Arcadia – Ba Năm Sau Khi Khai Mở, Tôi Mới Bắt Đầu Chinh Phục Thế Giới Ảo - Thứ bậc

――― dường như có một thứ gọi là Xếp hạng.

Mỗi phe phái đều có bảng xếp hạng từ hạng nhất đến hạng mười. Về cơ bản, tiêu chí đánh giá dựa trên năng lực chiến đấu, đây chính là vị trí dành cho những người chơi ngự trị trên đỉnh cao của phe đó.

Nói là về cơ bản, vì riêng với Vestor, phe luôn đề cao sự che chở của hòa bình, lại có tiêu chí đánh giá khác.

Cả chị Kagura lẫn Nia đều vậy. Đúng với bản chất là nơi hội tụ của những nghệ nhân, phe phía Tây đòi hỏi kỹ năng của một Ma công sư thì phải.

"………… Nói chuyện này với tôi, nghĩa là"

"Đúng như cậu nghĩ đấy ――― những người đó cũng tham gia vào trận tuyển chọn một cách nghiêm túc. Chỉ có những chỉ huy (người đứng đầu) đã được chọn làm đại diện phe mới có ghế ngồi cố định thôi."

Điều đó thì tôi hiểu, nhưng mà... thật sao?

"Có ý nghĩa gì khi bắt họ tham gia chứ...? Chẳng phải chỉ đơn giản là biến họ thành những nhân vật gây cản trở, ai xui xẻo đụng phải thì coi như xong đời sao?"

"Có nhiều lý do lắm, nhưng lý do lớn nhất là yêu cầu từ chính những người chơi phổ thông đấy."

"Hả..."

Cái gì thế kia, ý đồ là gì chứ? Tại sao họ lại tự nguyện mong muốn đặt những con trùm cấp độ bất khả thi vào đường đi của mình như vậy...

Có lẽ đã đọc được vẻ bối rối của tôi,ロッタ lên tiếng.

"Ra là vậy, đến mức này (・・・・) sao... Cậu cũng vất vả nhỉ, Sora-chan."

"Aha... dù sao thì dần dần tôi cũng đã quen rồi."

Sora và Rotta dường như đang chia sẻ những cảm xúc tương tự nhau.

...À, vâng. Lại nữa sao, sự thiếu hiểu biết của tôi lại gây họa nữa rồi à.

"Này nhé, Haru. Dân số đang chơi trò chơi này... ừm, số người chơi tích cực ấy? Cậu biết là bao nhiêu chứ?"

"À, ừm... hình như là hai mươi bảy triệu thì phải?"

"Vâng, chính xác."

Kể từ ngày bị chị Kagura nhồi nhét kiến thức thông thường, tôi cũng đã học hỏi được chút ít.

Nhờ nỗ lực đó mà khi tôi trả lời đúng từ kho tàng kiến thức đang tích lũy, cô giáo Sora lại mỉm cười như muốn nói "Làm tốt lắm"... cái kiểu đó dễ làm tôi thức tỉnh thứ gì đó lắm, cô thôi cái trò đó đi được không?

"Những người có tên trong bảng xếp hạng là top 40 trong số gần 30 triệu người chơi Arcadia đấy? Họ là 40 người đứng trên đỉnh cao của thế giới ảo đang thu hút sự chú ý của toàn cầu."

"……………… Phải, nhỉ."

...Không, ừm. Nghĩ kỹ một chút là hiểu ngay mà.

Tôi tự nhận thức được rằng mình vẫn chưa thể vứt bỏ hoàn toàn cảm giác "đây chỉ là một trò chơi" đối với thế giới này. Như thể bị Sora dẫn dắt tư duy, tôi cảm thấy hơi mất tự tin vì sự ngốc nghếch của bản thân.

"Nói cách khác, là thế này đúng không? Những kẻ có thứ hạng đó ――― được đối xử như kiểu Bảo vật quốc gia (・・・・) sống ấy nhỉ?"

...Ngay khoảnh khắc thốt ra, chính tôi cũng suýt bật cười nên tôi tha thứ cho việc Rotta phá lên cười. Sora-san này, cô đừng có mím môi nữa, cười đi cũng được mà, tôi không giận đâu.

Tại sao trong tất cả mọi từ, tôi lại thốt ra cái từ Bảo vật quốc gia chứ? Rõ ràng còn đầy ví dụ khác mà.

"…Còn nhiều ví dụ khác như vận động viên huy chương vàng, cầu thủ bóng chày chuyên nghiệp, ngôi sao nhạc rock, diễn viên điện ảnh, siêu mẫu, thần tượng, phi hành gia, đầu bếp ba sao, quán quân M-1, hay thầy hiệu trưởng chẳng hạn."

"Thầy hiệu trưở..."

"Phụt...!"

Đã đến nước này thì tôi quyết định sẽ chọc cho họ cười bằng sạch, tôi liệt kê tất cả những "con người siêu đẳng" mà mình nghĩ ra.

Có lẽ trúng vào điểm buồn cười nào đó, chỉ vài giây sau, Rotta đã gục ngã. Sora thì vừa giả vờ giận dữ vừa đấm vào bắp tay tôi, cố che giấu nụ cười đang nở trên môi.

Được rồi, bầu không khí như thể tôi là kẻ duy nhất bị hớ đã bị thổi bay.

"Vậy? ――― Cái Bảo vật quốc gia (・・・・) đó thì sao?"

"Phụt...!!"

"Thôi đi, Haru...!!"

Khi tôi bồi thêm một cú chốt hạ, Rotta ôm bụng không thể cử động được một lúc, còn Sora-san thì dúi trán vào người tôi như muốn che mặt, rồi cứ thế đập đập vào đầu gối tôi.

...Nãy giờ mình đang nói về chuyện gì nhỉ?

"Hừm... ừm, nói tóm lại là thế này. Những người có thứ hạng là những người nổi tiếng ở cái tầm (・・・・・・・・) đó, và việc muốn có cơ hội được so tài với họ chính là lý do đơn giản đằng sau chuyện này."

"Tôi hiểu rồi."

Bao gồm cả sự thật rằng chỉ có Istia mới xảy ra chuyện như vậy.

Đúng là cái phe cuồng chiến đấu này, tôi không ghét đâu.

"Rốt cuộc thì điều tôi muốn nói là ――― trận đấu chính của vòng tuyển chọn toàn là những con quái vật thực thụ như thế, và cả những con bán quái vật (・・・) sẵn lòng thách thức chúng nữa đấy."

"Cấp độ mà ngay cả Rotta cũng không thể đối đầu, nhỉ."

Không, thật lòng mà nói, tôi cũng chẳng nắm rõ thực lực của chính Rotta... nhưng này, tôi vừa mới nghĩ là mình "không thể đối đầu" với chính Rotta đó đấy?

"Tiện thể nói luôn, cậu chắc chắn mạnh hơn tôi nên cứ yên tâm đi."

Rotta cười, ý nói ít nhất thì tôi sẽ không rơi vào cảnh "không thể đối đầu" như cậu ta. Cười cái gì mà cười, thật không đấy...

Trong khi tôi nhìn cậu ta bằng ánh mắt nghi ngờ, cậu ta giơ hai tay lên như thể đầu hàng rồi nói.

"Nếu bị tốc độ vô lý đó làm cho rối loạn, tôi cũng chẳng có cách nào đối phó cả. Chắc chỉ có thể tung một đòn phản công thôi..."

Ngắt lời, Rotta nheo mắt nhìn tôi như đang đánh giá ―――

"Mà ngay từ đầu, cậu vẫn chưa tung ra hết bài tẩy của mình đúng không?"

"…………"

Bị khẳng định như vậy, tôi vô thức lảng tránh ánh mắt. Trong tầm mắt, tôi thấy trên gương mặt Rotta nở một nụ cười trông cực kỳ phấn khích, không rõ là cảm xúc gì.

Không, thì... đúng là lúc đó tôi chỉ mới phô diễn một phần cấu trúc chỉ số và việc thay đổi trang bị tức thời bằng 《Blink Switch》. Còn lại thì chỉ có năng lực tự cường hóa của 【Ma Hoàng Giác Thương - Hồng Liên Phấn】 mà thôi.

"Về cơ bản thì lúc đó tôi đã chơi hết sức rồi đấy."

Đó là sự thật. Đúng là tôi có ý định giữ lại bài tẩy, nhưng trạng thái chiến đấu thì chắc chắn là hết sức. Bình thường thì tôi cũng đã suýt chết mấy lần rồi mà...

"Chà, chuyện đó thì để trận đấu sau tôi sẽ thưởng thức vậy ――― tạm gác chuyện đó sang một bên."

Rotta đứng dậy, bắt đầu thao tác trên cửa sổ hệ thống. Khi tôi và Sora cùng nhìn theo, một yêu cầu chấp nhận dịch chuyển hiện lên trước mắt chúng tôi.

"Vẫn còn chút thời gian trước trận đấu chính... hay là chúng ta đi xem thử đi?"

"Đi xem? Xem cái gì?"

Tôi hỏi trong khi nghĩ liệu cậu ta có định đi xem vòng loại thứ hai không, thì cậu ta mỉm cười đầy bí hiểm rồi nói.

"Tên của những người sở hữu danh hiệu (Title Holder) đứng trên đỉnh cao của Istia."

◇◆◇◆◇

"Oa..."

"Trông có vẻ ra dáng đấy..."

Nơi mà chúng tôi được dịch chuyển đến là một lối vào khổng lồ, rộng lớn hơn cả đấu trường lúc nãy ――― tôi không biết có phải là sảnh chính hay không, nhưng đại khái nó giống như một cái cổng vào siêu to khổng lồ.

Dù vẫn chưa biết ngoại hình bên ngoài như thế nào, nhưng đến đây thì cuối cùng tôi cũng nhận thức được rằng nơi mình đang đứng chính là bên trong một 'lâu đài'.

Vì đông đảo người chơi Istia đang đi lại xung quanh đều khoác lên mình những bộ trang bị trông rất hầm hố, nên cảm giác lạc quẻ với bầu không khí thanh lịch từ các món đồ trang trí và nội thất là điều không thể tránh khỏi... nhưng thôi, bỏ qua chuyện đó đi.

Trước ánh mắt của Sora đang thốt lên đầy kinh ngạc và tôi cũng vô tình cất tiếng trầm trồ bên cạnh ――― một tấm bia đá đen khổng lồ được viền vàng sang trọng đang tỏa ra uy nghiêm đầy kiêu hãnh.

―――――Xếp hạng Danh hiệu―――――

◇Thứ nhất【Thiên hạ vô pháp】―――【Tengen】◇

◇Thứ hai【Kiếm thánh】―――【Ui】◇

◇Thứ ba【Tổng đại tướng】―――【Gordou】◇

◇Thứ tư【Cánh trái】―――【Mi-na】◇

◇Thứ năm【Cánh phải】―――【Ri-na】◇

◇Thứ sáu【Ánh nhìn nóng bỏng】―――【Hinayo】◇

◇Thứ bảy【Hộ đao】―――【Irori】◇

◇Thứ tám【Song quyền】―――【Genkotsu】◇

◇Thứ chín【Bất tử】―――【Tetra】◇

◇Thứ mười【Màn bạc】―――【Yurayura】◇

―――――――――――――――――――

―――Hừm………… ngầu thật đấy chứ.

"Chẳng hiểu sao... nhìn thôi đã muốn đọc to lên rồi."

"Tôi hiểu mà."

Bỏ mặc hai gã đàn ông đang tâm đầu ý hợp, Sora – người vốn đã biết về những cái tên này – đang nhìn tấm bia đá với vẻ ngưỡng mộ, đôi mắt mơ màng.

Có vẻ như khi nhắc đến những người sở hữu danh hiệu xếp hạng, cô nàng trở nên hoạt ngôn hơn hẳn, hoặc có lẽ cô ấy là fan của một ai đó trong số họ.

"Mà, thú thật là tôi chẳng biết một ai trong số này cả... Còn Sora thì sao? Có ai là thần tượng của cô không?"

Tôi tò mò hỏi thử――― ngay lập tức, cô nàng hơi đỏ mặt, ánh mắt hướng về phía trên cùng của tấm bia.

"À, ừm... em ngưỡng mộ người đứng thứ hai... chị Ui, người mang danh hiệu【Kiếm thánh】ạ."

"Ồ."

Thật sao? Dù là người hỏi nhưng tôi vẫn thấy hơi bất ngờ.

Trong khi tôi đang tròn mắt ngạc nhiên trước từ "ngưỡng mộ" đầy thẳng thắn của cô ấy, Lotta bên cạnh lại gật gù như thể đã hiểu ra mọi chuyện.

"Ra là vậy. Có lẽ đó là lý do cô bé chọn làm 'Kiếm sĩ' chăng?"

"Dạ... thật xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng đúng là vậy ạ."

"Chà..."

Hóa ra, lý do Sora muốn theo đuổi cận chiến – hay nói đúng hơn là muốn sử dụng kiếm – ngay từ những ngày đầu là vì lý do này.

"Dù rằng, kết quả cuối cùng lại khác xa với hình mẫu 'Kiếm sĩ' mà em từng nghĩ tới."

Cô gái cười đùa một cách đầy ẩn ý, còn Lotta thì nhìn cô với vẻ tò mò không giấu giếm. Vì là bạn đồng hành của kẻ đã làm loạn vòng sơ loại như tôi, Lotta chắc hẳn cũng đoán được Sora đang che giấu những quân bài tẩy của riêng mình.

Nhưng chắc chắn cô ấy không thể ngờ được đó lại là một "Ma kiếm sĩ" mang trong mình "Anima" nằm ngoài quy luật. Ngày nào đó, khi Sora bước ra ánh sáng, cứ để cho họ phải kinh ngạc đến rụng rời đi.

"…Vậy là, chúng ta phải đối đầu với tất cả bọn họ sao?"

Nghe nói số lượng người tham gia trận đấu chính rơi vào khoảng sáu trăm, nếu tính mười người này thì tỉ lệ là một trên sáu mươi. Nếu cứ tiếp tục thắng trong các vòng đấu, khả năng chạm trán họ là không hề thấp―――

"Không, chỉ có bốn người trong số họ xuất hiện ở vòng tuyển chọn dành cho tiền vệ thôi."

Trái với suy nghĩ của tôi, Lotta phủ nhận với vẻ mặt thản nhiên.

"Đúng là bốn người từ hạng sáu đến hạng chín. Sáu người còn lại thì thuộc nhóm chỉ huy hoặc hỗ trợ hỏa lực... trong đó có hai người thậm chí còn chẳng tham gia vào Tứ Trụ."

"Hả... Xếp hạng cao như vậy mà không tham gia sao?"

Đùa à? Những người nắm giữ thứ hạng của Istia mà lại làm thế ư?

"Một người đã tuyên bố giải nghệ công khai và rời khỏi thế giới ảo từ hai năm trước."

"Hả???"

Khoan đã, có quá nhiều điểm để thắc mắc ở đây.

Ơ? Ý là sao? Một người chơi đã giải nghệ từ hai năm trước, tại sao tên vẫn còn nằm trong bảng xếp hạng?

"Người còn lại thì là một kẻ tu hành, ngày đêm chỉ biết miệt mài rèn giũa kỹ năng. Chúng tôi đã không biết bao nhiêu lần mời tham gia... nhưng kể từ sau khi thể hiện sức mạnh ở kỳ Tứ Trụ đầu tiên, người đó chưa từng xuất hiện thêm lần nào nữa."

"Ôi trời..."

Dù không hiểu rõ lắm, nhưng có phải đó là kiểu người tự do tự tại không? Việc họ từng tham gia lần đầu tiên có nghĩa là sau đó họ cảm thấy những cuộc chiến quy mô lớn không phù hợp với mình chăng―――

"Tiện thể thì, người giải nghệ là hạng nhất, còn người ẩn cư là hạng hai đấy."

"Cái gì cơ!!??"

Cái quái gì thế này!?

"Không, không, không! Chịu không nổi luôn! Hạng hai thì còn hiểu được, chứ hạng nhất thì sao hả? Giải nghệ hai năm rồi mà thứ hạng vẫn không thay đổi, đó là loại quái vật gì vậy chứ!?"

"Ừm thì... có lẽ là kiểu người chơi duy nhất có thể đấu tay đôi trực diện với 'Công chúa' chăng?"

Chuyện đó... thôi bỏ đi, kiến thức của tôi về "Công chúa" chỉ vỏn vẹn là "cực kỳ dễ thương", chẳng thể nào đánh giá được.

Chắc phải xem lại kho lưu trữ của cuộc chiến Tứ Trụ thôi... Dạo này đầu óc phải nhồi nhét quá nhiều thứ, thời gian chẳng bao giờ là đủ. Vừa phải lo việc ở trường (bên kia), vừa phải lo vòng tuyển chọn (bên này) nữa chứ.

"Không thể tin được... thực sự là phe ta vẫn đang cầm cự (・・) tốt đến mức khó tin..."

"Tình hình đúng là không hề dễ dàng. Chính vì thế―――"

Lotta vỗ vai tôi, người vẫn còn đang ngẩn ngơ trước những thông tin gây sốc, rồi mỉm cười đầy tin cậy.

"Một lần nữa... chúng tôi, 'Ủy ban điều hành Tứ Trụ', nhiệt liệt chào đón một siêu tân tinh như cậu――― Tôi rất kỳ vọng vào cậu đấy, Haru."

Giọng nói tươi vui ấy khiến tôi cảm thấy gánh nặng của sự kỳ vọng thật quá đỗi nặng nề.

Còn Sora, người vẫn luôn im lặng, lúc này chẳng hề bận tâm đến người bạn đồng hành đang bị trêu chọc bên cạnh.

Cô gái ấy đang nhìn chằm chằm vào cái tên của thần tượng với đôi mắt lấp lánh, không biết đang suy nghĩ điều gì. Theo nhịp cơ thể bồn chồn không yên, mái tóc vàng óng ả của cô khẽ đung đưa đầy thích thú.