Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Vòng chính thức tuyển chọn, trận thứ tư

「Chắc là không xong rồi」

「Ơ kìa……」

Trận đấu thứ tư―――thời điểm ngay trước thềm cuộc đối đầu với [Hộ Đao]. Tại căn phòng đã được trưng dụng làm phòng chờ riêng theo sự sắp xếp của Lotta, tôi gặp Sora và thốt ra kết luận (lời yếu lòng) mà chẳng cần suy nghĩ gì nhiều.

「Khắc chế quá rồi…… nếu cứ thế mà lao vào thì có khi bị nghiền thành tro bụi trong chớp mắt mất」

「Dạ, ừm…… đối thủ là người đó nên em cũng không thể nói những lời thiếu trách nhiệm được……」

Sora vốn dĩ đã có kiến thức về chuyện này. Tôi tự biết mình đang nói những lời thật thảm hại, nhưng phản ứng của cô ấy cũng chỉ dừng lại ở mức「Chà, cũng đúng thôi nhỉ……」―――

「………… Này, dù vậy thì」

Vừa nói, Sora vừa nắm lấy bàn tay tôi rồi ngước nhìn lên.

Đọc được sự kỳ vọng phản chiếu trong đôi mắt ấy, tôi vừa cười khổ vừa gật đầu đáp lại.

「Anh cũng không định bước vào trận đấu với tâm thế sẽ thua đâu. Đã cất công tích lũy mọi thứ đến tận đây rồi, ít nhất anh cũng sẽ dùng toàn lực để khiến cậu ta phải kinh ngạc」

Và nếu may mắn thì―――…… không, chà, có lẽ hy vọng thế là quá xa vời rồi.

Dù phần lớn dựa vào việc đánh úp đối thủ lần đầu, nhưng tôi quả thực đã thắng đến tận đây. Tôi bắt đầu có chút tự hào về thực lực của bản thân―――nhưng dù vậy, cũng phải có giới hạn chứ.

Dù chỉ là những nhận thức được cài đặt cấp tốc gần đây, nhưng những người nắm giữ thứ hạng tại Arcadia chẳng khác nào những vận động viên hàng đầu trong thế giới thực.

Nếu hỏi một kẻ như tôi, người không thể chối bỏ sự thật rằng mình chỉ là kẻ học đòi, liệu có thể sánh ngang với họ ngay lập tức hay không…… thì tôi không phải là kẻ tự tin đến mức có thể gật đầu một cách dõng dạc.

―――Thú thật, tôi đang run lên.

[Hộ Đao] Irori…… một nhân vật thực thụ thuộc hàng thượng đẳng, người mà ngay cả ở thế giới thực cũng vô cùng nổi tiếng.

Sự thật rằng chính mình lại là kẻ phải đối đầu và thách thức một nhân vật như thế. Cảm giác thực tế, sự chuẩn bị, hay sự tự tin, tất cả vẫn còn thiếu sót quá nhiều.

―――Sắp tới, trận đấu thứ tư của giải đấu tuyển chọn sẽ bắt đầu.

Dù vậy…… đúng nhỉ, vẫn là dù vậy thôi.

「Sora」

Đáp lại ánh nhìn của tôi là đôi mắt màu hổ phách luôn đặt trọn niềm tin vào tôi. Thật sự rất nhột nhạt―――và tôi không sao cưỡng lại được mong muốn đáp lại nó.

「Anh sẽ làm một trận ra trò―――hãy nhìn cho kỹ nhé」

「……Vâng! Cố lên nhé, anh!」

Nếu cô bé này đã kỳ vọng như vậy…… thì tôi làm sao có thể không tỏ ra ngầu được chứ?

◇◆◇◆◇

「………………Thế đấy」

Vừa bước vào đấu trường đã gặp ngay cảnh này (・・) rồi, trận đấu còn chưa bắt đầu cơ mà.

Giữa những tiếng hò reo như sấm dậy khiến tôi chỉ muốn thốt lên lời cảm thán, tôi đứng ngây người ra, thậm chí chẳng còn tâm trí đâu mà cười khổ.

Nhìn quanh chỉ thấy người. Người, người, người người người người―――…… không thể đếm xuể có bao nhiêu khán giả đang ngồi trên khán đài. Dù chưa từng tận mắt chứng kiến, nhưng có phải cảm giác như đang ở buổi biểu diễn tại võ đường không nhỉ? Đại loại là vậy.

Ít nhất có vẻ như có hàng ngàn người chơi đang chen chúc ở đây, và chẳng cần phải suy nghĩ cũng biết họ tụ tập về đây với mục đích gì.

「―――Chào, lần đầu gặp mặt. Cậu là siêu tân tinh đầy hứa hẹn nhỉ (・・・・・・・)」

「……Ô, thật là vinh dự quá ạ」

Đấu trường này tôi đã trải qua ba lần. Trong ba trận trước, cả tôi và đối thủ đều đứng ở hai đầu sân chờ hiệu lệnh bắt đầu―――nhưng giờ đây, gương mặt đang tiến lại gần và mỉm cười trước mắt tôi chính là chàng trai tóc vàng mắt xanh mà tôi vừa nhìn thấy trên màn hình điện thoại lúc nãy.

[Hộ Đao] Irori―――hạng 7 của Istia, một kiếm sĩ có thế mạnh là sự phòng thủ tuyệt đối (・・・・・).

「Tôi có nghe người ta kể về cậu, nên rất mong chờ được gặp cậu như thế này đấy」

「……Thật là vinh dự quá ạ」

Chết tiệt, mình chỉ biết đáp lại như một người bình thường gặp người nổi tiếng thôi sao―――không, không phải như, mà chính là thế (・・・・) còn gì, làm sao có thể cư xử tự nhiên được chứ!!

Nhìn thấy vẻ cứng đờ của tôi, anh ta khẽ bật cười rồi từ từ đưa bàn tay phải ra.

「Đừng căng thẳng quá―――tôi rất kỳ vọng đấy (・・・・・・・), hãy cho tôi thấy toàn lực của cậu đi (・・・・・・・・・)」

「―――Ư……」

Đây là lần đầu tiên. Lần đầu tiên tôi cảm thấy như muốn lùi bước trước những lời nói.

Một ngoại hình chỉnh chu đến mức có thể gọi là trung tính, cùng nụ cười hiền hòa khiến bất kể nam nữ đều phải xiêu lòng―――thế nhưng, thứ tỏa ra từ anh ta lại là áp lực của một chiến binh thực thụ.

Bị áp lực đè nặng lên sự căng thẳng, tôi suýt chút nữa thì cứng đờ người―――tôi hướng ánh mắt sang bên cạnh (・・・), rồi tự đấm mạnh vào ngực mình để lấy lại tinh thần.

Đừng có mà cứng đờ ra đấy, đồ hèn nhát, đừng quên ai đang nhìn mình.

Nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé với mái tóc vàng đang đung đưa ở hàng ghế đặc biệt, tôi nuốt trôi những cảm xúc thừa thãi đang làm xao nhãng suy nghĩ.

Mình đã quyết định sẽ tỏ ra ngầu rồi mà―――đối thủ là ai thì có liên quan gì đâu chứ.

「……Được lắm」

Đá bay sự căng thẳng và sợ hãi, tôi nắm lấy bàn tay phải đang chìa ra. Khi tôi nhìn thẳng lại, [Hộ Đao] đang mỉm cười khẽ nhếch mép một cách đầy thích thú.

「Chà, xin lỗi nhé, vì tôi hơi run một chút…… tôi sẽ thể hiện toàn lực như anh mong muốn, nên hãy cứ kỳ vọng đi nhé」

「Điều đó thì quá tốt―――tôi rất mong chờ」

―――Trận đấu thứ tư của giải đấu tuyển chọn bắt đầu từ bây giờ.

Thông báo bắt đầu đếm ngược. Trong khi tiễn bước chân của [Hộ Đao] đang quay lưng rời đi, tôi trút hơi thở nóng hổi đang không ngừng tăng nhiệt như thể đang xả nhiệt.

Sự căng thẳng vẫn chưa biến mất.

Sự chuẩn bị cũng vẫn còn thiếu sót.

Làm sao có thể dễ dàng thay đổi tâm thế được chứ.

Để thúc đẩy cơ thể (avatar) này từ giờ trở đi, thứ tôi nạp vào lồng ngực chỉ đơn thuần là lòng tự trọng.

Dù bức tường có lớn đến đâu, tôi vẫn còn ba người mà mình không thể để họ thấy bộ dạng thảm hại được. Làm sao có thể vác cái mặt này đi nói rằng mình đã thua vì sợ hãi chứ.

Đồng bộ với tiếng đếm ngược đang tiến về con số không, tôi cưỡng ép nhịp tim ảo của mình phải bình tĩnh lại.

Tiếng ồn ào chấn động màng nhĩ dần xa xăm, thế giới thay đổi sắc thái một cách tinh tế.

Tôi lần tìm lại cảm giác (・・・・) đã từng trải qua trong tất cả những trận tử chiến trước đây―――trong tầm mắt, chỉ còn lại duy nhất một『kẻ địch』.

Được đấy, không tệ chút nào.

[Hộ Đao] rút thanh kiếm đeo bên hông ra. Đúng như thông tin, đó là một thanh đao tuyệt đẹp tỏa ra ánh sáng xanh lam. Ở mũi lưỡi kiếm đang chĩa thẳng vào trung tuyến, đôi mắt xanh biếc nheo lại như đang thúc giục tôi.

「Đúng vậy nhỉ―――vậy thì, bắt đầu màn trình diễn thôi nào」

Tay phải tôi nắm lấy chuôi thanh đoản đao vốn đã lâu nay chỉ là vật trang trí bên hông.

Không chút do dự, tôi rút nó ra trong một hơi, lưỡi đao đỏ thắm lộ diện, cọ xát vào vỏ kiếm sơn đen tạo nên âm thanh vang dội.

[Thỏ Đoản Đao (Rabbit)・Parabellum]―――lưỡi của thanh đoản đao đó không phải là thứ bình thường.

Hình dáng thuôn nhọn từ giữa thân đến mũi kiếm như một thanh đoản kiếm đâm (stiletto), nếu nhìn theo cách khác thì có thể coi là hơi kỳ cục.

Phần lõi đỏ thẫm như đang uốn lượn, lưỡi kiếm đỏ thắm lấp lánh xuyên qua ánh sáng.

Tỷ lệ giữa lưỡi và chuôi là hai chọi một, một kiểu kiếm không có khâu đao.

Thanh kiếm nhẹ tựa lông hồng này―――tuy nhiên, nó lại tỏa ra áp lực thông tin đủ để khiến vị chủ nhân danh hiệu (title holder) đối diện phải nheo mắt lại.

Đếm đến ba --- hít vào, nín thở.

Đếm đến hai --- đoản đao vừa rút khỏi vỏ không hề thủ thế, cứ thế buông thõng bên hông.

Đếm đến một --- bàn tay trái không vũ khí giơ cao. Năm ngón tay xòe rộng, đưa lên phía trên vai phải,

Đếm đến không --- khi âm thanh vẫn còn xa xăm, chỉ mới truyền đến những rung chấn đập vào không khí theo tiếng gọi khai chiến và tiếng reo hò,

"--- Bullet (Tiểu Thố Đao)!!"

Bằng vô số sắc 'đỏ' lao vút trong không trung từ cái vung tay trái ấy --- màn kịch chiến đã chính thức bắt đầu.