Infinite Dendrogram : Chương 1: Ca cơ và Hoa hồng - Phần 1

□ Thành phố liên minh thành thị cờ bạc Helmine

Caldina là một quốc gia có hơn chín phần mười diện tích bị sa mạc và đất khô cằn phủ lên.

Từ rất xưa, những mảnh đất khô cằn đã trở thành sa mạc, và chỉ trong vài trăm năm, những mảnh đất khô cằn ấy lại biến thành đất hoang.

Phần còn lại dưới một phần mười của quốc gia là những mảnh đất sống sót bên bờ sông dẫn từ khu vực chưa được khai thác ở phía bắc — dãy núi Đông giáp — cũng như những ốc đảo nước. Những con phố rải rác khắp Caldina đều được dựa trên những mảnh đất sống sót ấy.

Thành phố cờ bạc Helmine cũng là một trong số đó, với những ngôi nhà được xây dựng quanh ốc đảo nước.

Và ở một góc của thành phố, như tên gọi của nó, những nhà cờ bạc tụ tập đông đảo.

cũng có thể gợi nhớ đến tên Las Vegas.

Tuy nhiên, những nhà cờ bạc này mang phong cách khác nhau tùy thuộc vào tổ chức đang tài trợ.

Vì Caldina là một nước mà nhiều thương nhân và tổ chức từ các quốc gia khác đều có mặt, nên những nhà cờ bạc do vốn của họ tạo ra cũng tự nhiên mang lại cảm giác gợi nhớ đến nguồn gốc của chúng.

Những nhà cờ bạc sang trọng mang phong cách hoàng gia được tài trợ bởi vốn của các thương nhân hoàng gia.

Những nhà cờ bạc đầy giải trí được tài trợ bởi vốn của các thương nhân huyền thoại.

Và những nhà cờ bạc mang phong cách Á châu, nơi những con rồng được trang trí nổi bật, là do Yellow River tài trợ.

Tấm biển hiệu của chúng có ghi chữ “mirage” bằng tiếng Nhật.

Đây là cửa hàng do tổ chức Yellow River điều hành, nhưng họ không phải là thương nhân — hay có lẽ họ cũng là thương nhân theo một nghĩa nào đó.

Người đang quản lý cửa hàng này là... nhóm được gọi là băng nhóm Yellow River.

Chúng là những kẻ kiềm chế bạo lực, kích động tham ái, thu thập tiền bạc — một tổ chức gắn rễ sâu trong dưới lòng đất của Yellow River. Và chính nhóm này đã mở một nhà cờ bạc ở Caldina.

Tuy nhiên, điều này cũng không phải là chuyện hiếm hoi. Ở các nhà cờ bạc khác, cũng có những cửa hàng do bốn gia đình thương nhân hàng đầu của Grand Balora tài trợ, hoặc do gia đình ma cà rồng của Les Gendaria tài trợ.

Không chỉ giới hạn ở Helmine, việc các tổ chức dưới lòng đất của các quốc gia khác vận hành tại Caldina cũng là chuyện bình thường.

Thậy vào đó, chính phủ Caldina coi đó như một “khách hàng” và “nguồn thu”. Miễn là họ nộp một tỷ lệ thuế nhất định, thì dù ai, dù ở đâu, dù kinh doanh gì, chính phủ Caldina cũng không quan tâm. Thậy chí những nơi bất hợp pháp ở các quốc gia khác càng được chính phủ coi là quý giá, vì thuế sẽ tăng lên.

Tất nhiên, trong số những tổ chức dưới lòng đất đó, cũng có những kẻ nói “chúng tôi không trả thuế”.

Nhưng điều đó cũng không phải là vấn đề.

Những kẻ như vậy sẽ... không thể mang tiền về nước, và chỉ lang thang chết giữa sa mạc giữa các thành phố.

Hoặc họ sẽ mất hướng dẫn và lạc lối đến chết, hoặc bước vào khu vực nguy hiểm với bản đồ giả, hoặc bị tiêu diệt bởi những kẻ chuyên làm việc dưới lòng đất.

Có một số người từ chối trả thuế đã tự tuyển dụng người dẫn đường không được công nhận để vượt qua sa mạc. Nhưng người dẫn đường ấy thực chất là kẻ được sai từ Caldina... và cũng có trường hợp họ bị ném vào tổ của sâu rồng cấp thượng.

Dù sao thì những kẻ không trả thuế cũng sẽ mất cả mạng sống lẫn tiền bạc, và số tiền rơi xuống sẽ được Caldina giữ lại. Đó là cách thức hoạt động của họ.

Nếu họ không thích thế, thì hãy trả thuế đúng cách và để người dẫn đường được công nhận dẫn lối. Đó là lời cảnh báo ngầm của chính phủ Caldina.

Có tiền thì mọi thứ đều được tha thứ.

Không có tiền thì mọi thứ sẽ mất đi.

Caldina chính là quốc gia như vậy.

◇

Hãy quay lại câu chuyện về nhà cờ bạc “mirage” của băng nhóm Yellow River.

Cả bên ngoài và bên trong cửa hàng đều được trang trí theo phong cứng riêng của Yellow River. Nếu so sánh với Trái Đất, thì đó là phong cách phương Đông.

Tuy nhiên, những trò chơi cờ bạc diễn ra bên trong lại chủ yếu là những trò phương Tây.

Roulette, poker, baccarat... đều là những gì quen thuộc.

Trong cửa hàng, những người phục vụ mặc trang phục mang phong cách Yellow River — giống như áo dài — cầm bát và phục vụ khách hàng. Dù ở góc nào, mỗi người đều trông rất xinh đẹp, một số còn là những cô gái trẻ tuổi.

Có một số khách hàng thích ngắm nhìn những người phục vụ đi qua. Ở không gian ăn uống được bố trí trong cửa hàng, có nhiều người dùng tiền kiếm được trong ngày để uống rượu, ngắm nhìn người khác đặt cược hay ngắm nhìn những người phục vụ đi qua.

Ở một góc của không gian ăn uống, có một người lạ giống như một nhân vật kỳ lạ.

Người đó thu hút một chút chú ý vì vẻ ngoện giác của mình.

Có lẽ đó không phải là chuyện lạ. Nhưng ít nhất thì họ không thích hợp với nơi này.

Người đó mặc một bộ quần áo không giống đồng phục quân sự cũng không giống áo phao lái. Không phải của Caldina cũng không phải của Yellow River.

Điều khiến mọườ người chú ý tiếp theo là khuôn mặt của họ. Một chàng trai rất điển trai... nhưng bây giờ khuôn mặt của anh trông rất lo âu. Và phụ nữ ở mọi lứa tuổi đều ngướt thuýt khi nhìn thấy hồn lãng của anh.

Tuy nhiên, nếu người quan sát cẩn thận hành động của anh, họ sẽ nhận ra rằng dù là nam giới nhưng hành động của anh cũng có những nét đặc trưng của nữ giới.

Và nếu có điều gì khiến mọi người chú ý nữa, thì đó là cô gái trắng đang thản thường ăn chè đận bên cạnh anh.

Tóm lại, họ — Hugo Lessefs, cựu thành viên của Tam giác Trí tuệ, và Embrion của anh — hoàn toàn khác biệt so với không khí của cửa hàng này.

◇◇◇

□ 【Thiên sứ nghiệp】Hugo Lessefs

“...thở”

Tôi thở dài và nghĩ:

“Tại sao mọi việc lại đến như vậy?”

Để mở rộng quan hệ, tôi đang trên đường từ phía bên kia của vũ trụ. Vì vậy việc ở lại Caldina trên đường đường là điều tự nhiên.

Tại sao tôi phải ở trong một nhà cờ bạc?

Tại sao tôi phải chờ ở một nơi như thế này?

“...Tôi mới chỉ 15 tuổi thôi ạ”

Trong thế giới thực, tôi — một cô gái mới vừa trò thọ 15 tuổi — đang cảm thấy rất căng thẳng trong không khí ngầm của một nhà cờ bạc.

Nếu tôi thư giãn một chút, tôi sẽ khóc.

Nhưng tôi cố gắng không để người khác để ý, và cố tỏ ra mạnh mẽ bằng nụ cười buồn bã của Hugo Lesseps. Nếu tôi khóc ở đây, tôi sẽ thu hút thêm sự chú ý.

“Hugo, hãy để yên im. Để sau này, nếu cần thiết, chúng ta sẽ tụ họp.”

“Làm ơn, hãy để im.”

“...Ừ, tôi biết rồi.”

“Không cần phải lo lắng quá nhiều, đây không phải là Nemesis.”

“...”

Nghe đến tên Nemesis, tôi nhớ lại khuôn mặt quen thuộc.

Rei, dù cuộc chiến cuối cùng đã kết thúc trong thù địch, nhưng từ đó đến nay cô ấy thế nào nhỉ? Những cánh tay mà tôi đã cắt đứt trong trận chiến với cô ấy, và cánh tay trái mà tôi mất khi đánh bại chị gái tôi — chúng ra sao rồi?

……Một ngày nào đó, tôi muốn gặp lại và nói chuyện với cô ấy.

Không phải để xin lỗi hay bất cứ điều gì.

«Đúng rồi. Khi như thế này — khi cảm thấy cần phải kiên nhẫn — thì nên giống như hồi xưa chúng ta cùng Rei, làm một người nhân vật lố lắng đi chứ?»

«……Thôi được rồi, gần đây mình thấy duy trì thái độ ấy càng ngày càng khó khăn.»

Chị gái tôi đã giải quyết được vấn đề căng thẳng của cô ấy, nhưng đó chỉ là một phần nguyên nhân thôi. Tôi cảm thấy hành vi của Hugo Leceiste không còn quá mức như trước.

«Ừ. Bên kia đã lên mười lăm tuổi rồi, nên Chuu đã trưởng thành hơn.»

«Không phải. Tôi không phải là người bị bệnh thanh thiếu niên.»

«Thật không? Người đẹp, lạnh lù, kiêu kỳ, là người phụ nữ luôn “phất” mắt và hay tự làm mình…»

«Hugo Leceiste không phải là sản phẩm của bệnh thanh thiếu niên.»

«“Bà ơi. Nước mắt của bà sẽ do chúng tôi lau khô. Tôi hứa với bà, để bà đón nhận buổi sáng mai với nụ cười.”»

«Đừng cứng như máy lại lặp lại những gì tôi từng nói nữa chứ?»

Còn lại nữa, tôi cũng không nói gì kỳ lạ đâu mà?

Những lời nói hay đấy mà! Dù chỉ là tôi mới nói thôi!

«Ừ, thôi thì… Thật sự thì tôi cũng không ngờ rằng mình sẽ bị công nhận cách ứng xử của mình đến vậy…»

Khi tôi nói chuyện với Kyoko như thế này,

«…Chào?»

Kyoko cười tươi và trả lời.

«…Ừ? ờ…»

Nghe nói xong, tôi nhận ra bầu không khí ở đây đã thoải mái hơn nhiều so với lúc vừa rồi.

……Có vẻ như Kyoko — người bản thân tôi — đã nói những điều như thế để khiến tôi không nghĩ đến chuyện đau buồn.

«Cảm ơn nhé Kyoko…»

«Thôi thì, sau này ai hỏi “về chỗ Hugo thế nào rồi?” thì tôi sẽ viết báo cáo gửi cho cô.»

«…Kyoko, thật sự là tệ quá đi.»

Dù vậy, dù có chấn thương về tinh thần, nhờ Kyoko khiến tôi không còn nghĩ đến chuyện đau buồn nữa.

Tôi thở phào nhẹ, tâm trạng hơi cải thiện, và tiếp tục đợi người đó.

«Nói đến đây, hiện tại cô ấy thế nào nhỉ?»

Tôi nhìn qua không gian nhà hàng trong sòng bạc, rồi nhìn sang một góc của sòng bạc.

Mắt tôi hướng đến không gian bàn roulettes.

Những con số từ “0” đến “36”, mỗi số đều được tô màu đỏ, đen hoặc xanh lá — phong cách châu Âu, hoàn toàn giống như thế giới thật.

Đúng vậy, hoàn toàn giống như thế giới thật.

«Nói đến đây…»

Chị gái tôi tin rằng những trò chơi như thế này là do bộ phận vận hành đã cố tình đưa vào trước đó (………) để ngăn chặn sự phát triển bất ngờ.

◇

Chị gái tôi ủng hộ quan điểm rằng bản thân Infinite Dendrogram là một không gian mạng điện toán cao cấp được xây dựng từ con số không — nơi đó được mô phỏng một hệ sinh thái ảo sống động.

Nếu thực sự được tạo ra từ mô phỏng từ con số không, thì để xây dựng đến độ văn minh như hiện tại, thậm chí ở Trái Đất cũng cần hàng trăm năm. Tôi đã băn kỳ, nhưng chị gái tôi nói rằng đó là khả thi, dựa trên nhiều bằng chứng — bắt đầu từ “hệ thống trong thời chiến tranh”.

Ngoài ra,

«Nếu mọi thứ đều được cài đặt “như thế nào cũng được” thì… chúng ta sẽ là những người điên hơn hẳn so với việc tạo ra thế giới này chứ?»

Tôi cũng từng nghe nói và gật đầng đồng ý.

Chuyển chủ đề sang trò chơi đi.

Những trò như roulette, bài poker, hay các trò chơi bài khác — dù chưa có mặt ở sòng bạc — đều đã tồn tại trong Infinite Dendrogram với hình dạng giống hệt thế giới thật.

Thậm chí, nấu ăn cũng được lồng vào một cách tự nhiên.

Hiện tại Kyoko đang ăn chè đận hạt, và chè đận hạt cũng tồn tại như một món ăn riêng lẻ.

Chị gái tôi cho rằng tất cả đều là kế hoạch của bộ phận vận hành.

Tức là, để tránh việc “Master” bất ngờ đạt được bước đột phá mang tính đột phá từ Trái Đất, họ đã cố tình đưa những thứ đã tồn tại vào trước đó.

Nói cách khác, họ không muốn bất kỳ Master nào mang những trò chơi hay món ăn đã tồn tại trên thế giới thật vào đây để kiếm lợi nhuận khổng lồ, hay thay đổi văn hóa một cách tùy ý.

Nếu Infinite Dendrogram là một thế giới không liên quan gì đến giải trí hay ẩm thực, thì chắc chắn sẽ có những “nhà sáng lập” cố gắng mang những thứ từ thế giới thật vào và lan truyền chúng.

«Nếu có bất kỳ “người thành công” nào xuất hiện, thì ngay sau đó, hàng loạt “nhà sáng lập” khác sẽ nối theo dựa trên sao chép thực tế.»

Tôi từng nói: «Infinite Dendrogram là một nơi tự do phải không?», và chị gái tôi cười trả lời:

«Tự do chứ gì. Đó chỉ là phụ kiện cho mục tiêu chính là nuôi dưỡng Entbirth.»

Theo chị gái tôi, bộ phận vận hành đang cố gắng để Master nuôi dưỡng Entbirth.

Chị gái tôi cười và nói:

«Dù sao thì, nếu không có mục đích khác ngoài lợi nhuận, thì chúng ta sẽ không cần tạo ra thế giới ở mức độ này. Haha, nếu chỉ theo đuổi lợi nhuận thôi thì những thứ cấp độ này là không cần thiết.»

Sau đó, chị gái tôi bắt đầu phân tích dự đoán của mình.

«Nếu có mục đích khác ngoài lợi nhuận, thì nó sẽ khác biệt ở một nơi nào đó so với các trò chơi khác. Và những gì bộ phận vận hành yêu cầu Master làm… chính là Entbirth. Đó là phần khác biệt lớn nhất so với các trò chơi khác. Tôi tin rằng Infinite Dendrogram được tạo ra để Master có thể nuôi dưỡng bất kỳ loại Entbirth nào. Ừ, nhưng bạn nghĩ thế giới thật này chính là sự khác biệt lớn nhất sao? Tôi không nghĩ vậy. Tôi có lý do, nhưng nó sẽ dài nếu giải thích giờ, nên tôi sẽ không nói ra lúc này. Thôi thì, tôi cho rằng gần như chắc chắn rồi, bộ phận vận hành đã tạo ra trò chơi này để nuôi dưỡng Entbirth. Thậm chí, họ còn đang tìm kiếm Super Entbirth — bao gồm cả Pandemonium của tôi. Hay thậm chí xa hơn nữa… Dù sao thì hiện tại thì không quan trọng. Ừ, câu hỏi của bạn là trò giải trí và câu chuyện hiện tại có liên quan gì không? Có chứ. Nếu mọi người đều theo đuổi việc sao chép và thành công từ thế giới thật, thì đó chỉ là một trò chơi thương mại thôi. Với nội dung như vậy, Entbirth sẽ không thể phát triển một cách bình thường. Vì vậy, để tránh việc Master quá lệch hướng, họ đã cố tình đưa văn hóa giải trí vào trước. Để ngăn chặn những bước đột phá dễ dàng từ sao chép và thành công.»

Lời nói của chị gái tôi dựa trên dự đoán cá nhân của cô ấy.

Nhưng có lẽ chị gái tôi cũng có lý do khác để đưa ra kết luận như vậy.

Thôi thì, như chị gái tôi đã nói — để ngăn chặn Master dễ dàng đạt được bước đột phá — nhưng suy nghĩ của tôi thì khác.

«Bước đột phá ấy… chính chị gái tôi đã thực hiện rồi đúng?»

Một sinh vật như robot chiến đấu nhân dạng — một sản phẩm của trí tưởng tượng trên thế giới thật — đã được hiện thực hóa ngay bên trong Infinite Dendrogram.

Chắc chắn bộ phận vận hành không tính đến việc tạo ra robot nhân dạng trong hệ thống công nghệ của Infinite Dendrogram.

Kết quả là, chị gái tôi chính là “nhà sáng lập” và “người thành công” — đúng là câu chuyện như vậy.

◇

Như vậy, khi nhớ lại những cuộc trò chuyện với chị gái tôi, tôi quay lại nhìn quanh bàn chơi roulettes trong sòng bạc.

Không khí xung quanh bàn roulettes dường như ngập tràn cả sự kỳ vọng… và sợ hãi.

«Vâng, xin phép để đặt cược.»

Nhà cái bấm máy roulettes nói với giọng căng thẳng.

Tuy nhiên, điều đó trông rất lạ lùng.

Không phải là nhân viên cá cược. Bàn đặt cược dựa trên kết quả xúc xắn của con bài roulette lại rất lạ lùng.

Chỉ có một mảnh ngân lượng nhỏ nhất, tương đương với 100 lir, được đặt cược.

Đó là mảnh ngân lượng đặt cho phần thưởng gấp đôi, chỉ có một mảnh thôi.

Dù xung quanh bàn có rất nhiều người, nhưng chỉ có nỏi cược nhỏ bé như vậy.

Tuy nhiên, dù chỉ là một mảnh nhỏ, thì vì có người đặt cược, nên vòng quay roulette vẫn phải tiếp tục.

Ngay sau khi bóng được nhân viên ném vào,

"― '21' với 10 triệu lir"

Một lệnh cá cược bổ sung được đưa ra.

Cùng với lời tuyên bố, mười mảnh ngân lượng lớn nhất được đặt lên trên '21'.

"Tôi cũng! Tôi cũng!"

"Tôi nữa!"

Theo sau đó, các khách xung quanh liên tục đặt thêm cược vào '21'.

Trong khi nhân viên cá cược xuống màu, vòng quay của roulette dừng lại, và bóng bài sẽ rơi xuống...

"... '21', đó là kết quả"

Bóng dừng lại ngay trên '21' nơi đã được đặt cược bổ sung.

Không khí xung quanh bàn bùng lên trong cơn cuồng nhiệt.

Đầu tiên, và cũng là người đặt cược lớn nhất, nhận được số tiền bằng 36 lần tiền cược — 360 triệu lir.

Nếu tính bằng tiền thực thì gần bằng 30 triệu euro. Với giá nội bộ của , thì có thể mua được 12 chiếc [Marshal II] kèm tùy chọn.

"... Có vẻ chúng ta đã cá cược quá nhiều rồi."

Dù tôi thì thầm như vậy, người nhận tiền vẫn đứng dậy khỏi bàn.

Từ những người khác xung quanh, rõ rệt có thể thấy được cảm giác "tiếc nuối vì không kịp tham gia" — "Đã không kịp bay vào được sao?"

"À!"

Lúc đó, người đó nhận ra điều gì đó và nói lên tiếng thì thầm.

Sau đó, chỉ về một góc bàn, và nói với nhân viên đang bối rối:

"Thiếu 200 lir rồi."

Đó là mảnh ngân lượng nhỏ nhất, ban đầu được đặt ở nơi cược gấp đôi.

Có lẽ chính nó là nguyên nhân dẫn đến sự bất tiếp cận của nhân viên, người cuối cùng cũng khóc thú nhận mình thua.

◇

Người vừa giành được số tiền khổng lồ và khiến nhân viên cá cược phải chịu thua.

Để miêu tả người đó bằng một từ duy nhất, ta có thể nói: "Đỏ Trắng".

Là một người phụ nữ, tóc cô có một phần đỏ rực xen kèm sợi lông bạc kim.

Phần dưới cơ thể mang kiểu váy ngắn, phần trên là áo bikini như một chiếc áo nội y, rồi mặc thêm một chiếc áo khoác bay, khoe hiện toàn vẹn vóng 3 con người gợi cảm.

Và đặc trưng nhất, chính là đôi mắt của cô.

Mắt trái và mắt phải có màu khác nhau.

Mắt trái màu đỏ rực, mắt phải màu bạc.

Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ vào mắt phải, ta sẽ thấy bên trong niếp khôn mắt như một cái xoay kaleidoscope phức tạp — đó là một mắt nhân tạo.

Tôi đã biết rằng đó chính là của cô ấy.

Cô ấy đi nhẹ nhàng đến khu vực ăn uống.

Sau đó, đến một bàn nào đó... bàn nơi tôi và Kyuuko đang ngồi, và nói:

"Thật là lợi nhuận lớn đấy, Yu-chan."

"Chúng ta đã làm quá tay rồi, thầy ơi."

Cô ấy chính là người dạy tôi "xông vào" — thầy của tôi.

Cũng là thành viên cũ của ... và là người bạn thân của chị gái tôi.

Và cũng là một trong chín của Carudina, được biết đến với biệt danh "Ca sĩ Bầu trời Xanh".