Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Cuối cùng là từ cậu

―――Bạn có muốn chuyển dịch đến căn cứ thời chiến của Đông doanh trại [Thành trì dưới lòng đất dị tầng - Luvarest] không?

YES.

―――Hiện tại, cuộc chiến tuyển chọn Tứ Trụ đang diễn ra. Bạn có muốn đăng ký tham gia không?

YES.

―――Đã chấp nhận đơn đăng ký. Hệ thống đang tiến hành thẩm định thành tích của người chơi.

―――Thẩm định hoàn tất. Người chơi [Haru] được xếp vào vòng sơ loại thứ nhất.

―――Chào mừng đến với cuộc đấu tranh an nhàn, [Haru]. Rất mong chờ sự nỗ lực của bạn.

Cuộc đấu tranh an nhàn là cái gì chứ???

Đúng là Istia của những cuộc đấu tranh. Ngay cả thông báo hệ thống cũng dùng thứ ngôn ngữ kỳ quặc pha lẫn mùi vị của kẻ cuồng chiến.

Tôi chia tay Nia đang vẫy tay chào, trong lúc bị ánh sáng dịch chuyển dẫn lối.

Dù có chút thắc mắc về việc cái gọi là "thành tích" vốn không tồn tại của tôi lại bị thẩm định, nhưng đó là điều Kagura-san đã giải thích trước đó.

Từ lịch sử tham gia các cuộc chiến Tứ Trụ trong quá khứ, kinh nghiệm tham gia các trận chiến quy mô lớn được ghi lại, cho đến thành tích tại các đấu trường do chính thức―――tức là ban điều hành phát triển [Arcadia] tổ chức.

Mọi thông tin của người chơi dường như đều được ghi chép lại tỉ mỉ, và việc "phân loại" này được thực hiện dựa trên chỉ số thành tích tính toán từ dữ liệu đó.

Nhân tiện, nghe nói cũng có những người bị loại ở vòng này. Nếu chỉ đăng ký với tâm thế "không mặn mà lắm, nhưng thấy lễ hội nên tham gia cho vui", hệ thống sẽ phát hiện và loại bỏ... Phát hiện suy nghĩ là sao chứ? Hay là công nghệ cùng loại với thao túng tư duy?

Dĩ nhiên, nếu đăng ký với sự nhiệt huyết kiểu "Hyaaa, lễ hội đến rồi!!!" thì vẫn được thông qua bình thường. Cơ chế này có lẽ chỉ để sàng lọc những kẻ không có ý chí chiến đấu ngay từ đầu.

Tôi được xếp vào vòng sơ loại thứ nhất. Nói cách khác, đây là trận tiền trạm, hay đúng hơn là màn dạo đầu cho vòng tuyển chọn chính thức, nơi tập hợp những người chơi có thành tích chưa đủ tiêu chuẩn tham gia vòng chính.

Vòng chính được điều hành bởi Ủy ban Tứ Trụ... cái tên dài thật, số lượng người tham gia được cố định thông qua sự điều chỉnh của ủy ban. Vòng sơ loại tuy có chút dao động, nhưng về cơ bản số lượng người tham gia cũng đã được ấn định.

Tất nhiên, vì là "cuộc chiến" tuyển chọn nên những người chơi chuyên hỗ trợ như hồi máu (Healer) hay buff (Buffer) sẽ không tham gia.

Nghe nói họ có một quy trình thẩm định khác... thôi thì chuyện đó tạm thời không liên quan đến tôi.

Ngoài ra, những người chơi chuyên hỏa lực không nhắm đến cận chiến, tức là các pháp sư hay cung thủ dạng pháo đài cũng có bài kiểm tra riêng. Cũng phải thôi, nếu bị ném vào giữa những người chuyên cận chiến thì chẳng khác nào biến thành mồi ngon.

Nói cách khác, tất cả những người chơi còn lại đều bị ném vào cuộc chiến tuyển chọn này.

Từ những chiến binh nhẹ như tôi, những chiến binh nặng bọc trong lớp giáp dày cộp, cho đến những kẻ biến thái dùng cung trong cận chiến, hay cả những pháp sư võ phái thích lao vào đánh đấm tay đôi.

Số lượng người tham gia vòng sơ loại là khoảng mười nghìn người.

Có người sẽ ngạc nhiên vì đông, nhưng cũng có người sẽ hụt hẫng vì ít.

Tôi thuộc nhóm thứ hai. Sau khi bị thực tế "trò chơi này không phải là trò chơi" vùi dập tơi tả gần đây, tôi đã tưởng tượng ra một lễ hội quy mô khủng khiếp với số lượng người không thể đếm xuể...

Đây là Istia của những cuộc đấu tranh đấy nhé? Dù là doanh trại có dân số ít nhất trong bốn doanh trại, nhưng tôi nhớ là có khoảng bốn triệu người chơi.

Dù có sự chênh lệch với lượng người chơi tích cực, nhưng việc chỉ có một phần bốn trăm người tham gia... Thắc mắc của tôi đã được Kagura-san và Nia cùng giải đáp, đại loại là có nhiều lý do khác nhau.

Dù thuộc Istia, không phải ai cũng có tư duy chiến đấu để ra tiền tuyến.

Có những người dù thích đấu tranh nhưng lại muốn đứng xem lễ hội để cổ vũ hơn là tham gia.

Có những người muốn ngắm nhìn dung nhan của "Công chúa", nhưng nếu ra chiến trường tiếp cận thì sẽ bị thiêu rụi trong chớp mắt, nên họ chọn cách ngắm qua màn hình.

Hóa ra không phải người chơi nào của Istia cũng là những kẻ cơ bắp cuồng chiến. Điều này khiến tôi cảm thấy nhẹ nhõm một cách khó hiểu.

Nghe nói thời kỳ đầu, tình hình hỗn loạn không thể kiểm soát, nhưng nội dung vòng chính của cuộc chiến Tứ Trụ lần thứ nhất được ví như "địa ngục trần gian"―――ý là những người chơi tham gia toàn là quái vật.

Vì thế, đa số người chơi bình thường đã thốt lên "Thôi, chịu" và từ lần thứ hai trở đi, số lượng người tham gia đã ổn định lại.

Dù sao thì, vòng sơ loại với khoảng mười nghìn người tham gia này sẽ diễn ra dưới hình thức nào... chắc bạn cũng hiểu chứ? Dù chỉ là một phần nhỏ so với tổng dân số, nhưng với năm chữ số người tham gia thì không thể nào đấu tay đôi từng trận một được.

―――Battle Royale. Đó chính là nội dung của vòng sơ loại, những trận chiến không phân biệt, chia thành các khối, mỗi khối khoảng một trăm người.

...Vì là chiến đấu đa người chơi giữa các cá nhân, dù không phải là một chọi nhiều, nhưng việc phải cảnh giác mọi hướng trong một trận chiến đông người thế này... với một kẻ mà chỉ cần một cú đấm nhẹ cũng có thể gây thương tích chí mạng như tôi thì không phải là điều kiện lý tưởng chút nào―――

"Ồ."

Chắc là do quá trình phân khối đã xong. Quá trình dịch chuyển vốn dài hơn mọi khi đột ngột kết thúc.

Dòng chảy ánh sáng xanh bao bọc cơ thể và ý thức tan biến―――tầm nhìn của tôi mở rộng.

Nơi tôi được chuyển đến là một không gian vuông vức rộng lớn, không có gì nổi bật. Dù trên sàn có vẽ biểu tượng khổng lồ của Istia, nhưng nó đã bị che lấp bởi vô số người chơi đang đứng rải rác.

Nhìn sơ qua, chắc chắn là có hơn một trăm người. Những người quan sát đi cùng chắc cũng được đưa đến phòng chờ―――nhìn kìa, ngay cạnh tôi đây.

"―――... a, may quá."

Dù là gì đi nữa, tôi hiểu cảm giác hồi hộp trước những trải nghiệm đầu tiên. Dù đã được Nia giải thích cặn kẽ, chắc hẳn cô ấy vẫn lo lắng không biết có hội ngộ được với tôi hay không.

Khi thấy tôi ngay bên cạnh, Sora, người đã đi cùng để cổ vũ, trút bỏ được sự căng thẳng―――nhưng ngay sau đó, cô ấy nhìn tôi với vẻ mặt kỳ lạ mà tôi chưa từng thấy trước đây.

Ánh mắt cô ấy hướng về... à, là cái này (・・) sao.

"Hợp không?"

"Rất tuyệt ạ, nhưng mà... ừm, Haru?"

Khi tôi chạm tay vào [Bùa hộ mệnh Lam Ngọc (Agafances)] được tặng lúc chia tay và tạo dáng, Sora gật đầu thật lòng―――nhưng cái cảm giác ngập ngừng đó là sao nhỉ.

Có lẽ chính cô ấy cũng không hiểu rõ cảm xúc của mình, Sora-san đang ấp úng hơn bao giờ hết. Trong đôi mắt đang dò xét tôi kia phản chiếu... sự nghi ngờ? Bối rối? Thật sự là gì vậy nhỉ.

"Cái đó... chị Nia nói là hôm nay mới là lần thứ ba Haru gặp chị ấy, đúng không ạ?"

"Đúng vậy. Vì cô ấy ngay từ đầu đã như thế, nên tôi cũng không khách sáo mà trở nên thân thiết một cách tự nhiên luôn."

Nghe từ miệng người khác mới thấy, khoảng cách của chúng tôi thật điên rồ.

Chỉ là, tôi cảm giác cả tôi và Nia đều hiểu rằng đối phương cũng thích trạng thái hiện tại... Tôi tự nhận thức được rằng đây không phải là khoảng cách của những người mới gặp lần thứ ba, nhưng có lẽ với chúng tôi, như thế này là ổn (・・・・・).

"Thân thiết...? Hay nên nói là... vâng, ngay từ đầu...?"

Tôi bối rối không biết trả lời thế nào trước sự nghi hoặc và bối rối của Sora―――cô ấy lắc đầu như để xua đi những suy nghĩ rối bời, rồi lấy lại tinh thần và cúi đầu chào nhỏ nhẹ.

"Xin lỗi anh, không có gì đâu ạ. Chỉ là em ngạc nhiên vì mới gặp vài lần mà đã có thể thân thiết đến thế."

Đúng như lời cô ấy nói, chính Sora cũng không hiểu rõ mình đang nghi ngờ điều gì.

Nếu đã nói vậy, tôi cũng chẳng biết nói gì hơn. Việc ba lần gặp gỡ mà thân thiết như tri kỷ từ lâu, nếu bảo là đặc biệt thì đúng là đặc biệt thật.

"Nói lại lần nữa... rất hợp với anh đấy. Trông anh rất ngầu, Haru."

"Ừm, cảm ơn nhé―――... ơ, sao tự nhiên thấy ngại thế này?"

Khi được hai người thợ thủ công khen ngợi, tôi tất nhiên là rất vui, nhưng... lời của Sora có chút khác biệt. Được người bạn đồng hành duy nhất khen ngợi hết lời mang lại một cảm giác nhột nhạt khó tả.

Khi bị nhìn thẳng vào mắt và mỉm cười khiến tôi ngại ngùng không đúng lúc―――có lẽ vì vị thế đảo ngược so với bình thường, Sora khẽ bật cười đầy thích thú.

"...... Haru."

Cứ thế, Sora bước lại gần một bước.

Khoảng cách y hệt như Nia lúc nãy―――đôi mắt màu hổ phách ngước nhìn tôi.

"Xin lỗi anh, em chẳng giúp được gì cả."

Tuy nhiên, trên khuôn mặt xin lỗi đó của Sora không hề có chút u ám nào.

Tôi không thể nói về cặp đôi nào đó mới gặp vài ngày đã mất kiểm soát khoảng cách. Dù mới quen nhau chưa đầy hai tháng, nhưng chúng tôi đã hiểu rõ đối phương đang nghĩ gì.

"Với anh thì đây cũng là tình huống bất ngờ, Sora không cần phải xin lỗi đâu."

Chắc hẳn cô ấy cũng biết tôi sẽ trả lời như vậy, cô ấy lại mỉm cười dịu dàng―――bàn tay nhỏ bé của cô ấy nắm lấy tay tôi.

"Thật sự là đột ngột quá, làm em giật cả mình đấy?"

"Anh cũng bất ngờ lắm chứ. Tại bị Kagura-san xúi giục đấy thôi."

"Em nghe rồi. Kagura-san vừa ngầu, vừa dịu dàng, đúng là một người tuyệt vời."

"Lúc cuống lên mà lại dùng giọng chị gái điềm đạm thì đúng là điểm cộng lớn đấy."

"Đừng có trêu chọc người ta quá mức nhé? Nếu hai người cãi nhau, em sẽ đứng về phía Kagura-san đấy."

"Chỗ đó chẳng phải nên bênh vực người bạn đồng hành duy nhất của mình sao?"

"Dù em không tiếp tay thì kiểu gì Haru chẳng thản nhiên vượt qua mọi chuyện được."

"Cái sự tin tưởng đầy bí ẩn này... đây là tin tưởng thật đúng không? Chứ không phải là buông xuôi đấy chứ?"

"Phư phư, ai mà biết được."

"Kagura-san thay đổi tính cách cũng ghi điểm, mà cái kiểu tinh nghịch đó của Sora cũng ghi điểm không kém đâu nhé."

"Ư... A, anh dẻo miệng quá đấy! Em cũng đâu phải lúc nào cũng để anh trêu chọc mãi như thế đâu nhé!"

"Nói câu đó trong khi mặt đỏ bừng rồi quay đi chỗ khác thì thuyết phục quá nhỉ."

"Thật là...! Anh lúc nào cũng xấu tính hết!"

Bàn tay vẫn đang nắm chặt lấy tay tôi khẽ đập vào ngực.

Chẳng hiểu sao, cảm giác này thật dễ chịu. Được trò chuyện cùng Sora thế này, thật sự rất dễ chịu.

"Haru."

"Ừ."

Chúng tôi không phải người yêu, chỉ là bạn đồng hành, nhưng đôi khi vẫn không tránh khỏi việc ý thức về giới tính của đối phương—thế nhưng, nó vẫn khác biệt hoàn toàn với những cặp nam nữ trong thế giới thực.

Cảm nhận từ bầu không khí tỏa ra khi cô ấy lại gần, không phải là sự căng thẳng giữa nam và nữ.

Thứ duy nhất tôi cảm thấy, chính là cảm giác an tâm vô song được bồi đắp qua bao cuộc phiêu lưu mà chúng tôi đã cùng nhau sát cánh.

Cảm nhận từ hơi ấm truyền qua khi chạm vào nhau, không phải là sự phấn khích trước nét mềm mại hay hơi ấm của một người phụ nữ.

Thứ duy nhất tôi cảm thấy, chính là sự tin tưởng vững chãi được tôi luyện sau khi cùng nhau nắm tay đánh bại những bức tường thành cao ngất.

Nắm tay nhau, trao nhau ánh nhìn. Chỉ vậy thôi.

Chúng tôi giờ đây chẳng còn thấy ngại ngùng gì nữa.

"Em cổ vũ cho anh—cố gắng lên nhé."

"Cảm ơn em—anh sẽ cố gắng, sẽ cho em thấy dáng vẻ ngầu nhất của anh."

Vậy nên, tôi sẽ giả vờ như không thấy đôi má Sora đang ửng hồng lên một chút.

Người bạn đồng hành đáng yêu của tôi, nếu chọc giận cô ấy thì đáng sợ lắm đấy.