Đường Đến Vương Quốc - Chương 545: Road to Kingdom ② Once You’ve Eaten Poison, Might as Well Lick the Plate

[previous_page]

[next_page]

Kỵ binh và xe chở hàng ầm ĩ khởi hành với ta dẫn đầu ở phía trước.

Trời còn sớm hơn một chút so với thời điểm người dân bắt đầu thức giấc.

Một số người chạy xộc ra khỏi nhà để xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng chưa đủ đông để gọi là một đám đông.

Những kẻ bước ra ngoài cũng hoàn toàn mù tịt về tình hình hiện tại.

「Chẳng có nghi thức trang trọng hay lễ tiễn biệt nào từ dân chúng cả. Dù ồn ào, cuộc xuất chinh của chúng ta lại khá kín đáo.」

Myla lầm bầm.

Ta định đáp lại bằng một câu gì đó thật ngầu, nhưng ngẫm lại thì, chúng ta thực sự chẳng có mấy màn phô trương hoành tráng nào cả.

「Xét cho cùng thì hầu hết các cuộc xuất chinh của chúng ta đều diễn ra đột ngột.」

Celia gừ gừ thanh thoát khi ta gãi dưới cằm con bé, rồi bất ngờ một chiếc xe ngựa lao tới từ phía sau.

「Aegir-sama!!」

Nonna tung cước đá văng cánh cửa.

Cô nàng vén tà váy bước xuống khỏi xe ngựa và chạy theo một cách điên cuồng mà ta chưa từng thấy bao giờ――――rồi vấp ngã.

「Uwah, nhỏ đó cắm mặt thẳng xuống đất kìa.」

Celia theo phản xạ đưa tay ôm lấy mũi và nhăn mặt như thể chính con bé cũng cảm thấy đau đớn.

Tuy nhiên, Nonna chắc sẽ ổn thôi, vì cô nàng có bộ ngực làm nhiệm vụ như những chiếc túi khí khi ngã úp mặt về phía trước.

Thực tế thì, việc cô nàng giơ tay ra chống đỡ có khi còn nguy hiểm hơn.

「Dù em có rất nhiều điều muốn nói, nhưng hãy để em nói điều này. Nếu Aegir-sama thua trận, em, lũ trẻ và con nhỏ ngốc Carla……cùng tất cả các hầu gái mà Aegir-sama lén lút nhúng tay vào, tất cả sẽ tiêu đời. Mọi người sẽ bị hành hạ đến chết đấy!」

Cô nàng đặt cặp sinh đôi Anastasia và Bartolome lên lưng Schwartz rồi đẩy chúng về phía ta.

Bartolome thì nhút nhát một cách kỳ lạ còn Anastasia thì……đang cười mỉm một chút, đúng là một đứa con gái đáng kinh ngạc.

「Nếu chúng em nhận được tin Aegir-sama thất trận, em sẽ tự tử cùng với lũ trẻ. Xin hãy ghi nhớ điều này. Tốt nhất là ngài phải thắng đấy!!」

Ta xoa đầu tên Bartolome đang bất an và nhẹ nhàng chải tóc cho Anastasia khi con bé giơ ngón tay cái ra hiệu thật lớn, rồi bế chúng xuống khỏi người Schwartz.

「Đã rõ. Ta nhất định sẽ thắng.」

Với tấm lưng quay về phía sau, Nonna tiễn ta bằng lời chào từ biệt tuyệt vời nhất khi ta dấn thân thách thức hoàng gia.

Lũ trẻ và các hầu gái nối gót theo sau, trong khi Carla đang không mấy mặn mà thì hét oai oái vì gót chân ai đó dẫm lên ngón chân cô nàng.

Ta không muốn tiếng thét đó là âm thanh cuối cùng mình nghe được từ Carla.

Ta bắt buộc phải thắng.

Cảnh tượng tiếp theo đập vào mắt ta là một nhóm yêu tinh xếp hàng dọc theo con đường.

Trông họ chẳng có vẻ gì là mang thiện ý theo bất kỳ tiêu chuẩn nào.

Đứng phắt ở phía trước một bước là nữ tù trưởng của yêu tinh rừng, Yularen, và nữ tù trưởng của yêu tinh đen, Ijaris.

「「Các người là đồ cặn bã.」」

Câu lăng mạ rành rành ấy gần như khiến ta nổi hừng hực.

「Ngươi đã phá hủy sự bình yên mà chúng ta cuối cùng cũng giành được. Ngươi cũng đã tàn sát thường dân và thiêu rụi khu rừng. Thật là đê tiện.」

「Không ai có thể tránh khỏi những trận chiến tất yếu. Tuy nhiên, ta coi đây là một trận chiến không cần thiết. Có sự khác biệt giữa một chiến binh dũng cảm và một con dã thú thèm khát chiến đấu. Muốn làm gì thì tự chịu hậu quả đi.」

Sự từ chối tuyệt đối. Ta cười trừ ngượng ngùng, bởi vì ta từng nuôi hy vọng có thể lượm lặt chút sự giúp đỡ từ đám yêu tinh nếu có thể.

Thành thật mà nói, đó là sai lầm của ta khi tin rằng mọi người sẽ chấp nhận ý tưởng nổi loạn rồi chinh phục một quốc gia, đặc biệt là loài yêu tinh vốn chẳng ưa gì chiến tranh. Thật đau đớn khi bị từ chối bởi hai người mà ta tưởng rằng mình đang có mối quan hệ khá tốt, nhưng đành chịu thôi.

「Chúng ta sẽ không dính líu đến chiến tranh. Và chúng ta cũng sẽ không bị cuốn vào nó, thế nên chúng ta sẽ rút lui về rừng――ngay bây giờ.」

「Hai người định làm gì đây?」

Ánh mắt của các nữ tù trưởng chuyển hướng sang Natia và Felteris, những kẻ đã bám theo chúng ta nãy giờ với vẻ ngập ngừng.

Sau chút do dự, hai người họ vẫn ở lại bên cạnh ta.

J.

「Ta sẽ theo đuổi chuyện này đến cùng. Ta đã lún quá sâu để có thể bỏ rơi ngươi rồi.」

Natia vừa nói vừa liếc nhìn ta với vẻ mặt hờn dỗi.

「Ta đã vứt bỏ người đàn ông man rợ này từ lâu rồi! Thế nhưng……ta đã bị đè ngã một cách thô bạo và trong bụng ta đang mang giọt máu của hắn……uuugh! Muộn mất rồi!!」

Felteris cắn chặt môi trong sự uất ức.

Đó thực sự là con của ta sao?

Ta thừa biết cô ngủ với những gã đàn ông khác mà chẳng thèm dùng biện pháp tránh thai nào.

「Vậy đây là lúc chúng ta chia tay.」

Yularen lên tiếng, chỉ tay về phía Natia và Felteris.

「Mối liên kết của chúng ta với các người đã chấm dứt. Từ nay về sau, cứ sống theo ý các người như những yêu tinh lang thang đi.」

Natia khẽ gật đầu, sớm đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho kết cục như vậy, còn Felteris thì vẫn thét lên “ôi, thật là nhục nhã!” theo thói quen.

Bọn yêu tinh trắng đen quay đầu hướng về phía Tây và trở về khu rừng của chúng.

Chúng ta không có thời gian để tiễn họ, vì vậy đoàn quân tiếp tục hành quân.

Nhưng rồi tôi cảm thấy một luồng gió thoảng qua ở cả hai bên.

Yularen và Ijaris bước đi uyển chuyển như đang múa rồi nhảy lên lưng Schwartz.

「Mối quan hệ giữa Hardlett và tộc yêu tinh tạm thời bị cắt đứt.」

「Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là mối quan hệ giữa các ngươi và chúng ta đã chấm dứt. Đừng quên chúng ta cũng có mối dây liên kết như mẹ và con.」

Cả hai người họ nhẹ nhàng áp môi vào đôi tai của tôi.

「「Vì chiến thắng.」」

Rồi họ biến mất như một cơn gió.

「Fufu, hãy quỳ xuống và xin lỗi khi mọi chuyện kết thúc nhé.」

Tôi thúc mạnh vào bụng Schwartz để giục nó tiến lên, nhằm bắt kịp đội tiên phong vẫn đang di chuyển trong lúc tôi mải nói chuyện.

「Đi nhanh lên mà đừng xóc quá đấy. Lời thì thầm của họ làm ta cứng ngắc như thép rồi, lỡ cọ xát nhiều quá ta lại phóng uế lên lưng ngươi mất.」

Đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy một con ngựa tặc lưỡi.

「Không có thời gian để mở hội đồng chiến tranh nên chúng ta sẽ xem xét tình hình ngay trên đường hành quân.」

Leopolt cho ngựa tiến lại gần tôi, Myla và Irijina cũng áp sát theo.

Sekrit thò đầu ra từ một chiếc xe ngựa và Tristan miễn cưỡng phải chuyển sang cưỡi ngựa của Irijina.

Celia nhảy lên lưng Schwartz theo thói quen.

「Lực lượng hiện tại của chúng ta bao gồm 1000 kỵ binh, 3000 kỵ binh cung, 800 bộ binh ngồi xe ngựa, 40 chiến xa, và 15 khẩu đại bác dã chiến. Chúng ta cũng có 4000 bộ binh tập trung quanh quân đoàn 105 ở hậu quân nữa……」

「Nhưng chiến lược là đánh tập kích vào vương đô trước khi chúng kịp định thần, thế nên tốc độ hành quân của bộ binh sẽ không theo kịp. Đó là lý do chúng ta sẽ hợp sức với quốc gia trên núi và dùng những kẻ không trang bị cung làm phương tiện vận chuyển.」

Đúng nghĩa đen là toàn bộ người dân quốc gia trên núi sẽ tham gia chiến dịch này.

Tuy nhiên, áo giáp và cung của kỵ binh cung có hạn nên rất nhiều người sẽ mặc đồ săn bắn của họ.

Trang bị loại đó dẫu sao cũng chẳng hiệu quả gì trước quân đội hoàng gia Goldonia được trang bị vũ khí tận răng.

Vậy nên sẽ hữu ích hơn nếu quốc gia trên núi cởi bỏ trang bị đó đi và thay vào đó làm phương tiện chuyên chở bộ binh.

「Vậy…… tính tổng cộng là 12 000 người ư?」

Myla lộ vẻ không hài lòng.

「Vẫn chưa hết đâu. Lần này chúng ta không bị giới hạn gì cả.」

Một cái bóng khổng lồ bao trùm lấy chúng ta.

Pochi đang bay lượn trên bầu trời với đôi cánh trải rộng, xung quanh là những con hắc yêu điểu đang nhảy múa trong không trung.

Thực phẩm, cùng với đá và các chậu chứa đầy dầu mà đám hắc yêu điểu có thể ném xuống đều được chất trên lưng Pochi, và có một cái giá đậu ở ngay phần bụng dưới của nó.

「Nếu nó dính một đòn, khả năng cao sẽ biến thành đuốc sống đấy.」

「Đánh trúng Pochi từ trên cao khi nó đang bay là chuyện bất khả thi. Hơn nữa, kẻ bốc cháy sẽ là chúng mới phải.」

Cái giá đậu được gắn lên bằng cách nung chảy sắt rồi ép thẳng vào vảy của Pochi.

Nếu sắt cháy mà không thấy đau, thì tôi nghĩ việc bị phủ trong lửa chẳng có gì phải bận tâm cả.

Một sinh vật khổng lồ cũng đang tung bụi mù mịt khi tiến bước.

Nếu Pochi đã đi, chắc chắn sinh vật mượt mà đó cũng sẽ đi theo.

Mặc dù trên lưng cũng chất đầy các loại vật tư khác nhau, sinh vật mượt mà vẫn theo kịp lũ ngựa một cách thoải mái.

Thêm vào đó, con thằn lằn lẽ ra vẫn còn là con non cũng đang ngồi chễm chệ trên lưng sinh vật mượt mà đó.

Có vẻ như con thằn lằn đang viết gì đó lên một cuộn giấy, nhưng chắc là tôi hoa mắt thôi.

「Chúng ta cũng sẽ chiếm ưu thế trong các trận chiến ban đêm.」

Ánh mắt tôi chuyển sang một cỗ xe kỳ dị với những tấm ván đen đóng kín các cửa sổ và một tấm vải đen phủ kín phần mái.

Tôi như nghe thấy tiếng khịt mũi phát ra từ bên trong.

Điểm tốt của một cuộc nổi loạn là chẳng có gì cần phải che giấu cả.

Tôi thậm chí có thể chiến đấu với Catherine trên vai nữa kìa. Tất nhiên là tôi sẽ không làm thế vì cô ấy sẽ bị thương mất.

「Tiếp theo là tình hình của kẻ địch. Hiện tại, không có đơn vị nào từ chủ lực của quân đội hoàng gia hay quân đoàn của các chư hầu hùng mạnh xung quanh thủ đô, bao gồm cả lãnh địa của Radhalde. Không có tiểu đội nào vượt quá một nghìn người, chẳng hạn như kỵ sĩ, ở mỗi lãnh địa.」

「Này nhé. Chẳng phải thủ đô sẽ đông nghẹt người sao?」

Leopolt gật đầu trước câu vặn vẹo của Sekrit.

「Quân đội hoàng gia Goldonia hiện vẫn giữ lại tám quân đoàn.」

Một quân đoàn đơn lẻ có khoảng 15 000 binh lính.

「Một quân đoàn đang tản ra ở khu vực phía nam.」

Rừng rậm và mỏ quặng giàu có nằm rải rác khắp vùng đất vương quốc từng bị lũ côn trùng tàn phá.

Chúng không gây ra mối đe dọa nào khi chúng ta tiến lên, nhưng chúng có thể tấn công Rafen nếu họ di chuyển thẳng về phía bắc.

「Một cái ở vùng Libatis trước đây. Cái khác ở biên giới của các thành bang.」

Đó là các đội quân bảo vệ vùng đất vương quốc rộng lớn của Libatis trước đây và canh chừng các thành bang tương ứng.

Chúng cũng sẽ không cản trở cuộc hành quân của chúng ta, nhưng chúng lại ở gần lãnh thổ của chúng ta.

「Một cái ở bờ biển phía tây của Bắc Teries. Chúng ta có thể an tâm bỏ qua cái này.」

Mọi chuyện sẽ kết thúc vào thời điểm chúng băng qua sông.

Nếu không, thì chúng ta sẽ tiêu đời.

「Sau đó có hai cái lần lượt ở phía bắc và phía nam của thủ đô.」

Có 60 000 quân xung quanh thủ đô chỉ tính riêng từ quân đội hoàng gia.

「Ngoài ra, còn có quân đồn trú và lính canh. Họ kém hơn các quân đoàn về trang thiết bị và kỹ năng, nhưng tổng quân số lên tới 15 000 người.」

Điều đó tạo nên tổng cộng 75 000 người.

「Nhưng nếu chúng ta hành động nhanh, chúng ta có thể tấn công họ khi họ không phòng bị!」

Tôi đỡ Celia khi cô ấy ngả người lên vai tôi để cô ấy không bị ngã.

「Từ khóa ở đây là ‘có thể’.」

Nói rằng một đội quân tồn tại không có nghĩa là họ đã sẵn sàng và chờ đợi.

Nó chỉ có nghĩa là binh lính đang ở tronganh và tổng hành dinh hoặc đang tiến hành một cuộc diễn tập huấn luyện ở nơi khác, hoặc tùy theo thời gian, hơn một nửa số họ có thể đã trở về với gia đình để nghỉ ngơi.

Điều này không thể đúng hơn khi xem xét thực tế là họ nghĩ chiến tranh đã kết thúc.

Với việc các chỉ huy thay đổi vị trí và tân binh được huấn luyện ở rất nhiều nơi khác nhau, họ còn lâu mới sẵn sàng chiến đấu.

Nếu họ bất ngờ được lệnh xuất quân, vẫn sẽ mất vài ngày để tập hợp mọi người và hình thành một đội quân khả thi.

「Vấn đề là tốc độ tổ chức quân đội phụ thuộc vào năng lực của các chỉ huy.」

Nếu những kẻ chỉ huy bất tài mà kiêu ngạo, thì chúng ta ổn.

Chúng ta có thể ra đòn khi các chỉ huy đưa ra những mệnh lệnh mâu thuẫn và dẫn dắt quân đội trái phải bất định.

「Mặc dù Erich không thể giải quyết mọi thứ, anh ta có thể tập hợp lại một đội hoàn chỉnh.」

Một quân đoàn gồm 15 000 người là một đội có thành phần cân bằng giữa lính giáo, kỵ binh và quân đội xây dựng thành trì.

Họ khá đáng gờm nếu được tổ chức đúng cách.

Tuy nhiên, tôi tự tin rằng chúng ta có thể phá vỡ một quân đoàn.

「Vấn đề là chúng ta làm điều đó nhanh đến mức nào. Kẻ địch không cần phải tiêu diệt hay đẩy lùi chúng ta. Chúng có thể tiếp tục phòng thủ cho đến khi các đội khác của chúng sẵn sàng hoặc viện binh đến từ các đội quân bên ngoài thủ đô hoặc chúng có thể di chuyển về phía Rafen.」

Sekrit nhíu mày vẻ nghiêm trọng mà không cười hay đùa cợt.

Chúng ta sẽ không có cơ hội chiến thắng nếu chúng làm vậy.

Và tôi đã từng thấy Erich làm điều đó chỉ trong vài ngày.

Đó là lý do tại sao――

「Được rồi, tôi đã nắm bắt được tình hình. Cuộc họp chiến lược kết thúc.」

Celia và Myla trở nên chán nản.

Không có cách nào để biết Erich có thể tập hợp được bao nhiêu cho dù chúng ta có bàn bạc bao nhiêu đi nữa.

「Hãy nhanh chóng đến thủ đô. Khi chúng ta đến đó, hãy chiến đấu như điên. Đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm.」

Cuộc nổi dậy đã được tiến hành.

Tôi không thể dừng lại bây giờ, vì vậy tôi chỉ phải dấn thân.

Chúng tôi khởi hành từ sáng sớm và đi về phía bắc dọc theo con đường cho phép chúng tôi hành quân nhanh nhất, băng qua lãnh thổ của Erich và đi thẳng đến thủ đô hoàng gia.

Leopolt thì thầm với tôi dọc đường.

Tôi lộ rõ vẻ ghê tởm bằng cách nhăn mặt.

「Thật là một ý tưởng kinh khủng. Anh phải là một kẻ bệnh hoạn thì mới thốt ra được điều đó.」

「Khả năng lực lượng của các lãnh chúa phong kiến xung quanh hợp sức là cực kỳ thấp, mặc dù không phải là bằng không. Một cuộc tấn công vào Rafen không có phòng thủ rất có thể sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí của binh lính chúng ta, và vì vậy chúng ta nên dập tắt mọi rủi ro có thể.」

Thật ngạc nhiên khi anh ta có thể nói điều đó một cách trơ trẽn như vậy.

Tôi thầm nghĩ trong đầu khi gọi Sekrit lại gần.

「Chặt đứt tất cả các cây cầu trên đường đi. Nếu có thể, hãy làm sụp đổ các bờ sông, ngập lụt các con sông, làm ngập mọi lối đi dọc theo bờ sông.」

Tiếp theo, tôi nói với Myla, thủ lĩnh của kỵ binh.

「Hãy đốt cháy các thị trấn trạm dọc con đường khi chúng ta đi qua.」

Myla phản ứng trong bối rối.

「Đây là lãnh thổ của ủy viên quân sự…… tất nhiên sự đối đầu là không thể tránh khỏi…… chỉ là-」

Myla cắn môi khi tôi lặp lại các chỉ thị.

「Ta không bảo cô tàn sát dân thường. Cô có thể quát tháo và đuổi họ đi.」

Khuôn mặt Myla có chút giãn ra.

「Không có thời gian để thuyết phục từng người một. Giết bất kỳ kẻ nào kháng cự.」

Khuôn mặt cô ấy lại căng cứng lên.

À, tôi sẽ dặn cô ấy là đừng giết phụ nữ.

「Chúng ta cũng đã bảo quốc gia trên núi càn quét các thị trấn và làng mạc lớn dọc đường đi rồi giải tán người dân. Mục đích của việc này là làm gián đoạn việc truyền tin và ngăn chặn một cuộc tấn công vào Rafen.」

Thật nhẫn tâm.

「Ta cũng sẽ châm ngòi bạo loạn ở vùng Libatis cũ và phát vàng cho bọn lưu manh ở Zwei Elfie để khủng bố đất làng của vương quốc và thu hút sự chú ý của quân đoàn.」

Hắn ta đúng là một tên ác nhân cỡ nào chứ?

「Anh phải đóng vai một kẻ phản bội, tàn phá vương quốc vốn được cho là đã đạt được hòa bình cơ mà?」

Nghe điều đó từ Leopolt khiến tôi muốn khóc.

Tôi thở dài khi nhìn những người lính bắt đầu châm lửa đốt một thị trấn.

「Tôi không biết liệu họ có kịp thời gian không, nhưng tôi đã bảo Altair thả cho đám thuộc hạ của cô ta lộng hành ở nhiều nơi. Tôi cũng bảo Ivanna dùng hạm đội còn lại của mình pháo kích các thị trấn ven biển.」

Leopolt quay lại nhìn tôi với vẻ mặt hơi ngạc nhiên.

Celia bôi đất lên mặt và quấn một mảnh vải bẩn quanh đầu.

Tự hỏi đó có phải là cách hiểu của riêng con bé về thời trang nổi dậy không, thật đáng yêu.

「Vì đằng nào cũng trót uống thuốc độc rồi, thì cứ liếm luôn cả đĩa vậy. Vì chiến thắng, tôi sẵn sàng làm mọi thứ. Đốt cháy các thành phố của phe chính nghĩa, chất đống xác của những kẻ vô tội――」

「Khônggggg, má ơiiii!!」

Một bé gái hét lên khi một người trông có vẻ là mẹ nó chạy vào trong một ngôi nhà đang cháy.

Tôi hạ giọng và nhảy xuống khỏi lưng Schwartz.

Tôi đá tung bức tường lửa, chộp lấy người người mẹ đang gục ngã rồi ném bà ấy ra ngoài.

Ôm chặt trước ngực bà ấy không phải là một đứa trẻ……mà là một cái hũ đầy tiền vàng.

「Này.」

「Chà……」

Tôi véo cái má dính đầy nhọ nồi của bà ta và kiểm tra cơ thể, đặc biệt là ngực và mông xem có bị thương không trước khi trao trả bà ta lại cho đứa con gái.

「Mình vừa nói đến đâu rồi nhỉ? Đúng rồi, chất đống xác của những kẻ vô tội……」

「Trừ phụ nữ ra.」

Ai vừa nói thế nhỉ?

Celia và Myla nhìn tôi đầy trìu mến. Trời ạ, tôi vừa mất toi hình tượng một tên ác nhân tàn độc rồi.

Leopolt phớt lờ sự náo động nhỏ nhặt đó và bước đi trước.

「Dù sao đi nữa, hãy hạ quyết tâm nào.」

Tôi không dám nhận mình là một người tốt.

Nếu tôi giết một người lính đồng minh cũ hay đốt nhà của một người dân xa lạ nào đó, tôi cũng chỉ cảm thấy áy náy một chút rồi mọi chuyện sẽ kết thúc.

Nhưng nếu đó là người mà tôi từng cùng nâng chén, người mà tôi từng sát cánh chiến đấu kề vai sát cánh, người từng cùng tôi đi cưa cẩm gái――

「Hy vọng các cậu không nhận ra và cứ ngủ tiếp đi.」

Tôi nhảy tót lên lưng Schwartz và tiếp tục đi về phía bắc rời khỏi thị trấn đang bốc cháy.

Hắn ta cần phải giải thích với đầy cảm xúc như thế để không bị rơi vào tình trạng toát mồ hôi vì sợ hãi.

Nhà vua theo dõi với vẻ mặt vô cảm và Kenneth cũng quan sát một cách bình tĩnh, cảm thấy việc can thiệp không phải là phận sự của mình.

Erich có mặt ở đây rõ ràng là vì vụ tiêu diệt đội điều tra, điều đã được xác nhận bởi một nguồn tin khác ngay sau báo cáo ban đầu.

Cảnh tượng này đáng lẽ phải được nhìn thấy vào buổi tối.

Lý do nó bị trì hoãn vài tiếng đồng hồ là vì người tình của nhà vua, Rosario, đã ngất xỉu vì chứng co rút không rõ nguyên nhân trong bữa tối, và thậm chí còn có một khoảng thời gian ngắn cô ta đã ngừng thở.

Nhà vua rơi vào trạng thái hoảng loạn một phần và chỉ bình tĩnh lại sau khi bác sĩ trấn an rằng tình trạng của Rosario đã ổn định.

Trong tình huống mà nhà vua bình thường sẽ hủy bỏ mọi nhiệm vụ chính thức, báo cáo khẩn cấp của Erich lại quan trọng đến mức không thể bỏ qua.

「Do đó, hắn ta không có khả năng mưu phản, cũng chẳng có lợi ích gì từ việc làm đó――」

Nhà vua đứng dậy khỏi ngai vàng và giậm mạnh gót chân xuống sàn để cắt ngang lời Erich.

「Hai trăm kỵ sĩ của vương quốc đã bị chế áp bởi đại bác và vũ khí công thành, bề tôi trung thành Fitton của trẫm đã tử trận, và đoàn thanh tra đã bị tiêu diệt. Bọn cướp phục kích họ ư? Hay ngươi đang nói rằng đám người man rợ đang kéo đại bác tới để cướp bóc chúng ta!? Không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là tội phản quốc của Hardlett!!」

Nếu hỏi một trăm người, thì chắc chắn họ cũng sẽ nói Hardlett thủ phạm.

「Việc binh lính và vũ khí của Hardlett được sử dụng là điều không thể chối cãi. Tuy nhiên, ai cũng biết hắn ta là một tên đần độn to xác trên thế giới này. Tôi tin rằng hoặc hắn ta không hề hay biết về hành vi liều lĩnh của cấp dưới, hoặc hắn ta đã bị cài bẫy!」

Erich vẫn khăng khăng phủ nhận.

「Loại lý do đó không tài nào chấp nhận được! Sự ngu ngốc vì không biết quản lý thuộc hạ cũng đủ để hắn ta phải gánh chịu toàn bộ tội lỗi!!」

Gò má Erich hơi giãn ra trong lúc bị khiển trách.

Hắn hoàn toàn không phiền lòng khi mọi chuyện chuyển hướng theo chiều này.

「Quả nhiên, thần xin đồng tình! Tuy nhiên, việc đánh đồng tội ngốc nghếch với tội phản quốc là quá gượng ép!」

Kenneth nhỏ giọng hùa theo.

「Vẫn chưa rõ Hardlett chỉ bị kéo lên thuyền buôn lậu hay bản thân hắn chủ động làm việc đó. Vì chưa rõ, chẳng phải chúng ta nên nghĩ rằng hắn vốn có ý định làm thế hay sao?」

Erich lập tức phản bác.

「Sự ngu ngốc của Hardlett vượt xa mọi trí tưởng tượng. Đó là sự thật hiển nhiên mà cả kinh đô lẫn lãnh địa đều biết rõ! Thần chắc chắn là trường hợp đầu tiên!」

Khi nhà vua có vẻ đang trầm ngâm, Erich càng thúc đẩy dòng suy nghĩ hiện tại.

Hôm nọ, kẻ đã ăn nói vô lễ trước mặt Bệ Hạ――thần tin rằng kẻ chủ mưu chính là hắn ta, Leopolt. Hắn có lẽ vì căm phẫn việc tự chuốc lấy nhục nhã nên mới kéo Hardlett vào vũng lầy ngu xuẩn của mình.

Erich vội vã lên tiếng trước khi Kenneth kịp mở miệng.

「Bệ Hạ hẳn cũng đang tức giận, nhưng hắn là kẻ từng nhận tước vị và bước vào hàng ngũ quý tộc. Hoàn toàn không có lý do gì để trừng phạt Hardlett với cùng một tội danh!」

Tội phản quốc là một tội trọng, nơi tất cả các thành viên trong gia tộc đều phải liên đới chịu trách nhiệm và chịu hình phạt tử hình.

Tất nhiên, nếu một thuộc hạ cúi đầu trước nhà vua, lãnh chúa của kẻ đó vẫn phạm tội tương tự ngay cả khi không hề hay biết.

Thuộc hạ vốn là bình dân xét cho cùng cũng chỉ là tài sản của quý tộc, thế nên cái cớ “thanh kiếm tự đâm vào người khác” hoàn toàn không thể dùng được.

Nhưng các quý tộc dưới quyền nhà vua đều phải tự chịu trách nhiệm về hành động của chính mình.

Cho dù nhiệm vụ và bổng lộc của họ phụ thuộc vào một quý tộc khác, điều đó cũng không biến họ thành tài sản riêng.

「Thần nghĩ rằng việc giáng tước vị, tước đoạt lãnh địa, áp mức phạt nặng nề đến lác mắt và tống giam hắn là thích hợp hơn cả. Thần xin hoàn toàn chịu trách nhiệm giám sát hắn.」

Erich cúi đầu thật sâu trước nhà vua.

Trong khi đó, Kenneth thì thầm với nhà vua.

「Theo tiền lệ, ngay cả khi thuộc hạ mang tước vị quý tộc có tội, lãnh chúa cũng sẽ bị truy cứu trong trường hợp phản quốc. Ủy viên quân sự có mối quan hệ thân thiết với Hardlett, và thần e rằng điều đó đang khiến ông ta muốn mưu cầu một bản án nhẹ hơn.」

「Bệ Hạ, chúng ta đã là bạn từ khi ngài còn được gọi là Điện Hạ! Sĩ phu có lòng bao dung cũng là bản chất con người!」

Nhà vua giơ một tay ra hiệu im lặng cho cả hai rồi nhắm mắt lại.

「Công lao của Hardlett là vô cùng lớn. Tuy nhiên, những công lao đó vẫn chưa đủ để xóa bỏ hành vi sai trái của hắn. Dù thế nào đi nữa, cả hai sự việc đều do một tay hắn gây ra.」

「Nhưng chuyện đó――」

Bàn tay nhà vua một lần nữa ngăn không cho Erich nói tiếp.

「Trẫm sẽ che đậy thiếu sót ấy bằng cảm xúc cá nhân. Đối với trẫm, hắn cũng là một người bạn từ khi trẫm còn chỉ là một hoàng tử. Trẫm không muốn nhìn thấy cái đầu đẫm máu bị bêu của hắn.」

Nhà vua nguệch ngoạc viết lên một tờ giấy bằng chiếc bút lông nhúng mực đỏ.

「Tịch thu toàn bộ đất đai của hắn ngoại trừ Rafen. Giáng tước vị xuống bá tước, tước bỏ đặc quyền quân sự, tịch thu toàn bộ gia sản và phạt tiền tương đương số đó. Vợ con hắn sẽ sống ở kinh đô như con tin. Thêm vào đó, hắn sẽ phải phục vụ dưới quyền Radhalde.」

Erich thở phào nhẹ nhõm trong khi Kenneth há hốc miệng vì ngạc nhiên.

「Lãnh địa của hắn rất rộng lớn. Có lẽ việc trao lại tài sản bị tịch thu cho những người từng chịu tổn thất sẽ an ủi phần nào. Thiêu rụi vùng đất và khuất phục người dân chẳng đem lại lợi ích gì cho ai cả.」

Nhà vua trước tiên lên tiếng với Kenneth đang bất mãn, rồi hướng sự chú ý về phía Erich.

「Nếu hắn tỏ ra miễn cưỡng hoặc mưu mô luồn lách dù chỉ một trong những điều kiện này, trẫm sẽ buộc phải giết hắn. Hãy chắc chắn rằng ngươi đã cảnh cáo hắn.」

「Vâng, thưa Bệ Hạ. Mối bận tâm duy nhất của thần là liệu vợ con hắn có vừa vặn ở căn dinh thự trên kinh đô hay không.」

Nhà vua không kìm được mà bật cười lớn.

「Chỉ cần người vợ cả là đủ. Nếu trẫm đòi hỏi cả đám tình nhân của hắn, có lẽ toàn bộ Rafen sẽ phải chuyển lên đây mất.」

Không mất nhiều thời gian để biểu cảm của nhà vua trở lại nghiêm nghị.

「Về vấn đề này, trẫm đã thêm tình cảm cá nhân và công lao của ngươi vào công lao của hắn. Ngươi có hiểu điều này có nghĩa là gì không?」

「……vâng.」

Erich đã dùng hết thiện cảm tích lũy từ công lao của mình――nói cách khác, cuộc chiến quyền lực của hắn với Kenneth đã kết thúc trong thất bại.

Erich gật đầu thừa nhận điều đó.

Trong thâm tâm Kenneth, hẳn hắn ta đang ngạc nhiên, mỉm cười khinh bỉ và vô cùng hoan hỉ trước chiến thắng tự dâng đến tận chân mình.

「Thần thất lễ, nhưng xin hãy cho phép thần vào!! Có chuyện khẩn cấp!!」

「Vào đi!」

Khuôn mặt nhà vua lập tức tái mét.

Ngài nghĩ ngay đến tình trạng của Rosario.

「Tin khẩn!! Thần là sứ giả mang tin tốc hành từ lãnh địa của lãnh chúa Radhalde!」

Khi viên sứ giả lao vào phòng vừa hô lớn, nhà vua mới đặt tay lên ngực thở phào nhẹ nhõm.

「Vụ việc đó đã được giải quyết xong xuôi. Trẫm chắc đây là Hardlett đang vội vã chạy đến để biện minh đây mà. Thật là một tên ngốc.」

Viên sứ giả quỳ xuống trước mặt nhà vua và báo cáo mà không hề ngẩng đầu lên.

「Năm ngàn kỵ binh và xe tháp đang tiến về phía bắc từ lãnh thổ của Hardlett! Chúng đang đốt phá các thị trấn và phá hủy cầu cống khi tiến qua lãnh thổ của Lãnh chúa Radhalde!」

「Hả?」

Erich thốt ra một âm thanh đầy vẻ hoài nghi mà chưa từng thấy trước đây.

「Lãnh chúa Hardlett đang trực tiếp dẫn đầu cuộc tấn công! Việc này đã được nhiều người xác nhận, không thể có chuyện nhầm lẫn!」

Thêm vài người nữa chạy qua cánh cửa đang mở và lớn tiếng hô vang.

「Một nhóm trông giống như những kẻ rợ phương đông đang di chuyển về phía tây, cướp bóc các thị trấn và làng mạc!」

「Một cuộc nổi dậy của dân chúng đang bùng nổ ở Libatis! Cuộc bạo loạn có vẻ xoay quanh lãnh thổ của Hardlett!」

「Một hạm đội sông do Đô đốc Ivanna chỉ huy đã bất ngờ khai hỏa vào các thị trấn ven biển!」

「Có những động thái bất ổn bên trong các thành bang! Các báo cáo cho thấy binh lính từ Aless đang xuất quân, chưa rõ chi tiết!!」

Vị quốc vương, Erich, và Kenneth, ba nhân vật có cấp bậc cao nhất ở Goldonia, sững sờ nhìn nhau với cái há hốc mồm.

「Báo cáo từ trưởng quan tình báo! Dinh thự của Hardlett tại thủ đô đã được phát hiện là không có người sau khi những hoạt động đáng ngờ bên trong dẫn đến vụ phá cửa! Dinh thự hoàn toàn trống không dù các phòng vẫn sáng rực đèn!!」

Erich rơi vào trạng thái ngẩn ngơ trong khi Kenneth tuyệt vọng cố gắng giữ bình tĩnh.

Chính vị quốc vương là người lấy lại bình tĩnh trước tiên.

「Ta đoán là thứ này đã trở nên thừa thãi rồi.」

Nhà vua vò nát tài liệu trong tay, liếc nhìn những lời quở trách hướng đến Hardlett rồi ném nó vào lò sưởi.

Tiền quân

Kỵ binh: 1000, Kỵ xạ: 3000, Bộ binh hộ tống xe: 800, Xe chiến mã: 40, Pháo dã chiến: 15

Hậu quân

Kỵ xạ: 3000, Quốc gia miền núi (không vũ trang): 4000, Bộ binh (chủ lực quân đoàn 105): 4000

Quân đội Goldonia

Gần thủ đô

4 quân đoàn (đang chuẩn bị): 60 000

Phòng thủ thủ đô + Cận vệ: 15 000

Quân đội khu vực

4 quân đoàn (đang xử lý bạo loạn): 60 000