn.

Đó chắc chắn là nỗ lực hết mình của tôi.

「Tôi mới là người nên hỏi xem cậu có nương tay không đấy.」

Nếu bây giờ chúng tôi ngang tài ngang sức, thì khi còn là con người tôi đã thua kém hắn rồi.

「Tôi sẽ không bất lịch sự đến mức nương tay với một người bạn. Tôi luôn dốc toàn lực……và một người đàn ông sẽ trở nên mạnh mẽ hơn khi đối thủ của anh ta càng mạnh.」

Cậu gần như là một con quái vật mang hình hài con người rồi.

「Tôi đã ép bản thân mình……chỉ một chút thôi.」

Gildress thả rơi kiếm và ngã sấp về phía trước.

Hắn không bị trúng đòn, nhưng bản thân trận chiến hẳn là rất khó khăn để chịu đựng.

Dù vậy, hắn vẫn cố gắng chống đỡ cho đến tận cùng.

Tất cả chỉ để cổ vũ tôi chiến đấu với toàn bộ sức mạnh.

「Tạm biệt, bạn của tôi.」

Gildress, người đang nằm sấp trên mặt đất, giơ một nắm đấm lên đáp lại lời tôi.

Mặt trời nhô lên như muốn tiễn đưa tôi.

Celia hét lên điều gì đó từ một ngôi nhà gần đó, nhưng tôi không vội.

Chúng ta vẫn còn một khoảng thời gian vô tận phía trước.

Antonio cũng đang la hét điều gì đó sau khi rút khỏi ban công, nhưng tôi không trả lời cậu ta.

Tôi đã nói tất cả những gì cần nói cho một lời tạm biệt. Mọi lời nói thêm lúc này đều trở nên thừa thãi――

「Guwaaaaah!!」

「Cậu lại bị cháy nắng nữa à!? Làm ơn học cách tìm chỗ trú đi!」

Celia ném một sợi dây về phía tôi, nó vướng vào cổ tôi, cho phép cô ấy kéo tôi vào vùng râm mát.

「Con đường của tôi đã dẫn đến vương quốc. Và điều đó đã dẫn đến một cái kết có hậu cho câu chuyện của tôi. Tương lai sẽ là khởi đầu của một câu chuyện khác.」

Con đường dẫn đến vương quốc đã đi đến hồi kết.

Con đường tiếp theo dẫn đi đâu và ra sao, tôi không rõ, và điều đó chẳng sao cả.

Chúng ta có thừa thời gian trên thế gian này.

～HẾT～

Tôi mở bừng mắt và rên rỉ.

「Gh……một giấc mơ sao?」

Chắc là tại bộ phim tối qua tôi xem rồi.

「Mình đang ở đâu thế này? Cung điện ư? Rafen chăng?」

「Anh đang lẩm bẩm gì thế, đội trưởng? Cung điện á? Hay anh mơ thấy mình được làm vua đấy à?」

Tôi nghe thấy tiếng ồn ào của nhiều giọng nói.

Các giác quan của tôi dần hồi phục.

Tôi thấy tám người đàn ông đang chen chúc trong khoang nội thất của một cỗ xe chật hẹp chẳng khác gì chiếc quan tài bằng thép.

Mùi mồ hôi chua nồng của đàn ông cùng mùi nhiên liệu thoảng bay trong không khí.

Tai tôi ngập tràn tiếng động cơ gầm rú và tiếng bánh xích nghiến liên hồi trên nền đất gập ghềnh……

「Ngủ trong cái xó này chán thật đấy. Giá mà có cỗ xe ngựa thì tốt hơn.」

Khi tôi lầm bầm, người lính hào hứng vừa đánh thức tôi liền bật cười.

「Hahaha, anh nói cấm có sai. Xe thiết giáp chiến đấu M-205, thường gọi là 'Smoothie', cảm giác xóc nảy lội bùn thì tệ hại khỏi bàn bù lại lớp giáp cứng cáp cùng khẩu liên thanh 30 ly――đúng rồi, mình vừa nói đến đâu nhỉ?」

「Nếu anh đang nhắc đến màn độc thoại chẳng ai thèm nghe của mình, thì anh vừa dừng ở đoạn về vị hoàng đế thứ hai.」

Một người đàn ông trung niên với khuôn mặt nghiêm nghị đáp lời.

Cấp bậc của ông ta, nếu tôi nhớ không lầm, là trung sĩ.

「Ồ phải rồi, đúng thế. Ờm, vị hoàng đế thứ hai, Antonio……nghe có vẻ lạ tai vì đó là tên thuở nhỏ của ngài ấy. Dù việc đổi tên khi lên ngôi là chuyện bình thường, nhưng chẳng hiểu sao ngài ấy lại giữ nguyên cái tên đó cho đến cuối đời……có ai đang nghe không đấy?」

Những người lính khác đều làm vẻ mặt như đã ngán đến tận cổ.

「Tôi biết anh vốn là dân chuyên ngành lịch sử, nhưng tôi vẫn ngạc nhiên là anh còn tâm trí ba hoa khi chúng ta sắp sửa bước vào trận chiến đấy.」

「Ít ra thì nó còn đỡ nhức đầu hơn mớ tuyên truyền mà tôi nghe đến phát phát bực. Cứ kể tiếp về vị hoàng đế đáng yêu có cái tên hồi nhỏ ấy đi.」

Được ngầm thúc giục tiếp tục, người đàn ông vui tính lại bắt đầu câu chuyện.

「Chà, vị hoàng đế thứ hai hoàn toàn chẳng đáng yêu chút nào. Triều đại của ngài ấy cực kỳ khắc nghiệt, sẵn sàng tước đoạt mạng sống của cả kẻ thù lẫn bề tôi nếu họ dám chống đối, thiêu rụi những thành phố của kẻ địch không chịu đầu hàng, thậm chí còn biến chính mẫu thân thành người tình và em gái thành hoàng hậu rồi sinh con với người đó――ngài ấy từng được mệnh danh là bạo chúa điên rồ.」

「Ý anh là ngài ấy điên khùng và thích làm gì thì làm phỏng?」

Một người lính khúc khích cười.

Tôi vờ như trượt chân rồi sút thẳng vào ống chân hắn.

Gã đàn ông lạc quan lắc đầu rồi nói tiếp.

「Vị hoàng đế thứ hai không đơn thuần chỉ là một kẻ bạo tàn. Ngài ấy đã dám thách thức Liên bang Olga, một cường quốc lúc bấy giờ đang không thể ngăn cản và kiểm soát tới chín mươi phần trăm đại lục sau khi sáp nhập Đế quốc Garland, với lực lượng chưa đầy một phần mười của bọn chúng mà vẫn tiến lên phía sau, giành chiến thắng trong từng trận giao tranh.」

Một vài thính giả thốt lên những tiếng trầm trồ ngưỡng mộ.

「Và tại thủ phủ nay được biết đến với cái tên Beldograd, nơi đó là……gì nữa nhỉ?」

「Greidel.」

Người đàn ông vui tính vỗ tay cái đét.

「Đúng rồi, chính là gần Greidel nơi diễn ra trận chiến quyết định, nơi ngài ấy đánh bại và lấy mạng tổng tư lệnh Stessel, rồi tiến đánh Thành phố Trắng. Chỉ trong một thế hệ và mười lăm năm ngắn ngủi, ngài ấy đã nghiền nát Liên bang Olga hùng mạnh!」

Tôi gật đầu tỏ vẻ hài lòng.

「Sau đó ngài ấy còn đẩy lùi cuộc xâm lược quy mô lớn của một bộ tộc du mục miền đông diễn ra đúng vào thời điểm liên bang đầu hàng……để rồi biến mất mà chẳng mải quay về thủ đô Goldonia.」

「Gì thế quái chứ? Chẳng lẽ ngài ấy không đời nào tử trận ư?」

「Thật khó lòng tin nổi một vị vua lại bỏ trốn.」

Gã lính vui tính lắc đầu.

「Một giả thuyết cho rằng ngài ấy băng hà vì bệnh tật, nhưng nếu vậy thì thi hài lẽ ra phải được tìm thấy. Ghi chép đáng tin cậy nhất vào thời điểm đó chỉ đơn giản ghi rằng 'ngài đã biến mất giữa lúc khúc khải hoàn và chẳng bao giờ trở lại'. Chẳng ai còn biết gì thêm về tung tích của ngài ấy……」

Gã đàn ông vui tính đét đùi một cái rồi tiếp lời.

「Kế vị ngài là vị hoàng đế thứ ba Bartolome――tại đây, danh xưng chính thức là đế quốc và quân vương là hoàng đế――dù sao đi nữa, vị này lại hoàn toàn trái ngược với người tiền nhiệm, nổi tiếng là người ôn hòa, dịu dàng và thiếu quyết đoán. Ngài ấy sở hữu tính cách không thích hợp với bạo lực, tuy nhiên lại là mảnh ghép hoàn hảo cho một đế quốc đã nuốt chửng liên bang và tiêu diệt bộ tộc du mục kia. Chính nhờ vị hoàng đế thứ ba mà quê hương chúng ta tiếp tục trải qua thời kỳ thịnh vượng vĩ đại chưa từng có trong lịch sử suốt bốn trăm năm qua!」

Vài tiếng vỗ tay lác đác và thiếu nhiệt tình vang lên từ đám đông.

「Chà, sau đó thì……như các cậu biết đấy, một cuộc cách mạng dân chủ đã nổ ra và hoàng đế bị lật đổ, rồi dẫn đến cuộc cách mạng cộng sản và sự thành lập Đại hội Nhân dân, tiếp đó là việc thành lập đảng ái quốc đã đánh bại Đại hội Nhân dân qua một cuộc đảo chính……tôi sẽ không đi sâu vào chi tiết vì nó rắc rối lắm……nhưng đất nước đã đi quá xa và suy yếu dần, dẫn đến tình cảnh của chúng ta ngày nay.」

「Thật là tồi tệ. Không chỉ có người cai trị đổi thay theo từng năm, mà cả hệ thống chính trị cũng xoay vần chóng mặt.」

Mặc dù Lucy bật cười, vì thấy thời đại ấy quá đỗi nực cười.

「Đội trưởng, anh nghe cứ như ông nội tôi vậy.」

Ôi, mặc kệ tôi đi.

「Thế nên, quay trở lại với lịch sử, vị hoàng đế thứ hai tuy tàn nhẫn với kẻ thù và bề tôi……nhưng kỳ lạ thay, ngài ấy chưa bao giờ ra tay với gia tộc của mình. Người ta kể rằng những kẻ dám công khai kháng lệnh hoặc mưu sát ngài đều chưa từng bị trừng phạt, chứ đừng nói đến chuyện bị xử tử hay lưu đày.」

Cuối cùng hắn đã hứa.

Đó là lúc viên trung sĩ nghiêm nghị lầm bầm.

「Ta hiểu vị hoàng đế thứ hai, nhưng sao khi nói về sự trỗi dậy của đế quốc, anh lại không đả động gì đến vị hoàng đế đầu tiên?」

Chàng trai vui tính gãi má với vẻ bất an.

「Có rất ít tài liệu về vị hoàng đế đầu tiên. Thực ra, có rất nhiều nơi nhắc đến ngài. Trong tiểu thuyết, trong vở kịch…… ví dụ như cuốn sách này.」

Hắn lấy ra một cuốn sách bìa mềm nhỏ từ trong túi áo.

Tôi thoáng thấy tên tác giả: Christoph.

「Rõ ràng, tác giả gốc của cuốn sách này là tổ tiên tôi. Thật đáng kinh ngạc phải không?」

Hắn nhận được những lời chế nhạo kiểu “ai thèm quan tâm” và “chưa từng nghe đến cuốn sách đó bao giờ”, nhưng tôi chỉ lẩm bẩm gật đầu.

Bảo sao hắn lại có một bầu không khí tương tự xung quanh mình.

「Sách chép rằng ngài cưỡi rồng bay trên trời. Sách chép rằng ngài dẫn đầu một đội quân quái vật. Sách chép rằng ngài một mình đối mặt với ngàn quân địch, và dùng kiếm đánh văng một cỗ đại bác――」

「Mấy thứ đó không thể là sự thật được.」

Anh chàng lạc quan thừa nhận lời vặn lại.

「Đúng vậy, có quá nhiều yếu tố hư cấu đến mức không thể hình dung nổi hình ảnh thực sự. Nếu anh tin vào mọi thứ được viết về ngài, ngài sẽ trở thành một anh hùng trong trò chơi nhập vai của trẻ em――dù vậy, Biên niên sử Tristan, được cho là gần gũi với sự thật lịch sử, lại miêu tả những chuyển động của vị hoàng đế đầu tiên một cách mơ hồ.」

「Thế thì có lẽ ngài chẳng làm được gì và có lẽ là một kẻ tẻ nhạt phải không?」

Tôi vờ như trượt chân rồi đá vào đầu gối người lính nọ.

「Điều đó là không thể nào. Chắc chắn chính vị hoàng đế đầu tiên là người đã biến Trung Nguyên từ một vùng biển chia rẽ bởi các chư hầu thành một thực thể đủ sức cạnh tranh với Liên minh Olga mạnh nhất thời bấy giờ chỉ trong vòng một thập kỷ hoặc hơn thế. Chúng ta biết kết quả, nhưng hoàn toàn mù mịt về quá trình.」

Để tôn trọng những gì hắn vừa nói, tôi lấy một chiếc bánh quy từ trong túi ra đưa cho hắn.

「Bánh quy Celia…… đội trưởng, trông anh thế thôi chứ cũng hảo ngọt phết nhỉ?」

Viên trung sĩ nghiêm nghị cười với một biểu cảm đáng sợ.

「Nhân tiện, chiếc bánh quy này, với rất nhiều đường và kem bên trong, rất nổi tiếng ở quốc gia chúng ta và cũng có nguồn gốc từ thời đại của vị hoàng đế thứ ba. Người sáng tạo ra chúng đã đặt tên theo người bạn thân nhất đã qua đời của mình.」

Tôi vỗ vai Christoph III.

Đừng nói về chuyện đó quá nhiều, nó sẽ khiến tôi phát khóc mất.

Đó là lúc chiếc máy thu thanh đột nhiên gầm rú.

「Ồ, đại đội trưởng kìa.」

Một giọng nói nghe trẻ trung và đầy nhiệt huyết phát ra từ chiếc bộ đàm vô tuyến.

『Đại đội Bộ binh Cơ giới số 2 hiện đang tiến vào vùng chiến sự! Mục tiêu của chiến dịch này, với ba quân đoàn được triển khai, tất nhiên là nhằm tái chiếm thủ đô Rafen và khu vực lân cận! Chúng ta phải lấy lại vùng đất quê hương đã bị liên minh 8 nước đê hèn cướp đoạt――không quân đang chiến đấu ác liệt và tranh giành quyền kiểm soát không phận!』

「Họ vẫn chưa giành được ưu thế trên không sao……?」

Một người lính lầm bầm.

「Nhắc mới nhớ, anh là một phần của lực lượng tình nguyện phải không? Có phải vì anh muốn bảo vệ quê hương……?」

Christoph III hỏi.

「Tôi không có hứng thú với chuyện đó, nhưng một quả bom đã rơi xuống gần chỗ chúng tôi. Nó suýt thổi bay chúng tôi thành tro bụi. Và tôi không thể cứ để mọi chuyện tiếp diễn nếu không gia đình tôi sẽ bị tổn thương.」

「Aah…… ý anh là vụ ném bom bừa bãi vào thành phố của kẻ thù ư?」

Chính xác mà nói, nó đã thổi bay chúng tôi thật.

Chúng tôi chỉ trở lại bình thường sau đó mà thôi.

Tuy nhiên, tôi không còn quan tâm đến việc hệ thống chính trị sẽ ra sao hay lãnh thổ bị giành lấy hay mất đi, nhưng việc Lucy và Celia có bị tổn thương hay không thì rất quan trọng, thế nên tôi quyết định tình nguyện đứng ra chấm dứt mọi chuyện trước khi sự việc vượt quá tầm kiểm soát.

Tại địa điểm tuyển quân, tôi bảo họ cho tôi làm chỉ huy vì tôi có kinh nghiệm, nhưng sau khi vượt qua bài kiểm tra năng lực, tôi chỉ được đánh giá là đủ điều kiện làm trung đội trưởng.

Thật đáng thất vọng.

Viên trung sĩ chồm người lên và mỉm cười đầy quái dị.

「Thực ra, tôi cũng giống anh. Nhìn xem, đây là con gái tôi.」

Tôi nghiêng đầu khi hắn cho tôi xem bức ảnh.

Khuôn mặt quen thuộc làm sống lại một ký ức xa xôi.

「Nó là một đứa kỳ quặc, và mặc dù tôi không có mặt ở đó để chứng kiến nó chào đời, nhưng theo lời vợ tôi, ngay khi vừa sinh ra, nó đã hét lên “Cuối cùng ta cũng đến nơi rồi!”」

「……」

Viên trung sĩ tiếp tục nói với một vẻ mặt đắm đuối không phù hợp với ngoại hình của mình.

「Nó vẫn chỉ là một đứa trẻ tập đi, nhưng lại không thích chơi búp bê, thay vào đó nó rất vui khi nhìn vào các tạp chí thể hình.」

「……nó có thích bí ngô không?」

Viên trung sĩ tỏ ra ngạc nhiên.

「Đó là món khoai tây chiên― à không, món khoai tây yêu thích của nó. Ngoài ra, thỉnh thoảng nó còn đâm sầm vào cửa sổ và nói, “Ta tưởng mình có thể đi xuyên qua như trước”.」

Đã được xác nhận.

「Sau chiến tranh, tôi muốn gặp lại cô ấy một lần.」

「Được chứ, cứ làm vậy đi.」

Bài tóm tắt của đại đội trưởng vẫn tiếp tục trong lúc chúng tôi trò chuyện.

『Có báo cáo về một kẻ thù đáng gờm tại Rafen. Tuy nhiên, chúng chẳng là gì đối với――』

「Uwah!?」

Một tiếng nổ lớn cắt ngang bài phát biểu hăng hái.

「Đại đội trưởng trúng đòn rồi! Đó là tên lửa!」

Cùng lúc báo cáo vang lên, chiếc xe bọc thép tăng tốc, khiến cho chuyến đi xóc nảy đến buồn cười.

「Hai trực thăng chiến đấu ở phía trên――này, tệ thật đấy.」

Tình hình của tôi cũng chẳng khá khẩm gì hơn.

Sự rung lắc khiến tôi muốn nôn mửa.

Một khẩu pháo tự động bắt đầu bắn liên thanh ngay trên đầu tôi.

「Xe thứ ba, hư hại nặng……xe thứ tư cũng mất khả năng chiến đấu……chết tiệt, xe thứ sáu bị thổi bay rồi!」

「Pháo phòng không và tên lửa đất đối không đâu mất rồi!?」

「Cả hai đều đã bị thổi bay bởi đợt tấn công đầu tiên!」

Christoph III cất cuốn sách đi và run rẩy.

「The Smoothie là chiếc xe chiến đấu mạnh nhất thế giới……nhưng tôi không biết liệu nó có thể chịu đựng được trực thăng chiến đấu mà không có sự yểm trợ từ trên không hay không……」

Tôi nghe thấy một tiếng rít cao vút.

Tôi chộp lấy chiếc mũ bảo hiểm của Christoph III và ấn cậu ta xuống sàn.

「Tất cả mọi người, cúi đầu xuống!」

Một chấn động mạnh giáng xuống chúng tôi và làm lật nghiêng chiếc xe.

「Giơ tay lên nếu ngươi đã chết.」

Tốt, mọi người vẫn còn sống.

Tôi đá văng cánh cửa sau đã bị phá hủy hoàn toàn và bước ra ngoài.

Chiếc xe vốn hoàn toàn mới tinh một giờ trước giờ đã méo mó và bốc cháy.

Những binh sĩ sống sót đang bò ra từ những chiếc xe bịnạn khác, ngoại trừ chiếc xe của đại đội trưởng hiện đang ngور trong biển lửa.

Tôi nghĩ tất cả bọn họ tiêu đời rồi.

Tiếng gió thoảng qua thúc giục tôi vặn người sang một bên, suýt tránh được viên đạn nhắm vào ngực mình.

Kẻ thù đang lơ lửng ngay trên mặt đất, xả súng vào binh sĩ phe ta, đồng thời phóng tên lửa và rốc-két vào các phương tiện chiến đấu của chúng tôi.

Tôi cố gắng phản công bằng cách bắn vài phát từ khẩu súng được cấp.

Khẩu súng của tôi khiến những vũ khí trong trận chiến của Liên bang trông như trò đùa, khi các viên đạn bay theo một đường thẳng nhanh như ánh sáng.

「Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nếu chúng ta có những thứ này.」

Đạn trúng thẳng kẻ thù, nhưng dường như không có bất kỳ tác dụng nào.

「Không có tác dụng kìa.」

「Tất nhiên là không rồi, đội trưởng! Một khẩu súng trường cũng hiệu quả như ống thổi đậu đối với trực thăng chiến đấu thôi!」

Vậy sao? Vậy thì tôi sẽ cần một thứ lớn hơn.

Tôi quét mắt nhìn xung quanh và đặt tay lên chiếc xe chúng tôi vừa đi lúc nãy.

Cái khẩu 30 ly……gì gì đó. Nòng súng vẫn còn nguyên vẹn, có lẽ tôi có thể dùng cái này.

Tôi giật phăng con ốc cố định nó và kéo theo khẩu súng cùng tất cả những thứ giống như nội tạng dính vào nó.

Tôi nhấn vài nút để kiểm tra xem nó có hoạt động không và một viên đạn bay vọt ra. Tôi dùng được cái này.

「Đội trưởng, anh đang làm gì vậy!? Không có động cơ, thứ đó vẫn nặng tới 170 kg――」

Tôi phớt lờ tiếng lầm bầm của Christoph và nhấc khẩu súng lên bằng tay phải.

Kẻ thù vô tình vòng lại.

Tôi hít một hơi và nheo mắt lại.

Sáng quá nên hơi khó nhìn, nhưng tôi vẫn có thể thấy rõ cánh quạt đang quay, những viên đạn được khạc ra đều đặn từ khẩu súng, và viên phi công với nụ cười nhếch mép trên mặt.

Tôi dậm chân lên nút bấm đang lơ lửng và khai hỏa.

Viên đạn bay chậm với chuyển động xoay theo chiều kim đồng hồ.

Mặc dù rất khó nhắm bắn khi cả đối thủ lẫn viên đạn đều di chuyển nhanh, nhưng việc đó vẫn đủ dễ dàng đối với tôi, ngay cả khi tôi chỉ là một con người.

Bây giờ thì, chuyện đó dễ như ăn kẹo.

Viên đạn đang xoay xuyên qua buồng lái và trúng vào vùng bụng của viên phi công, bắn tung máu khắp nơi.

Văng tung tóe mảnh kim loại vỡ vụn, chiếc trực thăng chiến đấu lướt qua đỉnh đầu tôi và rơi xuống đất không lâu sau đó.

「Chỉ bằng một phát……」

Tôi quát lên bảo viên trung sĩ đang ngẩn người ra hãy cúi đầu xuống.

Tôi bóp cò súng, nhắm vào ba quả tên lửa do chiếc trực thăng khác bắn ra, khiến chúng phát nổ ngay giữa không trung.

Khuôn mặt viên phi công biến dạng vì kinh ngạc và vội vã cố gắng tẩu thoát bằng cách bay lên cao.

「Quá chậm.」

Tôi hạ thấp hông và nhắm thẳng vào hắn.

Viên đạn bắn ra trúng rotor của chiếc trực thăng, khiến nó quay cuồng điên cuồng trước khi lao xuống đất và phát nổ.

「Trời ạ, nặng thật đấy.」

Việc biến thành ma cà rồng đã làm tăng thể lực của tôi, nhưng những vật nặng thì vẫn cứ nặng.

Hơn nữa, chiến đấu dưới ánh nắng mặt trời thật khó chịu, dù nó đã đỡ hơn một chút sau năm năm đầu tiên.

「Chà, có vẻ như đại đội trưởng đã bị nướng chín thành than rồi.」

Lẽ ra phải có ba trung đội trưởng khác ngoài tôi.

Một trong số họ không thể đứng dậy nổi vì sợ hãi.

Một người khác đang tìm kiếm cánh tay phải bị thổi bay của mình.

Người cuối cùng đang được một quân y ép tim hồi sức.

「Tôi sẽ tiếp quản quyền chỉ huy. Tất cả lên những chiếc xe còn lại, chia ra mà đi.」

「C-chúng tôi tài nào mà đi nổi.」

Tôi vỗ một cái vào trán viên trung sĩ.

「Nếu không ngồi được bên trong thì ngồi lên nóc. Nếu bám sát vào nhau, tôi chắc chắn các người có thể nhét được khoảng 20 người.」

Một viên trung sĩ khác lên tiếng.

「Nhưng đại đội trưởng đã bị thương nặng! Chúng ta đã mất 60% xe cộ và 30% nhân lực! Chúng ta nên đợi viện binh……」

「Kẻ địch có lẽ cũng đang nghĩ như vậy đấy. Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ xông lên.」

Cứ để việc này cho tôi.

Dù bề ngoài của tôi thế này, tôi hẳn là người có nhiều kinh nghiệm chiến tranh nhất trong tất cả mọi người.

Vũ khí có thể đã thay đổi, nhưng bản chất của chiến trận thì không.

Và bản chất con người cũng vậy.

Tôi chiến đấu không ngừng nghỉ, ăn uống không ngừng nghỉ, và cười cợt không ngừng nghỉ.

Và tôi ngủ với những mỹ nhân thời đại đó không ngừng nghỉ, đồng thời cũng lấy đi một chút máu của họ.

「Aah, thật tuyệt vời làm sao. Ngươi không nghĩ vậy sao?」

Một cuốn sách rơi ra từ túi của hậu duệ Christoph.

Tựa đề của nó…… khiến tôi mỉm cười.

『Con Đường Dẫn Đến Vương Quốc』 sao?

～Kết Thúc Có Thật～