Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Nạn nhân thứ hai

――― lệ theo lệ thường, đó là chuyện tôi không hề hay biết, nhưng hóa ra tại căn cứ của bốn phe phái đều có một tòa "Thành" riêng.

Kiến trúc, hay nói đúng hơn là phong cách của mỗi tòa thành dường như khác biệt tùy theo vị trí Đông Tây Nam Bắc, nhưng vai trò của những tòa "Thành" không người ở này thì đều giống hệt nhau.

Đó là những căn cứ thời chiến, nơi tập trung mọi chức năng liên quan đến "Chiến tranh Tứ Trụ". Trong thời chiến, chúng đóng vai trò như trái tim quyết định thắng bại, còn trong các sự kiện quy mô lớn, chúng là những bảng điều khiển hệ thống khổng lồ để người chơi tự mình quản lý mọi vấn đề cần thiết.

Nghe đâu tổ chức mang tên "Ủy ban Điều hành Tứ Trụ", tập hợp đại diện từ các bang hội có thế lực, là đơn vị chủ chốt quản lý thay mặt cho toàn bộ người chơi thuộc mỗi phe... Không, tôi vẫn chẳng hiểu gì cả?

Tại sao một sự kiện chính thức duy nhất lại để cho phía người chơi tự điều hành?

Tại sao với cách làm đó, suốt ba năm qua, thế giới vẫn vận hành trôi chảy đến mức người đời phải công nhận là "dù thế nào thì mọi thứ vẫn ổn"?

Không chỉ phía nhà phát triển mà ngay cả phía người chơi của [Arcadia] cũng điên rồ hết rồi sao... Quả không hổ danh là thế giới ảo duy nhất làm thay đổi cả nhân loại. Nghĩ đến những chuyện phức tạp này nữa chỉ tổ tốn công vô ích.

"......Đại loại là tôi đã được nghe tóm tắt như vậy đấy."

Sau khi chia tay Kagura-san, người vẫn ở lại quán rượu vì "đã truyền đạt xong lời khích lệ", tôi vừa đi vừa được Nia dẫn đường đến cái gọi là "Thành" đó.

Thành phố Istia này, nơi mà cho đến tận khi vượt qua khu vực tân thủ tôi vẫn chưa có cơ hội dạo quanh, giờ đây khi thong thả bước đi, tôi mới thấy nó rộng lớn hơn mình tưởng.

......Cảm giác là vậy, nhưng mà.

"Cái 'Thành' đó rốt cuộc nằm ở đâu vậy...?"

Khác với [Khu vực an toàn] trên thực địa chính thức với những tòa nhà cao tầng như khu thương mại, kiến trúc của khu phố Istia mang đậm chất giả tưởng thuần túy nên về cơ bản đều khá thấp.

Dù có vài tòa nhà cao khoảng hai tầng, bao gồm cả những nhà trọ mà người chơi có thể sử dụng để thiết lập căn cứ, nhưng... lạ thật, nếu có một công trình khổng lồ được gọi là "Thành" tồn tại, thì dù là tôi cũng không thể nào không nhận ra chứ.

"À, ừm, Istia là vậy đó. Nếu không biết thì không nhận ra cũng là chuyện thường thôi mà?"

Khi tôi bày tỏ thắc mắc, Nia đáp lại như vậy. Có vẻ đây là kiểu thiếu hiểu biết mà lỗi không thuộc về tôi, một trường hợp hiếm hoi.

"Em cứ nghĩ mình chưa liên quan nên không để ý tới... nhưng nghe nói thành của Istia nằm ở dưới lòng đất đấy ạ."

"Thành nằm dưới lòng đất???"

Sora đi bên cạnh giải thích, nhưng đáng tiếc là sự nghi hoặc trong tôi lại càng sâu sắc hơn.

Kiến trúc dưới lòng đất thì làm gì có thành với quách gì chứ? Ý là một cái tầng hầm to đến mức vô lý sao?

"Em cũng chưa từng tận mắt nhìn thấy nên... không biết là như thế nào nữa ạ?"

Dù chắc chắn là Sora hiểu biết rộng hơn tôi, nhưng kiến thức của cô nàng vẫn theo kiểu rộng mà nông như mọi khi. Khi cả hai chúng tôi cùng nghiêng đầu thắc mắc, Nia liền nắm lấy tay chúng tôi.

"A, thôi nào! Đúng là trăm nghe không bằng một thấy! Nhanh lên, họ bắt đầu tiếp nhận đăng ký rồi, đi thôi nào!!"

"Á, ơ!?"

"Cô là con nít à?"

Bị bàn tay nhỏ bé ấy kéo đi, tôi cùng Sora đang hốt hoảng vội vàng rảo bước theo sau. Đúng lúc đó, đám đông vốn đã bắt đầu đông đúc từ nãy bỗng chốc trở nên dày đặc hơn bao giờ hết.

"Người đông quá...!"

"Dù đã đoán trước nhưng thế này thì tệ thật..."

Cái nóng hầm hập như muốn nghẹt thở chính là đây. Đám đông nhanh chóng biến thành những làn sóng người lấp đầy con đường, tạo nên một bầu không khí lễ hội gợi nhớ đến buổi tiệc chào mừng đầy áp lực ngày nào.

Tôi kéo Nia lại khi cô nàng định lao thẳng vào đó, và cô nàng người xanh lam yếu ớt ấy theo đà bật ngược lại, húc đầu thẳng vào chấn thủy của tôi.

...Nếu là đập mặt thì không nói, chứ kiểu húc đầu nhẹ vào chấn thủy thì avatar cấp 100 của tôi chẳng hề hấn gì. Không biết Nia, người đang phát ra tiếng kêu "ư ử", có ổn không nữa.

"Ư... Này, chờ chút đã."

"Không, đi xuyên qua đám đông thế này phiền phức lắm."

Dù xét về độ đông đúc thì chúng tôi vẫn tiến về phía trước một cách kỳ lạ, nhưng vẫn chưa thấy điểm cuối đâu. Dù cũng chẳng phải là thời gian gấp gáp gì cho cam...

"Này, không phải là chúng ta cứ phải xếp hàng theo thứ tự đâu nhỉ?"

"Hả? À thì, đăng ký tham gia hay xin phép xem đấu cũng đâu có thủ tục gì đặc biệt..."

Vậy thì, chẳng việc gì phải chen chúc trong đám đông làm gì.

"Vậy thì Sora, đi thôi (・・・・)."

"Dạ? ——Ơ... Ơ kìa."

Sora quay sang nhìn tôi, rồi nhìn lên bầu trời nơi tôi đang chỉ tay khi nói "đi thôi", đôi má cô nàng co giật.

"Dù sao thì hôm nay mọi chuyện cũng bại lộ hết cả rồi... giữ kẽ làm gì nữa chứ?"

"Chuyện, chuyện đó là... thật sao ạ? Nhưng mà, anh có thể nhảy trong khi bế cả hai người chúng em sao?"

"Nếu hai người bám chặt lấy... không, không được à? Hay là cõng một người?"

"...Ưm, em không thích."

"Này, rốt cuộc hai người đang nói về cái gì thế——"

Không thích à... Vậy thì đành chịu thôi.

"Vậy thì Sora-san, cô hãy ra mắt với màn nhào lộn trên mái nhà một mình nhé."

"Này, Haru? Anh cứ đi trước một mình cũng được mà—— Á, thôi được rồi! Em hiểu rồi!"

Suy cho cùng, nếu tôi không biết rõ địa điểm thì đi trước một mình cũng chẳng để làm gì. Có lẽ đã thấu hiểu được ý nghĩ đó qua ánh mắt của tôi, Sora gật đầu với vẻ hơi buông xuôi.

Vậy thì còn lại...

"Nào, Nia-chan."

"G, gì? Gì thế?"

Có lẽ cảm nhận được bầu không khí bất ổn, Nia cảnh giác lùi lại từng bước... nhưng mà, cô định nắm tay tôi đến bao giờ nữa?

Cô mới là người làm sao thế? Thích tôi à?

"Cõng, vác lên vai... hoặc là, đành chịu vậy, bế kiểu công chúa. Chọn cái nào tùy cô."

Gạt bỏ những suy nghĩ đùa cợt sang một bên, tôi hỏi ý kiến cô nàng, Nia càng thêm bối rối.

"Ơ...? Nếu là ba lựa chọn đó thì... Nia-chan cũng là con gái, nên bế kiểu công chúa thì tốt hơn..."

Câu trả lời có lẽ được thốt ra mà không hề suy nghĩ sâu xa ấy đã định đoạt tương lai của cô nàng người xanh lam.

"Sora, chuẩn bị xong chưa?"

"Em xong rồi... nhưng mà, Haru hãy cố gắng thu hút sự chú ý nhé? Em sẽ lẻn lên từ phía rìa."

Ý cô là bảo tôi phải làm gì đó thật nổi bật sao?

Được thôi, vậy thì mời người đồng hành cùng tham gia chuyến dạo chơi trên không đầy thú vị này.

"Này, rốt cuộc là sao chứ? Sao lại cứ thích gạt Nia-chan ra để vui vẻ một mình—— Á á á!!??"

Chẳng biết cô nàng này thấy điểm gì hay ho, nhưng với kẻ vốn dĩ hễ có cơ hội là sán lại gần như thế này, tôi chẳng việc gì phải ngần ngại đụng chạm cơ thể nữa.

Tôi dùng động tác đã quá quen thuộc với Sora để nhấc bổng cơ thể nhỏ nhắn ấy lên, Nia đang lườm tôi liền co rúm người lại và hét lên.

"N, này, làm, làm cái gì thế hả!?"

Có lẽ đã nhận ra màn kịch này, khi mọi ánh mắt xung quanh đổ dồn về phía Nia đang làm loạn, thì Sora đã biến mất từ lúc nào. Theo dõi phản ứng của đối tác trên radar UI ở góc tầm nhìn—— ồ, nhanh thật. Cô gái ấy đã đứng trên mái nhà với vẻ mặt đầy sợ hãi.

Vậy thì, tôi cũng đi thôi nhỉ.

"Nia."

"D, dạ...?"

"Đừng có ồn ào quá, cắn phải lưỡi đấy."

"..................Ch-chờ, chờ chút đã."

―――Kích hoạt 《Cái nôi của hộ vệ》, 《Rabbit Run》 & 《Fataless Jumper》, cùng với 《Phù diệp》.

"Cái đó, yêu tinh ngọc lam―――"

Từ trong tiếng xì xào, từ khóa khiến tôi bận tâm lướt qua tai, nhưng đáng tiếc là không thể nghe trọn vẹn―――Cơ thể tôi, sau khi ôm chặt Nia rồi lấy đà, bắn vọt lên khỏi đám đông như một viên đạn.

"Á, ể―――"

Dù không có nó thì hiệu ứng của 《Cái nôi của hộ vệ》 cũng sẽ không để cô bé rơi xuống, nhưng vì quá bất ngờ, Nia đã vòng đôi tay ôm lấy cổ tôi và thốt lên tiếng hét.

"Yên tâm đi, tôi tuyệt đối không để em rơi đâu."

"Cái gì, bay―――hự!?"

Vì cả hai tay đều đang bận, tôi không thể sử dụng bước nhảy chuyển đổi bằng 《Blink Switch》. Tôi đạp mạnh vào bức tường tòa nhà vốn đã định sẵn làm điểm đáp rồi lại phóng mình lên lần nữa, khiến cô bé hét lên lần thứ hai và càng bám chặt lấy tôi hơn.

"Ơ, này, xin lỗi nhé. Em bị sợ độ cao à?"

"Kh-không có, không hề! Tại sao anh lại có thể...!"

"Chà, chỉ là tôi quen rồi thôi."

Đáng lẽ hiệu ứng của kỹ năng phải giảm bớt cảm giác đó đi nhiều lắm rồi chứ... Nhìn Nia co rúm người lại mỗi khi tôi lấy đà, tôi tự thấy mình quả thực hơi thiếu tinh tế.

Thật sự xin lỗi, tôi cứ tự tiện nghĩ rằng em sẽ thích mấy trò cảm giác mạnh cơ.

...Sora bảo tôi phải gây chú ý, nhưng có vẻ như tôi nên chạy trên mái nhà một cách bình thường thì hơn nhỉ?

"Nia, xin lỗi nhé, em chỉ đường cho tôi là được."

"ĐẰNG KIA!!!"

Thật lòng xin lỗi mà. Lần sau tôi sẽ nhẹ nhàng hơn, tha lỗi cho tôi nhé?

Vừa hối hận vì đã làm cô bé sợ hơn dự kiến, tôi vừa chuyển sang chạy trên mái nhà, rồi lao về phía Nia đang chỉ tay với vẻ giận dỗi chiếm đến bảy phần.

Sora đang khéo léo chạy trên con đường mái nhà cách chúng tôi vài dãy, thu hút mọi ánh nhìn.

Khi tôi hướng mắt về phía cô nàng vốn đã quen với dáng vẻ của một chiến binh nhẹ, đối tác của tôi―――người đã trải qua chuyện này vô số lần―――đang nhìn Nia, kẻ vẫn đang nhắm chặt mắt trong vòng tay tôi, rồi nở một nụ cười khổ không thốt nên lời.