Tỉnh Dậy Với Trang Bị Mạnh Nhất Và Tàu Vũ Trụ, Tôi Muốn Tự Do Sống Đời Lính Đánh Thuê Và Mua Một Căn Nhà Riêng - Chương 161: #161 Thời gian cho đến khi bắt đầu chiến dịch còn lại...

Just two days after communicating with Major Serena, the Imperial Space Force garrison stationed in the Izrooks system decided to re-attack the crystal lifeforms and issued a notice to the participating mercenaries that operations would begin in twenty-four hours. Most of the mercenaries reacted with a sense of "finally," welcoming the shift that would break the tedious status quo of having nothing to do but wait.

Surprisingly, not a single mercenary canceled their contract to pull out of the operation at this point. I had expected some to drop out, thinking that staying alive was what mattered most, but my expectation was completely betrayed.

"If you turn tail and run in a situation like this, it'll hurt your business in the long run. Rather than being accused of paying a penalty fee to run away, most people would rather join the operation and act passively while playing it safe. Once they figure they can jump on the winning side, they'll flip in an instant and push forward."

"Hmm... then it looks like we're going to stand out again."

"Huh?"

Elma gave me a look that practically said, *What in the world are you talking about?*

"If the other mercenaries don't push forward, then we, who do push forward, will stand out again. Inevitably."

I had no intention whatsoever of shrinking back to match the others, so that's likely how it would end up. Besides, if fast, small ships didn't step up properly to draw the Guardian Crystal's attention, the medium and large ships might take damage. If that happened, our chances of winning would drop, which could ultimately choke the life out of the small ships in the end.

"So, sorry to you two, but I plan on stepping up."

"It's alright. We trust you, Hiro-sama."

"I'll leave the decision to you. You're not the type to choose a meaningless death, after all."

"Well, of course."

I had no interest in blowing up for fun. Reckless charges and self-sacrifice could go to hell. I'd just do my job within a range where I wouldn't die.

In a raid against crystal lifeforms, the role of a fast, small ship was quite literally an evasion tank. You draw aggro, pull the enemy's attacks, and keep them away from the medium and large ships handling the firepower. The danger was high, but that came down to experience. You just blasted away while making sure not to get cornered and crushed, running around at full speed.

As long as you maintained a certain level of speed and maneuverability, your weapons could be pea-shooters for all it mattered, making it, in a sense, beginner-friendly content in SOL raids. Of course, actual beginners would charge straight into bad spots and blow themselves up repeatedly.

"Looks like Black Lotus's dock is finally free, so shall we head back for now?"

"Yeah. It'd be good to have maintenance done before sortieing, too."

"I wonder if Tina-chan and Whisker-chan are doing well? Mei-san is probably the same as usual, though."

☆★☆

"Welcome back."

"Welcome home."

"O-Oh, we're back..."

The mechanic sisters, Tina and Whisker, greeted us upon our return to the Black Lotus, but both of them were... well, in a terrible state.

"Did you two actually get any sleep?"

"We slept properly! Whenever we left the work to the maintenance bots and had some free time."

"Because there were moments when our hands were idle, you see."

Saying that, the two floated weak, silly smiles, dark circles heavily carved under their eyes. Looking at them now, they barely slept at all. Their faces and work clothes were utterly filthy with oil or something, too.

"This won't do. Hey, let's throw these two into the bath and put them to bed. Help me out."

"Yes!"

"Understood."

Hearing Mimi and Elma's replies, I tucked each of the mechanic sisters under my arms and headed toward the living quarters with Mimi and Elma in tow.

"What's the deal? We gotta do maintenance on the Krishna!"

"That comes later, later. We don't move for another twenty-four hours, and it takes about sixty hours to reach the destination. There's plenty of time even if we don't do it right now."

"A-Um, we haven't taken a shower in a while, so carrying us... ah!"

I silenced Tina, who was trying to keep working with dead eyes, and gave Whisker a firm squeeze with the intention of hushing her flailing.

By the way, there was no smell to worry about like Whisker was concerned about. Or rather, both of them smelled like nothing but oil or something. Maybe if I unzipped their overalls and buried my face in their chests it would smell, but as expected, I had no intention of going to such a high level of perversion. I had... no intention.

Reaching the shower room, I tossed the two inside, instructed Mimi and Elma to wash them thoroughly and put them to sleep, then headed toward the cockpit.

"Welcome home, Master."

"Yeah, I'm b—whoa!?"

The moment I entered the cockpit and greeted her, Mei approached at incredible speed and hugged me. The squishy, soft texture made my chest feel blessed. The force with which Mei hugged my body was by no means strong, yet even when I tried to squirm, she didn't budge an inch. How on earth did this mechanism work?

"Mei?"

"It has been approximately 149 hours since our last contact. Just a little longer, please."

"O-Oh."

I let myself be hugged as requested—or rather, I hugged her back. While she said just a little longer, Mei finally released me after we embraced for a solid five minutes.

"It was a blissful time."

"I'm glad to hear that, but what on earth happened?"

"Was there something unnatural?"

Mei tilted her head with a serious expression, looking as though she didn't understand what I was questioning.

"No, I was just surprised by the sudden, heavy physical contact."

"Master, to put it simply, I was 'lonely'."

Mei was a machine, but she was a machine intelligence possessing emotion and intellect. Therefore, falling into a situation where she couldn't meet me, her master, for a long time made her lonely and stressed, requiring physical contact with me to resolve it. I see?

"Got it. I'll take maximum care to ensure something like this doesn't happen again in the future."

"I am deeply grateful."

☆★☆

"...What are you doing?"

"Receiving reports from while we were away from the Black Lotus."

"In that state?"

"Is there a problem?"

Ten minutes later, I was receiving a report on the past six days while getting a lap pillow from Mei on the break space sofa, having my head stroked. Elma and Mimi, who had finished taking care of the mechanic sisters, looked at Mei and me with indescribable expressions, but mental care for the crew was also a captain's duty. Probably.

"I'm sure you have your thoughts, but please ignore it. Even like this, she compromised a lot for me."

"I don't really get it, but understood."

"Well, whatever..."

Seeing Mimi sit next to Mei and Elma sit a short distance away, Mei began to speak again.

"Over these past six days or so, there were no notable troubles. It was mostly that the mercenaries who stayed were astonished by the comfort of the interior, leading to a few inquiries regarding interior details and where it was ordered from. There were a few individuals with rather poor manners, but they repented after my earnest persuasion."

"Earnest persuasion."

"Yes."

Not just mine, but the words "persuasion (physical)" surely surfaced in Mimi and Elma's minds as well. Judging by the color of their faces, I was certain of it. Let's just pray that the persuaded mercenaries hadn't ended up in a state where they cowered at the sight of maids.

On this day, I ended up spending the entire day accompanied by Mei around the clock. All day long. I hope you can catch my drift.

☆★☆

I woke up roughly four hours before the operation commenced. The location was my bedroom set up in the Black Lotus. Mei was nowhere to be seen, so she was likely already in the cockpit or the dining hall. Ultimately, it seemed Mei's mood—or rather, her stress from loneliness—was resolved, so I intended to be careful from now on not to go days without seeing each other like this time. Truly.

Tôi tuyệt đối không thể thắng nổi người phụ nữ không biết mệt mỏi này.

"Anh ổn chứ? Sắp đến giờ bắt đầu tác chiến rồi đấy?"

"Ổn mà. Ăn chút gì đó rồi nghỉ ngơi một lát là đâu sẽ vào đấy thôi."

Tôi đáp lại ánh nhìn dò xét của Elma, rồi tiếp tục dùng bữa sáng gồm một món giống như bánh mì kẹp xúc xích cùng loại nước ép giàu dinh dưỡng có màu xanh như nước rau củ. Nếu thứ bánh mì kia là một hỗn hợp dinh dưỡng nhạt nhẽo nào đó, thì đây đúng là bữa ăn chuẩn phong cách phản địa đàng rồi.

"Tina và Wiska đâu rồi?"

"Họ dậy từ đời nào rồi, đang tràn đầy năng lượng đi bảo trì chiếc Krishna đấy. Mimi cũng bảo đi kiểm tra lại vật tư tiếp tế lần cuối nên đã cùng đến nhà chứa tàu rồi."

"Ra vậy. Ăn xong chắc tôi cũng phải ra xem tình hình hai người họ thế nào."

"Anh nên làm vậy đi. Hình như họ đã cố quá sức rồi. Hôm qua vất vả lắm đấy, vừa cho vào bồn tắm là ngủ thiếp đi ngay. Tôi với Mimi phải hợp sức mới tắm rửa cho họ được đấy."

"Nghe nguy hiểm thật. May mà có hai người chăm sóc họ."

Tôi thoáng tưởng tượng ra cảnh hai chị em thợ máy cùng Mimi và Elma đang vất vả trong bồn tắm. Thú thật là tôi cũng muốn nhìn thử một chút. Có lẽ suy nghĩ đó lộ rõ trên mặt, Elma liền nhéo mạnh vào đùi tôi. Đau điếng người.

"Anh đúng là chẳng có lấy một chút căng thẳng nào nhỉ... dù sắp phải dấn thân vào chỗ chết rồi đấy."

"Vì tôi đâu có nghĩ đó là chỗ chết đâu."

Xét về quy mô của Hạm đội Không gian Đế quốc, thì khả năng thất bại gần như bằng không.

Lực lượng được huy động lần này gồm sáu tàu chiến, hai mươi tàu tuần dương, hai mươi lăm tàu khu trục và bốn mươi hai tàu hộ tống, một sức mạnh quân sự không thể bàn cãi. Thú thật, tôi còn tự hỏi liệu có cần đến lính đánh thuê như chúng tôi không nữa.

Hạm đội Đế quốc lần này thực sự nghiêm túc, hay nói đúng hơn là họ đang phô diễn một đội hình thể hiện quyết tâm áp đảo, không để bất kỳ một con tàu nào của mình phải chịu tổn thất. Lực lượng được tung ra lần này gấp 1,5 lần tổng số quân của bốn đội trinh sát đã được phái đi trước đó. Hơn nữa, vì đã xác định được vị trí kẻ địch, họ sẽ không chia nhỏ đội hình mà tập trung toàn bộ hỏa lực.

Nói cách khác, tính toán đơn giản thì chúng ta đang đưa vào hệ sao đó số quân gấp ba lần so với hạm đội trinh sát thứ ba và thứ tư từng chịu thiệt hại nặng nề hôm trước. Chưa kể đám lính đánh thuê cũng sẽ được huy động cùng lúc. Theo cảm nhận của tôi từ kinh nghiệm chơi SOL, đây là sự dư thừa lực lượng. Chỉ cần không vận hành sai lầm, thì quy mô như đội trinh sát hôm trước là đã đủ để đối phó rồi.

"Chuyện là vậy đấy."

"Ra là vậy, anh có căn cứ cả nhỉ."

"Đúng thế. Dù số lượng địch chắc chắn sẽ đông nên không thể chủ quan, nhưng chỉ cần dọn dẹp xong đám Guardian Crystal, thì với hỏa lực áp đảo từ các tàu chiến, tàu tuần dương và tàu khu trục, tôi nghĩ việc phá hủy Mother Crystal sẽ không mấy khó khăn."

Nói cách khác, chỉ cần đám lính đánh thuê chúng tôi và các tàu hộ tống của Đế quốc làm tốt nhiệm vụ đánh chặn Guardian Crystal, thu hút sự chú ý và kéo giãn đội hình địch, thì phần còn lại các tàu chiến và tàu tuần dương của Đế quốc sẽ giải quyết hết. Sau đó chỉ việc chơi đùa với đám sinh vật tinh thể nhỏ lẻ thoát ra từ Mother Crystal là xong.

"Trừ khi rơi vào tình huống chạm trán bất ngờ, chứ chiến tranh của quân đội thường đã định đoạt kết quả trước khi nó bắt đầu rồi."

Vụ tổn thất nặng nề hôm trước cũng không hẳn là thất bại của tác chiến. Dù đúng là có thiệt hại lớn, nhưng mục tiêu là nắm bắt căn cứ và thực lực của kẻ địch thì đã đạt được. Chuyến trinh sát đó vốn dĩ chỉ cần mang được thông tin về là coi như thắng lợi.

"Không cần lo lắng, nhưng cũng không được chủ quan. Tóm lại là vẫn như mọi khi nhỉ."

"Đúng là như vậy."

Tôi nhún vai, Elma nhìn thấy thế liền mỉm cười.

Chỉ còn chưa đầy bốn tiếng nữa là tác chiến bắt đầu.