Đường Đến Vương Quốc - Chương 540: Ernes Incident

[previous_page]

[next_page]

Goldonia Capital – Ernes Mansion Banquet Hall.

Những chuyên gia nức tiếng là giỏi nhất vương đô tấu lên khúc nhạc thịnh hành trong lúc một nữ ca sĩ mà ngay cả quốc vương cũng biết tên cất giọng hòa theo.

Nam thanh nữ tú trong những bộ xiêm y lộng lẫy khiêu vũ theo nhịp điệu.

「Nhìn con gái của Ernes-dono kìa, xinh đẹp biết bao.」

「Người đi cạnh cậu ta là người thừa kế của Samarl-dono phải không? Ta chỉ gặp nó hồi còn nhỏ, nhưng giờ nó đã trưởng thành thành một người đàn ông chững chạc rồi.」

「Hohoho, khi hai gia tộc liên hôn, sự đoàn kết của chúng ta với tư cách là những quý tộc truyền thống sẽ càng thêm vững chắc. Tốt lắm, tốt lắm.」

Những bữa tiệc linh đình không phải là hiếm ở vương đô.

Khác với các lãnh chúa và quý tộc phải di chuyển rồi ở trọ, quý tộc sống tại vương đô tham gia các vũ hội và tiệc tối vài lần một tuần như một phần lịch trình thường lệ. Tất nhiên, mọi chuyện sẽ khác nếu quốc vương hoặc một nhân vật có sức ảnh hưởng đặc biệt đến dự.

「Nhắc mới nhớ, các vị đã nghe gì về Hầu tước Hardlett chưa?」

「Đúng vậy, sự thô lỗ của hắn tự nhiên như dòng nước chảy và lá cây rụng khỏi cành, nhưng lần này thì hắn đã đi quá giới hạn dù nhìn theo cách nào đi nữa. Hình như hắn cũng để lại ấn tượng xấu với Bệ hạ. Ôi, thật là đáng đời!」

Khiêu vũ thường đi kèm với những lời đàm tiếu, gièm pha và mỉa mai.

Erich bị lăng mạ là kẻ vô thức về truyền thống, những quý tộc mới nổi bị chế nhạo là một dạng dã man, và đôi khi những lời đồn về các quý tộc truyền thống khác lại được thì thầm sau lưng họ.

Đó là một bữa tiệc tối giống như bao bữa tiệc khác.

Những kẻ đang tự mãn vui vẻ vì bôi nhọ người khác lại nhìn một người nào đó với vẻ ngoài đầy thông cảm, nhưng thực chất bên trong thì đang cười toe toét.

「Chà, Beltz-dono cũng thật đi sai nước cờ rồi. Dấn thân vào chuyện hôn nhân với gia tộc Hardlett là một canh bạc quá lớn đối với ông ta.」

「Tôi thấy tội cho con gái ông ta quá, hay là chúng ta cứ tránh xa ra nhỉ? Chà, tôi thực sự chia buồn với sự mất mát của ông ta.」

「Tôi nghe nói cô ta đang bị đối xử như một con chó……chắc chỉ là tin đồn thôi. Nhưng dù sao đi nữa, con gái của một gia tộc danh giá như nhà Beltz lại phải làm một trong mười người thiếp, tôi không thể không……kuku.」

Gia chủ nhà Beltz đỏ bừng mặt vì tức giận hoặc hổ thẹn.

Chuyến viếng thăm vương đô để dự đám cưới của một người họ hàng đã trở thành một thảm họa.

Tuy nhiên, thảm họa vẫn chưa dừng lại ở đó.

Một tiếng động va chạm bất thường vang lên từ bên ngoài sảnh.

Nghe giống như kim loại va đập xuống sàn, tựa như bộ giáp của một người lính nện mạnh xuống nền nhà.

「Kyaa.」

「Tiếng chói tai gì thế kia? Nó đang làm hỏng cuộc vui của chúng ta ở đây đấy!」

Một quý tộc nữ mặc chiếc váy đắt tiền làm quá phản ứng của mình lên và bấu chặt lấy bạn nhảy, trong khi người đàn ông cũng phóng đại phản ứng chẳng kém và quát mắng người hầu.

「Tôi xin lỗi thưa ngài. Chắc bồi bàn đã sơ suất. Tôi sẽ mắng ngay lập――」

Âm thanh đó lại vang lên lần nữa.

Nó xảy ra một lần ngoài cửa sổ, một lần từ ban công, và hai lần ở lối vào.

「……gọi ngườ-」

Trước khi câu nói kịp dứt, cánh cửa chính đã bị đạp tung.

Cánh cửa nguy nga được trang trí bằng vàng bạc đổ sập xuống, và một nhóm kẻ mặc đồ đen lặng lẽ lao vào bên trong địa điểm.

Bọn chúng có số lượng hơn chục người một chút.

「M-Mấy kẻ đó trông khả nghi lắm phải không!?」

「Hỗn xược! Thật hỗn xược! Ta không thể dung thứ cho sự vô lễ này!」

「Ừm……khi có những kẻ lạ xuất hiện, tao phải……」

Một giọng nói trong trẻo vang lên giữa những quý tộc đang chết lặng.

「Kẻ đột nhập!! Cấm vệ quân――!!」

Kinh nghiệm rút ra từ một cuộc tấn công trong quá khứ bởi tàn dư Magrado đã thúc giục các buổi tiệc đêm tại vương đô bố trí lính canh vũ trang, một hành động trước đây từng bị coi là thô lỗ.

Những người lính trang bị giáp thép, khiên và giáo lao ra để bảo vệ những người tham dự.

Những kẻ tập kích chỉ trùm vải đen để che giấu thân phận trước công chúng và rất có khả năng đang mang dao găm hoặc kiếm một tay. Có vẻ như các lính canh được vũ trang tận răng, ngay cả với bất lợi do bị phục kích, vẫn hoàn toàn áp đảo bọn chúng.

「……Ta từng nghĩ họ thật chướng mắt, nhưng chính sắc lệnh đó lại cứu mạng chúng ta.」

Không ai có thể trách người đã thốt ra câu nói như vậy.

Đột nhiên, các khung cửa sổ ở cả hai bên đại sảnh vỡ vụn.

Những người lính đang lao lên để tiêu diệt kẻ địch trước mặt đã bị đánh úp bất ngờ.

「Bắn.」

Tiếng rít của gió nối tiếp mệnh lệnh ngắn ngủi.

Và rồi, âm thanh của những mũi tên nỏ đâm phập vào thịt vang lên.

「Gueh!!」

「Áaaー!!」

「Khôngー! Khônggg!!」

Những mũi tên nỏ bay xé gió về phía các vị khách qua những khung cửa sổ đã vỡ toang thành những khoảng trống khổng lồ.

Bữa tiệc biến thành một bãi tàn sát khi loạt nỏ liên tiếp bắn vào những vị khách tay không tấc sắt mà không mảy may do dự.

「Lính canh trong vườn đang làm cái quái gì――」

Người đàn ông chết lặng khi trông thấy những binh lính ngã gục dưới đất với cổ họng bị rách toạc.

Dù các binh lính vội vã chĩa nỏ về phía cửa sổ, họ lại chẳng thể ngắm chuẩn kẻ địch.

「Không ổn rồi, đèn trong vườn đã bị dập tắt hết! Ta chẳng thấy gì sất!」

Bọn sát thủ nhắm thẳng vào căn phòng sáng trưng.

Lính canh nhắm vào bóng tối với đôi mắt đã quen với ánh sáng.

Đó hoàn toàn là một cuộc tàn sát một chiều.

Những lính canh mang nỏ bị bắn hạ không thương tiếc bởi những loạt tên xuyên giáp uy lực, bị quét sạch trong chớp mắt.

Những lính canh khác chỉ đành co ro đằng sau những chiếc khiên, bất lực chẳng thể bảo vệ nổi các vị khách.

「Nấp ra sau ta mau!! Hạ thấp người xuống và chạy! Những ai chưa tới được đây, hãy làm theo ta!」

Một người đàn ông hét lớn, lật úp hai chiếc bàn lại và vẫy gọi những người xung quanh.

Vài mũi tên đã cắm phập vào mặt bàn, nhưng chúng không thể xuyên qua lớp gỗ dày dặn của món đồ nội thất cao cấp này.

Người đàn ông trung niên, trong tiếng lướt thướt của bộ lễ phục nhung trên sàn nhà, nép mình vào góc an toàn duy nhất trong sảnh cùng một phu nhân trung niên đã đánh rơi chiếc nhẫn lớn và một tiểu thư đang nức nở với bộ váy ren rách tả tơi.

「Nam tước Thames, làm tốt lắm! Ta xin rút lại câu nói ngài chỉ là một gã quý tộc mới nổi cục mằn từng tòng quân!」

「Ta cũng rút lại lời chê ngài là kẻ kiếm sĩ thô lỗ, cục cằn. Nếu ngài ghé qua phủ ta, ta có lẽ sẽ sẵn lòng bàn chuyện nợ nần của ngài đấy.」

「Ta từng ghé tởm ngươi, nhưng ta sẽ dâng người bạn của mình……không, ta sẽ dâng cho ngươi một cô hầu gái.」

Thames phớt lờ những lời cảm tạ của đám quý tộc và cất giọng vừa đủ để bản thân nghe thấy.

「Dinh thự của Ernes cũng nằm gần khu vực trung tâm có hoàng cung. Tiếng kính vỡ lớn thế này ắt hẳn phải nghe thấy được. Tuần đinh sẽ chạy đến kiểm tra trong vòng mười phút nữa. Chúng ta chỉ việc sống sót cho đến lúc đó――」

Thames nhô đầu ra khỏi mép bàn để quan sát tình hình.

Tên vẫn mưa rào không ngớt, hạ gục từng người một.

Những kẻ đang hốt hoảng tháo chạy đều bị bắn ngã, những ai trúng tên vào lưng hay chân đều ngã quỵ xuống đất mà khóc thét.

「Không hề có khoảng lặng giữa các phát bắn của một thứ vũ khí vốn không thể liên thanh, chắc chắn mỗi tên trong số chúng đều cầm trên tay nhiều chiếc nỏ.」

Nỏ hoàn toàn không phải là thứ rẻ tiền.

Thêm vào đó, chúng không phải là thứ có thể mang vào kinh thành mà không có lý do chính đáng hay giấy tờ tùy thân do sức sát thương và sự tiện lợi của mình.

Vậy nên một nhúm côn đồ khó lòng mà tập hợp nổi hàng chục cây nỏ như thế.

「Dụ lính canh bằng một cuộc tấn công trực diện phô trương, rồi len lỏi một đội khác sang bên sườn và tính toán thời điểm tấn công đồng loạt…… đó không phải là chiến thuật của mấy tên cướp thông thường.」

Một giọng nói đầy bi thương cất lên sau tiếng thét của một cụ già.

「Bộ trưởng Bộ Nông nghiệp đã bị sát hại! Ai cứu với! Ngài Ernes――!!」

「Đ-Đại nhân cũng trúng tên và bất tỉnh rồi!!」

Một vị quản gia già vội vã chạy quay lại liền bị một mũi tên găm thẳng vào trán, co giật cứng đờ trong tư thế đứng.

「Lãnh chúa Beltz bị bỏ lại kìa!」

「Không cứu nổi nữa đâu! Chúng ta mà qua đó thể nào cũng mạng vong!」

Gã đàn ông vừa bỏ mặc người đứng đầu gia tộc Beltz đang ngẩn ngơ giữa sảnh tiệc liền lao nhào vào bóng râm của chiếc bàn.

Thames tặc lưỡi khi bình tĩnh quan sát xung quanh.

Những người khác đã bắt chước anh, lật úp vài chiếc bàn lại để tạo thành một chiến hào thô sơ.

Không ít binh lính đã ngã xuống, nhưng những kẻ còn sống vẫn đang cố thủ quanh những chiếc bàn đến cùng.

「May sao, những bức tường của sảnh tiệc đều bằng đá và không thể bị phá vỡ. Nếu chúng ta tựa lưng vào tường và dựng khiên cùng bàn phía trước, ta sẽ cầm cự được một thời gian.」

Lính canh cũng hiểu điều đó, và trong lúc chiếc bàn che chắn phần sườn, họ dẫn tất cả nép sát vào tường.

Tên vẫn bay vun vút như thường lệ, nhưng chẳng ai bị trúng nữa.

Lắng tai nghe, ta có thể nghe thấy tiếng ai đó đang đập mạnh vào cổng thành.

Lực lượng an ninh kinh thành đã đến rồi.

「Nếu tất cả cùng cố thủ và phòng ngự――」

Thames chợt nhận ra điều gì đó ngay khi vừa cất lời.

Tất cả những kẻ sống sót đều đang lẩn khuất sau những chiếc bàn và tấm khiên, nép sát vào nhau hơn bao giờ hết.

Kẻ thù chỉ bắn từ bên ngoài cửa sổ và không hề tiến thêm bước nào nữa.

Đám người mặc đồ đen ở lối vào cũng chẳng dịch chuyển mấy.

「Không ổn rồi!!」

Tiếng thét của hắn vang lên quá muộn.

Một ống sứ vẽ đường cong trên không trung.

Gắn ở một đầu là mảnh vải đang bốc cháy――

Cái bình rơi xuống sát đôi chân nơi mọi người đang tụ tập.

Ngọn lửa bùng lên trong tiếng nổ vang trời.

Những tiếng thét hòa lẫn vào nhau đến mức chẳng thể nhận ra đó là giọng của ai.

Bộ đồ thêu chỉ vàng, chiếc váy lụa và bộ đầm ren kiều diễm đều cháy rụi như những chiếc lá khô trên cành.

「Dầu ư!? Không, thuốc súng ư!? Tại sao một thứ như thế――」

Khi Thames kinh hoàng đứng bật dậy, không có mũi tên nào bắn về phía hắn.

Thay vào đó, những cột lửa phóng vụt lên từ tòa nhà chính lẫn dãy nhà phụ của dinh thự.

Lại một vụ nổ khác vang lên ở ngôi nhà hàng giáp ranh, khơi mào cho biển lửa nhanh chóng nuốt chửng toàn bộ kiến trúc.

「Không…… bọn chúng không phải là trộm cắp…… đây là…… đây là……」

Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi sảnh tiệc bị thiêu rụi bởi vụ nổ và ngọn lửa do chiếc ống sứ gây ra.

Thames dùng cầu vai dập tắt gốc ngọn lửa, rồi lảo đảo bước về phía lối thoát hiểm.

「Đau quá…… Đau chết mất!」

Hắn đỡ lấy vị tiểu thư đang oằn mình quằn quại vì mũi tên găm chặt vào bắp tay.

「Nóng quá…… cứu tôi với……」

Hắn xé phăng phần váy đang cháy dở rồi choàng vai dìu người phụ nữ trung niên nay đã phơi bày một phần cơ thể.

「Giúp…… tôi với……」

Hắn liếc nhìn một cái về phía chàng trai có nội tạng trào ra ngoài sau khi khoang bụng bị vụ nổ xé toạc, đoạn lắc đầu và bỏ mặc anh ta lại phía sau.

「Đúng là tai họa…… thật là tai họa……」

Hắn đưa tay về phía người đàn ông đang thẫn thờ ngồi bệt trên sàn nhà.

「T-Tôi không bị thương. Tôi có thể tự đi được.」

Người đàn ông tự đấm vào đầu mình rồi lập tức đứng phắt dậy.

「Tôi ngạc nhiên vì anh không hề hấn gì đấy. Anh may mắn thật đấy.」

Người đàn ông đáp lại với gương mặt đầy căng thẳng.

「Đừng có đùa giỡn. Ta vừa đến đây sau khi dự đám cưới của một người họ hàng mà lại gặp cảnh này. Ta chẳng thấy may mắn chút nào đâu.」

「Đúng vậy.」

Thames mỉm cười dẫu biết rằng đây không phải là thời điểm thích hợp để làm điều đó.

Nụ cười của hắn vụt tắt ngay lập tức.

「Bộ trưởng Bộ Nông nghiệp đang chảy máu đầm đìa từ vết thương ở chân. Viên chức chính phủ đằng kia cũng không cứu nổi nữa rồi.」

「Bá tước Hissar đã tử vong sau khi bị tên bắn trúng và đâm liên tiếp. Lãnh chúa Ernes thì…… ưm, thật khủng khiếp! Một vết thương quá tàn khốc!!」

Vị bộ trưởng, quan chức cấp cao, bá tước, tử tước――

Những quý tộc hàng đầu đang nằm dưới đất với dòng máu loang lổ hoặc bị ngọn lửa thiêu đốt cùng đôi mắt trợn ngược.

「Kẻ nào làm chuyện này sẽ gặp rắc rối lớn đây. Vụ việc này sẽ gây ra một tiếng vang chấn động cho mà xem……」

Vực thủ thành ồ ạt xông vào dinh thự trong lúc Beltz lầm bầm một mình rồi bắt đầu dập lửa và cứu hộ người bị thương.

「Báo cáo của tôi đến đây là hết. Tất nhiên tôi đã phái một trạm dịch mã hỏa tốc đến bệ hạ rồi. Ngay khi ngài ấy tỉnh giấc, có lẽ ngài sẽ triệu tập ngài. Tôi nghi ngờ ngài ấy đã chợp mắt được lúc này.」

Kenneth, sau khi lắng nghe bản báo cáo của Talger, chết lặng tại chỗ trong vài giây.

Hắn cố nhủ lòng phải giữ vững bình tĩnh, nhưng biểu cảm trên mặt lại phản chiếu sự kinh ngạc tột độ.

「Bộ trưởng Bộ Nông nghiệp bị thương nặng ở chân và đang trong tình trạng nguy kịch, ngay cả khi giữ được tính mạng thì việc cưa chân là không thể tránh khỏi. Cần phải nhanh chóng chỉ định người kế nhiệm.」

Kenneth gật đầu liên hồi một cách nhẹ nhàng để duy trì sự điềm tĩnh.

「Quan chức chính phủ cấp cao mà ngài vừa trợ giúp đã chết, và Bá tước Schlaser, người từng phụ trách vùng Libatis Cũ, cũng được báo cáo là đã tử vong. Hầu tước Ernes, chủ nhân bữa tiệc, đã dính một vết thương nghiêm trọng sau khi bị ba mũi tên bắn trúng mông.」

Kenneth tập trung nheo mắt lại, nếu không thì chúng sẽ trợn tròn lên trái với mong muốn của hắn.

「Ngoài ra còn có rất nhiều thương vong…… thuộc về các vị công tử và tiểu thư của những gia tộc quý tộc khác. Chúng ta có lẽ sẽ bị ép buộc phải xem xét lại một cách đáng kể các chính sách hôn nhân.」

Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, Kenneth ngồi phịch xuống ghế mà không gây ra một tiếng động nào.

Hắn theo bản năng liếc nhìn những toán lính gác đang tuần tra xung quanh dinh thự.

「Các nhân chứng khai rằng những kẻ tấn công có sự phối hợp vô cùng ăn ý và sử dụng một lượng lớn nỏ cùng các loại chất nổ đặc biệt. Sau cuộc tập kích chưa đầy mười phút, chúng đã châm lửa đốt dinh thự Ernes và ngôi nhà lân cận, rồi hòa mình vào làn khói để tẩu thoát…… lực lượng canh gác buộc phải ưu tiên công tác cứu hộ và dập lửa để ngăn không cho đám cháy lan rộng sang hoàng cung, nên bọn tội phạm đã trốn thoát được. Quả là một màn trình diễn ngoạn mục không gì sánh bằng.」

「Không có nhiều kẻ đủ khả năng sắp xếp một lực lượng tập kích với số lượng lớn như vậy. Toàn bộ những người có mặt tại buổi tiệc đều là quý tộc truyền thống và những kẻ có liên quan mật thiết đến họ.」

Talger gật đầu rồi kiên nhẫn chờ đợi Kenneth nói tiếp.

「Chắc chắn không phải là Radhalde. Hắn có thể ám sát một hay hai kẻ dưới lớp màn đêm, nhưng hắn không thể biến một thảm họa quy mô lớn nhường này thành một tai nạn hay tác phẩm của bọn cướp được. Quá mức vô lý rồi. Trừ phi hắn đang chịu đựng một áp lực vô cùng to lớn.」

「Hỏa hoạn là điều cấm kỵ ở kinh thành. Nếu viên ủy viên quân sự là một tên ngốc dám làm ra chuyện ngu ngốc như vậy, ta đã chẳng phải chật vật đối đầu với hắn rồi. Ta nghiêng về giả thuyết chuyện này do chính người của chúng ta gây ra hơn.」

Cả hai trao đổi ánh mắt rồi đồng thanh cất lời.

「「Hardlett.」」

Bất cứ kẻ nào đưa ra câu trả lời khác trong hoàn cảnh này đều không thể sống sót nổi trong cung điện.

「Một toán cướp có tổ chức, dồi dào vũ khí, lại thô lỗ và bạo ngược đến mức bất chấp kỷ cương. Tất cả các tiêu chí ấy đều khớp với hắn.」

Talger bồi thêm vào ý kiến của Kenneth.

「Theo lời khai của những kẻ sống sót, những kẻ đối đầu với Hardlett như Bá tước Schlaser đã bị nhắm tới. Hơn nữa, Bá tước Beltz, người đã hiến dâng con gái làm thiếp cho hắn, lại hoàn toàn không bị tấn công dù ở ngay trước mũi kẻ địch.」

「Vậy thì quá rõ ràng rồi. Ta chẳng thể nghĩ ra cái tên nào khác nữa.」

Kenneth có thói quen suy diễn quá sâu vào mọi chuyện, nhưng chắc chắn hắn chẳng cần phải làm thế với ngần ấy dấu hiệu rành rành ra đây.

「Chúng ta có nên bẩm báo lên Bệ hạ không?」

「Không, chỉ truyền đạt lại các sự kiện cho đến khi tìm thấy bằng chứng xác thực. Còn dưới góc độ cá nhân, hãy nhắc đến việc những kẻ bị sát hại đều là những người từng thù hằn với Hardlett, đồng thời liệt kê các náo động đã gây ra. Thổi phồng――chẳng cần thiết phải làm thế.」

「Mọi chuyện rành rành đến mức ta chỉ muốn tìm chút bằng chứng phản bác lại thôi.」

Kenneth ngước nhìn vương nguyệt trên bầu trời đêm cạnh Talger trong lúc hoàn thiện bản báo cáo.

「Mắt ta không hề nhìn lầm đâu. Một cơn cuồng nộ thiếu sự tính toán sẽ là dấu chấm hết cho Hardlett.」

Tước hiệu: Hầu tước Vương quốc Goldonia. Đại Lãnh chúa Miền Đông. Truyền Thuyết Núi Sương.

Bạn của Người Lùn. Bằng hữu của Quốc vương Aless. Anh hùng Sát Long.

Sứ giả Tiên tộc. Vua Tình Dục Thành Trắng. Cuồng Ma Thần. Kháng Độc (cường độ cao).